Взгляд в будущее

      Прыжок на «Иокогаму» показался даже длиннее обычного – Селафи уже успела досчитать до десяти и мельком подумать, не пора ли пугаться, – но тут ледяная тьма Промежутка сменилась привычным холодом и чувством невесомости в трюме древнего корабля, после чего девушка слегка ослабила хватку на гребне своей королевы.       «Все в порядке, – отозвалась Ассита, повернув клиновидную голову, отчего на ее сияющей шкуре затанцевали золотистые огни. – Я знаю, куда лететь».       «Разумеется, любовь моя», – всадница благодарно ее похлопала, после чего, отстегнув ремни, позволила себе соскользнуть с привычного места на шее дракона и приступить к положенной разминке. Главный Целитель Доман чуть плешь ей не проел, доказывая необходимость всех этих растяжек, прокручиваний и изгибов, да и зазубренный назубок комплекс упражнений неплохо помогал привести в порядок нервы, пока Селафи, всадница золотой Асситы, готовилась к очередному прыжку через Промежуток к строящейся обсерватории – первому внепернскому сооружению, возведенному на обратной стороне Тимора.       Постройка заняла не один Оборот, сожрала драконью долю бюджета, выделяемого Цеху Звездочетов, и была окутана таким облаком слухов и домыслов, что хватило бы на пару Архивов! Совет скрипел зубами, Главная Арфистка не замолкала ни на мгновение, доказывая сомневающимся Лордам, что их деньги не пропали в Промежутке, а безымянные всадники и их драконы просто продолжали выполнять свою работу, доставляя на поверхность дальнего спутника Перна стройматериалы и необходимые припасы. Сам прыжок был не слишком длинным – чуть больше сорока секунд – но, поскольку запас воздуха в легких дракона был ограничен, требовалось как можно разумнее распорядиться отведенным временем, чтобы успеть вернуться на «Иокогаму» и передать другим всадникам новые ориентиры.       «Ты не забыла, Ассита? Нужно будет разместить солнечные панели на Пальце, чтобы генераторы начали накапливать энергию…»       «Я помню, – королева откликнулась с чуть заметным раздражением, и ее фасеточные глаза в полумраке вспыхнули красным. – Ты повторяешь это уже в шестой раз!»       «…Прости, дорогая. Я просто немного нервничаю».       «Жалита смогла это сделать безупречно, а она младше меня», – пробурчала Ассита, хотя кончик ее хвоста все равно подергивался, выдавая подлинные чувства: гордая королева тоже чувствовала напряжение.       Главный Целитель вообще до последнего не собирался давать им разрешение на прыжок, утверждая, что никто до конца не исследовал влияние открытого космоса на созревающие яйца, и лишь вмешательство Асситы, напрямую обратившейся к этому сморщенному стражу порога, вынудило его, скрипя зубами, допустить их к строительству. Заменить золотую королеву было некем: из всех пернских драконов только старая Майлета была достаточно велика, чтобы удержать в когтях хрупкие панели, не повредив их, – но Нерина, Госпожа Южного, боялась пустоты космоса до дрожи в коленях, и при первом же посещении «Иокогамы», обязательном для всех молодых всадников, впала в дикую истерику, после чего уже ни разу за все сорок Оборотов не покидала пределов планеты.       Что самое забавное, сама Майлета, даже среди королев отличавшаяся редкой невозмутимостью, для работы на орбите подходила идеально; мастер Ила не раз ворчала по этому поводу, призывая Совет как можно быстрее рассмотреть давешний законопроект о разрешении драконам работать без участия их всадников, – однако благородных Лордов, по-видимому, куда больше волновали пошлины на зерно, правила проведения скачек и допустимая длина юбки у их не менее благородных супруг, тогда как проблемы крылатых жителей Перна который Оборот обходили их по широкой дуге. О всадниках и их драконах было принято вспоминать только по особым дням – скажем, в детстве Селафи было с солидным размахом отпраздновано Избавление, когда весь Перн чествовал древних героев, навеки освободивших планету от Нитей, – тогда как все остальное время жители вейр-холдов были предоставлены сами себе.       И не сказать, чтобы их это особенно беспокоило: за долгие Обороты После всадники давно привыкли обеспечивать себя сами, и на плодородных просторах Южного разрослась целая сеть их поселений, где вместе жили и трудились люди и драконы. Селафи с Асситой были старшими в Мехико, одном из древнейших поселений Перна: сразу после окончания Девятого Прохождения поселок, пустовавший более двух с половиной тысяч Оборотов, вновь оказался заселен жителями Форт Вейра, одного из великих Вейров Севера, и теперь мехиканцы были хорошо известны своими разноцветными циновками из местного вида камыша и восхитительной копченой рыбой, рецепта которой никто не мог повторить!       Другие поселения тоже не отставали – на весь Перн славились кузнецы из вейр-холда Юкон на озере Дрейка, равно умело изготавливающие медную проволоку и восхитительные украшения, отделанные изумрудами, а жители острова Иерне превратили Великий залив в настоящую ферму, на которой разводили разнообразную морскую живность. Ни одна Встреча, в каком бы уголке Перна она ни проходила, не могла обойтись без нескольких драконов с цветными гербами на нагрудных ремнях, завлекавших холдеров к прилавкам, да и в обычное время увидеть цветные крылья над головой было не такой уж редкостью.       Лишившись своих исконных обязанностей по защите Перна, всадники не опустили руки: теперь они охотно брались за работу курьера или грузчика, разносили посылки и перевозили зажиточных холдеров, сопровождали корабли и помогали скотоводам Керуна и Иордании управляться с их кажущимися бесчисленными стадами. Бывали, конечно, конфликты, порой доходило дело и до вооруженных столкновений – сколько бы Оборотов ни прошло, люди оставались людьми, сумели они Запечатлеть дракона или нет! – но, к счастью, чаще всего дело ограничивалось словесными перепалками, и вот уже почти пятьсот Оборотов Перн пребывал в мире и покое.       «Неудивительно, что Совет теперь тратит свое время, рассматривая вопросы длины женских юбок», – Селафи невольно фыркнула, покосившись на свои грубые кожаные штаны… да, да, без малейшего намека на вышивку! – после чего, в последний раз дотянувшись кончиками пальцев до пяток, она выдохнула и, оттолкнувшись ногами от переборки, заскользила в сторону Асситы, которая все это время оставалась на месте, зацепившись хвостом и удерживая в когтях злосчастные панели.       «Ты готова, сердце мое?»       «Давай уже избавимся от этих штук», – проворчала обычно сдержанная королева, чьи глаза сейчас переливались желтым и бледно-лиловым, так что Селафи решила не испытывать ее терпение и, быстро подлетев к загривку Асситы, начала как следует закреплять все страховочные ремни. Пальцы слегка дрожали, но постепенно, слушая знакомое щелканье металлических застежек, всадница успокаивалась, и вместо пустого «а если бы» ее разум наполняло то особенное чувство непоколебимого спокойствия, которое она ощущала всякий раз, оказываясь на шее своей королевы.       Тимор, да. Ну и что? Чем это отличается от обычного прыжка через Промежуток, разве что чуть подальше да повыше? Жалита передала четкие ориентиры, ошибиться невозможно: когда Селафи досчитает до шестидесяти, кромешный мрак Промежутка превратится в звездную бездну, невероятный холод и потрясающее чувство невесомости. Далеко не каждый дракон был способен работать в таких условиях – большинство зеленых, голубых и даже коричневых тут же начинали инстинктивно хлопать крыльями, из-за чего их тела принимались бесконтрольно вращаться в пустоте; исправить это можно было только возвращением в гравитационные объятия Перна, – так что Селафи заслуженно гордилась своей королевой: умница Ассита с первого же раза поняла, в чем тут фокус, и даже не пыталась действовать по старым привычкам.       На самом деле мало какой дракон вел себя в невесомости столь же изящно и аккуратно, как молодая королева: пользуясь и телекинезом, и длинным хвостом в качестве якоря, она осторожно и спокойно делала свою работу, при необходимости жертвуя небольшим количеством воздуха в легких, чтобы подкорректировать свое положение коротким «пш-ш!», оставлявшим за собой облачко ледяных кристаллов. Мастер Ила полагала, что после завершения строительства купола и доставки в обсерваторию баллонов с воздухом температура там существенно повысится, но прежде, чем в «Оке Вансора» можно будет полноценно работать, Цеху Звездочетов предстояло еще немало работы.       Тяжелой, опасной… и, к сожалению, – очень неблагодарной. Мало кто из жителей Перна вообще представлял, чем эти чокнутые всадники и их драконы заняты на орбите: зачем простому фермеру смотреть на звезды, когда куда важнее успеть до осени построить новый хлев? Занятые своими повседневными проблемами, по степени серьезности разнящимися от куда-то запропастившегося ведра до торгового соглашения, что вот-вот должно было быть подписано между Бенденом и Телгаром, периниты уже и позабыли о том, что Сестра Рассвета, виднеющаяся на утреннем небосклоне, когда-то была построена человеческими руками, и скудные данные о строении системы Ракбета, получаемые на уроках астрономии, воспринимали скорее как старую сказку… ну, вроде той, слышали? Про золотую всадницу, облетевшую весь Перн?..       И не было им дела до океана звезд, сияющего водоворотами чужих галактик, до синеватых пустошей холодного Тимора и – скоро ее удастся разглядеть как следует! – ближайшей к Перну планеты, затянутой облаками желтоватого оттенка, которую всадники, словно бы в насмешку над забывчивыми обывателями, между собой уже прозвали Моритой. Пока что им не удалось получить достаточно четкое изображение ее поверхности, чтобы попытаться добраться туда через Промежуток, но Селафи была уверена: даже если новейший телескоп, над которым несколько лет бились лучшие кузнецы Перна, окажется бессилен, то это лишь будет означать, что нужно создать новый. Даже если Совет решит в очередной раз пересмотреть бюджет – нужно будет лишь убедить его, что это дело стоит потраченных на него усилий. И даже если всадники и драконы, которые придут им на смену, окажутся недостаточно смелыми для еще одного великого прыжка…       Но, впрочем, это уж звучит совсем нереально!       «Ассита?»       «Ты, как всегда, слишком много думаешь!» – фыркнула ее красавица-королева, после чего, слегка приподнявшись на задних лапах, одним коротким прыжком оттолкнулась от пола…       И исчезла в Пустоте.

Конец.