Лабиринт

      В защиту лабиринта стоило бы отметить, что он не строился специально в качестве детектора лжи. Да и не использовался в таких целях — убежать из величественных, но всё же кустов не было чем-то невозможным. Интересные свойства королевский сад получил из-за сорняка-кустарника, который приспособился жить в комфортном союзе вместе с растениями, образующими стену лабиринта. Экстракт этого растения использовали для приготовления сыворотки правды, а приготовленный из него порошок служил ингредиентом для чар нейтрализатора заклинаний.       Так что магические особенности лабиринта оказались скорее ошибкой построившей его Фригги, чем новомодной задумкой. Впрочем, кроме своей семьи, царица об этом никому не сказала, и, заметив, какой популярностью пользуется её творение, решила не отрицать домыслы, что «раскрытие правды» было задумано ею с самого начала. В каких только способах развлечения не обвиняли местную аристократию.       Локи знал о сорняке и его свойствах, но Эстель только боялась лабиринта, и не задумывалась, что служит причиной его сверхъестественных способностей. Но принцу не было известно, знала ли девушка что-то о цветах, которые растут в центре этого лабиринта.       Конечно, прогуляться по лабиринту можно было тысячью дорожками, так ни разу и не повидав полянки, а какой именно вид цветов там выращивают, нигде не было задокументировано, но всё же это не было тайной.       Однако, Эстель, казалось, волшебные цветы волновали в последнюю очередь. Локи даже начинал стыдиться недоверия к своей подопечной, но что-то никак не давало ему бросить эту затею.       К счастью, у него уже появилась идея, как проверить свою догадку. Подойдя к раздвоенному входу в лабиринт, принц остановился. Ученица поравнялась с ним и заглянула в лабиринт с искренним интересом. Озадаченное выражение её лица показалось юноше странно милым. Он стряхнул с себя эти мысли.       — И как это работает? — спросила Эстель.       — Как тебе уже известно, только говоря правду можно избежать тупиков. Будем задавать друг другу вопросы по очереди. — И тут же, увидев, как девушка залилась румянцем, Локи ободряюще похлопал её по плечу и добавил: — Обещаю обойтись без непристойных вопросов.       Эстель несколько секунд колебалась и наконец кивнула. Царевич довольно улыбнулся. В конце концов, насколько сильно это отличалось от их обычных разговоров, где оба легко могли почуять ложь собеседника?       — Я начну, — Локи приглашающе махнул рукой в сторону входа. — Я не буду задавать вопрос на этот раз — просто выбери любой поворот.       Девушка нахмурилась, нервно одернула полы элегантного одеяния и задумалась перед входом в зелёные заросли.       До конца честен Локи не был. На самом деле он дал ученице полную свободу действий далеко не по доброте душевной. Логика была проста: если Эстель выберет тот поворот, что ведёт прямо, это будет значить, что она просто хочет быстрее пройти это своеобразное испытание. Однако если вдруг она повернёт в сторону, Локи тут же поймёт, что девушка пытается обойти известную всем полянку с цветами, а следовательно — заколдовала его.       Долго ждать решения не пришлось. Эстель оглянулась на Локи и взглядом указала ему следовать за ней. Вперёд. Царевич не сдержал тихого вздоха облегчения. Его ученице было нечего скрывать от него. Конечно, он зря сомневался в ней.       Эстель шагнула в лабиринт. Ей тут же показалось, что она по неосторожности ступила в какой-то портал: всё вокруг затихло и покрылось нежной дымкой тумана. Тёмная зелень листвы отдавала холодом и влажностью.       В проходе лишь едва хватало места для них двоих. Плечо девушки коснулось плеча Локи.       Прежде чем пойти дальше, принц остановился и несколько раз моргнул, будто привыкая к мраку сада.       Оба двинулись дальше безмолвно. Эстель перебирала в голове вопросы, которые её интересовали.       Когда вскоре они добрались до второй развилки, пришло время задать первый вопрос в этой игре. Эстель поджала губы и посмотрела на Локи рассеяно. Тот подбодрил её кивком.       — Почему мы здесь?       Локи ни секунды не колебался перед ответом.       — Я давно хотел показать тебе лабиринт, но всё ждал благоприятного момента. И вот он наконец подвернулся. Да и ты, помнится мне, не отказалась.       То, с какой готовностью принц ответил, разочаровало девушку. Особенно, когда они не уткнулись в тупик, а прошли дальше без препятствий. Ведь это значило, что Локи не солгал.       Всё это напоминало магическую разновидность игры в «правду и действие», разве что без «действия». В Мидгарде Эстель никогда не понимала смысла в наличии «правды»: можно было легко соврать, и никто не проверит, говоришь ли ты правду на самом деле. Здесь же ложь была сразу заметна. Эстель подумала, что стоило бы назвать эту асгардскую версию игры — «правда или ну и сиди тут дальше».       Локи, видимо, размышлял о лабиринте и раскрывающейся в нём правде гораздо меньше.       — Какое твоё любимое время суток? — спросил он. Кому это интересно вообще?       — Утро, — ученица улыбнулась, не зная радоваться лёгкому вопросу или ждать подвоха. — Я очень люблю раннее утро.       Локи оглянулся на Эстель с живым интересом, как будто она только что сказала, что написала его любимую книгу.       — Я тоже. Но глубокую ночь люблю больше. — Он немного помолчал. — Вообще я думал, что тебя больше привлекает вечер с его балами и приёмами и встречами с Сиф после учёбы.       Про себя Эстель удивлённо присвистнула. Он думал о её любимом времени суток. Сколько же деталей её поведения он проанализировал, и для чего это ему…       — Утро даёт ощущение, что впереди ещё много времени, — наконец добавила Эстель, хотя принц не спрашивал причин. Она понадеялась, что он поймёт, как неприятно ей продолжать тему, и закроет её.       В свою очередь она спросила первое, что ей удалось сформулировать.       — В какую глупую вещь ты верил в детстве? — едва произнеся вопрос, ученица Локи поняла, что ей на самом деле было интересно узнать это. Принц повзрослел много лет назад — задолго до того, как родились её родители. Она почти ничего не слышала о младшем сыне от Фригги, а детские воспоминания Тора, которыми он успел с ней поделиться, были достаточно субъективны.       — Что меня всегда кто-то слушает, — ответил Локи.       По голосу не было ясно, что он сам об этом думает. Однако молодой человек помрачнел и отвернулся от спутницы. Эстель догадалась, что это была совсем не история про малыша-принца, боящегося подслушивающей его бабайки. Они беспрепятственно прошли дальше по лабиринту, и это только укрепило её мысли: Локи уверен, что совсем ничего не решает.       — Я всегда тебя слушаю, — как заворожённая, Эстель не смогла сдержать порыва сказать это.       Локи с вызовом хмыкнул и оглянулся, ожидая, что меняющиеся стены лабиринта сейчас выдадут ложь его подопечной. Но ничего вокруг не менялось, давая им пройти дальше.       Своё искреннее замешательство Локи попытался скрыть, только саркастически приподняв брови. Но Эстель всё равно легко почувствовала удивление в его эмоциональном фоне.       — Кхм, это потому что я твой учитель.       Эстель хихикнула.       — Может быть.       — Почему ты занимаешься магией? — спросил царевич на следующей развилке, едва заметно хмурясь.       — Не знаю, — Эстель лишь пожала плечами. Вопрос застал её врасплох, и, уверенная в своей правоте, она потянула своего наставника за локоть в один из трёх поворотов.       И тут же девушка остановилась как вкопанная. Впереди их ждала лишь густая зелень живой стены лабиринта. Удивлённая Эстель выпустила руку Локи из своих.       — Смотри-ка, здесь тупик — поглумился он. — Кажется мне, что ты всё же знаешь ответ на мой вопрос.       Они вернулись к отправной точке перед развилкой.       Эстель закусила щёку и задумалась. Ответ не пришёл с озарением, поэтому она попробовала сказать то, что первым приходит в голову.       — Потому что я считаю большим расточительством не использовать свои способности, которым уступают многие в любом из миров. Потому что это помогает мне понимать устройство вселенной. — Эстель немного помедлила, по-прежнему глядя в пустоту, и всё же призналась. — И, конечно, потому что мне нравится, что хотя бы что-то выходит у меня хорошо.       Напоследок она пожала плечами, словно всё сказанное было лишь ничего не стоящими догадками, и зашагала в другой поворот в развилке.       Девушке не нравилось, как легко Локи переносил их прогулку. Каждый его вопрос заставлял её копаться в себе, а сам принц даже не напрягался.       Локи успел рассказать, что носит зелёный так часто, потому что мать сказала ему в детстве, что цвет подходит к его глазам. А когда он спросил, почему Фригга выбрала Эстель себе в ученицы, девушка ответила, что Локи и так знает ответ. И это на удивление сработало. Молодая ведьма почувствовала себя покорительницей магических лабиринтов и воспряла духом.       Вдруг она собрала всю волю в кулак и задала вопрос, который ещё месяц назад не пустила бы даже в голову — вдруг Локи прочтёт её мысли.       — Кто был твоей первой любовью?       Выговорив слова, Эстель залилась румянцем и отвернулась. Но пути назад уже не было. На вопрос нужно было отвечать.       Царевич замедлил шаг. Он вдохнул, готовясь начать говорить… и промолчал. Эстель обернулась и удивлённо склонила голову набок.       — В отличие от тебя, я не обещала не задавать непристойных вопросов, — она попыталась сгладить напряжение, возникшее между ними. Но, к сожалению, вряд ли двум магам-эмпатам принесёт пользу светская беседа.       — Да нет, — отмахнулся Локи, возвращая себе хотя бы внешнюю невозмутимость (Эстель почти физически ощущала, находясь к нему так близко, как наставник борется с чем-то внутри себя), — это вполне безобидный вопрос.       Он ухмыльнулся, и наконец они пошли дальше по вытянутой аллее лабиринта.       — Когда я был ребёнком и ещё не дружил ни с друзьями Тора, ни со слугами в кухне, — начал он тоном сказочника, — у меня была молодая няня.       — Ты влюбился в няню?! — выпалила Эстель и тут же прикрыла рот рукой.       Локи нетерпеливо цокнул языком и отмахнулся от неё.       — Ты меня за такого банального глупца-то не держи, — возмутился он, пригрозив ей пальцем. — Дай мне сначала закончить!       Черты его снова благоговейно разгладились, и он продолжил.       — Это была только моя няня. У Тора были всякие учителя и тренеры по фехтованию, равно как и у меня. Но няни у него не было.       Локи снова замолчал, и в этот раз Эстель решила не мешать ему облекать мысли в слова и ничего не сказала. Принц хмыкнул и пристыжённо улыбнулся.       — Меня мучили ночные кошмары, — признался он, — и няня играла мне перед сном на арфе. В звуки этой музыки я впервые и влюбился.       Эстель восторженно ахнула. Она почувствовала, как слёзы защипали уголки глаз, и совсем не обратила внимания на то, сколько поворотов они уже прошли беспрепятственно, пока говорил Локи.       — Не может быть! — Эстель выразила скорее своё удивление, чем неверие, но царевич истолковал её мидгардское выражение эмоций по-своему.       — С богами всё работает по-другому, — начал он, как будто оправдываясь. — Сила наших чувств необъятна. Мы можем любить целый мир, девять миров, идею или мысль… Любить или ненавидеть.       — Я понимаю.       Повторяя за Локи, Эстель остановилась. По стене перед ними тянулась целая россыпь крохотных синих цветов. Принц смотрел на них озадаченно, и девушка не могла даже представить, о чём он сейчас думает.       Он указал кивком на цветы, впервые за последние несколько минут одарив ученицу взглядом. В глазах его затаилась грусть и разочарование.       — За этой стеной выход. Один последний вопрос, и мы свободны.       Эстель ободряюще улыбнулась наставнику.       — Теперь твоя очередь задавать вопрос, — напомнила она, и Локи кивнул.       Он сорвал один маленький цветок и невесомым движением оставил его за ухом девушки. Что-то беспокоило принца. Эстель видела это и по его нахмуренным бровям, и по ауре, похожей на небо в шторм.       Локи взял руки своей подруги в свои и едва слышно задал вопрос.       Это было совсем не то, чего Эстель ожидала и чего тайно боялась.       — Почему ты тогда подумала о поцелуе со мной?       Локи не мог болеть, но мучившее его чувство было похоже на жар и слабость при простуде. Видимо, для такого сильного мага, как он, воздействие лабиринта было губительным. Он ощущал эту магию с тех пор, как они вошли.       Мало кому во дворце было известно, что магические цветы работали не только на центральной поляне: нет, их магия распространялась по всему лабиринту, текла в каждый из его поворотов. Эта магия накапливалась и постепенно, как морская вода омывает песчаный берег, смывала что-то в его мыслях. Но Локи сопротивлялся, отрицая то, что несло это очищение.       Эстель стояла перед ним, затаив дыхание. Она могла ответить что угодно. Что вообразила поцелуй, чтобы отвлечь его. Ведь в этом и было дело. Что хотела подразнить его, разозлить, сбить с толку. Может быть, это было необдуманным решением, ведь у неё была лишь пара секунд, чтобы что-то придумать. Локи принял бы любой ответ. У вопроса была тысяча лазеек.       Эстель тяжело вздохнула и сжала ладони принца, будто в поисках поддержки.       — Потому что я хочу поцеловать вас, мой царевич, — ответила она. Ни капли сомнений. Страх, нервозность, но вместе с тем и желание идти до конца трепетало на кончиках её пальцев.       Ветви стен лабиринта зашелестели, открывая выход в пустынный сад при дворце.       Сердце споткнулось в груди принца, прежде чем побежать быстрее. Локи потянул девушку ближе к себе. Одной рукой он всё ещё держал её ладонь, а второй коснулся её лица. Эстель сама пошла навстречу этому прикосновению, положив поверх руки Локи свою. Её глаза искрились симпатией к нему, и принц с болью отметил, как ему не хватало этого раньше.       Он всегда пытался завладеть её вниманием. И, конечно, злился, когда её занимало что-то, кроме Его Высочества. Но обычно ему доставались только раздражённые и холодно-вежливые взгляды. В последнее время она часто наблюдала за ним в необъяснимом испуге, словно он какое-то опасное дикое животное. Но сейчас он наконец видел в этих знакомых глазах тепло и доверие. Закатное солнце ласкало пару золотыми лучами через проём выхода.       Локи склонился ещё ближе к Эстель, и та прикрыла глаза. Ещё секунда, и между ними не останется преград.       Вдруг черты лица царевича озарились пылким гневом. Утерянные воспоминания поразили его, как гроза не щадит одинокое дерево. Горечь предательства мгновенно распространилась по его венам.       Забыв про свою нежность, Локи схватил Эстель за шею и запястье. Мёртвой хватке не хватало совсем немного, чтобы преломить девушке кости.       Эстель в ужасе попыталась отпрянуть, но ей это не удалось. Чем больше она дёргалась, тем больше боли ей приносили руки Локи. Она пыталась было заговорить, но и эти попытки не увенчались успехом. Она с мольбой посмотрела на учителя. Его гнев всё не уменьшался.       — Этого ты хотела, Мидгард? — голос его заставлял даже воздух вокруг угрожающе вибрировать. — Унизить меня? Получить надо мной власть? Когда ты собиралась сказать мне, откуда ты прибыла? Когда получишь место придворного мага? Когда мы поженимся? Или никогда?       Девушка неосознанно протянула свободную руку к принцу. Ей нужно было столько объяснить, нужно было успокоить его. Локи перехватил её запястье, отпустив шею. Она жадно вдохнула.       — Как давно ты знаешь? — прохрипела она.       Принц выпустил девушку из рук и с деланным отвращением на лице оттолкнул её от себя.       — Будь ты местной и не такой трусихой, знала бы больше про лабиринт и его силы, а учись ты прилежнее, то догадалась бы, что силой снимать заклинания обладают не только цветы в центре, но и вся живая изгородь.       Локи выдернул цветок из волос девушки и отшвырнул его себе за спину.       Эстель и сама рассердилась не на шутку.       — А если бы ты хоть немного думал над последствиями своих действий, то не стал бы играть с моей влюблённостью, конченный ты псих.       — Ах, с влюблённостью, — протянул Локи, и Эстель обрадовалась, что он обратил внимание не на её неаккуратное оскорбление. — Разве я должен тебя за это щадить? Все влюблены в меня.       Он наклонился к ней ближе. Теперь этот жест вызывал не трепет в её сердце, а настоящий ледяной ужас.       Он повторил вкрадчиво.       — Все влюблены в меня.       — К твоему сведению, заклинание наложила госпожа Фригга, — выпалила Эстель раньше, чем успела прикусить язык. Это было низко, но она не смогла побороть порыв причинить ему больше боли.       Прямо у неё на глазах волна ярости захлестнула Локи так, что девушка не на шутку перепугалась за собственную жизнь. Красные лучи заката придавали сцене ещё более опасную атмосферу.       Но принц на то и был заклинателем эмоций, что справился с собой, хоть и с заметным трудом, и зашагал прочь из лабиринта.       Эстель подалась вслед за ним, но быстро поняла, что догнать не сможет.       — Каким хорошим принцем ты бы стал, если бы хотя бы некоторые свои суждения обдумывал критически, — крикнула она ему вслед, но Локи никак не отреагировал. К сожалению, заставить себя замолчать Эстель уже не могла.       — Я знаю, почему ты считаешь всех, кто не из Асгарда, недостойными, — произнесла она тихо, но Локи всё равно остановился и угрожающе медленно обернулся.       Он сделал несколько тяжёлых шагов в её направлении.       — Замолчи, — прорычал принц. — Закрой рот. Если ты чувствуешь себя здесь чужой и хочешь доказать свою значимость, это не значит, что ты должна утомлять всех своими якобы умными мыслями.       Раньше Эстель бы обиделась на такой грубый выпад. Она ответила бы так же едко и, возможно, дала бы принцу пощёчину. Но сейчас она не могла на него злиться.       — Это ты считаешь себя здесь чужим, — она грустно улыбнулась. — Ведь так?       Магия чёрным водоворотом поползла к обоим сжатым кулакам Локи. Он подходил к ней всё ближе, и наконец Эстель зажмурилась, не желая видеть, какой будет её скоропостижная смерть.       Но смерть настигла её не скоро. По правде говоря, она вообще её не настигла. Девушка опасливо приоткрыла один глаз, а затем и второй. Вокруг не было ничего угрожающего её безопасности.       Локи рядом тоже не было.