Бежали от волка, а попали медведю в зубы

      Пробираясь сквозь низко растущие ветви деревьев, девушка в очередной раз проклинала себя за мягкохарактерность. Она размышляла, для чего сжалилась над местными, ведь уже четко решила — пришло время возвращаться домой. На дворе стоял морозный зимний день, солнце было в зените. Прошедшая вчера метель лишь усложняла и без того непростую дорогу Мары сквозь лесную чащу. Побродив с рассвета по округе селения, она не встретила нечисти, а потому направилась на поиски в глубь леса. Лошадь под девушкой, возмущенная утренней вылазке, фыркнула, вырывая из размышлений.       — Да знаю я, знаю! — попыталась успокоить её Нина. Молодая кобыла, что выдал староста деревни вместе с заданием — уничтожить в местном лесу пару упырей, была слишком своенравна и никак не хотела слушать малоопытную наездницу. Девушка то и дело нервно одергивала животное, натягивая поводья. Причиной являлось странное поведение нежити, которая обычно не заставляла себя долго искать. Теперь же за ними приходилось тащиться аж в самую лесную чащу.       Казалось бы, плёвое задание, для такой как она, убить упырей, что досаждают местным жителям. Вот только обычно эти твари селились на опушке леса, чтоб было проще прокормиться человечиной. Эти были другие. Обследовав окрестности селения, молодая Мара никого не нашла. Вероятно, им хватило ума спрятаться, что мягко говоря было нетипично.       Кобыла в очередной раз увязла копытом в сугробе и нервно задергалась, пытаясь выбраться. Девушка неслышно выругалась. Иногда она жалела, что в её профессии не предполагались чеканные монеты, как у их «коллег» Мороков. Было бы хоть какой-то утешение за все эти мучения. Служительницам Богини доставалась от людей лишь большая благодарность и молитвы. Пусть с Мар и не берут платы, но в нынешние времена, количество подношений заметно убавилось.       Нина поймала себя на мысли, что она абсолютно не прислушивается к обстановке, увязнув в размышлениях, и потеряла всякую бдительность. В то время как было тихо, слишком тихо. Конечно, в зимнем лесу тишина привычна, но не такая. Лесные жители все равно издают звуки. Где-то сбоку упала снежная шапка с ели и захрустели ветви. Девушка напряглась. Мог ли это быть упырь, она точно не знала. Но осторожность не помешает. Стараясь как можно бесшумнее, Мара вытащила меч из ножен и спешилась с лошади. Взяв животное под узду, она шла на шум. Снова захрустели ветви, но на этот раз с другой стороны.       — Неужели этим тварям хватит мозгов окружить меня? — подумала Нина, но тут же отбросила эту мысль. При обучении в храме она точно заучила, данный вид нежить особой сообразительностью не отличался. Из — за чего он был легкой работой. В общем-то, это и было основной причиной, почему девушка решила сжалиться над местными крестьянами. Убийство у неё доведено до автоматизма. Она рассчитывала, что легко разберется с двумя упырями и отправится своей дорогой дальше, прихватив, в качестве благодарности, одолженную старостой лошадь. Но видимо не судьба. Ей пришлось прилично забраться в лесную чащу. Ни один человек в здравом уме не сунется так далеко в декабрьские морозы без особой надобности. А надобности и не было. Клюква и калина здесь не росли, а зайцев и прочую дичь за всю дорогу Мара видела лишь пару раз.       Подойдя к месту откуда издался шум, на снегу были заметны следы от босых ног похожих на человеческие. Видимо, тварь решила отступить, но надолго ли. Это не означало ничего хорошего. Девушка оглядела внимательно округу, всматриваясь в каждое дерево и тень. Оказаться окруженной упырями было бы невозможно глупо. Нина подумала, с каким удовольствием над ней в этом случае бы посмеялись сестры, а наставница недовольно покачала головой.       Кобыла нервно заржала, почувствовав опасность. Девушка заозиралась по сторонам ещё сильнее. Проблема была в слишком густых елях, сквозь которые она еле протиснулась вместе с своенравной животиной. Это не позволяло увидеть противника на подходе, а также лишало маневренности. То и дело можно было наткнуться на дерево. Лошадь вновь заржала, в этот раз более жалобно. Но теперь Нина и сама слышала шаги. Как минимум трое, которым всё — таки удалось окружить Мару. Она выругалась про себя, обдумывая как не дать упырям застать себя врасплох. Единственным верным решением, что пришло ей в голову была нервная кобыла. Развернув животное в нужное сторону, девушка с лихвой ударила по крупу. Ни теряя ни секунды, обезумевшая от страха лошадь помчалась в нужном направлении. По расчёту Мары упыри, отреагировав на теплую кровь, должны были перегруппироваться и не окружить её. Но на кобылу среагировали лишь те что были ближе. Они оказались прямо перед девушкой и ещё один был слева от неё. Мара приготовилась к бою, если повезет сможет уйти отсюда всего с парой царапин. Наконец, её противники вышли из тени деревьев.       — Четверо, — пронеслось в голове девушки.       Трое спереди и один заходил слева, пытаясь уйти назад. Это был не единственный просчет, нежити удалось заманить её в выгодное им место. Нина с трудом могла размахнуться мечом на всю длину клинка. Теперь оставалось полагаться лишь на рефлексы, отточенные на тренировках. Мар усиленно тренировали с самого детства, но четверо быстрых, пусть и не особо умных противников одолеть было сложно даже самой опытной Маре. Упыри противно хрипели, их полуразложившиеся тела дергались, не давая оценить в какую сторону кинется тварь. Нина завела меч, приготовившись к атаке. В этот момент одна из тварей спереди вышла вперед и заорала. Мерзкий вопль раздался на всю округу. Нежить кинулась на Мару. Отточенным движением, девушка отошла в сторону, задев живот упыря лезвием. А затем резко вонзила меч в шею твари, в место расположения нитей жизни. Один есть. Вторая тварь не заставила себя долго ждать, она кинулась на Мару, не давая уйти от атаки. Упырю удалось зацепить бедро девушки когтями, прежде чем она разрезала его нити. Второй. Оставшиеся твари кинулись на Нину вместе. Силы закончились ещё на втором, царапина на бедре подкосила уверенность. Девушка не смогла оперативно отразить атаку двоих. Она наотмашь воткнула в грудь впередиидущему меч, оставив его там. Это позволило заходящему слева упырю напрыгнуть и вонзить свои клыки в плечо Мары. В глаза потемнело от пронзившей её боли, твари удалось прокусить даже кожаный дублет, защищавший девушку под лисьей шубой. Нина попыталась схватить охотничий нож, прикрепленный к её ноге, но она потеряла несколько драгоценных секунд, путаясь в полах одежды. Упырь же с удовольствием впивался в живую плоть, пытаясь оторвать ей руку. Наконец, схватив оружие, Мара из оставшихся сил отрезала нити жизни твари. Раненная и обессиленная Нина повалилась в снег вместе с трупом. Одежда тотчас намокла от налипшего снега. Невыносимая боль поразила тело девушки. Укус нарывал, а горячая кровь вытекала слишком быстро. Инстинктивно прижав руку к ране, на пальцах она увидела крови больше, чем рассчитывала.       Последний упырь, с не порванными нитями, уже поднимался на ноги, готовясь вцепиться в Мару с новыми силами. Единственное оружие, что осталось был нож. Хватит лишь, чтобы обрезать нити, но не отразить атаку. Рабочая рука еще была в строю. Времени оценивать свои шансы у Мары не было. А потому отточенным до рефлекса движением Нина метнула нож в область шеи упыря. Перепуганная она рассчитывала лишь на удачу, и в этот раз удача от неё не отвернулась. Острие вошло в горло, цепляя своим кончиком последнюю удерживающую нить твари.       Девушка облегченно вздохнула и поблагодарила Богиню. Победа была за ней. Вот только времени для празднования не было. Подойдя к упырю, она вытащила из его тела меч, а охотничий нож сунула за ремень. Терять столь дорогое обмундирование не хотелось даже, будучи смертельно раненой. Теперь Маре было необходимо вернуться к людям и как можно скорее. Укус на плече не давал покоя. Рубашка уже успела пропитаться кровью и противно липла к телу. Было не только мерзко, но и холодно. Адреналин от боя отступил, и теперь девушка ощущала всю силу морозного декабрьского дня. Порванная на плече шуба больше не удерживала тепло. Нина двинулась в направление, в котором отправила свою лошадь. Она рассчитывала найти её где-нибудь недалеко от места событий. Успокоившись, животное должно было остановиться и ждать хозяина, по крайней мере все предыдущие лошади так и делали. Но нерадивой кобылы не оказалось на ближайшем расстоянии от места боя, как и на не ближайшем.       — Вот тебе и повезло, — пробормотала Мара. От ноющей боли у девушки заплясали звёздочки в глазах. Ей казалось, что рубашка успела промокнуть насквозь. Опускать глаза и смотреть на рану не хотелось. Каждый шаг давался всё труднее. А в голове было всё меньше ругательств для одолженной кобылы.       — Проклятье, лишь бы не упасть, — подбадривала она себя. — Где деревня я знаю, а значит…       Никакого толку в этом знание уже не было. Идти пешком по сугробам до туда не меньше пары часов. А по своим скромным подсчетам Нине оставалось лишь минут десять, прежде чем она без сознания свалиться в снег, и никто никогда не найдет тело. Почему-то она подумала, как отреагируют на её гибель Мары.       — Кто-то точно обрадуется, — усмехнулась Нина. Это была последняя вещь, на которую хватило сил. При следующем шаге девушка провалилась в снег, повалившись на колени. Попытка встать не увенчалась успехом, резкий рывок лишь сильнее дёрнул рану. От чего тело пронзила резкая боль. В глазах Мары потемнело, а в голове приятно зашумело.