***
Джэбом мысленно матерился на бегу. В его голове роились самые пессимистические мысли. Прибыв на место, он увидел несколько рядов кадетов, по цепочке передававших ведра с водой парням, тушившим огонь. Дело шло быстро, но не очень эффективно. Огонь не перекидывался на стену, вместе с тем ворота нещадно горели, и было лишь вопросом времени, когда они упадут. — Твою мать… — выругался Джэбом. — Командир! — раздалось где-то за спиной. Джэбом обернулся и увидел Йеджи, Лию, Черён и Рюджин. На руке у Йеджи висело по меньшей мере пятнадцать лассо и несколько масок. — Это все, что мне удалось достать, командир! — сказала она. Он посмотрел на ворота и, оценив ситуацию, произнес: — Слишком поздно. Ворота сейчас упадут, и пойдут щелкуны. Одними лассо мы их долго не удержим. Нужно разрешение на огнестрел. Девушки переглянулись. — Черён, — продолжил Джэбом. — Беги в штаб, доложи ситуацию и запроси у начальства доступ к складу. Пусть дадут тебе кого-нибудь в подмогу, и тащите сюда как можно больше оружия. Мы удержим их столько, сколько сможем. — Слушаюсь! — отчеканила Черён и рванулась с места. — Йеджи, раздавай лассо и маски, — приказал Джэбом. Ворота продержались еще ровно две минуты. С диким треском падали вниз обгоревшие балки, и соприкасаясь с зимней землей теряли свой огонь, который превращался в густой дым. Кадеты все еще обильно поливали кострище, и вскоре основной огонь исчез. На минуту воцарилась тишина, лишь чей-то кашель нарушал ее. Джэбом приказал всем вооруженным лассо кадетам выстроиться в ряд напротив ворот и принять боевую готовность.***
Черён бежала со всех ног, сбивая дыхание. Двери штаба открыла плечом и буквально залетела в темное здание. Тут она поняла, что скорее всего дело плохо. Она зашла в главный зал, и ее догадки подтвердились. Начальники и командиры неподвижно сидели за столами, храпя и сопя, некоторые и вовсе съехали под стол. Пустые бокалы и бутылки окружали их. Черён подняла большой шум, пыталась растолкать каждого, но безуспешно. Невероятно отчаявшаяся, она с последней надеждой побежала в кабинет на третьем этаже. С бегу открыв дверь, в сумерках комнаты она увидела Джексона и какую-то девушку рядом с ним. Они стояли у стола близко друг к другу, но с появлением Черён резко друг от друга отшатнулись. — Черён! Стучаться! — сурово сказал Джэксон. — Извините, сэр, — сказала девушка таким тоном, будто ее клубами окружала злость. — Я бы рада, но обстоятельства не те! — чуть ли не закричала она. — Что случилось? — Южные ворота горят и вот-вот падут, нам необходима огневая поддержка, чтобы отбиться от щелкунов! Склады на замках, а начальство все в хлам бухое! Где брать оружие?! Джексон и незнакомка в тени переглянулись. — Я так и знала, что этот фейерверк добром не кончится. Что будем делать? — спросила она, все еще не показывая лица. Джексон потер подбородок и глубоко задумался. — У меня нет на это полномочий, Наён… — Я возьму под свою ответственность, — ответила девушка. — Не стоит. Я сам за все отвечу. — Мои товарищи рискуют жизнями пока вы тут решаете, кто из вас благородней! — не удержалась Черён. Джексон проигнорировал ее и обратился к девушке рядом. — Наён, у меня нет ключей, искать его у этих пьяниц еще дольше, чем просто выбить дверь в склад. Бери свой отряд, выбивайте дверь и с оружием бегите к южным воротам. — Поняла! Затем он обратился к Черён: — Мы с тобой отправимся сразу к воротам и примем бой. Джексон подошел к стене и снял с нее катану. — Будь осторожна, Наён, — сказал он на прощание русой девушке с каре. — И ты.***
Их было больше, чем они могли подумать. Сначала один перешагнул через груду бревен и был тут же задушен лассо Джэбома. Затем их становилось все больше и больше. Лассо свистели в воздухе, но не все попадали в цель. Солдатам приходилось отступать все дальше, дабы не быть разорванными монстрами. Рюджин ощущала, как клокотало сердце где-то в глотке, когда ей удавалось затянуть лассо и срезать голову. Азарт захватил ее, адреналин ударил в голову. Вокруг стоял дикий шум, с треском догорали бревна, вопили щелкуны и кричали испуганные подростки. Остатки огня освещали место бойни, но дым был настолько густым, что прятал в себе монстров, давая им возможность неожиданно напасть на свою жертву. Поняв, что дальше отступать некуда, Дэжбом приказал солдатам перегруппироваться и охватить местность полукольцом, чтобы не допустить проникновения щелкунов незамеченными. Он и его отряд оказались в самом опасном месте — максимально близко к воротам. Закидывая лассо, Лиа вдруг услышала тревожный шорох где-то сбоку. — Йеджи, берегись! — вскрикнула она, увидев цепкие руки, тянущиеся из дыма прямо к затылку брюнетки. Йеджи хотела было обернуться, но не успела — щелкун схватил ее за собранные в хвост волосы и резко потянул к своей пасти. Йеджи не удержала равновесие и упала, утягивая монстра за собой. Лиа кинулась к ней, но Джэбом оказался там раньше и со всей силы пнул по голове уже разинувшего пасть щелкуна. Тот отлетел далеко, но тут же встал и с бешенным воплем побежал в их сторону. Джэбом принял удар на себя и схватил щелкуна за плечи, когда тот был достаточно близко. Удерживая его на расстоянии вытянутых рук, Джэбом крикнул Рюджин: — Кидай на него лассо! — Сейчас, сейчас… — шептала она, раскручивая приспособление. Ошеломленная тем, что происходило вокруг, она вдруг ощутила резкое недомогание, и рука ее предательски ослабла. Лассо промазало. — Черт! — вскрикнула она и, встрепенувшись, стала раскручивать его заново. За это мгновение щелкун, крепко вцепившийся в руки Джэбома, продавил ему болевую точку на предплечье, отчего мужчина едва не завыл и совершенно бесконтрольно разжал руки. Щелкун тут же повалил его на землю. «Вот и все», — пронеслось в голове у Джэбома. Зловонная пасть щелкуна открылась и источала такой мерзкий запах, что он был слышен и через маску. Наросты на голове монстра возбужденно трещали, соприкасаясь друг с другом, а его зубы клацали все ближе и ближе. Джэбом сделал последнее усилие скинуть с себя щелкуна. Последнее и безуспешное. Услышав треск разрывающейся плоти, Джэбом вспомнил о шоковом состоянии, когда боль приглушается на несколько мгновений, чтобы пострадавший успел предпринять что-нибудь для своего спасения. Но в данном случае, нужно было быть иммуном, чтобы хотя бы надеяться на это спасение. Так думал Джэбом, думая, что теплая кровь, текущая ему за воротник, это кровь его. Но эта же кровь осталась на клинке Лии, когда она громко выдернула его из шейных позвонков щелкуна. Скинув его с Джэбома, она протянула мужчине руку. В другой все еще сверкал блеск знакомого ему лезвия. Рюджин услышала, как нарастает страх среди кадетов. — Мы их не удержим! — кричали они. — Их слишком много! — Где гребаные дробовики! — Аааа! Рюджин вдруг вспомнила кое-что, что видела на пути сюда. Она приблизилась к сражающейся Йеджи спиной, и крикнула ей через плечо: — Та большая машина в гараже на ходу? — На ходу, но водителей среди нас нет! Что ты задумала? — У меня есть план! И я умею водить! Рюджин вдруг вспомнился ее последний день рождения и бесценный подарок — старенький шевроле, который едва ли не рассыпался. В мире, в котором больше не делали машин, любая развалюха на ходу ценилась больше золота. — Командир, я отвлеку их, выехав с восточных ворот! Гудком уведу их подальше! — Отставить, Шин! Это самоубийство! — кричал Джэбом, размахивая лассо. — Там бензина не хватит, чтобы оторваться! — Главное увести их от дыры! — Я запрещаю тебе! Рюджин сердито сжала губы и резко сорвалась с места по направлению к гаражу. — Стой! — закричала Йеджи и побежала за ней. Вдруг все еще горевший столб в воротах, потеряв опору, с треском начал падать прямо на нее. Увидев огромную тень, Йеджи успела остановиться и отскочить назад. Столб с грохотом упал на землю, поднимая очередную стену искр и пламени, разделяя девушек друг от друга, как жизнь от смерти. Рюджин, услышав шум, встревоженно обернулась. Убедившись, что Йеджи не пострадала, она выдавила улыбку, обращая ее к той, что скорбно смотрела на нее, словно хороня. Рюджин на секунду стало жалко саму себя, но она тут же отмахнулась от этого чувства и со всех ног побежала к гаражу. «О чем другие думают перед смертью? — размышляла она на ходу. — В принципе, я прожила неплохую жизнь. Главное не облажаться в последний момент». Машина была такая огромная, что Рюджин пришлось прыжком забраться на подножку и ухватиться за ручку. Открыв дверь, Рюджин рывком закинула себя внутрь и убедилась, что ключи в стартере. Она повернула их и услышала слабое тарахтение. Она попыталась завести машину снова, но результат был тот же. — Черт тебя дери!!! — Рюджин с досадой ударила рукой по панели и тут же почувствовала в ней боль. — Айщ… — воскликнула она. Боль немного отрезвила ее, Рюджин сделала глубокий вдох и выдохнула, собравшись с мыслями. — Все равно я тебя заведу. Очередной поворот, и машина зарычала зверем. — Вот так-то! На панели высветились приборы, и Рюджин увидела, что стрелка, показывающая уровень бензина, находится не так уж и низко. Это ее немного обнадежило. Рюджин вдавила сцепление в пол, перевела на первую скорость и сняла машину с ручника. Не торопясь, она ослабляла нажатие на педаль до тех пор, пока машина не тронулась. Затем она включила другую передачу и дала по газам. На ее пути встречалось все больше кадетов, и ей пришлось немного сбавить скорость, чтоб никого не раздавить. Вдруг ее глаза встретились с знакомыми карими глазами. — Черённи… — одними губами произнесла она. Черён недоумевая смотрела, как на них с Джексоном летит огромная машина с совершенно безрассудным водителем. Вдруг время словно остановилось. Вокруг слышалось: — Она сошла с ума! — Она нас всех спасет! — Откройте ей ворота! Еще и в глазах Рюджин Черён увидела прощание. Все это вместе взятое нарисовало перед ней полную картину происходящего. Ее подруга шла на смерть. А следующий за осознанием этого импульс просто убил Черён. В своей голове она уже плакала вместе со своими родителями и сестрой по самой себе и проклинала Рюджин. А все потому, что увидев готовность в глазах Рюджин и поравнявшуюся с ними машину, Черён нисколько не раздумывая выхватила из ножен Джексона его катану и запрыгнула на подножку, зацепившись за верх грузовика и открыв свободной рукой дверь. — Ты что творишь?! — завопила Рюджин, когда Черён ввалилась внутрь. — Дарю нам двоим маленькую надежду, — ответила та, повертев катану. Рюджин пробрал истерический смех. — Джексон нас прибьет. На это Черён лишь улыбнулась. Для них уже открыли ворота, поэтому Рюджин вдавила газ в пол и, выехав за пределы военчасти, круто повернула по направлению к сгоревшему участку стены. Он был все ближе и Рюджин увидела, насколько же их там много. — Твою мать, они все идут и идут… — сказала Черён, указывая в глубину леса. — Знаю. Щелкуны шли в дыру один за другим, их привлекал вопль других щелкунов и людей и все еще редко трещащая в огне древесина. — Держись, щас будет страйк! — крикнула Рюджин. Черён вдавилась в сиденье и руками уперлась в панель. — Ты чокнутая, Шин Рюджи-ии-ии-иин! На большой скорости она переехала нескольких щелкунов, других отбросило куда подальше. Рюджин двигалась дальше, свернув в лес. Она положила руку на гудок и не убирала. Лес наполнил громкий звук. Щелкуны отвернулись от ворот и побежали за машиной. Однако тут девушек ждала неудача. Они не успели отъехать достаточно далеко от стены, как вдруг машина истошно заревела и заглохла. От резкого торможения девушек тряхнуло вперед, и они едва ли не оставили свои мозги на лобовом стекле. — Что это?! — вскрикнула Черён. — Не знаю! Наверно что-то от щелкунов попало в капот, когда мы по ним ехали! Твою ж мать! Их уже окружили десятки щелкунов. Они царапали машину и били по ней, толкая со всех сторон так, что она начала шататься как неваляшка. Рюджин в панике попыталась завести машину снова и снова, но все попытки были безуспешны. Один из монстров бил своей культей по стеклу так сильно, что оно треснуло. — Хватит, Рю. — Ничего не хватит! Заведу я! Сейчас! — Нет, правда. Хватит. Мы хотя бы отвели их от дыры, — Черён приготовила катану, наставляя ее на поврежденное стекло. — Побьемся, сколько сможем. Рюджин выдохнула и достала нож. — С тобой было весело служить, — сказала она, не глядя на нее. — С тобой тоже. Ты молодец. У Рюджин в горле встал ком. Было жалко и себя, и девчонку рядом. Гребаный новый мир. Она была готова разреветься, но из-за Черён взяла себя в руки. Она повернулась к ней и улыбнулась. В этот же миг на лобовое стекло прыгнуло еще трое и все они ожесточенно начали бить по нему, бездушно крича. Девушки взялись за руки и крепко их сжали, вдавливаясь в сидения, словно они могли провалиться внутрь и спастись. Извне раздался свист, и рядом с капотом что-то пролетело. Оно сбило одного из щелкунов, но не убило. Вдруг этот свист повторился и еще один кубарем покатился назад. — Что за… — Черён посмотрела в боковое зеркало и увидела стрелков на помосте на стене. — Они стреляют с винтовок, Рю! Смотри! Рюджин оценила ситуацию и не сдержала трепещущего выдоха. — Ай-да Джексон, ай-да сукин сын, как же ты вовремя! — не унималась Черён. — С винтовок они их не убьют, только собьют с машины. Надо дождаться момента и бежать, — сказала Рюджин, смотря на подругу. Та взглянула ей в глаза и с готовностью кивнула. На помосте стояли Джексон и Юна, рядом с ними были кадеты из отряда Наён и сама девушка. У них было семь винтовок. Пули свистели одна за другой, но щелкунов все еще не становилось меньше. Вдруг Наён ощутила легкую тревогу и поспешила предостеречь других: — Цельтесь точнее, не попадите в бензоба… И тут же это случилось. Рюджин и Черён ощутили легкое потряхивание, а потом заметили, что машина сбоку загорелась. — Надо валить, Рю! Взорвемся! Рюджин выглядела потерянной, но быстро взяла себя в руки. — С моей стороны горит! — закричала она. — Вылазим с моей! Держись рядом, и беги быстро! Не геройствуй больше! Черён потянула рычажок на двери и с силой пнула ее, сбивая сразу двоих с ног. Находясь в машине, она проткнула им глотки и спрыгнула, расчищая им с Рюджин дорогу. Пули свистели рядом, и теперь было страшно, как бы их не задели. Они бежали со всех ног. Вдруг послышался шуршащий всплеск, Черён обернулась и увидела огненную волну, летящую на них от только что произошедшего взрыва. «Прощайте» — сказала она кому-то в своей голове. Взрывной волной ее отнесло далеко вперед. Она чувствовала, как саднит кожа на открытых участках, и как больно голове от того, что она врезалась в ствол дерева. Черён безвольной куклой сползла вниз по стволу, наблюдая за смазанной картинкой того, что было перед ее глазами. Шум застилал все. Шум людских криков где то вдали (скорее всего женских), вопли щелкунов, горящих столбом, и привычный для сегодняшнего дня треск рыжего пламени. А еще казалось будто земля трясется, словно по ней скачет табун лошадей. Щеку Черён обжигала холодность земли, и лежа на боку ей виделось что-то сюрреалистичное — десяток всадников, скачущих из глубины леса. Всадники то и дело крутились на лошадях, чем-то орудуя. — Ну и бред… — прошептала она самой себе. Один из них приближался к ней. Его рыжая копна развевалась по ветру, а рот изгибался в болезненных гримасах, словно крича что-то. По мере приближения к ней этой галлюцинации, Черён удивлялась тому, как смазанные черты лица призрачного незнакомца все больше напоминали ее собственные. Гул в ушах нехотя ослабевал, и до девушки то и дело доносилось: — ...рён!.. Черён!.. До боли знакомый голос, похожий на ее собственный. Звук копыт был уже у самого лица, и Черён инстинктивно подняла голову вверх, с усилием распахнув глаза. «Не переживай, скоро вернутся, как раз к новому году успеют» — вспомнила Черён слова Лии, увидев свою сестру.