Мы уже встречались?

      Дребезжащая повозка медленно въезжала в ворота Неросиана, подскакивая на каждом булыжнике. Возница поприветствовал стражника и натянул поводья, тормозя пару волов. Асани украдкой потёрла отбитые ягодицы и обернулась, чтобы увидеть, в чём дело. — Здрав будь! — послышался зычный голос фермера. Он дал Асани кров прошлой ночью и согласился подвезти её до Неросиана. Правду говорили о людях Мендева — они могут быть суровыми, но справедливы и великодушны. — И тебе не хворать, Бунеш, — откликнулся стражник. — На ярмарку едешь? — А как же вы без нас! Деревня кормит город, слыхал такое выражение? — Бунеш заулыбался, не вынимая трубку изо рта. Только вчера вечером он узнал такую истину из уст девушки, теперь он намеревался говорить о ней всем и каждому. — Ага, а это ещё кто? Тоже на продажу везёшь? — стражник кивнул на Асани. Улыбка фермера тут же угасла от похабной шутки. — Побойся богов, малахольный!..       Асани поспешила успокоить мужчину, положив руку на плечо. Она вовсе не хотела быть причиной конфликта. — Меня зовут Асани, я странствующий бард из Украденных земель. Я бы хотела выступить здесь, в столице Мендева, и познакомиться с этой страной и её… — А заплатить есть чем?       Асани осеклась на полуслове. Она вроде бы не слышала о том, что в Неросиане действует плата за въезд. Или это у неё так открыто вымогают взятку? Ну, если другого выхода нет…       Бунеш вытащил трубку и поднял палец, намереваясь что-то сказать, но тут к стражнику метнулась фигура в плаще и что-то шепнула на ухо. Острый взгляд Асани заметил, как из одного кармана в другой перекочевала золотая монета. Стражник быстро убрал взятку и махнул рукой своим товарищам, приказывая пропустить телегу. — Добро пожаловать в Неросиан, миледи! — улыбнулся он. Асани в очередной раз убедилась, что взяточники — прекрасные актёры.       Но… кто та фигура в плаще? Асани обернулась и увидела, как ей кивнул щуплый паренёк с тёмными кудряшками и обаятельно подмигнул. Девушке на секунду показалось, что из его волос торчат витые рога, как у тифлинга, но она моргнула, и этот парень уже растворился в толпе.       Фермер привёз её на площадь и остановился. Здесь разворачивалась ярмарка, а Асани ещё предстояло идти дальше. Девушка заплатила ему условленную сумму и повесила на плечо лютню. — Удачи, Бунеш! Спасибо ещё раз! — И тебе доброго пути, юная леди!       Асани сделала шаг навстречу просыпающемуся городу. Она окинула взглядом ярмарочную площадь — крестьяне со всей страны приезжали сюда, чтобы продать свой урожай. Всё так, как и должно быть. Всё на своём месте. — Ну и зачем мы тащились от самого Кенабреса, чтобы продавать яблоки, которые здесь есть у каждого другого продавца?! Я же говорила, что надо было брать груши! Ланн, ты дурак, — шипела черноволосая девушка, свирепо глядя на своего спутника. — Ай, только не бей меня, Вендуаг! Дай договорить! — высокий юноша отскочил от неё, хотя она и не пыталась его ударить. — Я и груши взял тоже! И даже за апельсинами в сад старика Суула сбегал, хе-хе… Всё будет хорошо, вот увидишь.       Вдруг они оба повернули головы, уставившись на Асани. В их глазах мелькнула странная искра, которая заставила бардессу сбиться с шага. Ланн взял себя в руки первым и, схватив спелое красное яблоко, кинул его ей. — Эй, девушка, держите! Попробуйте лучшие фрукты во всём Мендеве и расскажите всем, что взяли их у нас!       Асани ловко подхватила яблоко и тут же откусила от него. Хрустящее и свежее — прямо как в сказках. Девушка благодарно кивнула, а вот Вендуаг не была в таком же восторге. — Совсем последние мозги потерял? — она не поленилась встать на цыпочки, чтобы схватить парня за ухо. — Мы так в убытке останемся! — Ай-ай-ай, это не убыток, это вклад в рекламу! Пожалуйста, не оторви мне ухо, его ещё Суул драть будет!       В груди Асани потеплело, будто бы она уже давно была знакома с этими двумя. Но отвлекать их от ярмарки она больше не могла и отправилась вперёд по улице.       Первый час Асани хотела просто бесцельно бродить по Неросиану, знакомясь с ним. Затем она планировала найти подходящую таверну, где нужен бард, и заработать там на еду и ночлег. Сколько дней она здесь проведёт? Этого не знала даже сама Асани. Она всегда действовала по внутреннему наитию.       Много ночей она видела один и тот же сон — полыхающая войной страна, орды демонов и бесконечное эхо вопроса: «Кто ты?»       «Я командор Пятого крестового похода».       Но какие ещё крестовые походы? Против демонов? Почему вообще их собралось столько в Голарионе? Этого никогда не было, уж она-то знала!       От бесконечных размышлений болела голова, и Асани сдавалась. Со временем детали стирались из памяти. Оставался только вопрос. «Кто ты?»       «Я Асани, бард из Украденных земель».       Это то, что она помнила.       На холме возвышался королевский дворец, а вокруг него раскинулись роскошные дома аристократов. Рядом же блистала золотом церковь. Она просто обязана увидеть главные жемчужины Неросиана воочию! Асани прибавила шагу и чуть не врезалась в художника, решившего отойти от мольберта, чтобы оценить свою работу с расстояния. — Ох, прошу прощения! — девушка тут же отскочила, надеясь, что не заляпалась сама и не испачкала художника. Но он как будто предвидел их столкновение и вовремя убрал кисть. — Ничего страшного. Вы в порядке? — улыбнулся мужчина, так знакомо и ласково, что Асани забыла, что хотела сказать. Мягкий взгляд его глаз, казалось, смотрел прямо в душу. Он жрец? Нет, кажется, он просто такой же путешественник, как и она. Странно, но девушка могла поклясться, что знает, как его зовут, хоть и никогда не встречала его. — Всё в порядке. Ещё раз извините, мастер Зосиэль. — Мы встречались?       Но Асани, поняв, что сболтнула лишнего, развернулась и самым позорным образом сбежала, скрывшись в толпе.       Да что сегодня с ней происходит?! Всё кажется таким странным…       По дороге к кварталу знати Асани увидела смотр солдат на плацу. За ними наблюдали зеваки, среди которых выделялись трое Рыцарей Преисподней. Один из них, гном с хищным взглядом жёлтых глаз, выцепил именно её из всей толпы и дисциплинированно кивнул ей. Они знакомы?       Около дворца, несмотря на раннее утро, уже собиралась очередь из просителей, зрителей и просто туристов. Асани только хотела поближе посмотреть на дворец, как из очереди ей недвусмысленно сказали не наглеть и занять своё место в конце. Однако полуэльфийке в хороших одеждах никто такого не собирался говорить. Она презрительно скривила красивые губы, одарила бардессу холодным взглядом и прошла в обход очереди.       Видимо, аристократка. — Типичный образчик мендевской архитектуры второй половины четырнадцатого столетия, — странного вида девушка с творческим беспорядком на голове деловито записала что-то в блокнот. Оторвав взгляд, она заметила Асани и на секунду, как ей показалось, по-лисьему прищурилась. — Ах, очередная девочка хочет познакомиться с будущим ректором всех абсаломских институтов? К сожалению, у меня нет времени на такие глупости. Ещё столько всего нужно записать!       Странная женщина… Асани точно была уверена, что раньше её не встречала. Уж точно ни в одном институте!       Неросианские аристократы пытались переплюнуть друг друга в помпезности и вычурности родовых поместий. Но одно из них явно преуспело в этом больше остальных. Асани надолго остановилась перед его оградой, пытаясь постичь всю глубину архитектурного замысла… Тщетно. — Нравится вид?       Рядом с ней очутился мужчина в роскошном камзоле. Судя по золотым волосам и сверкающим глазам, он был аазимаром. Говорят, здесь их редко можно было встретить… только в королевском роду текла кровь небожителей. Неужели перед ней?.. Нет, надо взять себя в руки.       Но как тут можно взять себя в руки, когда что-то внутри так и тянется к этому незнакомцу?.. — Не очень, — выпалила Асани первое, что пришло в голову. — Слишком вычурно и вызывающе. — Маме тоже не нравилось, — неожиданно согласился аазимар. — Однако у неё не хватало духу, чтобы продать или перестроить родовое гнездо. Так что, пожалуй, этим придётся заняться мне. Я даю прощальный бал-маскарад в этом особняке, но мне катастрофически не хватает толковых музыкантов. Окажешь мне честь?       Их взгляды встретились. Глаза аазимаров всегда заставляли Асани чувствовать себя неловко. Но в этом случае неловкости не было. Лицо аристократа казалось ей знакомым, она помнила каждую чёрточку и каждый шрам, даже те, которых ещё не было.       Невольно она шагнула ближе, и аазимар взял её за руку. Неожиданное касание вывело Асани из транса и она вздрогнула. — Д-да… Конечно. Во сколько мне нужно быть готовой? — Сегодня вечером. Как я могу тебя представить? Кто ты? — Я…       Снова этот вопрос. Будто загадка, что постоянно перед ней возникает, но она не может подобрать к ней правильный ответ. — Я Асани. Просто Асани. — Дейран Арендей, к твоим услугам, — мужчина галантно склонился, оставляя на её запястье поцелуй. — Буду с нетерпением ждать нашей встречи.       Арендей. Дейран. Имя отозвалось эхом в сознании и легко легло на язык. — Дейран… — повторила девушка. — Я приду. Обещаю.       «Где бы мы в итоге не оказались, кем бы мы не стали… Я приду. Обещаю.»       И она пришла. У неё не было с собой торжественного платья, подходящего случаю, а все свободные деньги ушли на подобающую маску. Но она не могла не прийти на этот бал в поместье, о котором она ничего не знала, к графу, которого она раньше никогда не видела.       Не видела ли?       Почему тогда она прекрасно знала, как он тихо смеётся, довольный своей очередной шуткой на грани цинизма… Но ведь граф Арендей никогда такого не делал?..       Асани запуталась в собственных мыслях и приказала себе сосредоточиться на настоящем. Она на сцене, перед ней — большая сверкающая зала с сотней свечей и зеркал. Пары аристократов кружились в танце под звучание музыки. Одна из музыкантов, жрица Дезны, играла на арфе и подмигнула Асани. Казалось, все вокруг знали что-то такое, что ускользало от неё.       Картина перед глазами то и дело размывалась. В зеркалах вместе с золотыми звёздами свечей порой виднелись холодные искры и космические туманности… Но всё это исчезало в мгновение ока. Её пальцы сами по себе скользили по струнам, пока взгляд всматривался в лица, скрытые за масками.       Вон тот юноша, выбравший костюм полудемона, был очень похож на того, кто помог ей у ворот. Те двое, надевшие полузвериные маски, собачились друг с другом ровно как крестьяне, которых она встретила на ярмарке.       Художник вместе с рослой девушкой в паладинских латах что-то обсуждал за бокалом вина. Гном в чёрных доспехах не стал скрывать своё лицо и держался в стороне от танцующих. Около него стояла молодая эльфийка, невозмутимо заплетая цветочный венок. На её плече сидела ворона, зорко наблюдая за тёмноволосой полуэльфийкой, теребящей свой амулет.       Неутомимая исследовательница и будущий профессор всех институтов надела чрезвычайно натуральную маску лисицы и сунула любопытный нос в ароматическую курильницу. За столом для карт сидел солидного вида дварф и набивал табаком свою трубку. Он что-то негромко обсуждал со старым эльфом, слепо перебиравшим пожелтевшие страницы тетради…       Все были на своих местах. Кроме двух человек.       Музыка сменилась. Асани отложила лютню, получив несколько минут отдыха. Пальцы привычно гудели от струн, и девушка потёрла их, успокаивая дискомфорт. В горле пересохло, и она огляделась, высматривая официанта. — Бокал вина, миледи? — Да, было бы прекрасно…       Асани обернулась, чтобы снова столкнуться взглядом с Дейраном. Он не стал надевать маску, пойдя против правил, которые установил он же сам. Но на миг девушка увидела его совершенно другим — в кольчуге, заляпанной кровью, с ободравшимся походным плащом и азартной улыбкой. Будто они вдруг оказались на передовой неизвестной, но жестокой войны…       Бард отбросила странное видение и приняла бокал с вином из рук графа. — Странно. У меня такое чувство, что давно вас знаю… Мы раньше встречались? — Асани нашла в себе мужество задать давно терзающий её вопрос. Дейран чуть склонил голову, изучая её взглядом и размышляя над ответом. — Нет, уверен, что не встречались, — наконец сказал аазимар и лукаво улыбнулся. Верить ли ему? Асани не могла разгадать эту загадку, несмотря на всю свою проницательность.       Бокалы опустели, уставшие от танцев аристократы разошлись по другим комнатам. Но незнакомые знакомцы всё ещё были где-то рядом, наблюдая за ними двоими. — Потанцуешь со мной?       Дейран взял у неё пустой бокал, небрежно отдал официанту и протянул руку в приглашении. Асани на секунду замерла в нерешительности — она бард, она на работе и её наряд совершенно не подходит такому блистательному аристократу…       А, впрочем, один раз живём, верно?       Девушка приняла его приглашение, и Арендей повёл её прямо в центр залы. Быть так близко к нему и двигаться вместе с ним ощущалось так естественно… Асани даже не задумывалась о своих движениях или о том, что за ними кто-то наблюдает. Все её мысли занимала красная роза, приколотая к лацкану его камзола. Она пахла так приятно и так знакомо, будто пробуждая давно забытый сон. — В этом мире, меняющемся каждый миг, память — самая надёжная величина, — вдруг задумчиво произнесла Асани. Это была строчка из баллады? Нет, она такой не знала… Но почему-то она пришла на ум именно сейчас. Дейран, наверное, подумает, что она сумасшедшая.       Её лба коснулись тёплые губы. — Помни меня, — завершил Дейран, и последняя преграда сомнений рухнула.       Асани обняла аазимара, спрятав лицо на его груди и чувствуя стук сильного сердца. Граф прижал её к себе и выдохнул с каким-то облегчением, будто свершилось то, что он так давно ждал. Неважно, откуда взялись все эти странности — он и она должны быть вместе, ибо это правильно, этого хочет сама Вселенная.       И нет такой силы, которая им помешает.