-x-X-x-
Миллисент по понятным причинам расстроилась, когда лорд попросил её остаться и оставить Малению ему. Разве не для этого она присягнула ему, став его клинком? Разве не в этом её предназначение — сражаться рядом с ним… и, если понадобится, умереть за него? Конечно, рыжая голова получила новую жизнь, и какая-то глубокая и до боли честная её часть не хотела иметь ничего общего с предстоящей битвой. Особенно когда она наконец-то взглянула на Малению и увидела… её состояние. Кем бы они ни были друг для друга, Маления была всем, чем Миллисент была на грани того, чтобы стать… и к чему никогда не хотела возвращаться. У этой женщины не было не только руки, но и обеих ног в разной степени. Более того, её глаза… её глаза были кальцинированы, покрытые шрамами от расползающейся гнили. Было очевидно, что Алая Гниль не просто поглотила Малению… она всегда была с ней, будучи самой опасной и неконтролируемой её частью, которую та могла в любой момент выпустить на окружающих. Однако то, что Миллисент боялась сражаться с тем существом, что стояло перед ней, вместе с этим испытывая страх перед возможностью снова заразится гнилью, не означало, что она не будет сражаться. Мужество — это не отсутствие страха. Это способность делать то, что должно, даже в тот момент, когда твой разум поглощён ужасом. И вот Миллисент собралась и приготовилась к бою… вот только в тот момент, когда Маления поднялась на ноги и впервые заговорила, лорд жестом отстранил её. Да, Миллисент была расстроена… но в конце концов, по его настоянию, она сдержалась и не ввязалась в бой. И хотя Маления заметила её, бросив взгляд и нахмурив губы, полубог проигнорировала её, решив вместо этого вступить в бой с Погасшим. Вот тогда-то, по скромному мнению Миллисент, сложившаяся картина из грандиозной стала немного глупой. Она никогда прежде не видела, чтобы её лорд использовал этот непритязательный щит. Да и катану тоже. И всё же он использовал оба этих оружия так, словно был рождён для них. Когда Маления в первый раз ударила его, Миллисент сама вздрогнула от скорости удара. Когда он парировал его… что ж, её челюсть слегка отвисла от шока. Потом он продолжал парировать удары полубога, и было очевидно, что Маления выбита из равновесия. Но даже несмотря на это, полубогиня была самой грацией, воплощённой в жизнь. К сожалению, её самообладания… не хватало. Когда Повелитель Миллисент поставил Клинок Микеллы на колени и впервые вонзил катану ей между рёбер, Миллисент потребовалось всё её самообладание, чтобы не закричать от радости. Конечно, битва не закончилась одним обменом. Если уж на то пошло… с каждой секундой она становилась всё более напряжённой, всё более стремительной. И Миллисент, которая сначала немного расстроилась из-за того, что её отодвинули на второй план (и больше всего её расстраивала собственная обида на то, что её отодвинули на второй план), обнаружила, что у неё совсем нет причин для расстройства. Это… это была битва между гигантами. Она не играла здесь никакой роли, кроме как быть свидетелем ещё одного шага в восхождении её лорда на трон. Иначе зачем бы он проделал весь этот путь? Чтобы спасти её? Возможно. Если только у него не было никакой другой цели, в чём Миллисент была уверена. Нет, почти наверняка, она была лишь мимолетным увлечением для своего лорда. Однако… эта битва с Маленией была всем. Так и должно было быть, верно? Но тогда… почему он так явно не воспринимал её всерьёз? О, он побеждал, и Миллисент не могла найти вины ни в одном из его действий… но крошечный баклер, пристёгнутый к его руке, безостановочное парирование… казалось, что он играет с одной из самых могущественных женщин, которых знала Миллисент. А потом Маления отпрянула назад и подпрыгнула в воздух, и Миллисент, которая и сама знала водяной танец, почувствовала, как в тот момент, когда Маления ринулась вперёд, её сердце резко подскочило к горлу. Взмахи её меча проносились так быстро, что Миллисент не могла уследить за ними. То была настоящая фехтовальщица, и в тот момент стало очевидно, что по сравнению с ней Миллисент — всего лишь ребёнок, который просто играет в игры. И всё же… ни один взмах не ранил её лорда. Он не пытался парировать ни один из них, но вместо этого прокатился сквозь вихрь смерти, но не в сторону от Малении, а по направлению к ней, а после по другую сторону от неё. Все инстинкты Миллисент кричали ей, что это не должно было сработать, однако, очевидно, это сработало, а значит, её инстинкты ошиблись. Или, по крайней мере, не были способны в должной мере оценить то, на что на самом деле способен её лорд. И правда, когда же она перестанет сомневаться в нём? Может быть, когда Маления наконец падёт? Увидев, как израненный Клинок Микеллы падает в воду, Миллисент чуть было не подалась вперёд. Её глаза расширились от восторга, лицо растянулось в широкой улыбке. Но как раз в тот момент, когда она хотела было открыть рот, чтобы воззвать к своему лорду, тот поднял одну руку в её сторону, приказывая остановиться. — Подожди. Раздаётся голос Малении, и Миллисент вздрагивает, поворачивая голову в сторону полубога. И тут Миллисент видит это… знакомое мерцание цветка Эонии, сгущающееся вокруг формы Малении, медленно поднимающейся в воздух. Слова Миллисент застревают в её горле, и она дрожит от какого-то врождённого страха, живущего в глубине своей груди. Когда она смотрит на своего лорда, чтобы увидеть, что он делает, однако… в эту секунду её разум оказывается парализован, а мысли останавливают своё движение. — Алые цветы расцветают вновь. Погасший не унимается, готовясь к новой битве. Когда Маления поднимается, он не стоит наготове, стиснув зубы и готовясь к более жёсткой схватке. Он не обращается в бегство, как будто она вдруг стала ему не по зубам. Нет, с того самого момента, как Маления упала на пол, лорд Миллисент… снимал с себя доспехи, часть за частью. Сбрасывал её, как змея сбрасывает ненужную кожу. На его торсе и спине виднеется огромный след от ожога, и он раздевается до набедренной повязки. И тогда он делает ещё один шаг вперёд. Он сбрасывает свой баклер с руки в несколько дюймов тепловатой воды под ним и достаёт откуда-то вторую катану. — Вы станете свидетелями настоящего ужаса. Но внезапное появление второй катаны — ничто… абсолютно ничто по сравнению с тем, что он делает дальше. Миллисент может только таращиться, ибо лучшего слова не подберёшь, как её лорд… как человек, которому она присягнула, которому она обязана жизнью… достаёт кувшин и ставит его вверх дном над собственной головой. Абсолютный абсурд. Он выглядит нелепо, и всё же… и всё же он стоит с кувшином на голове, сжимая в руках две катаны и приняв боевую стойку, показывающую, что он полностью готов к продолжению боя. Маления, которая только сейчас заметила это, на мгновение замирает в недоумении от того, чему она стала свидетелем. Но Алая Гниль уже расцветает вокруг неё. Теперь ей уже поздно отступать. Миллисент делает несколько шагов назад, не желая находиться рядом с грядущим взрывом инфекции. В конце концов… она может только надеяться, что её лорд знает, что делает. — … А теперь, пусть гниль разъест тебя до костей! С воинственным рёвом Маления летит вперёд на крыльях тысяч бабочек Эонии, сшитыми вместе её собственными волосами. Мгновение спустя она падает на землю, где стоит Погасший… Погасший Лорд Миллисент, и после удара превращается в огромный цветок Эонии. Но, конечно же, её лорда там больше нет. Он откатился в сторону, и кувшин на его голове, похоже, совершенно не мешает его зрению, также как кальцинированная алая гниль над глазами Малении не мешает ей видеть, куда бить. В этот момент бой возобновляется с ещё большим количеством перекатов и уклонений со стороны лорда Миллисент. У него больше нет баклера. Она до сих пор не совсем понимает, почему он его выпустил. Складывается ощущение, что это для него дело гордости или чести. Но если это гордость… если это честь… тогда Миллисент придётся смириться с тем, что она понимает своего лорда даже меньше, чем раньше. Почти голый, с катанами наперевес и с кувшином на голове, Кувшин — чёрт возьми — Погасший продолжает уклоняться и скользить под каждым ударом, который пытается нанести ему Маления. Это уже не Маления, Клинок Микеллы. Это та, чьё имя Миллисент слышала в шёпоте тех, кто пытался «поклоняться» её инфекции, когда она ещё пребывала в Храме Чумы. Это то существо, которое уничтожило Каелид в эгоистичном стремлении разрушить рассудок генерала Радана, вырвав пиррову победу из зубов патовой ситуации, которую можно было решить словами, скреплёнными семейной кровью. Это та женщина, которую многие называли своей Богиней Гнили. И этого всё ещё недостаточно. ОНА всё ещё неподходящая. Маления настолько превосходит Миллисент, что это даже не смешно. Она признаёт это, конечно, признаёт. И всё же… точно так же, как Миллисент — муравей перед Маленией, Маления в свою очередь — всего лишь мышь перед лордом Миллисент. Он бросает, он наносит удар, он снова бросает. Снова и снова Маления пытается сделать всё, что в её силах, чтобы нанести удар по Погасшему. Но терпит неудачу. И когда Маления падает в последний раз, чтобы никогда больше не подняться… Миллисент наконец находит в себе силы бежать вперёд, невзирая на желания своего лорда.-x-X-x-
— Твоя с-сила… поистине поражает… Рухнув на одно колено, а затем на другое, Маления задыхается от нехватки воздуха. Вырвавшаяся на свободу гниль бушует в её теле, чтобы помочь ей сразиться с этим врагом… и всё же даже её недостаточно. Голоса уже не шёпот, а полноценные крики, переходящие в истерику, и всё равно этого недостаточно. Именно эту силу Маления использовала, чтобы победить Радана. Но этот Погасший… этот одинокий, единственный Погасший насмехался и над ним, и над ней. Она была оскорблена до глубины души, когда увидела, как изменился его… наряд после прорыва Алой Гнили. Он не воспринимает её всерьёз, подумала она. Снял доспехи? Надел на голову кувшин? В лучшем случае эти вещи казались бессмысленными, в худшем — совершенно нелепыми и бессмысленными. Но, по крайней мере, он избавился от баклера. Она считала это хорошей приметой. Пока он не показал, что вполне способен владеть двумя мечами, используя свои катаны, чтобы с лёгкостью прорезать даже её тело, усиленное гнилью. Пока она в этой форме, для неё не должно было существовать никаких преград. Таков был результат обмена, когда она давала волю Гнили, а та в свою очередь помогала ей победить любого врага. И вот этот Погасший доказывал, что всё это фарс. Всю свою жизнь она боролась за то, чтобы сдерживать Гниль, боясь не только того, что она сотворит с окружающими, но и того, что сделают с ней. И вот он здесь, чтобы доказать, что она ошибается. Она не была неостановимой, ровно как и не была непобедимой. Она больше не расстраивалась из-за его наряда. Как она могла злиться перед лицом его победы? Маленькая улыбка расплылась по губам Малении, когда она подалась вперёд. — Это знак… настоящего повелителя… Израненная. Поверженная. Даже звук её подделки, бегущей вперёд через бассейн с водой, не умаляет этого момента. Маления испускает тяжкий вздох, ожидая последнего удара. Когда Погасший опрокидывает её на спину, она не может удержаться… её последние слова обращены к брату. — О, дорогой Микелла… Мой дорогой брат. Мне так жаль. Наконец-то я встретила достойного соперника. Если бы она ещё была способна на это, она бы, вероятно, плакала. А так она задыхается, ожидая конца, ожидая, когда острая катана вонзится в её тело. В конце концов, каким ещё может быть её конец? Она избита. Сломана. Беспомощна. Когда почти обнажённый Погасший опускается на колени рядом с ней, она не понимает, что он делает. После этого он, казалось бы, из неоткуда достает иглу, и вонзает в её плоть, прямо под грудью. Маления задыхается, всё её тело напряглось, спина выгнулась дугой, когда воздух оказывается вытеснен из лёгких, а рот раскрывается в беззвучном крике. В одно мгновение яростные, кричащие голоса смолкли. В одно мгновение бушующая Алая Гниль, опустошающая её тело, затихает. В одно мгновение… игла её брата делает то, для чего она была создана, и борется с влиянием Внешнего Бога. Она втягивает в себя всю до последней капли Алую Гниль, находящуюся в её теле, и притягивает её к себе, как магнит, пока вся Гниль не концентрируется вокруг острия этой иглы. Впервые за долгое, очень долгое время Маления не слышит голосов в голове, не считая разве что её собственных мыслей. Впервые за долгое время её разум принадлежит ей, и она может… она может мыслить ясно. Дрожа, полубогиня не может сказать, нравится ей это состояние или нет. Она бы предпочла вернуться в прежнее состояние. В конце концов… это было лишь временное решение. Это была игла её брата — инструмент, который она хорошо знала. Микелла сделал его для неё и использовал на ней давным-давно. Тогда это не сработало как постоянное, долгосрочное решение. И всё же… чтобы она была у Погасшего, чтобы он принёс её сюда и использовал на ней… чтобы он пощадил её, победив в почетном бою… что именно он задумал? Попытка заглянуть ему в глаза бесполезна, учитывая кувшин, который он сейчас носит на голове. В груди Малении вновь вспыхивает раздражение по поводу его нелепой выходки, хотя она сжимает губы в тонкую линию, не понимая, что здесь происходит и что будет дальше. Однако тут прибывает её подделка, и когда Маления смотрит на своего двойника… она вынуждена признать, что возненавидев её с первого взгляда, полубогиня была неправа. Кто или что бы ни создало эту её… копию, именно он заслуживает её гнева. А не эта молодая женщина перед ней, которая, скорее всего, не сделала ничего плохого. Внезапно, ощутив в себе чувство глубокой усталости, которая, по мнению Малении, лишь отчасти связана с истощением от того, что она позволила Гнили снова разбушеваться, красноголовая выпустила вздох. — … Ты доказал, что ты лучше меня, Погасший. Ты показал, что обладаешь силой лорда. Что… что ещё ты можешь хотеть от меня теперь? Она задаётся этим вопросом всерьёз, поскольку он действительно её интересует. К сожалению, странная кроваво-красная медаль, которую он достаёт из ниоткуда, одновременно подзывая её двойника подойти ближе и ложа свои руки на их плечи, не отвечает ни на один из её вопросов. Или так она думает.-x-X-x-
A/N: Для тех, кто, возможно, не настолько вовлечён в сообщество/сцену Кольца Элдена, если вы хотите узнать, почему наш Погасший MC стал Посветлевшим на одну главу… Тогда загуглите «Let Me Solo Her Reddit», это должно быть первое, что появится. К сожалению, я не могу дать ссылку здесь, как на других своих сайтах!