***
— Еще раз пихнешь меня, и я тебя убью. — Ну так пододвинься! Там все равно ничего не видно! Идем, там вроде бы никого нет… — Стой! — я схватила Алекс за капюшон, оттягивая назад. — Кто-то идет! Совсем близко звучали шаркающие шаги. Эльфы ходят неслышимо, как довелось заметить. Тогда что за пьяница разгуливает в такой час по лагерю? У нас все-таки военная обстановка, представить невозможно, что эльфы могли привезти с собой выпивку. — Что там за чмо? — Тише ты! — зашипела Злата и привалилась к краю палатки. Хозяина там не было да и вокруг стояло относительное затишье. И все шаркали в нашу сторону, шаркали. Волосы дыбом вставали. Хоть бы пронесло, что бы оно ни было! — Алекс? Роззи? Злата? Что вы… Едва взвизгнула Алекс, как тут же вернулась тишина — Злата дернулась, зажимая ей рот рукой. — Бильбо?! Это правда ты?! Удивительно, но даже Злата испугалась ночного гостя. — Конечно, я! Действительно — невысокая тень прошмыгнула к нам, снова шаркнув. Да что он там, шагать нормально не может, что ли?! Удивление, усиленное появлением Бильбо, когда я часто задавала себе вопрос насчет его исчезновения, сделалось почти невыносимым. Я была готова вот-вот запищать от непонятного порыва радости. — Ты чего шумел? — Злата дернула его ближе, за палатку. Бильбо едва не споткнулся. Мимо прошествовали два эльфа. Тихо и спокойно говорили они, и их мягкие голоса недолго доносились до нас. И с их уходом мы вчетвером выдохнули спокойнее. Ладно мы, девчонки, еще и оправдаемся перед ними. А вот Бильбо точно никто видеть не должен. Мало ли, злой Трандуил и сидит в своей палатке. Ух, опять мурашки побежали. Злата тем временем развернула хоббита к себе, придерживая его за плечи, и, испытывая, поглядела в широко раскрытые глаза. — Ну, колись, — начала она, — украл Аркенстон? — Ч-что? — испугался он. — Никого я не крал! — Это вещь, по-первых, а, во-вторых, не пугайся так. Я для общего дела спросила. Вы уже в Эребор вошли? — Вошли! Что-то нервничает он. И плащик свой потрепанный теребит. На носу у него царапина, ладони в ссадинах. Да уж, досталось ему. — Ну, а что ты делаешь тут? Ты почему не с гномами? — Алекс просунула голову между моей рукой и локтем Златы. — Чего крался? — И шумел, — вставила я, все же желая знать, что за звук он издавал. — Колючки это были! — волнующим полушепотом пояснил хоббит, словно раздражался. — Пока сюда шел, влез в кусты какие-то! Наступил. Сдержался, чтобы не взвыть! А-а вы тут что делаете? Тоже словно крадетесь! — Из лагеря выйти хотели, — Злата распрямила спину, сразу оглядываясь. И я подумывала свалить отсюда. Казалось, вот-вот эльфы выглянут. — Зачем? — Как зачем, балбес мохнатый! — Алекс усмехнулась и, оттолкнув нас, вышла к Бильбо, тотчас потрепав его кудри. — К вам хотели вернуться! — Зачем? — Это сложно объяснить. Но нам нужно в гору. Чем быстрее, тем больше шансы на успех. — Послушайте, — Бильбо словно взял себя в руки, разом посерьезнел. — Войти в Эребор мы вошли. Но не так все просто. Мы прячемся в дальнем зале. Сидим тихо, ни выйти, ни костра развести. Мы заметили огни, Торин сразу понял, в чем дело. Меня отправили разведать обстановку. Ну и вот, я здесь! — Ну так мы с тобой и уйдем! — заверила я. — Проще будет, — а это уже Злате. Она замерла. Потом кивнула. — Давай, показывай дорогу, — поторопила Алекс и потерла ладони. — Поторопись, пока у меня бесстрашие не закончилось. — Куда показывать?! — он снова рассердился, от чего смешно нахмурил нос. — Через те кусты не полезу! — Ну тогда другой путь найдем! — я прошла мимо хоббита, чтобы, как Алекс сказала, бесстрашие не закончилось. — А, путь куда? Я остановилась. Что-то грубо и чересчур громко сказала Злата, или звук просто в наступившем молчании приобрел жесткость. И не мудрено. Не знаю, как долго Элестор стоял в стороне, прислонившись к древку палатки и сложив руки на груди. Сильно выделялся красный шарф, длинный, обмотанный вокруг шеи эльфа. Нахальство, плясавшее дьявольским огоньком в его глазах, не нравилось. — Вы так торопитесь, — эльф выпрямился, делая к нам маленькие шаги. — Могу я поинтересоваться, куда? — Не можешь, — зло кинула Злата. — Иди делом своим занимайся. Посекретничать нельзя будто. Мы же девчонки. Чтоб твоя моська понимала в наших разговорах! — Верно, — эльф утратил большую часть нахальства и похолодел. — Потому ты мне объясни. Элестор впился взглядом в меня. Я икнула, и икота больно отдалась в груди. Я медленно приложила ладонь к горлу, надеясь, что меня хватит какой-нибудь заморский припадок и можно будет не отвечать. — Объясни мне, девчонка, куда это вы собрались в такой час? Разве вам не положено быть около своей палатки? — и приправил слова острым взглядом. — Меня, кстати, Роззи зовут, — ляпнула я. И тут же прикусила язык, чувствуя позыв к смеху. Элестор почти незаметно — почти! — поднял бровь. — Злата же сказала, — тихо и весело начала я. — Мы сплетничали. И все. А он… — я указала на хоббита, которого… Которого рядом с Алекс и Златой не оказалось. Куда он опять свалил?! — Он?! — Элестор оглянулся в сторону, указанную мной, и прищурил глаза. Блин. — То есть, она… — пролепетала я и уставилась на Алекс. — Я! — улыбнулась она, поднимая руку. — Я… Мы… — Свалить мы хотели! — выкрикнула Злата и отошла от палатки. Эльф надменно вскинул голову и усмехнулся. Звездануть бы его. Честно. — Да, а что такого? — возмутилась Злата, останавливаясь рядом со мной, напротив него. — Удрать хотели! Исчезнуть! Сва-лить! Иди и скажи это королю своему. А мы пока в окрестностях погуляем. Не спится нам! — У нас суставы болят! — поддакнула Алекс. — Ваши слова лишены смысла, юные леди, — сладко, как умел, пропел Элестор. — И да, я доложу о вас принцу. А принц затем королю. И он готово сдвинулся в сторону, но не спускал с нас колючего взгляда. — Нет, стой! — и что меня черт дернул?! — Не надо ничего никому говорить! Пожалуйста. Давай договоримся? — Договоримся? — едкий смешок с его стороны приглушил мой позыв к переговорам. — И как же ты решила договориться со мной? Я молчала, подыскивая мыслимые и немыслимые аргументы. — Да нафиг с ним довариваться, Роуз?! — возмутилась позади Алекс. Я услышала, как она хлопнула себя по ногам. — Пошел он в жопу, все равно не отпустит! А очень бы хотелось! Еще этот хоббит, чтоб его!.. — Помолчи там, — глянул за меня Элестор зло. — Я не с тобой разговариваю. — Не со мной он разговаривает! — передразнила Алекс. — А я с тобой, вот незадача! — Послушай, — напряженная до невозможности, я позвала его. — Мы и так лично у тебя не плохом счету. Скажем все, как есть, ты окончательно решишь, что мы спятили. — О, не переживай. Я и так это решил. — Ла-адно, — на миг отвела взгляд. Что-то и меня он подбешивает. Стой тут, распинайся перед этой ледышкой! — Нам к горе нужно. Срочно. На два фронта мы… Понимаешь? — Нисколько. Что?! — Чего ты врешь?! — теперь и я невольно повысила голос. — Ты был с нами, когда мы говорили с Трандуилом! И ты слышал, о чем мы говорили! Выключай тупицу, если!.. Если это возможно! Он поджал губы, исподлобья наблюдая за мной. И не моргал. Еще темнее делалось его лицо из-за темноты вокруг. Наверное, скоро светать начнет, а мы еще тут! — Даже если я вас отпущу, — вдруг ответил эльф. — Там, — он указал за меня, — стража. Вас не пропустят. — Ну так помоги! — с нажимом попросила я. — Тебя знают и тебе поверят. Он вдруг выпрямился. Я прям кожей ощутила, с каким напряжением смотрели на эльфа Алекс и Злата. — И почему я должен помогать вам, м? После всех тех мук, что ты, и ты, — посмотрел на Алекс, — устроили нам, эльфам, во дворце. — Ну иначе не могли! — блондинка усмехнулась. — Давай забудем обиды. Не ломайся, помоги нам. — Пожалуйста, — в это слово пришлось вложить все чувства, на которые я была способна. — Нам очень нужно. Позарез. Это дело жизни и смерти. И тут — не знаю, к счастью или к скорой беде — он кивнул.***
Я старалась идти нормально. Главное, не налететь на что-нибудь в таких потемках и не расшибить лицо. Хорошо остроухому — вон, как шагает, словно днем. Или мы, как пингвины на роликах — куда не ступим, итог один — крик и шлепок на землю. Восстанавливай потом репутацию перед такими существами, как эльфы. — А ничего, что мы так идем? — я решилась на вопрос, догнав Элестора. — Ну, стражники-то, наверное, скоро? — Будете прятаться, вызовите подозрения. Мне и так придется что-нибудь выдумать, чтобы вас пропустили. — А тебе за это не влетит? Он покосился на меня, смотря свысока. И ухмыльнулся. — Я буду очень рад, если вы уйдете. Не придется за вами приглядывать. — Будто ты это делал! — я сбилась, попав во что-то ногой. Теперь понятно Бильбо-который-так-и-не-появился: кустов тут дикое множество. Словно колючее море, тоже звучащее мелкой листовой, и не менее коварное. И дальше — только темнота и такие же выступающее ветки. И кусты-то какие! Высокие, мне по крайней мере по пояс. Все ладони исцарапала, пока ветки от штанов отцепляла да от плаща. — Вообще-то да, делал, — вглядываясь в призрачный горизонт, ответил Элестор. — В смысле?! Тебя приставили шпионить за нами?! — И мне такое было не в радость. — О да! Зато ты радовался небось, когда мы с гномами сбежали! Статую-то разбитую у нас под кроватью в спальне нашли? — Что?! — эльф стрельнул взглядом, насупился. В этот момент я умудрилась наступить самой себе на ногу, потом ему, а потом повалилась на землю. И кусты позади больно дернули меня за волосы. Я зашипела под негромкие матюги девчонок, которым из-за меня пришлось остановиться. — Что ты сказала?! — рявкнул возвысившийся надо мной Элестор. — А-а-а, — я кое-как поднялась. — Иди к черту. Он, с шумом втянув воздух, быстро зашагал дальше.***
— Что, это там они? — спросила Алекс. — Эй, эльф. — Они! — грубо отозвался он и вернулся к разглядыванию стражей. Их было трое. Эльфы сидели тихо, вокруг небольшого костра, а позади них, словно живое чудище из старой сказки, росла гора. Сомнений не осталось, что она и есть Эребор. И не мудрено, что эльфы были гномами замечены — слишком ярко горел костер особенно в такой темноте. Может быть, Бильбо где-то неподалеку?.. Элестор рядом шевельнулся и выступил в свет. Я подавила резкий порыв остановить его. И сжалась, когда эльфы-стражи поднялись к нему навстречу. — Ох, чует моя задница неладное, — как-то зло шепнула Злата, окончательно взбудораживая во мне паническую волну. — Идите сюда, — фигура Элестора, а отсюда черты его лица было почти не различить, обернулась. Несильно подтолкнула меня в спину Алекс. — Ты про них говоришь? — спросил один из стражей. — И что же им понадобилось за пределами лагеря? — Не им, а нам, — поправил эльф, другим голосом, веселым, и даже на миг поднял указательный палец. — Владыка Трандуил приказал мне сопроводить их за границу. Девушкам нужна некая трава. Они знают лучше. Я в качестве охраны. Что? Да, умно придумал! Только вот подумают, что мы колдуньи какие-нибудь и доказать попросят! И действительно долго оглядывали нас стражи. Так долго, что на секунду появилось желаньице прыгнуть в трещащее пламя. — Мы пропустим вас, — кивнул другой эльф, суровее остальных, сведя мрачные брови. — Но будем вынуждены после спросить самого короля Трандуила. Элестор не ответил, только кивнул. Потом обернулся ко мне и, приподнял уголки губ в усмешке, сделал приглашающий жест. Мы прошли костер и стражей под их цепкими взглядами. Прошли бесшумно, опустив головы к земле. Словно преступницы, ей-Богу. — Спасибо! — первая воскликнула Алекс, едва мы отдалились на приличное расстояние. — Ну ты махач! — Да, спасибо, — сдержаннее сказала Злата. — Теперь можно и дальше. Надеюсь, сопровождать ты нас не станешь. — Не горю желанием, — эльф улыбнулся, но в его глазах ни на минуту не появилось теплоты. — Ступайте. И так от вас лишь проблемы. — Идем, Роуз, — Алекс махнула мне рукой. Она и Злата устремились дальше, в сторону, где больше не было колючих кустов и ложилась на холодные камни обширная пустошь. Я развернулась к эльфу. — Правда, спасибо. — Не утруждай себя. — Нет, правда. Просто мне тебя жаль, ты наврал, Элестор. По-крупному наврал. — Надо же, ты помнишь меня по имени! — Надеюсь, и ты мое запомнишь. «Девчонка» меня раздражает. И да, — я остановилась, обернувшись, — сними этот дурацкий шарф. Тебе не идет такой цвет. Едкая ухмылка была мне ответом. — Иди, остроухий. Оправдывайся перед королем. Крепкая ладонь сжала мою кисть. В миг я оказалась нос к носу с эльфом. Аж дыхание перехватило от страха. — Еще увидимся, Роззи, — прошипел он мне, беззлобно, но с вредностью. — Еще придешь убирать осколки статуи. — Не приду! Я девушка… Другого мира! — Больше твоим словам не поверю, девчонка! Я показала ему язык и, когда эльф меня отпустил, резко стянула с его шеи шарф. — Ты правда, как идиот в нем. — Забирай. — Что? — Чтобы был стимул возвращаться в Лихолесье. — Э, стой! — я кинулась было за ним, но Элестор, не оборачиваясь, поднял руку, пропев: — Уходи, пока я не передумал. Ладно. Придется свидеться — придушу тебя этим шарфом.