***
— Ты безумец, — заметив их, отдыхающих в обед на лужайке перед университетом, воскликнула Джинн. — А еще очень, очень хорош в своем деле. — Спасибки! Не зря же у меня колонка в «Паровой птице» ! — поднимаясь на ноги, Венти улыбнулся. Как только они добрались до их места под большим дубом, заявив, что отчаянно нуждается в энергии, а Сяо — его любимая батарейка, он плюхнулся ему на колени. Сяо приложил все усилия, чтобы не взорваться на месте от теплой тяжести в своих объятиях. Однако красный румянец на ушах все равно выдавал его. С места напротив них, где Чжун Ли расположился со своим обедом, понимающе сверкнули янтарные глаза оного. Сяо подавил желание впиться в него взглядом, давно укоренившееся в нем уважение и восхищение этим человеком упрекнули в подобных мыслях. — Я очень признательна тебе — и Сяо — за то, что нашли время лично помочь мне, — Джинн игриво закатила глаза, но нежная улыбка выдавала ее веселье. Сяо просто кивнул. — Желаем вам обеим всего самого наилучшего. Глаза Джинн слегка прищурились, в мягком индиго отразился понимающий блеск. Улыбка на ее лице не изменилась. — И я тебе. Мы с Лизой ждем от тебя новостей. Сяо напрягся. Венти не заметил намека. — Что угодно, лишь бы вы перестали строить друг другу глазки! Да и нам с Сяо тоже было очень весело, — Венти хихикнул, после чего его улыбка стала хитрой. Его взгляд упал на прислоняющуюся к двери в библиотеку девушку, которая весьма четко смотрела в их сторону. — Я так понимаю, разговор после свидания прошел успешно? Лицо Джинн неистово покраснело. — Н-Ну, эм… мы собираемся на выходных в кино, так что… Венти удивленно вздохнул, аквамариновые глаза от возбуждения засияли. — Ты назначила второе свидание? — Наверное… можно и так сказать, — лицо Джинн еще сильнее покраснело, она застенчиво дернула прядь волос. Не впервые Сяо задумался, каково это. Радость от приглашения на свидание любимого человека и от осознания, что чувства взаимны. Да, они с Венти много куда ходили вместе — неприязнь Венти к скуке и его постоянная потребность чем-нибудь заниматься, а также нежелание Сяо отказывать парню в чем-либо, привели к тому, что они оказывались в, мягко говоря, интересных местах. Но это же были не свидания, да? Они не нравились друг другу в таком смысле. Они были лучшими друзьями. Ни больше, ни меньше. И неважно, как сильно Сяо хотел бы, чтобы было больше. Венти нужен был кто-то. Кто потакал бы ему, когда большинство людей отказывались воспринимать его всерьез, и Сяо давно смирился со своей задачей — делать его счастливым. Возможно, это было немного эгоистично, но это не имело значения, когда наградой была мягкая небольшая улыбка, ласковая в уголках и кардинально отличающаяся от обычной дразнящей ухмылки Венти. Каждое выражение лица Венти было прекрасным, но эта, предназначенная только ему улыбка занимала особое место в сердце Сяо. — Очередная успешная история, которую, осмелюсь предположить, найду в разделе «Уголок Купидона» в воскресной «Паровой птице»? — голос Чжун Ли пробился сквозь кишащие Венти мысли Сяо, отчего он резко моргнул. Раздавшийся в ответ смех Венти вернул обратно к ним. — Конечно! Читателям нужны доказательства моего успеха! — Насколько вопиюще было в этот раз? — с теплым негодованием в голосе спросил Чжун Ли. — Я сломал колесо обозрения! — невероятно гордый своим нелепым подвигом, Венти ярко ухмыльнулся. Чжун Ли же, что нетипично, изумленно уставился на него. Ухмылка Венти увеличилась. — Джинн пиздец как боится высоты, так? Поломка колеса обозрения во время катания так сильно ее напугала, что она подумала, что умрет! И она такая: «Лиза, если я умру, хочу, чтобы ты знала, что я тебя люблю и бла, бла, бла», и вся эта милота, ну, понимаешь? Чжун Ли в недоумении покачал головой. Вспоминая вчерашние проделки, Сяо подавил вздох. План Венти, как всегда, идеально сработал. Если бы Венти спросили, чем он зарабатывает на жизнь, то он бы ответил: выступлениями в популярных барах то тут, то там. Хоть это и было правдой, это была едва ли половина его еженедельного дохода. Издающаяся студентами для студентов газета «Паровая птица» была самой востребованной в академии Селестия. В силу отсутствия у преподавателей власти над газетой, в ней можно было публиковать все, что душе угодно, начиная от самых обыденных происшествий в кафетерии, заканчивая самыми возмутительными скандалами, которые вообще не должны были покидать стены кафедры. Быстро завоевав популярность, газета стала главным источником сплетен кампуса. Общая подруга их круга, Мона, вела в газете астрологическую колонку. Однажды, когда она уехала со своей наставницей за границу и не успевала в срок, Венти предложил написать за нее. Невзирая на то, что его писанина была полнейшей чушью о совместимости людей по созвездиям, которую он придумал в три часа ночи, статья пользовалась огромным успехом среди студентов. Штаб «Паровой птицы» сразу же взял его на работу. Теперь он был их лучшим писателем с самой большой фанбазой, а его «Уголок Купидона» стал главным развлечением для многих грустных и одиноких душ по всему кампусу. Это быстро стало его основным источником средств к существованию. Спустя год вовлечения в, несомненно, безумные схемы сводничества Сяо смирился с тем, что псевдосвидания — его единственный шанс сводить куда-то Венти. Конечно, Венти всегда, без исключений, совершал что-то такое, из-за чего Сяо находился на грани потери рассудка, и большинство этих псевдосвиданий включали побег либо от полиции, либо от сладкой парочки, но он брал все, что мог получить. Наряду с этим начинал думать, что даже если как-то и удастся собраться с духом и выбраться из трехлетней тоски, ни одно свидание никогда не сравнится с выбросом адреналина от безумных проделок Венти на псевдосвиданиях. В настоящий момент от происходящего на его глазах разговора Сяо чувствовал, что еще одно псевдосвидание не за горами. — Какими бы нелепыми ни были большинство твоих авантюр, нельзя отрицать, что у них есть свои достоинства, — говорил Чжун Ли. — Если ты готов помочь другу, я бы хотел попросить о… твоих услугах. О, милостивая Селестия. Он был прав. — Чжун Ли, — опасно сверкнув глазами, ответил Венти, — ты просишь помочь свести тебя с твоим белым любовничком, с которым неделями ходишь вокруг да около? — Он не-, — прервав себя, Чжун Ли вздохнул. Сяо подавил ухмылку на слова Венти, пока мозг наконец-таки не заработал и не осознал, что они подразумевали. Стоп, погодите-ка. — …Да. Я был бы признателен, если бы ты… свел нас. — О, Архонты, — завизжал Венти, — это лучший день моей жизни! Попятившись, Сяо ударился затылком о кору дуба. Ай. Он пожалел о каждом приведшем к этому моменту выборе. Только не он… кто угодно, но только не он… Это будет ужасно.***
— Почему я вообще это делаю, — спрашивая скорее себя, чем девушку перед собой, проворчал Сяо. Ху Тао, будучи засранкой, тем не менее ответила: — Потому что ты отчаянно тоскуешь по лучшему другу и хочешь отлично выглядеть, чтобы сразить его напо- Аа! Уклоняясь от удара, девушка вскрикнула. Уставившись на нее, Сяо тихо прошипел: — Заткнись. — Ты испортишь подводку, над которой я так трудилась! — заныла она, отодвигаясь назад, чтобы продолжить подводить его веко довольно-таки острым, чтоб им можно было выколоть ему глаз, карандашом. Не впервые он задавался вопросом, почему доверял Ху Тао вещи, которые могли бы стать орудием убийства. — К тому же, — с хитрой улыбкой продолжила она, — ты же никогда не откажешь своему дорогому Венти, да? Не когда он смотрит на тебя своими большими синими глазами и надувает милые розовые- перестань щипаться, глупец! Сяо нахмурился. Он ненавидел, что она была права, он предсказуемо питал слабость к щенячьим взглядам Венти. Он быстро сдался, когда тот с надутыми губами спросил: Пожалуйста, Сяо, сходишь со мной на вечеринку Кэйи? Этот тупица будет занят своим любовничком, а я останусь совсем один! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста? Ну пожааааааалуйста- — Его глаза не синие, — эффективно увиливая от попыток Ху Тао подразнить его, пробормотал Сяо. — Скорее зеленые. Бирюзовые. Аквамариновые? Ху Тао вылупилась на него. — Почему я не удивлена, что ты знаешь точный оттенок его глаз? — Чт- Нет, не знаю! — запротестовал Сяо, а к его ушам прилила кровь. Конечно же, он как-то умудрился вырыть себе еще большую яму. — Явно знаешь! — выпорхнув из-под его руки, прежде чем он ее ударил, засмеялась Ху Тао. — Выше нос! И убери эту хмурую мину, тебе нужно произвести на парня впечатление, а я гарантирую, что он потеряет голову- — Я тебе врежу, — предупредил Сяо. — Ты далеко не такой жестокий, как утверждаешь. А теперь, — выглядя подло, отчего Сяо сузил глаза, ухмыльнулась Ху Тао, — как долго собираешься тянуть? Сяо нахмурился. — И что это значит? — Это значит, — откинувшись на спинку кровати, пропела Ху Тао, — что если ты вскоре не подкатишь к нему, то какой-нибудь парень — или девушка! — прямо на твоих глазах уведут его. Оу. Оу. Сердце Сяо бухнулось вниз. Она была права. Когда он впервые спросил Венти, откуда у него такие познания в делах сердечных, тот не очень-то тонко намекнул, что у него в этом много опыта. Слегка смутившись и позавидовав тому, что другие люди могли так обнимать Венти, Сяо воздержался от дальнейших расспросов. Он не хотел даже думать о всех случаях, когда слышал, что кому-то нравится его лучший друг, не говоря уже о многочисленных эпизодах, когда кто-то прямо у него на глазах приглашал Венти на свидание. Ох, милостивая Селестия. Ху Тао была права.***
Даже после того, как Сяо оказался в доме братства, в котором состоял Кэйа, эта мысль не покидала его голову. Чайльд тоже был из этого братства, поэтому Чжун Ли удалось урвать эксклюзивное приглашение. Ну естественно, Чжун Ли влюбился в парня из ебанного братства. Да еще и белого. Венти в любом случае бы пришел на вечеринку, Кэйа был не только его любимым партнером по сплетням и собутыльником, но и другом детства. Из всех учащихся в Селестии на потоке Венти студенты из Мондштадта были, пожалуй, самыми сплоченными. Все семеро выросли вместе в небольшом районе, где проживали всего в нескольких минутах езды на велосипеде друг от друга. Джинн и Лиза были из их числа. Сяо содрогнулся от мысли о целом десятилетии романтического напряжения. Хотя, — когда Венти наконец-то появился в поле его зрения, немного истерично подумал Сяо, — шансы, что я окажусь в подобной ситуации, не так уж малы. А затем все связные мысли покинули голову. Архонты, как один единственный человек мог быть таким неземным? — Сяо! — улыбаясь так красиво, что Сяо пришлось напомнить себе о необходимости дышать, воскликнул Венти. Блеск глиттера на его скулах мерк в сравнении с мерцанием аквамариновых глаз. — Ты пришел! Я уже приготовился провести вечер третьим лишним. — Разумеется, пришел, — ответил Сяо и от просочившейся в голос нежности вздрогнул. Он быстро покашлял, чтобы скрыть это. — Ты поэтому всегда таскаешь меня с собой? Чтобы не быть пятым колесом? Венти робко хихикнул. — Отчасти, да. Но также это единственная возможность потусоваться с тобой, отвратительным STEM студентом. Спорим, ты бы весь вечер просидел в учебниках, если бы я не попросил тебя прийти. Сяо нахмурился. — У меня полно работы. — Нет, не полно, гребаный трудоголик. Я чертовски хорошо знаю, что если бы это действительно было так, ты бы не пришел, даже ради меня! — хлопнув в ладоши, Венти наклонился вбок, пока высматривал что-то позади Сяо. — К слову о трудоголиках, где, черт возьми, этот тупица? — Чжун Ли? — хватая Венти за руку, чтобы он не упал, спросил Сяо. — Кажется, я видел его возле гостиной. Он разговаривал с Люмин. — Люмин тут? — Венти взял Сяо под руку и начал пробираться сквозь толпу к гостиной. — Не ожидал. Если уж на то пошло, могу представить ее всю ночь напролет зарытой с головой в двадцать учебников. Как и ты. Сяо закатил глаза. — Наверняка Эмбер привела ее. — О! — Венти тут же засветился. — Как мило. Они милашки. Сводить их двоих было самым веселым занятием моей жизни. Сяо не назвал бы почти что сожжение кухни веселым занятием, но, как правило, Венти приходил в восторг от самого неординарного. Он до сих пор отчетливо помнил тот случай: Венти предложил Эмбер испечь что-нибудь миленькое для Люмин, что звучало подозрительно скромно по сравнению с большинством его проделок. Сяо пожалел, что не прислушался к подозрению, поскольку ему пришлось с нарастающим ужасом наблюдать, как Венти «случайно» поджег кухню и заставил Люмин прибежать и погасить возгорание. Несмотря на невероятное безрассудство и вынуждение Сяо заспидранить все пять этапов горя разом, Венти проследил, чтобы Эмбер не приближалась к пылающей плите. Она не получила ни единой царапины, за исключением небольшого ожога на руке, когда полезла в разогретую духовку без варежек. (Когда Сяо осознал, что Венти из кожи вон лез, чтобы ни один его план не закончился ранением участников, невзирая на то, что он ставил их на прямую линию огня, Сяо еще сильнее влюбился). Это была излюбленная тактика Венти: инсценировать ситуацию на грани жизни и смерти, чтобы пара поговорила по душам. И каждый раз это безупречно работало. Люмин призналась, пока ухаживала за ожогом Эмбер. С тех пор они были неразлучны, их по всему кампусу всегда замечали вместе, чаще всего держащимися за руки. Именно так их, разговаривающих с Чжун Ли, и нашли Сяо с Венти. — Итак, — когда Венти прислонился к дверному проему вместо того, чтобы подойти к Чжун Ли, начал Сяо, — каков план? Венти хмыкнул. — Его нет. Сяо помедлил. — Его нет, — пытаясь разобраться, не ослышался ли, повторил он. — Угу, — Венти непринужденно улыбнулся. — Я понятия не имею, как их свести, так что пусть пока все идет своим чередом. Сяо медленно кивнул. — Ладно. Хорошо, это как-то… обнадеживает. По крайней мере, сегодня ничего не взорвется. Венти удивленно рассмеялся. — Эй! Не все мои планы включают материальный ущерб… или ранения… Сяо поднял бровь, а Венти в капитуляции руки и робко пробормотал: — Ладно, да, возможно, я склонен быть немного… экстремальным. Но! — Венти подмигнул ему. — Следующая работенка будет довольно скромной. И очень милой! Думаю, тебе понравится. — Серьезно, уже? — явно сомневаясь в его словах, Сяо хмыкнул. — И кто эта счастливая парочка? Венти ухмыльнулся, в его глазах мелькнул проблеск озорства. — Кэ Цин попросила помочь. — С..? — удивленно спросил Сяо. Он никогда не считал, что такая упорная личность, как она, могла испытывать трудности в делах сердечных. Он мог отчетливо представить, как Кэ Цин подходит к объекту своей симпатии и нетерпящим возражения тоном с деловым видом заявляет, что они идут на свидание. — С кем-то, кого ты знаешь, — ухмылка Венти увеличилась. — Вообще-то, даже с кем ты очень близок. С кем он близок? Хотя это не очень большой круг людей, никто из его ближайшего окружения, кто мог бы понравиться Кэ Цин, не приходил Сяо на ум. Это точно не Венти, но, может быть, Чжун Ли..? Она восхищалась им, но Сяо всегда полагал, что так же, как и он. Даже испытывал чувство солидарности от того, как они оба зачастую спонтанно защищали Чжун Ли. Стойте, нет. Чжун Ли сам попросил Венти помочь, и любой зрячий видел, что он влюблен в Чайльда. И потом, Венти никогда бы не разрушил чьи-то отношения, а тем более близкого друга. А значит, оставалась… Нин Гуан? Она работала с Кэ Цин в студсовете, и хотя это имело смысл, он был не особо близок с Нин Гуан. На деле, познакомился с ней через Бэй Доу и был почти уверен, что между ними что-то есть. Сяо бы не удивился, если бы однажды Венти подошел к нему и упомянул о своем новом задании — устранить сексуальное напряжением между этими двумя. Тогда- О. Ох. Гань Юй. О, Архонты, это логично. Явно заметив, что он наконец-таки понял, в кого именно влюблена Кэ Цин, Венти захихикал. Все сходилось. Гань Юй была не только одной из самых близких друзей Сяо (ей нравилось называть себя его старшей сестрой, но она была ближе к ворчливой матери наседке), но и членом студсовета. — О, — выдохнул Сяо. — Гань Юй. Честно говоря, а кто не был влюблен в Гань Юй? Она была милашкой, буквально замаскированным ангелом. Сяо обязательно перекинется парой слов с Кэ Цин, если после проделок Венти все разрешится в ее пользу. — Логично же, да? — наблюдая за заполнившими гостиную и превратившими ее в танцпол парочками, Венти улыбнулся. Откуда-то из дома доносилась песня Rolling Stones, ритм которой пульсировал вместе с зарождающейся в висках Сяо головной болью. Окончательно оправившись от мук откровения, он заметил, что улыбка Венти еле уловима. Сяо нахмурил брови, и очевидная влюбленность Кэ Цин в Гань Юй полностью покинула его голову. — Что-то не так? — Ха? — широко раскрыв глаза, Венти повернулся к нему. — О! Ох, ничего, просто пытаюсь придумать, как все разрулить. Сяо нахмурился. Необычно, что у Венти не была заготовлена какая-нибудь новая тактика, не говоря уже о том, чтобы с трудом ее придумывать. Сяо помотал головой, большинство его планов были рассчитаны на контролируемые им ситуации. Вечеринка же организована не одним из них, Венти, должно быть, гадал, как пройдет вечер. — Еще есть время, — Сяо прикоснулся к до сих пор обхватывающей его руку руке Венти и легонько сжал. — Ты что-нибудь придумаешь. Как всегда. Улыбка Венти смягчилась до ласковой, и сердце Сяо выпрыгнуло из груди и приземлилось в его ладони — как будто оно и так уже не принадлежало Венти. — Ты прав, — вздохнул тот, его пальцы отбивали ритм мелодии на руке Сяо, сердце которого следовало за этим ритмом. — Просто я переживаю- Это Чжун Ли. Я не могу напортачить. Ах. Пазл постепенно складывался. — Так вот почему ты испытываешь трудности? — подавляя желание притянуть его, крепко обнять и поцеловать, чтобы прогнать все его заботы, спросил Сяо. — Возможно, — надулся Венти, эффективно сводя на нет все усилия Сяо и в десятикратном размере увеличивая желание поцеловать его. Он с удвоенной силой запихнул его подальше. Неподходящее время. — Чжун Ли не заслуживает ни халтурного признания, ни халтурной подготовки к нему. Это должно быть мое лучшее сводничество. — Ты слишком много об этом думаешь, — Сяо отдернул руку, повернулся к Венти и взял обе его ладони. — Он же сам к тебе пришел, так? Что бы он ни говорил, он доверяет тебе больше, чем кому бы то ни было. Он знает, что ты будешь действовать в его интересах, так что вместо того, чтобы думать, как провернуть все на высшем уровне, почему бы не сделать что-то, что осчастливит и его, и Чайльда? Венти еще сильнее надулся. — Ты прав. Ненавижу, когда ты прав. Сяо хмыкнул. — Неудивительно. — Эй, это еще что значит- Сяо в ответ лишь рассмеялся. Он убрал руки и перевел взгляд на управляющего колонками — ну, или на отсутствующего. — Сейчас вернусь, — ускользая к оставленному без присмотра кабелю AUX, пробормотал он. Оперативно хватая кабель, он достал телефон, решив, что риск потерять его стоит того, чтобы осчастливить Венти. Парню позарез нужно было отвлечься, а Сяо рад с этим помочь. Пальцы проделали привычную процедуру: открыли созданный специально для одного единственного человека плейлист. — О, милостивая Селестия, — выдохнул Венти, когда он вернулся, и в комнате заиграли песни Тейлор Свифт, из-за чего аквамариновые глаза засияли от счастья, что было невероятно ценно Сяо. — Песня? Это ты? Ты включил ее для меня? Протягивая правую руку, Сяо с теплотой закатил глаза. — Ты единственный мой знакомый, кто одержим этой песней. Потанцуем? Венти долгую-долгую секунду тупо пялился на него, его глаза расширились, а рот слегка приоткрылся. Мгновение спустя он протянул Сяо руку. — Cornelia Street — культовая песня! Ты не можешь стыдить меня за это, ты буквально слушаешь Bring Me the Horizon. — Они тоже классика, — притягивая Венти к себе и обхватывая его талию руками, проворчал Сяо. Когда его пальцы коснулись обнаженной кожи, мозг на мгновение отключился. Осознавая, что из-за кроп-топа Венти у него помутился рассудок, он приостановился. Пальцы так и касались мягкой кожи, и они стояли настолько близко друг к другу, что Сяо почувствовал, как по телу Венти пробежали мурашки. — Ты замерз? — нервно сглотнув и крепко обхватив обнаженную талию Венти, спросил Сяо. Он позволил себе на мгновение насладиться тем, насколько же она тоненькая, что он мог бы обхватить ее пальцами. Венти помотал головой. — Просто обними меня крепче, — ответил он так же мягко, как и его руки обхватили плечи Сяо. От того, как близко друг к другу они стояли, он чувствовал дыхание Венти лицом. Он еще крепче сжал руки, мягкая кожа промялась под пальцами. Венти затаил дыхание. Он неоднократно обнимал так Венти: ночные зубрежки заканчивались тем, что они засыпали и просыпались в объятиях друг друга, а в холодные ночи на утесе Звездолова, когда, прижимаясь друг к другу, чтобы согреться, наблюдали за созвездиями, о которых ничегошеньки не знали, Венти каждый раз забирался в объятия Сяо. Он вообще был тактильным, и с Сяо это десятикратно усиливалось. Однажды он спросил Венти, почему тот, казалось, более прилипчивый с Сяо, чем с остальными друзьям, которых знает всю жизнь. Ответом стала улыбка, которую Сяо неимоверно полюбил, и тихое «с тобой я словно за каменной стеной», за которое нынешний Сяо отчаянно хватался всякий раз, как возникали ростки сомнения. При этих словах мириады чувств ударили его в грудь, лишив дыхания и оставив дыру в сердце, где прекрасный парень с прекрасной душой вырезал себе дом. Несмотря на такие моменты, когда грань между лучшими друзьями и чем-то большим вроде как размывалась, обнимать его так крепко, плавно покачиваясь в ритм любимой песни Венти, держать так близко к себе, что их дыхание смешивалось, немигающие, мерцающие аквамариновые глаза смотрели прямо на него — все это казалось более интимным. Когда песня набрала темп, руки Венти крепче обхватили его плечи, а глаза закрылись. Решив сделать первый шаг, Сяо сглотнул. Наклонившись вперед, он прижался ко лбу Венти своим. Кончики их носов почти соприкасались. От этого веки Венти медленно поднялись. Слова Ху Тао прозвучали в голове Сяо. Если ты вскоре не подкатишь, то кто-то другой прямо на твоих глазах уведет его. Он напрягся, дыхание с каждой секундой учащалось. Венти точно заметил это. Сяо нервно сглотнул, разум отключался. — Венти- — Кто, блять, включил Тейлор ебанную Свифт на моей вечеринке? — прозвучавший прямо рядом с ними голос разрушил момент. Они тут же отпрыгнули друг от друга. Без тепла тела Венти в его объятиях, без обжигающей нервы жаром мягкой кожи, пустота в груди Сяо вернулась. Руки потянулись к талии Венти и замерли, прежде чем он успел выставить себя дураком. — Я, — встретившись с виновником взглядом, Сяо нахмурился. Когда глаза Кэйи остановились на Сяо, его преувеличенно надутые губы разошлись в ленивой ухмылке. — Что-то не нравится? Когда Кэйа заметил Венти, его ухмылка увеличилась. — О, нет, нет! Пожалуйста, продолжайте. Я просто мимо проходил. Сяо прищурился. Уголком глаза он видел, как Венти непривычно тихо ерзает. — В общем, — так и ухмыляясь, Кэйа кашлянул, — кто-нибудь хочет сыграть в несколько раундов семи минут в Селестии? Я не могу допустить, чтобы вы ходили и говорили, что я устроил чертовски унылую вечеринку! Нужно же как-то ее оживить, верно? Венти со сверкающими глазами удивленно втянул воздух. — Я за семь минут в Селестии! Сяо моргнул. — Погоди- — Давай же, это наш шанс! — Венти улыбнулся, схватил его за руку и потащил за собой. Переплетенные пальцы с пальцами Венти покалывало, и каждый раз, когда они так сцепляли руки, Сяо чувствовал себя, как в самый первый раз. — Чт- Ты собираешься запихнуть их в шкаф, и пусть разбираются? — воскликнул он. — О, Архонты, — Венти с широко раскрытыми глазами обернулся к нему. — Ты только что подкинул мне самую лучшую идею. В итоге это оказалась худшая идея Сяо. Парень убежал за Кэйей (отпустив при этом руку Сяо, и Сяо мог признать, что немного расстроился), и когда он наконец догнал их, обнаружил крайне подозрительно шепчущимися. Он уловил пару брошенных «Чайльд» с «Чжун Ли» и еще сильнее нахмурился, когда громкое «он ебанный мазохист» достигло ушей, после чего Кэйа шикнул на Венти. — Ладно, — закончив что-то замышлять с Венти, обратился к присутствующим в комнате Кэйа. — Сегодня сыграем по-другому. Мой любимый твинк предложил вместо семи минут в Селестии семь минут в Бездне! В это-то мы и сыграем! Семь минут в чем? Сяо перекинулся обеспокоенным взглядом с Чжун Ли на другом конце комнаты. — По сути, — когда Венти усадил Сяо в круг к остальным, продолжил Кэйа, — как обычно, проводите семь минут в шкафу с кем-то на свой выбор, только на этот раз вы должны избить друг друга. У Сяо отвисла челюсть. По кругу пронесся хор восклицаний, как недовольных, так и восторженных. Сяо повернулся, чтобы взглянуть на Венти. Тот подмигнул ему. Кэйа закинул кучу подписанных бумажек во взятую с комода федору и встряхнул. — Так, я записал все имена. Аякс, ты первый. — Ты так хорошо меня знаешь, — усмехнулся Чайльд, его обычно тусклые голубые глаза от возбуждения казались ярче. Сяо начал понимать, чего добивался Венти — у Чайльда была неутолимая жажда насилия. Он бесчисленное количество раз забавы ради предлагал Сяо померяться силами. Будучи единственным во всем чертовом кампусе со здравым смыслом, Сяо всеми силами избегал с ним встреч. В день, когда он осознал, что означают тоскующие взгляды Чжун Ли в сторону Чайльда, Венти пришлось притащить целую партию свежеприготовленного миндального тофу из гостиницы «Ваншу», чтобы успокоить его. Сяо не нравилось об этом думать. Самодовольный свист Кэйи оборвал его мысли. Он поднял голову и увидел, как с довольно пугающей ухмылкой тот выдернул листочек из рук Чайльда. — Чжун Ли, хах? — подмигивая слегка покрасневшему Чайльду, усмехнулся Кэйа. Венти изо всех сил сдерживал смех. Если бы Сяо не был так занят спидраном всех пяти стадий горя, то счел бы это милым. — Не слишком-то веселитесь там. Как, блять, ему удалось вытянуть имя Чжун Ли? — Не обещаю, — усмехнулся в ответ Чайльд, а затем повернулся к Чжун Ли, и улыбка смягчилась до неожиданно застенчивой. Сяо захотелось блевануть. — В шляпе только имя Чжун Ли, — по-видимому, заметив его замешательство, прошептал Венти. Это объясняет их перешептывание. — Нам обязательно здесь оставаться? — наблюдая, как Кэйа заталкивает двух мужчин в крошечный шкаф в прихожей, проворчал на парня рядом Сяо. Не успел Венти ответить, как Кэйа, видимо, услышав его недовольство, вмешался: — Да! И поэтому ты следующий. Сяо поперхнулся. — Чего- — У кого-то есть пустая бутылка? — крикнул Кэйа. Прежде чем Сяо успел удрать, тот взял у одного из друзей по братству бутылку и положил ее в центр круга. Услышав хихиканье нескольких присутствующих, уши Сяо покраснели. — А нам обязательно участвовать? — заныл какой-то парень напротив. — Он же может одной рукой до полусмерти избить нас! Сяо старался не ухмыльнуться. Кэйа же фыркнул. — Ты прав. Тогда возвращаемся к старым добрым семи минутам в Селестии! Ликование и звуки разочарования толпы остались незамеченными Сяо, слишком сосредоточенном на внезапно притихшем Венти. Когда он повернулся к парню, тот отказался встретиться с ним взглядом. — Венти? — спросил Сяо и, как только Венти с широко раскрытыми глазами и удивленным вздохом повернулся к нему, нахмурился. — Эм- — Чего ждешь, Ромео? — схватив Сяо за плечи, вмешался Кэйа. — Крути чертову бутылку! У нас есть еще кладовка, в которой сможешь пуститься во все тяжкие. Сяо нахмурился. Бросив очередной обеспокоенный взгляд на Венти, он нерешительно протянул руку, чтобы крутануть бутылку. Пока она вращалась, сердце от беспокойства екало, а от мысли, что он застрянет в темной кладовке с каким-то ноунеймом, в желудке скрутился клубок тревоги. Когда бутылка начала постепенно замедляться, тревога усилилась и достигла пика, когда показалось, что та остановилась напротив него самого. Конечно же, из всех людей именно Сяо с первой попытки не выбил партнера. Как раз когда бутылка вроде бы остановилась, она чутка отклонилась и замерла. Указала на человека рядом с ним. Сяо перестал дышать. Венти заметно напрягся. В комнате повисла многозначительная тишина, пока Кэйа не разразился удивленным смехом. — А ты везунчик? — подмигивая Венти, поддразнил Кэйа. Сяо предпочел проигнорировать иронию. — Не только твой лучший друг, но еще и самый красивый человек на всей гребаной вечеринке. Венти хихикнул, но Сяо расслышал за смехом напряжение. Медленно поднявшись, он протянул Сяо руку. — Осторожнее, Кэйа, а то кое-кто заревнует. — И что это зн- — Короче! — выпалил Венти. — Сяо, идем, нужно устроить шоу. Реальное положение дел начало доходить до него. Уши запылали, и Сяо был уверен, что лицо похоже на помидор. Нервно сглотнув, он схватил руку Венти и тоже поднялся. — Ш-Шоу? Подмигнув ему, Венти лишь ухмыльнулся и потянул его к открытой кладовке. Когда они проходили мимо шкафа, в котором были заперты Чжун Ли с Чайльдом, до ушей Сяо донеслось болезненное «блять». Рука сжала ладонь Венти, он ускорил ход и буквально втащил парня внутрь кладовки, пока тот не услышал что-то еще. Когда за ними захлопнулась дверь, Венти рассмеялся, но Сяо услышал в смехе нервозность. Он плохо видел в темноте и все же мог отчетливо представить, как Венти, потупив глаза, дергает свои косички. — Так… — надеясь заглушить доносившиеся из соседнего шкафа приглушенные звуки, начал Сяо. Венти опять хихикнул, по-прежнему немного неловко. — Так! — Твой план сработал, — нерешительно улыбнувшись, Сяо мотнул головой в сторону неясных стонов — боли? удовольствия? он не знал, да и не хотел знать — а потом понял, что Венти, скорее всего, его не видит. — Ты ведь… слышишь? — О! — единственный, падающий из окна кладовки луч лунного света осветил глаза Венти, и Сяо увидел, как сузились его зрачки. — Хех, да. — Ну да… Они снова погрузились в молчание, почему-то еще более неловкое. Кладовка была маленькой, им приходилось стоять вплотную, и Сяо второй раз за вечер чувствовал дыхание Венти лицом. Он бы с радостью провел все семь минут в тишине, если бы не факт, что Венти очень странно себя ведет. Сяо был готов молиться любому Архонту, который бы его услышал, чтобы земля разверзлась и поглотила его. Молчание длилось едва ли двадцать секунд, когда Сяо решил, что с него хватит. — Ладно, — с твердым взглядом начал он. — Что с тобой? — Хм? — Венти моргнул, на его губах появилась неуверенная улыбка. — Ты о чем? Все замечательно! — Нет, не замечательно, — парировал Сяо. — Ты весь вечер дергаешься. Поначалу я думал, что это из-за гэ , но он явно хорошо проводит время в соседнем шкафу. Так в чем дело, Венти? Венти на минутку замолчал. Сяо уже готов был сдаться и сказать ему, что поговорят об этом позже, когда тот наконец-таки поднял глаза и встретился со встревоженным взглядом Сяо. — Сяо, — слегка запыхаясь, начал Венти, — ты же все для меня сделаешь? Сяо не задумываясь ответил: — Конечно. Венти рассмеялся. — Тогда окажешь услугу? — Все, что захочешь, — нахмурив брови, ответил Сяо. Благодаря лунному свету он увидел, как двинулся его кадык, когда Венти сглотнул. Его глаза сомкнулись, но Сяо удалось мельком заметить промелькнувшее в аквамарине волнение. — Поцелуй меня, — едва слышно за стуком сердца Сяо, прошептал Венти. — Пожалуйста. Сяо затаил дыхание. Каждый раз, когда мысли выходили из-под контроля и мечтали о мире, где он смог бы коснуться губ Венти своими, каждый раз, когда он гадал, насколько они мягкие, со вкусом яблок, меда или сидра — все это разом обрушилось на него. И вместо того, чтобы пробираться сквозь море нахлынувших на него чувств, разум Сяо полностью отключился. Почти неосознанно он протянул руку и ласково прижал к щеке Венти. Скорее почувствовал, чем услышал, как Венти тоже затаил дыхание. Упираясь другой рукой в стену рядом с головой Венти, он слегка склонился. Они стояли достаточно близко друг к другу, чтобы, просто наклонив голову, Сяо мог коснуться устами губ, которые так часто мечтал поцеловать. — Ты уверен? — мягким и тихим голосом спросил Сяо, хотя где-то глубоко внутри что-то кричало ему наклониться и захватить его губы своими. Он понимал, что это нечестно — Венти понятия не имеет о его чувствах. Он бы воспользовался просьбой парня, его уязвимостью и доверием к Сяо. Тем не менее, даже так- — Пожалуйста, — выдохнул ему в губы Венти. Желание поцеловать его победило все протесты. Он наклонился и нежно провел устами по нижней губе Венти. Аквамариновые глаза удивленно моргнули. Не мигая, Сяо смотрел в ответ. Он потянул нижнюю губу Венти зубами. Венти тихо хныкнул. От этого кровь забурлила в жилах Сяо, а громкий стук сердца почти заглушил это. Сяо отпустил губу Венти. Любуясь, как под лунным светом розовеют щеки Венти, как припухает его нижняя губа в месте, где Сяо прикусил ее, он на мгновение замер. Последняя нить самоконтроля Сяо порвалась. Он поймал рот Венти своим, руки опустились на его обнаженную талию. Венти от резкого толчка втянул воздух и тихо охнул, когда Сяо, прижавшись к его губам, настойчиво зацеловал его. Ладони Венти уперлись Сяо в грудь, пальцы обхватили ткань. Сяо истерично подумал, что сейчас он ближе всего к Селестии, чем когда-либо будет. Зарычав от этой мысли, он сильнее прижался к губам Венти, пока те в беззвучном вздохе не раскрылись. Воспользовавшись шансом, он углубил поцелуй, наклонил голову и еще крепче обхватил тоненькую талию. Венти вновь охнул, одна его рука потянулась вверх, чтобы зарыться в волосы Сяо, когда тот прикусил- Дверь кладовки внезапно распахнулась. — Боже, я стучал целую ми- Второй раз за вечер, отпрыгнув друг от друга, Сяо с Венти столкнулись лицом к лицу с удивленным Кэйей. Запыхавшийся и потрясенный Сяо мог только моргать на такого же потрясенного мужчину, стараясь игнорировать часть себя, которая удовлетворенно напевала от того, как Венти потянулся за его губами, когда он отстранился. Венти же рядом выглядел таким же запыхавшимся, его губы припухли и не оставляли ни малейшего сомнения в том, чем они занимались. Сяо подозревал, что сам выглядит так же, если не хуже. Ощущение перебирающих его волосы пальцев Венти, когда Сяо прикусил его губу, нахлынуло на всю катушку и- — Ладно, — голос Кэйи оборвал его мысли. Сяо стыдливо отвел глаза. — Хорошо. Ты воспринял «Ромео» серьезно? Полагаю, вас можно поздравить? Сяо посмотрел на Венти, но тот явно отказывался встретиться с ним взглядом. Венти кашлянул и с натянутой улыбкой глянул на Кейю. — В этом нет необходимости. Оу. От вопиющего отказа что-то болезненное пронеслось сквозь Сяо. Поджав губы и опустив глаза, он прошел мимо Кэйи и вышел из кладовой, из комнаты. Пульсирующая в висках боль десятикратно усилилась. Блять. Он только что поцеловался с лучшим другом. Воспользовался лучшим другом, в которого влюблен уже год или два — невзирая на то, что тот, судя по реакции, очевидно, не воспринимает его в том же ключе. От мысли, что Венти отказывался даже взглянуть на него, у Сяо заслезились глаза. Он закрыл их и со вздохом прислонился спиной к двери где-то в гостиной. Ему отчаянно хотелось уйти с этой дурацкой вечеринки, но он знал, что Венти пришел с Чжун Ли, который выглядел отвратительно озабоченным, когда вышел из дурацкого шкафа. Даже если Сяо умудрился испортить самое лучшее, что было в его чертовой жизни, он не успокоится, пока не убедится, что Венти благополучно добрался до дома. Пятнадцать минут, пытаясь отвлечься от событий прошедшего часа, он наблюдал за тем, как пьяные студенты выставляют себя на посмешище. Изредка поглядывал в сторону комнаты Кэйи — так и застал уходящих рука об руку Чжун Ли и Чайльда. Сяо сдержал порыв блевануть. Часть его понимала, что на самом деле его задевает не Чайльд; его недовольство было неуместным, и он осознавал это, но легче было вымесить его на ничего не подозревающего человека вместо того, чтобы признать, что он просто завидовал. Завидовал, что Чайльд, прекрасно зная, что чувства взаимны, мог держать любимого человека за руку, мог, когда бы ни захотел, обнимать и целовать Чжун Ли — и что сразу после этого Чжун Ли не отвернулся бы от него с полными сожаления глазами. Сяо глубоко вздохнул. Он никогда не стал бы обижаться на Венти за то, что тот не ответил на его чувства, он бы скорее умер, чем вынудил парня делать то, чего он не хочет. Но это больно — то, как нетерпеливый, податливый и желающий Венти целовал его, а затем отвернулся и сбежал в противоположную сторону. Сяо проклинал себя за излишнюю надежду, за ошибочное принятие жестов Венти за что-то не платоническое, за разрушение чего-то столь ценного. От мыслей в животе скрутился клубок тревоги. Он бы принял отказ, принял бы, что Венти никогда не увидит в нем больше, чем лучшего друга, но полностью потерять Венти? Спустить трехлетнюю дружбу в унитаз, когда они видели друг друга в худшие моменты и доверяли в самые уязвимые, и все из-за одного долбанного поцелуя? Сяо сделал глубокий вздох и на секундочку задержал его, страх присоединился к пронизывающей его тревоге. Он знал, что значит для Венти. Знал, что был близким ему человеком. Так зачем же Венти попросил такое, что- Поскольку взгляд все время был прикован к двери комнаты Кэйи, он заметил, когда вышел Венти. Прежде чем он успел в панике отвести взгляд, аквамариновые глаза посмотрели прямо на него. Какое-то время, глядя друг на друга, они оба не двигались. По тяжелому взгляду и сжатым губам Венти было заметно, что он нервничает. Сяо отвел глаза. Его берцы вдруг показались очень интересными. Заметив белое пятно сбоку одного ботинка, он нахмурился. Придется опять чистить. Видимо, Ху Тао прол- В поле зрения появилась пара белых лоферов, и он сразу же понял, кто это. Он поднял глаза и, отметив оставленные им синяки в форме пальцев на талии Венти, мысленно сморщился. — Я думал, ты ушел, — мягким нерешительным голосом, что так не соответствовало его обычному нахальству, произнес Венти. Сяо наконец-то встретился с ним взглядом. При свете ламп он увидел, что его щеки до сих пор красные, как и губы, хотя прошло уже немало времени с их маленькой ошибки в кладовке. Возможно, он с кем-то флиртовал, — размышлял Сяо. Тут же вспомнились слова Ху Тао. Они оставили горечь на языке, особенно теперь, когда он знал, что у него нет ни единого шанса. — Тебя проводить до общежития? — предпочитая игнорировать образовавшуюся между ними пропасть, спросил он. Он наблюдал, как рука Венти потянулась к косичке — подхваченный где-то на втором курсе нервный тик. Венти окинул комнату взглядом. — Эм, я должен был пойти с Чжун Ли, но… — Идем, — вздохнул Сяо и, когда развернулся, махнул рукой, чтобы Венти следовал за ним. — Я провожу тебя. Венти промолчал и спустя несколько секунд выполнил указание. До общежития было двадцать минут пешком, но Сяо все равно считал, что двадцать минут мучительной неловкой тишины лучше, чем в одиночку возвращающийся в час ночи с таким количеством открытой кожи Венти. (Часть сердца Сяо от этого разрывалась. Он отчаянно хотел вернуться к тому, как было до этой богом забытой вечеринки, когда ни одно молчание между ними нельзя было описать некомфортным). Несмотря на опасения Сяо, тишина неожиданно оказалась не такой уж удушающей. Венти выглядел уставшим, да и самого Сяо вымотали события вечера. Он выдохнул и решил предпринять последнюю попытку спасти их дружбу. — Так, — неловко хрипло начал Сяо и сразу же прочистил горло. Венти не засмеялся, как раньше, над этим промахом. — Как все прошло? — Мм? — Венти со слегка расширенными глазами повернулся к нему. Неотрывно смотря вперед, Сяо хмыкнул. До общежития было еще пятнадцать минут. — Гэ. И Чайльд. — А! — воскликнул Венти, аквамариновые глаза просветлели. — Этот тупица все-таки прислушался к моему совету! Я сказал ему быть смелее! Он пару раз ударил Чайльда, когда тот попросил оставить ему синяк, а потом такой: я могу другим способом поставить тебе синяк~. Сяо нахмурился. — Ага, притворюсь, что никогда этого не слышал. Венти рассмеялся, но смех по-прежнему звучал натянуто. Краем глаза Сяо увидел, как парень обхватил себя руками и потер вверх-вниз. Легкая дрожь тоже не осталась незамеченной. Он подавил вздох. Венти напялил самый откровенный наряд на всей вечеринке и все же забыл взять с собой что-нибудь, чтобы не замерзнуть. Сяо снял куртку. — Держи, — протягивая ее Венти, сказал он. И тихо усмехнулся, когда от этого жеста тот споткнулся. — Простудишься. — Но-, — уставившись на куртку, заикался Венти. — А как же ты..? — Это не я здесь в бикини, — Сяо закатил глаза. — К тому же я горячий, как печка. Просто возьми. — Хорошо, — легко улыбаясь ему, выдохнул Венти. — Спасибо. Невзирая на события вечера, дыхание Сяо все равно сбилось, когда Венти надел его куртку. В их ситуации было что-то ироничное, вспоминая песню, под которую они танцевали, размышлял Сяо. В его маленьком глупом сердце забрезжил опасный огонек надежды. Возможно, был шанс исправить ошибку. Возможно, это было лишь принятие желаемого за действительное. Уличные фонари сияли в ночи, как указывающий путь домой наконечник стрелы — но ведь домом Сяо всегда был Венти, так? Он не знал, изменится ли когда-нибудь это. Не знал, готов ли к таким переменам. Остаток пути они прошли в тишине и остановились перед общежитием Венти. Общежитие же Сяо находилось на другом конце кампуса, но никто из них не упомянул этого. Их маленькая авантюра в кладовке так и осталась неосвещенной. — Спасибо, что проводил, — крепче прижимая к себе куртку, Венти легко и мило улыбнулся. Это была любимая улыбка Сяо, та самая, которую видел только он — однако сейчас она была не такой уверенной, как обычно. Сяо не попросил вернуть куртку. — Тогда, увидимся? — сказал он, но вышел, скорее, вопрос. Венти только смягчил улыбку. Чем дольше они смотрели друг на друга, тем быстрее спадало напряжение. — Конечно. — Хорошо, — Сяо попытался улыбнуться в ответ, утомление омрачало изгиб губ. — Хорошо, — напоследок улыбнувшись ему, повторил Венти. — Спокойной ночи. После того, как Венти вошел в здание, Сяо еще долго простоял на месте. Глупо было думать, что что-то такое простое, как поцелуй, может разрушить годы сотканной ими веры и уязвимости. С этой мыслью он развернулся, чтобы вернуться в общежитие, фантомное прикосновение губ Венти к его так и не пропало. У них все будет хорошо. У них всегда все было хорошо.***
На самом деле, не было ничего хорошего. — Ладно, — отрываясь от вдыхания запаха пареной рыбы с пугающей прохожих свирепостью, воскликнула Ху Тао. — Что, черт возьми, произошло между тобой и Венти? — Ничего, — так сильно зачерпывая ложкой миндальный тофу, что мог бы разбить тарелку, пробормотал Сяо. Приливший к ушам от воспоминаний о том вечере румянец выдал его вранье. — Точно не ничего! — запротестовала Ху Тао. — Вы двое были не разлей вода с тех пор, как ты был невинным первокурсником, а он — коварным мелким второкурсником, который делал все возможное, чтобы подкупить тебя. Я неделю не видела его возле тебя. Прошла неделя с их маленькой авантюры в кладовке Кэйи. Сяо проклял себя за то, что второй раз за месяц слишком понадеялся. После того вечера Венти, по-видимому, сделал целью своей жизни при любой возможности избегать его. Сяо вздохнул. — А ты разве не из-за этого позвал меня сюда? — рассеянным жестом указывая на оживленную атмосферу ресторана «Народный выбор», продолжила Ху Тао. Сян Лин — старшеклассница, с которой по выходным занимался Сяо — весело помахала им с кассы. — Тебе явно нужна моя помощь с исправлением твоей жалкой пародии на личную жизнь. Еда — сто процентов взятка. А еще ты десять минут непрерывно вздыхаешь. Кстати, с каждым разом выглядишь все более жалким. Сяо опять вздохнул. — О, милостивые Архонты, — Ху Тао обеспокоенно уставилась на него. — Что, Селестии ради, ты натворил? Сяо промолчал. И так было неловко, что он предложил Ху Тао пообедать в надежде получить совет. А теперь, когда был вынужден раскрыть ей, что именно произошло в тот вечер, утопал в стыде. — Если не расскажешь… — доставая из сумки телефон, произнесла Ху Тао, — придется спросить Венти! Глаза Сяо расширились. — Стой, не- Ху Тао замерла, на экране ее телефона высветился контакт Венти. Она с невинной улыбкой пялилась на него. Сяо заколебался. Подавив желание в миллионный раз за сегодня вздохнуть, он решил-таки собраться с духом. — Я поцеловал его. Глаза Ху Тао комично расширились. Следующие пять минут были потрачены на попытки успокоить вопящую Ху Тао. На жуткий шум прибежала Сян Лин, все посетители прибывали в полном замешательстве и ужасе от происходящего в весьма респектабельном заведении. — Ху Тао, — крайне недовольный выходкой девушки, зашипел Сяо, — пожалуйста, прекрати! Ты привлекаешь внимание! — Ты поцеловал его! — размахивая руками, завизжала она. Сяо зарычал, схватил ее за плечи и жестко встряхнул. — Возьми себя в руки! — подумывая бросить ее и убежать далеко-далеко отсюда, воскликнул он. — Ты ведешь себя намного хуже меня в тот момент. От этого Ху Тао остановилась. Только Сяо собрался с облегчением вздохнуть, как она с опасным блеском в глазах повернулась к нему. Он сглотнул. — Ты рассказываешь все до мельчайших подробностей, или мне звонить твоему schnucki? — угрожающе размахивая телефоном, пригрозила она. Смирившись со своей судьбой и посылая тихую мольбу слушающему его Архонту, чтобы избавил его от позора, Сяо застонал. — Не зови его так, — отмахиваясь от все еще мельтешащей вокруг их стола обеспокоенной Сян Лин, проворчал он. Бросив скорбный взгляд на небеса, Сяо начал рассказывать о событиях того вечера. С каждым его словом челюсть Ху Тао опускалась все ниже и ниже. Когда он закончил, опасный блеск в ее глазах десятикратно усилился. Сяо быстренько помолился за свою безопасность и здравомыслие. Какой бы Архонт ни присматривал за ним, он наверняка уже устал от его постоянных глупостей. — …Иииии теперь он меня избегает. Долгую минуту они сидели в тишине. — То есть, хочешь сказать, — как только переварила рассказ Сяо о произошедшем, широко раскрыв глаза, начала Ху Тао, — вы поцеловались в маленькой тесной кладовке, а потом не поговорили об этом? Сяо закатил глаза. — Очевидно же, что он не хотел. Ты же слышала, что он сказал Кэйе — явно же ничего такого об этом не думал. — Брехня, — фыркнула Ху Тао. — Нельзя просто так поцеловать лучшего друга — заметь, с языком! — и отмахнуться от этого, как будто это ничего не значило! По-моему, это что-то значило, и он этого боится. Опустив глаза, Сяо усмехнулся. — Ху Тао, у него нет ко мне чувств. Без сомнения. Не понимаю, почему я даже на минуту задумался об этом. — Чушь! Иначе с чего бы он попросил тебя поцеловать его? — Ху Тао нахмурилась и потянулась через стол, чтобы щелкнуть его по лбу. Сяо увернулся. — Не знаю, ему было скучно? Возбудился? Просто хотел поцеловаться, и я был идеальным кандидатом? — Все это чушь! — воскликнула Ху Тао. — Как и твои слова! — Мои слова гораздо логичнее твоих, — заявила Ху Тао. — Ты тоже мой лучший друг, но я же не прошу тебя поцеловать меня, так? Единственная, кого я хочу целовать — моя девушка, к которой я испытываю очень романтические чувства. — Во-первых, ты лесбиянка. Во-вторых, уже занята, — возвращая взгляд на тарелку миндального тофу, невозмутимо ответил Сяо. — Это неважно, — ткнув его в руку, чтобы он вернул внимание на нее, надулась Ху Тао. — Я не хочу целовать никого из своих друзей парней. Не хотела и до встречи со своей девушкой. Всегда хотела только ее. Сяо нахмурился. — Даже когда вы были просто друзьями? — Разумеется! — ухмыльнулась Ху Тао. — Вообще-то, вы с Венти все еще просто друзья, но сколько раз ты думал поцеловать его? Глаза Сяо расширились, а затем в раздражении сузились. Пытаясь скрыть ярко-красные уши, он отвернул голову. — Не твое дело, — засовывая в рот ложку тофу, пробормотал он. Хлопнув рукой по столу, Ху Тао захохотала. — Вот именно! — Хорошо, тогда, — почти прорычал Сяо, — что посоветуешь? — Поговори с ним, — без колебаний ответила Ху Тао, маленькая улыбка, которой не хватало привычной дерзости, заиграла на ее губах. — Ты ведь не узнаешь его намерения, пока не спросишь, верно? Даже если я ошибаюсь — что, честно говоря, невозможно — молчание в конце концов может полностью разрушить вашу дружбу. Тебе в любом случае нужно разобраться с этим. Она была права. Даже если Венти ничего к нему не чувствует, как он на мгновение подумал в той богом забытой кладовке, игнорирование этой проблемы, а также друг друга, полностью разрушит их дружбу. Одна мысль об этом так сильно пугала Сяо, что он выкинул ее из головы, чтобы не потерять остатки рассудка. Размышляя об этом сейчас, когда слова Ху Тао помогли обрисовать полную картину возможных последствий, Сяо осознал, что это не уляжется само. Он заслуживал объяснений, а Венти — правды. Венти заслуживал знать, как Сяо, глупо надеясь, что он не единственный будет наслаждаться поцелуем, гнусно воспользовался его просьбой. Единственным утешением было осознание того, что Венти никогда не станет из-за этого его сторониться — даже сейчас, когда он избегал его, как чумы, Сяо знал, что это не из-за него, а, вероятнее всего, Венти с чем-то разбирался. Тот никогда бы не позволил такому пустяку, как нежелательные чувства, разрушить столько дорогую для них обоих дружбу. Скрывая и дальше от Венти свои чувства, Сяо, скорее всего, потеряет парня. Ху Тао снова оказалась права. — Ненавижу, когда ты права, — простонал он. Девушка искренне рассмеялась. — Поэтому я в отношениях, а ты — нет! — Ой, иди на- — Кроме того, ты же знаешь, что скажет твой гэ? — Ху Тао ухмыльнулась, доставая меню ресторана «Народный выбор» — наверняка, чтобы в очередной раз поживиться за его счет. Сяо застонал. — Гэ думает, он весь такой искусный, дает мне списки любимых блюд Венти, мест, куда он хочет сходить, и все такое, — Сяо покачал головой, а потом его накрыло чувство вины за поливание Чжун Ли грязью. Он тут же сдулся. — Но… он хочет, чтобы я ни о чем не пожалел. Даже если Венти видит во мне только друга, наверное… наверное, я скажу ему? Не хочу этого «а что, если» между нами. — Вот это мой ученик! — продолжая листать меню, закричала Ху Тао. — Спорим, ты уже знал, что было в тех списках? Он закатил глаза и, наблюдая, как та отвлеклась на переименование всех блюд в меню на свои варианты (— Они должны нанять меня! Разве «Призрачный марш» не звучит мило?), воздержался от комментария. Невзирая на несколько его ехидных замечаний, когда она спрашивала его мнения, мысли Сяо где-то витали. Он пока еще не был уверен, как все исправить с Венти, если вообще можно было исправить, но пообещал себе, что не позволит этому разрушить их дружбу. Чего бы то ни стоило. Собравшись с мыслями, Сяо переключил внимание на болтающую девушку. Он вернет Венти. Он позаботится об этом. Они с Ху Тао несколько часов подкалывали друг друга, пока шеф-повар Мао не выгнал их за устроенный ими (считай, Ху Тао) шум. Несмотря на притворное недовольство на своем лице, в знак молчаливой благодарности Сяо заказал девушке еще одну тарелку пельменей.***
Из всего, с чем он ожидал столкнуться у шкафчика Гань Юй, зависающий возле него и очень подозрительно выглядящий Венти не входил в список. — Венти? — быстро моргая, окликнул Сяо. Вздрогнув, упомянутый чуть не уронил… букет? — Сяо! — с широко раскрытыми глазами воскликнул Венти. В тщетной попытке спрятать комично большой букет цветов он завел руки за спину. — Аха, эм, не ожидал тебя тут встретить… Сяо нахмурил брови. — Что ты делаешь? — Ах, ничего, ничего, — взмахнув другой рукой, Венти случайно выронил конверт. Он пискнул и быстро потянулся за ним — вот только Сяо добрался до него первым. — Что эт- — Отдай! — пытаясь забрать у него конверт, паникующим голосом выкрикнул Венти. Сяо действовал быстро: уклонился от попыток Венти и, прежде чем тот успел схватить конверт, поднял его над головой. Другая рука обхватила талию Венти и удержала его от прыжка. Венти заскулил: — Сяо! Сяо поднял бровь. Венти надулся. Закатив глаза, он отпустил парня и старался игнорировать то, как ему уже не хватало их близости. Венти продолжал дуться, но больше не предпринимал попыток выхватить конверт. Сяо повертел конверт в руках. Это оказалось письмо. «Моей дорогой Гань Юй». Когда его взгляд упал на имя отправителя, обе брови взлетели вверх. «От твоей Кэ Цин.» — Это правда написала Кэ Цин, — все еще разглядывая фиолетовый цветочный конверт (от него исходил легкий аромат цинсинь. Сяо оценил тонкое внимание к деталям), начал он, — или ты? Венти поджал губы. Сяо этого хватило. И он вздохнул. — В свою защиту, — фыркнул Венти, — я на семьдесят три процента уверен, что это сработает! И я не хотел случайно спугнуть Гань Юй… — Значит, ты написал ей любовное письмо от Кэ Цин, — невозмутимо сказал Сяо, — вместо того, чтобы заставить ее написать самой. Разве это не обман? — Нет, нет! — размахивая руками, неистово отрицал Венти. Сяо слегка откинулся назад, чтобы не получить по лицу нелепо большим букетом. — Это не- Это не так, это просто маленький подарок и приглашение на свидание! И я уже засунул такое же письмо от Гань Юй в шкафчик Кэ Цин… Не успел Сяо прокомментировать «маленький» подарок, как глаза Венти устремились за спину Сяо и широко раскрылись. Он бойко выхватил письмо у Сяо и сунул его в маленькую щель в шкафчике Гань Юй. Затем какое-то время возился с букетом, пока Сяо с раздраженным хмыком не забрал его у него и не просунул стебель через ручку шкафчика. С облегчением вздохнув, Венти взял Сяо под руку и потащил к мусорным контейнерам. Сяо издал звук отвращения. Венти тут же шикнул на него и указал на двойные двери в конце коридора. Как и ожидалось, Сяо не заметил идущую по коридору и погруженную в разговор с Нин Гуан Гань Юй. Венти пристально следил за ними. — Ты уверен, что это хорошая идея- Венти снова на него шикнул. — -почти закончился бюджет, поэтому капитан Бэй Доу настаивает на разговоре с вами, — сказала Гань Юй. — А фотоклуб- — Гань Юй, — с улыбкой мягко прервала ее Нин Гуан. — Обсудим это на следующем заседании совета. А сейчас тебе стоит взглянуть на свой шкафчик. — Ха? — переводя взгляд на висящий на шкафчике вычурный букет, Гань Юй заморгала. Взгляд Сяо зацепился за довольную улыбку Венти, когда он увидел, как глаза девушки расширились, а сама она покраснела и потрясенно закашляла. Слегка отвлекшись, Сяо следил, как уголки рта Венти приподнимаются в улыбке, а глаза в восторге жмурятся. Воспоминания о том, как губы Венти прижимались к его собственным, нахлынули на него, а на устах возникло фантомное ощущение их поцелуя. Резко моргнув, Сяо тотчас отвернулся, кончики ушей ярко покраснели. Архонты, так открыто пялиться на Венти, как какой-то гребаный сталкер? Он и впрямь достиг дна. Венти же рядом втянул воздух. — Она читает письмо! — крепче сжимая руку Сяо, прошептал он. Опустив взгляд на их переплетенные руки, Сяо мог только кивнуть. — От- От Кэ Цин? — изумилась Гань Юй. — Она просит… встретиться с ней? В парке Гуйли? На… свидание? Улыбка Нин Гуан превратилась в ухмылку. — Сейчас? Советую подготовиться, ибо она идет к нам. — Она- что? — воскликнула Гань Юй, и, повернувшись в сторону двойных дверей, все четверо увидели буквально несущееся по коридору фиолетовое пятно. — Гань Юй! — остановившись перед девушкой и прижавшись к ряду шкафчиков, воскликнула запыхавшаяся Кэ Цин. — Гань Юй- письмо? Свидание..? Хочешь- — С удовольствием! — перебила ее Гань Юй и покраснела, когда поняла, с каким восторгом говорит. — Я бы- с удовольствием… сходила с тобой..? То есть, если хочешь- — Хочу, — с раскрытыми даже шире, чем у Гань Юй, фиолетовыми глазами перебила Кэ Цин. На ее лицо вернулось подобие привычного самообладания, голос стал спокойнее. — Я бы очень, очень хотела пойти с тобой на свидание. Нин Гуан с теплой улыбкой молча покинула место действия. Венти ярко и широко ухмыльнулся. Даже Сяо не удержался от мягкой улыбки. На их глазах девушки погрузились в свой собственный мирок. — Ладно, — Гань Юй радостно кивнула, голубые локоны при этом подпрыгнули. — Хорошо, тогда пойдем на свидание? — Да, — кивая, ответила Кэ Цин, а когда Гань Юй прильнула к ней, ее только восстановленное дыхание опять сбилось. — Уф- — Не- Не думала, что тоже нравлюсь тебе, — крепко обхватив плечи Кэ Цин и уткнувшись лицом в ее шею, выдохнула она. Кэ Цин неуверенно обвила руками талию Гань Юй, на ее губах расцвела нежная улыбка. Из-за чувства, словно вторгся в интимный момент, Сяо отвел взгляд и опустил на руку Венти. Венти был прав, по сравнению с большинством его планов это было очень банально — и очень, очень мило. — Конечно, ты мне нравишься, — сжимая девушку в объятиях, упрекнула Кэ Цин. — Все эти отговорки, чтобы проводить с тобой больше времени, все эти неоправданные подарки — ты серьезно думаешь, что я для кого угодно буду это делать? Уши Гань Юй сильно покраснели. Она тихо промямлила: — Значит, я особенная? — Я бы не пошла с тобой на свидание, если бы ты не была особенной, — Кэ Цин хихикнула. — Ах, я так счастлива! — отстраняясь, с легкомысленной улыбкой воскликнула Гань Юй. — Если бы я не получила от тебя письмо, вряд ли бы сама подошла к тебе… Венти рядом с ним напрягся, его улыбка застыла. Кэ Цин нахмурила брови. — Письмо? Какое письмо? Крепче обхватив его руку, Венти пискнул: — Вот черт, — сдерживая смех, Сяо поджал губы и в попытке успокоить парня сжал вцепившуюся в него руку. — Ты же попросила меня встретиться с тобой в парке Гуйли для свидания..? — Гань Юй с хмурым видом передала Кэ Цин письмо. Венти задергал его за руку, его лицо быстро бледнело. — Сяо, надо- надо уходить- Но было уже слишком поздно. До Кэ Цин дошло. — Венти. Упомянутый застыл и пропищал: — Блять. — Ты о чем? Что Венти- оу, — от понимания глаза Гань Юй расширились. Венти попытался выбраться из их укрытия за мусорными контейнерами, но Сяо оттащил его назад. — Они тебя увидят, — резко прошептал он. Закрыв лицо руками, Венти заныл: — Прятаться здесь было плохой идеей. Очень плохой идеей. Зачем ты меня отвлек. — Венти! — не успел Сяо ответить, как громко завопила Кэ Цин. Венти застыл. — Я знаю, что ты где-то здесь, выходи, склизкая крыса! Подняв голову, Венти обменялся с Сяо взглядом. Сяо пожал плечами. Венти со стоном поднялся на ноги. Глядя на его надутые губы, Сяо сдерживал ухмылку. — Чего тебе? — подталкивая Сяо коленом, проворчал Венти на смеющуюся девушку. Закатив глаза, Сяо тоже поднялся. Архонты, после этого он отчаянно нуждался в душе. — Сяо? — в неверии глаза Гань Юй еще сильнее расширились, и она вздохнула. — Хотя, неважно, неудивительно. Ты же везде с Венти. Сяо был почти уверен, что уши запылали красным пламенем. Он тихо прошипел: — Цзэ . — Из всех возможных мест, почему ты прячешься за гребаными мусорными контейнерами? — придвигаясь ближе к Гань Юй и отодвигаясь от Венти, Кэ Цин сморщила нос. — Я спешил, ясно? — еще сильнее надувшись, пожаловался Венти. Сяо был уверен, что он в любой момент скрестит руки. — И вообще, вы должны благодарить меня! Селестия свидетель, без моего вмешательства вы бы потратили еще год или два, чтобы сойтись! Хихикнув, Кэ Цин протянула руку и щелкнула Венти по лбу. — Поэтому я и позвала тебя, дурачок! Спасибо, что помог нам. Гань Юй рядом с Сяо засмеялась. — Слушай, — прошептала она ему, — ты смотришь на них так же, как и я. И я знаю, что ты смотришь не на Кэ Цин. Сяо не понравились ее слова. — Ясно, — он кивнул и больше ни слова не произнес. Гань Юй бросила на него взгляд. — Я воспользовалась своим шансом, Сяо, а когда ты воспользуешься своим? — Понятия не имею, о чем ты, цзэ. Если бы Гань Юй была менее стойкой девушкой, она бы застонала. Вместо этого просто вздохнула. — Слушай, я лишь хочу сказать, что мы с Кэ Цин не та пара, которой нужен год или два, чтобы сойтись. Сяо хранил молчание. — Я знаю, что он тебе небезразличен, — продолжала Гань Юй. — Даже слепой увидит, как сильно. Но не дай страху разрушить то, что у вас есть, помешать тебе получить то, что может еще сильнее осчастливить вас обоих. Сяо так и не отвечал. Молчал, пока Кэ Цин и Венти препирались, сохранял бесстрастное лицо, пока Гань Юй ласково наблюдала за ними. Он молчал, когда Кэ Цин объявила, что ей пора, попрощалась с ними и увела Гань Юй. Он молчал, когда Гань Юй нежно улыбнулась ему, а ее знающий взгляд, казалось, душил, хотя он знал- — Эм, — голос Венти прорезался сквозь его мысли. — Пожалуй- э-э, мне тоже пора..? Если честно, Сяо вымотался этим бессмысленным хождением вокруг да около. — Венти, — мягким, но в то же время твердым голосом позвал он. — Так больше не может продолжаться. Венти напрягся и отвел взгляд. Спросил смиренным, без намека на обычную дерзость голосом: — Ты о чем, Сяо? На мгновение закрыв глаза, Сяо вздохнул. Он не мог допустить, чтобы все вот так закончилось. Дружба с Венти значила для него намного больше любых иллюзий его жалкого маленького сердца, замирающего при малейшем намеке на ответную привязанность от парня. Невзирая на мнение Ху Тао, взаимность чувства была так ничтожна на фоне полного разрушения столь дорогой для него дружбы. — Мы можем поговорить? Пожалуйста? — не обращая внимания на дрожание голоса и слезящиеся глаза, почти умолял Сяо. — Я просто… очень скучаю по своему лучшему другу. Венти заметно вздрогнул, от вины его глаза смягчились и расширились. Сглотнув, Сяо искал на его лице знак… чего угодно. Хоть что-то, малейший проблеск того, что он тоже хочет все исправить. — Конечно, — поднимая руку, чтобы дернуть косичку, прошептал Венти. От этого жеста Сяо чуть не улыбнулся, если бы не назревающая внутри него буря. — Конечно- Я- Ты свободен в субботу..? Можем сходить на наше место на утесе Звездолова? Около семи? Сяо мог от облегчения заплакать. Он рьяно кивнул: — Да, конечно, за тобой- эм, за тобой заехать или-? — Не нужно! — Венти помотал головой, на его лице появилась паникующая улыбка. — Мне, э-э, мне в субботу кое-куда нужно, так что доберусь сам, не переживай! — Хорошо, — кивнул Сяо. Они все исправят. Все наладится. Они вернутся к тому, как было раньше, когда Венти был ярким, счастливым и красивым, а Сяо был доволен тем, что, когда бы Венти ни хотел, Сяо был с ним рядом. — Хорошо. — Ага, хорошо, — вздохнул Венти. — П-Прости, Сяо. Я, эм, объясню все в субботу, обещаю. Я тоже… очень по тебе скучал. Прости. Сяо встряхнул головой. — Все нормально. Обсудим это позже. Увидимся? — Ага, — Венти медленно кивнул, его губы изогнулись в маленькой улыбке. — Ага, да. Увидимся. Сердце Сяо пропустило один удар, затем второй, а потом еще один. — Хорошо. Увидимся. Все будет хорошо. У них всегда все было хорошо, сколько бы на это ни уходило времени.***
Сяо многострадально вздохнул. — Почему, говоришь, мы здесь? — Потому что, — щуря глаза за абсурдно большими солнечными очками, воскликнула, пока сканировала пляж, Ху Тао, — Венти здесь, горе-любовник! Сяо сопротивлялся желанию застонать. — Откуда ты знаешь? И почему мы здесь, потому что он здесь? — Слишком много вопросов! Я собираюсь спасти твою задницу. — И каким образом ты это сделаешь? — опускаясь на взятый Ху Тао напрокат складной стул, проворчал Сяо. На улице было чертовски жарко, и если бы Ху Тао сказала, куда они идут, он бы не оделся во все черное. — Пытаюсь выяснить, на свидании ли он! Чтобы ты, ну, когда признаешься сегодня, не опозорился, — Ху Тао, как сумасшедшая, захохотала и наклонилась вперед, чтобы осмотреть группу молодежи возле вышки спасателя, где прохлаждался подрабатывающий по выходным спасателем Кэйа. Игнорируя укол боли в груди от слов девушки, Сяо нахмурился. — Я, блять, не буду признаваться. — Будешь, — промурлыкала Ху Тао. — Так, я вижу Альбедо… как думаешь, он пришел с Венти? Больше никого знак- Ох, погоди-ка! Разве между Альбедо и Кэйей что-то не происходит? — Хватит менять тему, — ответил Сяо. Замечание Ху Тао напомнило, что несколько недель назад сказал Венти, когда они были такими счастливыми и держались за руки на ярмарке. Ему не понравилось, что эта мысль крутилась на языке. — Возможно, он пришел с Альбедо. Еще одна причина не признаваться. Наконец-то переключив внимание на него, Ху Тао закатила глаза. — Мне прекрасно известно, что ты помрешь от вины, если не признаешься ему. Думаешь, я не знаю, о: «О нееееет, я воспользовался им! Поцеловал его и наслаждался этим! Я согрешил, даже сам Властелин Камня не сможет меня спасти!» в твоей голове? — Чт-, — пролепетал Сяо, его уши ярко покраснели. — Я не- — Ой, не морочь мне голову, — Ху Тао щелкнула его по лбу. — Я твоя лучшая подруга. Ты для меня как детская книжка — такая, с милыми иллюстрациями для детей с проблемами с чтением, знаешь? Ты скажешь ему, что безнадежно влюблен в него, а затем начнешь шекспировский монолог о том, как сожалеешь, что воспользовался им для удовлетворения своих фантазий, и всю эту чушь, а он тебе врежет. — С чего бы ему- Чт- Эй-? Ху Тао засмеялась. — Я просто проверяла тебя! Всякий раз, как я произношу больше четырех слов, ты отключаешься. Так или иначе, хочешь сказать, что не считаешь это признанием, да? — Да, — презирая то, насколько точными были ее слова, проворчал Сяо, — потому что это не признание. Я ничего от него не жду, и, скорее всего, он уже догадывается. Я не самый скрытный. Ху Тао фыркнула. — Тут ты прав. Точно скажешь ему? Сто процентов? Даже если выясним, что он на свидании с Альбедо? — Кто на свидании с Альбедо? Они с Ху Тао вздрогнули. Спешно повернув голову, Сяо столкнулся лицом к лицу с очень запыхавшимся Венти. Очень запыхавшимся, мокрым и едва одетым Венти. Одетым только в бирюзовый купальник Венти. Сяо был уверен, что вся кровь в теле прилила к ушам. По крайней мере, он нашел время, чтобы надеть шорты, какими бы крошечными они ни были. Успокойся, — пытался образумить себя Сяо, но даже внутренний голос звучал неуверенно. — Мы на пляже. Он должен быть в купальнике. Ну и что, что шорты почти ничего не прикрывают? Этого и следовало ожидать, ты полный идиот. — Эм, — Ху Тао быстро заморгала, — хаха, никто! Мы, э-э, просто говорили об Альбедо и… Кэйе! Да, именно, разве они не встречаются или типа того..? — Ну, надеюсь, что да, — Венти ярко и дерзко ухмыльнулся, и это была единственная причина сбоя сердечного ритма Сяо. Он был убежден, что к двадцати пяти годам у него начнутся проблемы с сердцем. — Иначе я зря топил Альбедо! Моментально забыв о внешнем виде Венти, Сяо поперхнулся. — Ты, что- Даже Ху Тао, похоже, была в шоке, ее обеспокоенные глаза широко раскрылись. Указывая на толпу возле вышки спасателя, Венти неудержимо засмеялся. — Спокойствие, только спокойствие, с ним все хорошо! У него есть рыцарь в сияющих доспехах. Хе-хе! Присмотревшись, Сяо заметил, что люди столпились вокруг очень измученного на вид Альбедо, а над ним нависал волнующийся Кэйа. Сяо нахмурил брови. Парень, как и он сам, ненавидел толпу. Было немного жаль его. — О, Архонты, — Ху Тао со все еще расширенными глазами захихикала. — Ты заставил Кэйю сделать ему искусственное дыхание? Венти подмигнул. — Бинго! — Это была одна из твоих проделок? Что ты сделал, чтобы Альбедо попросил у тебя помощи с его… личной жизнью? — пытаясь переварить образ Альбедо, просящего Венти помочь ему сойтись с Кэйей, спросил Сяо. Легче было принять мысль, что Альбедо пришел сюда с Венти. — Я задолжал ему, а он воспользовался этим и сказал держать язык за зубами, — Венти улыбнулся. — Так что, пожалуйста, этого разговора не было. Так вот- а вы что здесь делаете? Как по мне, так сегодня не подходящий день для пляжа. Сяо замер. Махнув рукой, Ху Тао цокнула. — Было скучно! И я спросила Сяо, свободен ли он, а потом потащила его нелюдимую задницу на пляж, чтобы дать ему ежемесячную дозу общения. Отводя взгляд от непристойного количества обнаженной кожи в поле его зрения, упомянутый нелюдим закатил глаза. — Ты буквально через день таскаешь меня по новым местам. В оставшиеся же дни Венти таскает по другим. Венти засмеялся. Ху Тао фыркнула. Теперь, когда Сяо задумался об этом, они были до ужаса похожи. Если Венти был ангелом на его правом плече, то Ху Тао — демоном на левом. — Ты нас любишь, — заявила Ху Тао и, заметив брошенный от ее слов на Венти взгляд Сяо, ухмыльнулась. — Разве у вас нет на сегодня планов? Можешь забирать его с глаз моих долой, Вен! Негативная энергия уже начала на меня влиять. Сяо нахмурился. Венти хихикнул. — Вообще-то, я как раз собирался вернуться в общежитие, чтобы подготовиться. Я не взял кардиган, я же простужусь, если не прикроюсь! Да и мне не на чем ехать. Ху Тао очень резко и сильно ударила Сяо в бок локтем. Стараясь скрыть боль, Сяо захрипел. Бросив на нее взгляд, он заметил, что она неистово кивает в сторону куртки, которую он сбросил, когда жара попыталась его убить. Он яростно покраснел из-за намека. Несомненно, Венти заметил их чрезвычайно скрытную выходку. Если и заметил, то никак не прокомментировал это. — Тогда увидимся на месте, Сяо? — до сих пор с улыбкой на лице спросил он. Сяо легко заметил в ней нервозность. Локоть Ху Тао вновь ткнулся ему в бок. — Вообще-то, — начал Сяо, вскочил со стула и на минутку замер, чтобы просто… поглазеть на Венти. Он был, как всегда, прекрасен. От того, как заходящее солнце, словно ангельский нимб, обрамляло его лицо, у Сяо сильнее, чем обычно, захватило дух. Он запоздало заметил, как Венти поднял руки, чтобы растереть пробежавшие по коже от ветра мурашки. Сяо молча предложил ему куртку. — Можем отправиться сейчас? Я на мотоцикле, и, эм, ты можешь надеть мою куртку. В ней согреешься. Уставившись на его куртку, Венти тупо моргнул. Его щеки слегка покраснели, но Сяо был уверен, что это из-за опустившихся сумерек. — Э-э, — Венти кашлянул и глянул на Ху Тао. Сяо проследил за его взглядом, и они оба с разной степенью негодования отметили, что девушка уже слиняла. Венти снова повернулся к нему. — А ты..? Не замерзнешь? С небольшой улыбкой на губах Сяо покачал головой. — Я же горячий, как печка, забыл? И на сей раз не я буквально в бикини. Все лицо Венти покраснело, наверняка нахлынули воспоминания о вечеринке. Он поспешно взял куртку, его пальцы задержались на пальцах Сяо, и накинул ее на плечи. Стараясь сильно не любоваться тем, как его куртка окутывает парня, Сяо отвел взгляд. — Готово! — повязав рукава на шею, с милым маленьким прыжком объявил Венти. Сяо посчитал это безнадежно очаровательным. — Ведите, месье! — Повеселитесь на вашем свидании! — нагло крикнула Ху Тао, из-за чего Венти от удивления споткнулся. Отчаянно вцепившись пальцами в обхватившую его талию руку Сяо, который помог ему восстановить равновесие, он завизжал. Сяо бросил взгляд в сторону хихикающей угрозы. Ее ухмылка увеличилась, и она бесстыже крикнула: — Только не слишком сильно, хорошо? Сяо был рад, что солнце уже зашло, темнота помогла скрыть от Венти румянец на щеках. — Пожалуйста, игнорируй ее. Ты в порядке? — Да! — избегая взгляда Сяо и оперативно отстраняясь от полуобъятий, пискнул Венти. Попытка Сяо предотвратить замирание сердца оказалась тщетной. Сяо просто кивнул и повел Венти к парковке. Флуоресцентные узоры на его мотоцикле были видны из далека. Достав телефон, он отправил Ху Тао сообщение, чтобы убедиться, что она сможет вернуться домой, тогда-то и краем глаза заметил, что Венти ерзает. — Все хорошо? — спросил Сяо. Венти подпрыгнул, широко раскрыл глаза, а затем пылко кивнул. — Мм! Просто… немного нервничаю? Не зная, что ответить, Сяо поджал губы. Когда добрался до мотоцикла, появился повод ничего не говорить, он достал запасной шлем Ху Тао и передал его Венти, после чего сел на мотоцикл и застегнул свой шлем. Надежно закрепив его, он осознал, что Венти так и не залез на мотоцикл. Сяо с вопросом на устах повернулся к парню, но, увидев широко раскрытые глаза и заметное даже в тусклом свете сумерек бледное лицо, остановился. Озарение быстро снизошло на него. Закатив глаза, он протянул руку. — Ты уже пару сотен раз катался, — фыркнул Сяо, — так почему до сих пор боишься? Венти крепко ухватился за его руку, неуклюже забрался на сиденье и заныл: — Ты слишком быстро гоняешь! Что, если я слечу? Я очень легкий и хрупкий, уж ты-то должен знать! — Я это прекрасно знаю, — Сяо закатил глаза, а затем уголки его губ приподнялись в небольшой ухмылке. — Тогда тебе просто нужно держаться крепче. Венти позади него дернулся, и, повернув голову, Сяо увидел, как надулись его губы. Сдерживая улыбку, он завел двигатель. Венти тут же пискнул и быстро схватился за Сяо. Сяо напрягся. Одна рука Венти вцепилась в его футболку, а другая поднялась вверх и остановилась напротив трепещущего быстрее, чем крылья колибри, сердца. Глубоко вздохнув и вознеся молчаливую молитву любому, слушающему его Архонту, чтобы Венти не почувствовал пальцами, как колотится его сердце, Сяо сорвался в темноту. Поездка прошла в тишине, лишь когда он слишком быстро поворачивал, Венти тихо удивлялся, а когда ветер посылал мурашки по его коже, прижимался ближе. Порой Сяо чувствовал, как парень позади дрожит, и ему едва удалось не дернуться, когда тот уткнулся лицом ему в шею. Сяо с нежностью помотал головой, холодный вечерний воздух не мог противостоять исходящему из сердца теплу, когда он почувствовал улыбку Венти плечом. И все это слишком быстро закончилось. Сяо медленно заехал на небольшую парковку возле утеса Звездолова и не торопясь припарковал чертов мотоцикл. Я просто осторожен, — прекрасно понимая, что ему просто хотелось, чтобы тепло Венти еще немного задержалось рядом, сказал он себе. Подъем к их месту тоже прошел в тишине. Сяо почувствовал горько-сладкий привкус на языке, когда осознал, что Венти не жаловался, как обычно, когда они поднимались (— Сяяяоооо, понесешь меня? Мои ножки не предназначены для подъема на холмы! Ааа, я так устал, подержишь меня хотя бы за ручку?). Но даже так, он молча протянул руку и, игнорируя промелькнувшее на лице Венти изумление, помог ему преодолеть последний подъем. — Спасибо, — одарив его крошечной улыбкой, пробормотал Венти и плюхнулся перед большим камнем, который они считали своим. С ноткой ностальгии разглядывая оставленные ими за много лет рисунки и надписи, Сяо кивнул, после чего клубок тревоги и предвкушения в животе дал о себе знать. Он неуверенно присел рядом с парнем и тихо вздохнул. Венти ахнул: — Сяо, гляди! Сегодня на небе наши созвездия! Сяо поднял взгляд на похожие на парня и птицу скопления звезд. Он издал небольшой смешок. — Мы не знаем, наши ли это созвездия, Венти. Мы вообще не знаем никаких созвездий. — Знаем! — надув губы, отрицал Венти. — Мона рассказала мне, как они выглядят, ясно? К тому же, если мы скажем, что это наши созвездия, то они станут наши. Решив потакать парню, Сяо просто хмыкнул. Они снова погрузились в молчание, хотя и не такое неловкое, как он ожидал. Слегка беспомощный и слишком надеющийся, чем следовало бы, Сяо проследил форму их созвездий, отраженных в сверкающих аквамариновых глазах. Как бы он ни любил поэтизировать улыбки Венти, особое место в его сердце занимало то, как легко глаза оного отражали все его мысли. Они никогда не лгали Сяо, и именно поэтому он знал, что должен признаться, чтобы развеять возникшее между ними после той вечеринки недоразумение, чтобы раз и навсегда погасить свои безнадежные желания и- — Прости, — выпалил Венти. Когда Сяо встретился с ним взглядом, его глаза были широко раскрыты и наполнены множеством эмоций. — Мне очень, очень жаль, Сяо. Прости, что вынудил тебя поцеловать меня. Я воспользовался тем, что какими бы абсурдными ни были мои просьбы, ты ни в чем мне не отказывал, хоть я и знал, что ты никогда не смотрел на меня, как на… как на- — Стой, погоди, успокойся, — перебил его Сяо и опустил руки на плечи Венти, чтобы остановить его тираду. Глубоко вздохнув, он изо всех сил старался привести мысли в порядок. — Ты не воспользовался мной, Венти. Я поцеловал тебя, потому что- потому что хотел, ясно? Не потому что не могу тебе отказать. К слову, я могу тебе отказать и я бы сразу сказал, если бы не хотел этого делать. Венти рассеяно моргнул. Начав увеличиваться, клубок тревоги в животе Сяо распространялся по жилам и достиг кончиков пальцев, которые располагались на пульсе Венти. Архонты, я реально это сказал? Теоретически, он понимал, что Венти уйдет сегодня со знанием, как на него смотрит лучший друг, но готов ли Сяо пережить это? Он мог бы рассмеяться, и ирония слов Венти усилила это желание. Он воспользовался Сяо? Селестия, у них проблемы. — Ты… Ты хотел? Поцеловать меня? — кротко спросил Венти, аквамариновые глаза засияли еще ярче. Сяо сглотнул. Если он собирался говорить это, с таким же успехом мог идти до конца. Он кивнул. — Если бы не хотел, то сразу же сказал бы тебе. «Вынудил» поцеловать тебя, не за это ты должен извиняться. Венти дрогнул, его лицо сморщилось. — Да, ты прав. Я… Я не должен был избегать тебя. Я сильно тебя ранил, тем более, что это я попросил о поцелуе. Мне очень, очень жаль. — Все нормально, Венти, — смягчив взгляд, пробормотал Сяо. — Я знаю, что, скорее всего, ты сделал это не без причины. Главное же, что ты меня ранил. Венти заметно сдулся. — Ты- Ты разочаровался во мне? — Немного, — вздохнул Сяо. — Но я бы предпочел выслушать твое объяснение, прежде чем говорить о своих чувствах. Венти напрягся. Подтянув колени, он обхватил их руками и уткнулся в них лицом. После чего приглушенным голосом спросил: — Ты злишься? Легонько подтолкнув Венти, Сяо нахмурился. Венти приподнял лицо, и стал виден один широко раскрытый аквамариновый глаз. Закатив глаза, Сяо потянулся к нему, чтобы взять его подбородок и полностью поднять лицо. — Прекрати прятаться. Нет, я не злюсь. Я никогда не смогу на тебя злиться, поскольку знаю, что ты никогда бы никого намеренно не ранил, а тем более меня. И я знаю, что ты из-за этого переживаешь, так что вот тебе стоп-сигнал. А теперь скажи, почему избегаешь меня. Венти со стоном уткнулся обратно в колени лицом. — Неловко. Предпочитая молчать, Сяо сохранял невозмутимый вид. Если подтолкнуть Венти к разговору, это приведет к еще большему нытью, а из-за молчания он заговорит сам. Сердце Сяо слегка сжалось, каждая маленькая странность в памяти еще больше увеличивала в душе дыру в форме Венти. Потерять Венти было бы больнее, чем потерять часть себя, — рассуждал он, готовясь к моменту, когда тот наконец-то- — Кажется, я влюблен в тебя. На мгновенье Сяо показалось, что он сам сказал это. Но потом осознал, что голос звучал намного выше, мягче и более нервно, чем его собственный, которым бы он таки признался. Когда до него дошло, рот Сяо открылся, и он спешно встретился широко раскрытыми глазами с напуганными глазами Венти. — Ты… ты что? — Сяо даже не заметил, как надломился голос. Он ничего не мог поделать, кроме как пялиться, его трепещущее сердце готово было выпрыгнуть из груди в ладони Венти. — Кажется, я влюблен в тебя, — более твердо повторил Венти, нервные нотки все еще присутствовали, но, по всей видимости, его успокоило то, что Сяо не сбежал с криками в противоположное направление. — Впервые я об этом подумал, эм, несколько недель назад? В тот день на ярмарке, когда ты держал мой подбородок- все, о чем я мог думать, это как сильно хочу, чтобы ты притянул меня к себе и... поцеловал, — дернув косичку, признался Венти. — С тех пор я из-за этого в кризисе. Тогда на вечеринке я попросил тебя поцеловать меня прежде всего потому, что мне нужно было разобраться, не придумал ли я себе какие-то безнадежные иллюзии из-за того, как хорошо ты ко мне относишься, но еще потому, что я… очень сильно хотел тебя поцеловать. Тебя это шокирует? Сяо как будто оглушили. Не в силах озвучить свои мысли, он только тряхнул головой. Венти поджал губы, но воспринял это за знак продолжать. — Это… все, о чем я мог думать. Каждый раз, как видел тебя, думал о поцелуе. Честно говоря, это начало сводить меня с ума, — вздохнул Венти. Венти влюблен в меня. Сяо хлопнул глазами. Нет, нет, — подавляя вспыхнувшую внутри гигантскую надежду, истерично подумал он, — ему кажется, что он влюблен в меня. Это, вероятно, ошибка, заблуждение, он поймет, что это было лишь мимолетное влечение, посмеется и- — Ты… Ты нашел ответ? — сглатывая слюну, чтобы смочить сухое горло, спросил Сяо. Вдруг это не было мимолетным желанием… Он должен узнать. Венти нахмурил брови. — Хах? — Помог ли поцелуй понять, было ли это мимолетным желанием или… — выкидывая из головы все тревожные мысли и позволяя предвкушению овладеть им, прервался Сяо. Это могли быть они — слова, которые он больше года отчаянно желал услышать. Возможно, он хоть раз мог позволить себе понадеяться. Только разок. — …или что-то большее? Венти уставился на него, аквамариновые глаза искали на его лице… что-то. Что бы это ни было, Сяо надеялся, что он это нашел. Даже если и лишь на мгновение, Венти мимолетно ответил на питаемые им нежные чувства, этого было более чем достаточно. Сяо был счастлив и будет счастлив. Пока Венти рядом, ему этого хватит. Это уже намного больше, чем он позволил себе желать. В конце концов Венти с видом беспомощного смирения закрыл глаза. Затаив дыхание, Сяо ждал. — Я влюблен в тебя, — мягким, но тем не менее твердым голосом заявил Венти. — Я не могу… Не могу больше это отрицать или скрывать от тебя. Сяо, ты заслуживаешь знать. Кажется, я уже давно люблю тебя, просто… лишь недавно осознал это. Когда Сяо сохранил молчание, Венти снова занервничал. — …Я только надеюсь, что это ничего между нами не изменит, понимаешь? Ха-ха, то есть- эм, я знаю, что ты никогда… не отстранишься от меня из-за каких-то неуместных чувств, но- скажи что-нибудь? Пожалуйста? Венти любит его. Венти влюблен в него. Ох, Архонты. Сяо открыл рот, как идиот, уставился на Венти и опять закрыл. Глупо моргая, он быстро поблагодарил того, кто бы в Селестии ни решил, что он заслужил это- — Все будет хорошо, — выдохнув смешок, вскоре сказал он. — С нами все будет хорошо, Венти. Вообще-то… ты же что угодно для меня сделаешь, да? — Что угодно, — совершенно искренне тут же ответил Венти. О, Архонты, Сяо так сильно любит его. — Тогда… — Сяо сглотнул и нерешительно протянул руку, чтобы переплести пальцы с пальцами парня. Венти позволил ему. — Окажешь мне услугу? Кивнув, Венти очаровательно в замешательстве склонил голову. Сяо глубоко вздохнул, прежде чем наконец-то решился. — Сведешь меня кое с кем? — внимательно наблюдая за реакцией Венти, спросил Сяо. На него смотрели отражающие боль, широко раскрытые аквамариновые глаза. Никакие гарантии того, что это осчастливит Венти, не помогли избежать пронзившего Сяо укола вины. Венти не пытался скрыть болезненное выражение на лице. — Сяо, я… — нахмурив брови, заговорил он, — не думаю, что сейчас- — Выслушай меня, — мягко прервав его, Сяо сжал руку Венти. — Давай я опишу его тебе? Венти в ошеломленном молчании глядел на него. Сяо воспринял отсутствие ответа за знак продолжать — хотя прекрасно осознавал, что это не так. — Он милый, — не отрывая глаз от лица Венти, начал Сяо. — Иногда немного глуповат и очень рассеянный. Имеет тревожную склонность напиваться, но я изо всех сил стараюсь присматривать за ним. Постоянно пропускает приемы пищи, поэтому я всегда ношу для него яблоки. Очень любит песни Тейлор Свифт, особенно Cornelia Street. Он каждое утро поет ее перед занятиями, — Сяо наблюдал, как понимание медленно сменяет боль в глазах Венти. Он продолжил: — Он самый добрый и бескорыстный человек, которого я знаю. Без раздумий поможет даже незнакомцу. Он самое прекрасное, что я когда-либо видел. Он мой лучший друг, и… я уже много лет безнадежно влюблен в него. Наступила тишина. Сяо не мог сдержать улыбку на губах. Венти разразился смехом неверия, его глаза по-прежнему были расширены. — Ты гребаный мудак! Я ведь подумал, что ты- ты- О, Архонты! Легко поймав Венти, когда тот бросился к нему в объятия, Сяо ухмыльнулся. — Так каков вердикт, купидон? Как думаешь, что ему понравится? — Ему очень сильно понравится, если ты перестанешь страдать хуйней и прямо сейчас же поцелуешь его, — ответил Венти, аквамариновые глаза блестели от радости, а губы изгибались в мягкой и ласковой улыбке. Сяо не терял времени и тут же освежил в памяти их вкус. Венти захихикал в его уста и охнул, когда Сяо прикусил его нижнюю губу. Это был не столько поцелуй, сколько беспорядочные движения зубов и губ, они оба нежились в эйфории от того, что наконец-то отбросили все страхи и прижимались друг к другу так, как всегда хотели. Тяжело дыша, Сяо немного отстранился. — Ты понятия не имеешь, как давно я хотел это сделать, — почти прорычав, Сяо вновь поймал губы Венти своими. Он чувствовал, как Венти улыбнулся в поцелуй. Если глаза и щипало, то никто, кроме него и Венти, не услышал этот тихий, счастливый всхлип. — Ты любишь меня, — когда они разорвали поцелуй, чтобы отдышаться, прошептал ему в губы Венти, радость плескалась в аквамариновых глазах. — Ты любишь меня. Вау. Ты любишь меня… — Конечно, люблю, — беспомощно влюбленно любуясь Венти, прошептал в ответ Сяо, пока заправлял прядь волос ему за ухо. — Я больше никого не считаю таким же прекрасным, как тебя, и никогда не буду. Я люблю тебя сильнее, чем мое сердце может выдержать. — Ты дурында, — целуя уголок его губ, Венти тихо засмеялся. — Просто… так трудно поверить. Мы могли бы годами этим заниматься. — Нет, — фыркнул Сяо. — Твоя рассеянная задница всего несколько недель назад поняла, что чувствует. — Эй! — шлепнув его по груди, надулся Венти. — Я не настолько рассеянный… Сяо поднял бровь. Венти еще сильнее надулся. — Ладно, ладно, хорошо! Я очень рассеянный. По крайней мере, у меня симпатичная задница? Сяо замер, золотые глаза опасно сверкнули. — Давай-ка покажу, насколько? Глаза Венти от страха расширились. — И что это зна- ийк!***
— Сяо! Сяо! — вырываясь из мертвой хватки Сяо, заскулил Венти. Полчаса назад, буквально набросившись на парня, Сяо повалил их на траву, а затем принялся красть у него поцелуи. Еще немного и Венти наверняка бы потерял сознание от нехватки кислорода. — Сяяяоооо! Дай хотя бы вздохнуть! Если я сейчас отключусь, ты больше не сможешь меня целовать. Ты этого хочешь? Хочешь провести остаток вечера без поцелуев? Выглядя отчитанным, Сяо отпрянул. Венти удовлетворенно улыбнулся и с тихим вздохом закрыл глаза. Переваривая произошедшее за прошедший час, Сяо наклонил голову. Вот он здесь, с прекрасным парнем в его руках и полностью довольным сердцем шептал нежности в поцелуи. Если бы еще день назад он узнал, что сегодняшний вечер пройдет именно так, рассмеялся бы судьбе в лицо. Довольная улыбка появилась на его губах. Венти был великолепен: на щеках играл розовый румянец, а сам он выглядел абсолютно счастливым. Сяо испытывал огромное удовольствие от того, что являлся причиной его настроения. Довольный и счастливый, он немного спустился и уперся головой в грудную клетку Венти прямо напротив сердца. Большой палец неосознанно поглаживал мягкую кожу на его же бедре. Руки Венти обвили его плечи. Милостивая Селестия, Сяо мог к этому привыкнуть. — Я так счастлив, — больше чувствуя, чем слыша радостный смех Венти, выдохнул он. — Я сейчас самый счастливый, чем когда-либо. Ты делаешь меня таким счастливым. Добравшись до его волос, пальцы Венти начали ласково перебирать пряди. — Ты тоже делаешь меня очень, очень счастливым, baobei . Услышав ласковое прозвище, Сяо напрягся. Венти наверняка почувствовал это, ведь он устроился между ног парня. По жилам Сяо разливался возникающий с каждым ласковым словом Венти приятный гул и спокойный восторг. Он усилил хватку. — Вот как, schnucki? Робко пискнув, Венти спрятал лицо в его волосах. Сяо рассмеялся с такой реакции. — Чего ты так смущаешься? Разве мы не… — не уверенный, затрагивать ли эту тему или нет, он замешкался, но желание все прояснить взяло верх. — Разве мы теперь не возлюбленные? Венти на это издал приглушенный звук. Сяо в беспокойстве поднял голову. — Что-то не так? Широко раскрыв глаза, Венти помотал головой. — Нет! Просто… Возлюбленные. Вау. Ты и правда хочешь быть моим бойфрендом. Сяо ласково хмыкнул. — Конечно же, я хочу быть твоим бойфрендом, если ты не против. — Можешь даже не спрашивать! — Венти хихикнул, его губы изогнулись в довольной улыбке. — Я бы очень сильно хотел, чтобы ты стал моим бойфрендом. — Хорошо, — прошептал Сяо. — Бойфренды. Думаю, я к этому привыкну. И когда он наклонился, чтобы в очередной раз поцеловать своего бойфренда, свидетелями чего были звезды, был уверен, что ничего, кроме этого, не сделает его счастливее.***
Ху Тао подавила смешок и, пока счастливая пара не заметила, быстро сделала фото. К сожалению, звук камеры оповестил их. Тут же отскочив от своего шкафчика, к которому он прижимал Венти, Сяо, выглядя так, словно его поймали с поличным, быстро заморгал. Заметив Ху Тао, Венти фыркнул, его припухшие губы не оставляли сомнений в том, чем они занимались. — Опять подглядываете, мисс Ху? Не очень-то чопорно и правильно для такой прекрасной юной леди, как вы. Ху Тао высунула язык. — Фии! Говоришь в точности, как тот старикашка. Архонты, даже от мысли об этом у меня мурашки. Кстати, к слову о старикашке, он идет сюда. Оттолкнувшись от шкафчика, Венти скривился. — Милостивая Селестия, если он увидит нас в таком виде, то как минимум месяц не оставит меня в покое. Давай, baobei, надо бежать! — Да, да, бегите! — раскачиваясь на пятках взад-вперед, Ху Тао с усмешкой наблюдала, как очень растрепанный Венти тащит крайне взволнованного Сяо по коридору. Она быстро окликнула их: — Кстати, вы оба должны мне обед в ресторане Народный выбор! Иначе отправлю это фото тупице! Единственным ответом был слишком громкий «иди нахрен!» от Венти. На что она фыркнула, подняла телефон и отправила фото двух бесстыдно целующихся парней Сяо. Кто знает, возможно, ему понравится фотография. Не Ху Тао осуждать! Напевая веселую мелодию, она сунула телефон обратно в карман и отправилась на поиски следующей на сегодня жертвы. Если ее улыбка от вида такого счастливого и безнадежно влюбленного лучшего друга и выглядела немного мягче, чем обычно, то об этом никто, кроме нее и только нее, не должен был знать.