***
Где-то глубоко в лесу, среди древних сосен и елей, что испокон веков тянут к небесам свои стройные стволы, пролегает тропинка. Если пройти по этой тропе глубокой ночью, когда холодный диск луны застывает в своём зените, то можно выйти к замку, древнему как сам мир. Ты долго петляешь среди стволов насмешливых сосен, что прячут от тебя бледный лунный свет. Ты вздрагиваешь от тихих ночных шорохов, опасаешься, скрывающихся в чаще, волков, чьи голодные глаза иногда появлялись среди деревьев. Шарахался от пугающих сов, угукавших где-то над ухом. Борешься с еловыми лапами, что стараются ухватить тебя когтями–иглами, оцарапать лицо и выколоть глаза. Ты машешь руками, защищаясь от ветвей, спотыкаешься о подлый камень, который, казалось бы, специально, возник у тебя под ногами. Падаешь на вытоптанную землю. Всё. Больше нет сил, идти дальше и бороться с этим мрачным и зловещим лесом. Устало поднимаешь глаза и, наконец, видишь его. Древний замок, удобно устроившийся в острых зубьях горных скал. Зачем тебе туда идти? Ты уже и не знаешь. Хочешь повернуть назад, но стоит только обернуться, как среди стройных стволов начинают мелькать силуэты волков, которые так и ждут, когда глупая жертва вернётся обратно в лесную тьму, там и можно будет приступить к сладкому позднему ужину. Мурашки бегут по спине, но другого выбора нет. Остаётся идти вперёд, по горному серпантину, медленно поднимаясь под своды замка. И ты идёшь, едва касаясь своим плечом неприступных скал. Снова поднимаешь голову, смотришь, как на бледном диске луны возвышаются острые пики башен. Без флагов, без света в окнах, только холодный силуэт, чернеющий на фоне светлой лунной ночи. Этот силуэт манит к себе, завораживает, притягивает, заставляя внимательно всматриваться в каждый кирпичик в неровной кладке, что хотя бы слегка выделяется из тёмного гиганта впереди. И ты смотришь, завороженно, зачарованно, слегка открывая рот от изумления. Как такой замок мог прятаться здесь всё это время, и почему его до сих пор никто не находил? Но потом вспоминаешь, что тебя в мрачный и недружелюбный лес тебя привели слухи. Быть может там, в замке, можно найти помощь, может быть, там укажут путь из этого жуткого леса? Или может быть получится дождаться рассвета, укрывшись в каменной кладке? Мистическая каменная пляска увлекает за собой, погружает в мысли настолько, что не замечаешь, как ещё один подлый предатель из каменной гвардии совершает диверсию и падает прямо тебе под ноги. Снова спотыкаешься, разбиваешь колени о мелкий щебень, усыпающий всю тропинку, но опасаясь, что с вершины горных пиков, вслед за своим младшим братом прямо тебе на голову свалится камень побольше, подскакиваешь и бежишь к массивным дубовым воротам. Ты даже не думаешь о том, чтобы постучаться, замок мёртв и холоден и, похоже, что уже давно. Здесь можно будет спокойно дождаться, когда взойдёт солнце и ночные хищники отправятся на покой в свои прохладные, уютные норы и освободят дорогу. Тогда можно будет отправиться обратно, искать в лесу тропинку, которая наконец-то выведет тебя обратно в деревню, к людям. В свою тихую деревню и уютный тёплый дом. Однако стоит тебе только пересечь внутренний двор и войти в замок, как тебя огорошивает неприятное известие. Пугающее и заставляющее всё твоё нутро сжаться в малюсенький комочек. Замок не такой пустой, как тебе казалось снаружи. Твои ноги стоят на ярко алой ковровой дорожке, которая настоятельно указывала на винтовую лестницу на верхние этажи замка. По бокам от дорожки аккуратными мерными точками стояли факелы. Они пылали, изредка потрескивая маслом. Всё это значило, что замок ни смотря, ни на что обитаем. И это было странно, снаружи не было никаких следов обитания, а теперь получается, что ты вломился в чужие уединённые владения, как гнусный вор, пробравшийся под покровом ночи. Нехорошо вламывается в чужой дом. Тем более что, похоже, что хозяева поместья не жалуют гостей, особенно незваных посетителей. Поэтому, как порядочный человек, ты хочешь повернуть обратно. Лучше переждать ночь где-нибудь во дворе и не тревожить хозяев пугающего замка. Отчасти от того, что страшно и вовсе не хочется попадаться на глаза обитателям этого места. Дёргаешь ручку двери, но она больше не поддаётся, будто что-то держало дверь с той стороны. Путь назад был отрезан, и оставался только один выход, идти вперёд. На мгновение промелькнула мысль, что всю эту ночь нечто ведёт его вперёд, и постоянно мешает повернуть назад и сбежать. Идёшь вперёд, медленно и неуверенно ступая по ковровой дорожке, стараясь не упустить из виду ни одной тени, что так же медленно проплывали по стенам. К концу пути бросает в жар, и непонятно почему: то ли от ужаса, то ли от того что рядом с факелами было жарко, а у лестницы было прохладнее. Идти дальше не хотелось. Крутая винтовая лестница выглядела очень недружелюбно к усталому путнику. Такое препятствие казалось какой-то насмешкой от хозяев особняка. Мало того что добраться сюда было сложно, но этого хозяевам показалось мало, поэтому они установили сложный подъём. Тяжело вздыхаешь, рассматривая вырезанного из нефрита волка на перилах. На мгновение тебе кажется, что и эта фигурка смеётся над тобой. Тебе это не нравится, и ты делаешь первый шаг на ступени. Но громкое эхо от собственных шагов вновь выбивает уверенность и заставляет сбиться дыхание. Наверху снова встречаешь факелы и портрет. Большой, в полный рост, изображающий молодую очень красивую девушку в траурном чёрном платье. Отчего-то картина вместо любования аккуратными мазками, вызывала лишь тревогу. Что-то с изображенной девушкой было не так. То-ли из-за того, что платье сливалось с полом в однотонный чёрный. То ли из-за странного эффекта, когда кажется, что леди с картины пристально следит за каждым твоим шагом. По коже пробегают мурашки, и стараясь более не находится под давящим взглядом нарисованной леди, бежишь дальше, вглубь коридора. Но и там не было покоя. Тебя встречает ровный строй дверей, и ты теряешься. Дёргаешь первую попавшуюся ручку в поисках любой живой души, но дверь закрыта. Идёшь к следующей, но и там пусто. Внутри была красивая жилая комната, но пустая и заброшенная. На полках и тумбочках огромный слой пыли из-за чего они кажутся сероватыми, а, может быть, всё дело было в том, что комната освещалась только лунным светом, через большую толстую паутину на окне. Замок и правда выглядел пустым и заброшенным, но тогда почему горят факелы? Устав бороться с дверями, ты оставляешь попытки вломиться внутрь, и просто бредёшь вдоль по коридору. Может быть, заночевать прямо здесь, на полу? Нужно только дойти до какого-нибудь укромного уголка, где можно почувствовать себя хоть немного в безопасности. Но вместо укромного уголка ты находишь очередную дверь в конце коридора. Вот только эта дверь несколько отличалась от других. Она была обита тёмно-бордовым бархатом, с деревянными вставками из красного дерева. Такая необычная, одинокая и красивая дверь в конце коридора. Должно быть, это особенная дверь. Интересно, что за ней? Поддаёшься искушению и толкаешь её. Она открывается легко и беззвучно. Петли были хорошо смазаны. А внутри библиотека. Больная и, похоже, очень старая. Два этажа книг, соединённые искривлёнными лестницами. Медленно ступаешь внутрь, попутно осматриваясь в мягком свете сотен свечей в красивых фигурных подсвечниках. Крадёшься между полок, не без интереса рассматривая книги. Не удерживаешься и берёшь одну толстую книгу в кожаном переплёте. На обложке название было написано на неизвестном языке, пролистываешь несколько страниц. Тот же непонятный язык. Осторожно ставишь книгу на место. Идёшь дальше. Глубже в книжные полки. В отличии от остального замка здесь было довольно чисто и даже уютно. Выходишь в читальный зал. И наконец, видишь её, хозяйку этого замка. Это была леди с картины. Девушка в настолько длинном платье, что подол закрывал обувь. Она сидела полубоком в мягком бархатном кресле и листала большой толстый фолиант. Ты делаешь неосторожный шаг, и девушка слышит тебя. Она поднимает голову и улыбается. Мило и загадочно одновременно. — Приветствую тебя в моём замке мой драгоценный гость. Заходи поскорее. Её голос тихий и вкрадчивый, он напоминает шуршание страниц древнего фолианта, такого же, что сейчас покоится у неё в руках. Ты ошарашенно и завороженно смотришь на хозяйку загадочного замка. Вживую, она куда более обворожительная, чем на картине, но и смутное чувство тревоги рядом с ней живой ощущалось куда более остро. Где-то внутри плескалось чувство опасности, внутренний голос шептал «беги», но тело, будто не слушалось и ты продолжаешь стоять столбом, несмотря на приглашение хозяйки. — Ну, что же ты, дорогой гость, присаживайся. Какую историю ты хотел бы послушать? Госпожа повторяет свой вопрос, и ты словно просыпаешься ото сна, неуверенно садишься на соседнее кресло, ощущая ладонями мягкий бархат. Находиться рядом с ней было неуютно. Словно рядом была не молодая привлекательная девушка, а страшный хищник, который только и ждёт удачного момента, чтобы набросится и сожрать. Но как такое может быть? — Ну же, дорогой гость, какую историю ты хотел бы послушать? Она снова повторяет свой вопрос. Конечно, на мгновение, тебе кажется, что её глаза блеснули красным, а в улыбке отразился хищный оскал. Ты пытаешься отбросить все мрачные мысли. Что за глупости? Как такое может быть. Это всё кажется. Потому что сегодня был долгий выматывающий вечер, утомляющее путешествие по лесу. А перед ним просто одинокая девушка, которая рада любому гостю и просто хочет, пообщается. — Историю? — Ты не знаешь, что выбрать. Не знаешь, а что вообще можно предложить. — Не знаю, если хочешь, расскажи что-нибудь интересное. — Вот смотри, дорогой гость, эта история тебе обязательно понравится. — Она как-то шустро и по-особенному плавно подбегает к книжной полке и хватает с неё толстую книгу в нежно розовом переплёте. На мгновение, тебе кажется, что за ней тянется странная чёрная тень, но присмотревшись, ты понимаешь, что это подол платья так странно изогнулся при движении. Хозяйка опустилась обратно на кресло и, пролистав несколько страниц, начала читать историю. Это была не самая интересная история. Обычная. О принцессе, что была заточена в высокой башне, и охранял её злобный дракон, и она долго сидела в этой башне, пока её, наконец, не спас прекрасный принц. Скучная история. Таких много. Ты невольно начинаешь витать в облаках, и хозяйка это замечает. Она даже не дочитывает историю, бросает книгу и выхватывает с полки следующую книгу, тоньше. Вторая история была об одиноком, всеми гонимом воине, что скитался по лесам. Эта история была интереснее и ты думаешь, что это не плохой способ скоротать время до рассвета. Маленькое чёрное пёрышко опускается на подушку там, где недавно сидела хозяйка, откуда оно? Присматриваешься — пера нет. Показалось? Опять? Это уже настораживает. Что-то здесь не так. Это начинает тебя пугать. Так же как и когда он увидел госпожу впервые, на той большой картине. — Дорогой гость, всё в порядке? Ты вздрагиваешь от её голоса. Он совсем не был обеспокоенным, скорее… заинтересованным. Будто дикая кошка, что поймала и слегка придушила случайного мышонка и теперь смотрит, что же будет делать несчастная жертва дальше: сбежит или смириться со своей незавидной участью. — Нет. Ничего… просто… Мямлишь, не зная, что ответить, как оправдываться перед навевающей страх и ужас госпожой, чтобы не навлечь на себя её гнев. Почему-то тебе казалось, что эта девушка сможет обратить жизнь в кромешный ад. Ты будто был в её власти. Слово что-то было не так, но твои глаза были закрыты пеленой. Словно постоянно пропускаешь что-то очень важное. — Хорошо. — Хозяйка особняка улыбается задорно и мило, будто ничего и не было. А ты чувствуешь фальшь. Эта улыбка была не настоящая. Хозяйка снова взяла книгу и принялась её листать. Она медлила, задумчиво оценивая каждую историю. — О, дорогой гость, вот эта история точно тебе понравится. Подходящая история для изысканных слушателей. На этот раз госпожа не стала возвращаться на кресло и начала читать историю, прислонившись к стеллажу с книгами. И, о боже, эта история была поистине интересная. В ней было всё: драма, трагедия, приключения, ужасные злодеи и счастливый финал. Ты, увлечённый рассказом, наклоняешься вперёд, и твоя рука случайно опускается на то место, где до этого сидела госпожа. Холод, который почувствовала твоя рука, приводит тебя в чувства. Медленно отрываешь ладонь от мокрого бархата и смотришь на неё. С пальцев к ладони стекала чёрная, вязкая слизь, что иногда протягивала тонкие паутинки между пальцами. Что это? Тревога таким же липким комком снова захватывает душу. Ты больше не можешь найти себе место. Осторожно пытаешься выспросить у госпожи дорогу до ближайшей деревни, но она будто не слышит тебя, продолжая читать свои удивительные истории. Это напрягает и мучает тебя ещё больше. Теперь ты видишь куда больше странностей, которые раньше просто не замечал: слишком плавные движения, длинное платье в котором будто нет ног, да и всё это место доверху пропитано странностями. Теперь, когда ты всё это подмечаешь, туманная пелена наконец-то спадает с твоих глаз. Медленно поднимаешь глаза и видишь это место таким, какое оно есть на самом деле: с потолками, теряющимися во тьме, паутиной по углам и госпожой-чудовищем. Да теперь ты видишь его, чёрный склизкий след, который тянется за ней, но это была не кровь, нет. Эта чёрная жижи была словно живая. Она дышала, бурлила, медленно перекатываясь и сползаясь к ногам своей хозяйки. Даже слизь на твоих пальцах движется и сползает на ладонь, собираясь в лужицу из которой начинают подниматься щупальца и обвивать твоё запястье. Ты, в ужасе, вытираешь ладонь о бархат кресла и вскакиваешь с места, едва подавляя крик. Что делать? Как спастись из этого жуткого места? Медленно поднимаешь глаза и видишь лицо госпожи. Она улыбается, на этот раз по-настоящему. Злорадно. Словно это не улыбка, а оскал хищной твари. — В чём дело, дорогой гость? — Спрашивает она, не меняя улыбки. — Тебя что-то напугало? Нехорошо марать руками дорогую антикварную мебель. Вы невежливый и невоспитанный гость? На этих словах она стала выглядеть угрожающе. Ты в ужасе подскакиваешь и прижимаешься спиной к стене. А она смотрит на тебя и улыбается. Она делает шаг в твою сторону, и ты срываешься, выбегаешь, почти выламывая дверь этой кошмарной библиотеки. Ты спотыкаешься, падаешь и слышишь позади ужасный, злорадный смех ужасной госпожи. Следом за этим ужасным звуком раздалось хлюпанье и хлопки крыльев, а затем утробный звериный рык, который гулом пронёсся по тёмным и мрачным коридорам. Ты бежишь не оглядываясь. Быстрее! Как можно дальше от этого ужасного места. Однако вскоре тебя начинает догонять тяжёлое звериное дыхание. Всё ближе и ближе, словно бы этот неведомый зверь уже дышит в спину. Тебе кажется, что жгучее дыхание уже впивается в кожу на твоей шее. Не выдерживаешь и оборачиваешься. За тобой бежит огромный чёрный пёс с горящими алыми глазами и острейшими клыками, которые сверкали в лунном свете из окон. Потрясённый, ты спотыкаешься, но каким-то чудом тебе всё же удаётся удержать равновесие и не упасть. Но эта ошибка отнимает у тебя драгоценные миллисекунды, зверь стал намного ближе. Уши закладывает грозный рык и всё внутри сжимается, ты сбиваешься с ритма бега, и это становится твоей последней, роковой ошибкой. Впереди коварной ловушкой притаилась крутая винтовая лестница. Стараясь оторваться от чудовища, ступаешь на неё, не сбавляя скорости, а нога соскальзывает на первой ступени. Катишься вниз и замираешь на полу, без сил пошевелиться от боли в сломанных костях. И только ужас от очередного рыка заставляет адреналин в крови забурлить, собираешь остатки сил и сквозь боль оборачиваешься на спину. Последнее что ты видишь это два светящихся в темноте глаза.***
В старом мрачном замке скрипнула дверь. Внутрь библиотеки заглянул маленький трясущийся силуэт. Человек неуверенно осматривается, делая первые неуверенные шаги между книжных полок. Походка несчастного заплутавшего человека настолько не ровная и робкая, что делая очередной шаг, он задевает локтем стопку книг, не ровно стоящую на полке. Книги падают и поднимают шум. Хозяйка, сидевшая на мягком бархатном кресле, поднимает голову и улыбается человеку, робко выглядывающем из-за угла. Она жестом приглашает путника присесть с ней рядом и мягким струящимся голосом произносит: — Здравствуй, новый гость. Присаживайся. Какую историю ты хочешь услышать?