***
Рарити молча шла за аликорном. Путь до замка долгий. Достаточно долгий для того, чтобы единорожка обдумала последние пару часов своей жизни. Провалившийся праздник и подпорченная репутация было последним из того, о чём она думала. Сейчас в голову лезли мысли о Селестии. Точнее о приглашении, которое, судя по всему, вовсе было кинуто вскользь, чтобы утешить и поддержать ту. Доставляет ли она этим хлопот и так вечно занятому работой алирокну? — Крутилось в голове у единорожки. — Наверняка да. Сегодня был сложный день, а она пристала со своими просьбами. Лучше вежливо отказать. Как вообще можно было поступить, так глупо? О чём она только думала? Её личное желание удовлетвориться взяло над ней верх. Элемент щедрости, пф. Смешная шутка… Что сейчас говорило в Рарити, не знала даже она. Может, это страх или чувство ответственности, а возможно, всему виной грустное, задумчивое и уставшее лицо Селестии… Единорожка остановилась, неуверенная в словах, которые сейчас собиралась произнести. Правда ли это было необходимо? Рарити — да, а большего повода и не нужно. Селестия заметила, что спутница остановилась, и сделала то же самое, после чего как будто спросила взглядом: «Что произошло?» — Кхем, знаете, я тут… подумала и решила, что нам обеим лучше выспаться этой ночью. Возвращайтесь в замок одни. За меня не беспокойтесь, остановлюсь где-нибудь в отеле, чтобы не путаться под ногами. — Рарити… — Ещё раз прошу прощения за свой поступок, не подумала как-то, что побеспокою вас после и так долгого дня. Но теперь, когда я всё хорошенько обдумала, правильное решение само пришло мне в голову, — кобылке хотелось бы откланяться и уйти, но этим планам было не суждено сбыться. На плече у той появилось белоснежное копыто, покрытое чем-то напоминающим золото. — Я честно ценю то, что ты для меня делаешь. Но, во-первых, уже слишком поздно отказываться, а во-вторых, сегодня все отели забиты до отказа. Помнишь, какое недавно было празднование, верно? — Грандиозный бал Гала-концерт… — в голове что-то щелкнуло. И вправду, как можно было забыть такую простую истину? — Если ты беспокоилась из-за моего внешнего вида, то отбрось свои волнения в сторону. Мне не привыкать. Такое часто происходило во время правления в одиночку. — И всё же, вы не отрицаете, что вымотались. Лучше отдохните, а я как-нибудь уж справлюсь. — Так не пойдёт. Ты идёшь со мной, или не быть мне принцессой. Да и именно из-за моих слов ты сейчас здесь. Так что возражения не принимаются! — с шутливой интонацией продиктовала приказ королевская особа. — Как прикажете, принцесса. — Сделав низкий поклон, пролепетала Рарити. Выронив пару смешков, то же сделала и Селестия, а после хихиканье вовсе переросло в полноценный смех. Слегка усталый, а иногда дрожащий, но зато точно искренний.***
А теперь самое время вернуться в настоящее, где парочка пони уже идут по мраморному полу безпонного замка. — Ох, это вы ещё не слышали историю о Хойти Тойти и ужасных платьях. Если говорить напрямую, чувство стиля у Твайлайт и остальных точно нет, — продолжала оживлённый диалог Рарити, ступая по мраморному полу замка. — Видимо, Твайлайт плоха не только в танцах. Странное дело: всему этому учат в школе для одарённых единорогов. А Твайлайт не пропустила ни одного урока светской этики… Наверное, нельзя быть гениальной во всём. — Селестия неоднозначно покрутила копытом в воздухе. — Ага, вы правы. Кьютимарка тому самое прямое доказательство. Однако не будем забывать про магию, в которой ей нет равных. Так что пускай спасает мир, а я уж позабочусь о внешнем виде нашей героини, хах. — Глупости. Нет силы сильнее дружбы. Она-то и поможет вам в сложные жизненные моменты. — Я, конечно, понимаю, что дружба важна, но каждый из нашей шестёрки способен на многое и в одиночку. — Ты права, однако не стоит забывать про недостатки, которые вы и компенсируете друг другом. Разве это не так? — как очевидную аксиому озвучила Селестия. — Если дружба такая замечательная, почему у вас нет ни одно… Громкий удар металла и звук треснувшего под накопытником камня не дал той закончить. — Принцесса? — с неким страхом, окутавшим всё тело, спросила в никуда Рарити. До неё не успело дойти, что только что произошло. Хотя долго гадать не пришлось. Видимо, эту тему лучше было не трогать. Рарити стояла чуть поодаль от Селестии, и ей казалось, что ещё одно неверное слово, и весь мир развалится на части. Но, когда Селестия начала говорить, на её лице красовалась обычная, дружелюбная улыбка, пытающаяся разрядить напряжение, повисшее в воздухе. — Прошу прощения. Видимо, я устала немного больше обычного. Даже силу поступи контролировать не получается. Рарити далеко не эксперт в распознавании наигранности эмоций, но сейчас справился бы даже жеребёнок. Самое сложное в такой ситуации — правильно подобрать слова. Нельзя бросать пони в беде, даже если эта пони — правительница Эквестрии. Нет, не так. Особенно, если эта пони — повелительница Эквестрии. К своему сожалению, во время размышлений Рарити смотрела в спину принцессы, сверля её взглядом. Что та, конечно же, не могла не заметить, пытаясь выглядеть по-обычному спокойно. — Если вас что-то беспокоит, можете, не боясь, рассказать об этом, — начала пони. — С меня — молчание о сказанном и хороший слушатель в лице меня самой же, — подойдя к принцессе, протянула копыто перед собой Рарити. Селестия тяжело выдохнула. — Я не уверена, что мой рассказ будет чем-то, помимо попытки выпросить жалость. Ты точно уверена? — Моё до сих пор висящее копыто — доказательство готовности. Не могли бы вы? — потрясла выставленной ногой. — А то я начинаю чувствовать себя неловко. — Хаха, конечно. — Селестия исполнила просьбу кобылки, убрав копыто с разбитого камня и стукнув золотым накопытником по вытянутой конечности. — Пожалуй, нам надо уединиться в более приятном месте, чем каменный коридор… Согласна? — ухмылка, вспышка света, мерцание на кончике рога — и обе кобылки оказались посередине обширной комнаты. — Мы… В вашей комнате? — предположила Рарити, слегка потирая глаза. — Да, именно так. Располагайся. Перед взором модельера раскинулась весьма обширная комната, на удивление, с простым дизайном, выполненным в фиолетово-золотых тонах. Хотя местами встречался и синий, например, на гобелене со звёздами, висевшем рядом с камином. Совсем рядом, у стен, стоял стол, заваленный наверняка очень важными бумажками, вместе с пустой кружкой. Левее, от всего этого склада макулатуры, стоял шкаф с древними писаниями и, на удивление, совершенно новыми книгами. По центру комнаты, конечно же, располагалась кровать, больше обычной раза в два, что, хоть и придавало некий шарм помещению, скорее, являлось необходимостью, нежели предметом роскоши. Пара подушек, ковёр и другие мелкие детали дополняли картину вполне себе обычной комнаты. Никаких расписанных золотом стен или других излишков красоты. Практичная, но совсем не королевская комната. — Ты уж прости за бардак, сама я тут только сплю и изредка работаю. Пускать обслуживающий персонал к важным бумагам без присмотра, увы, нельзя. Так что никаких горничных здесь не бывает. А у меня всё никак копыта не дойдут провести уборку. В доказательство слов Селестии Рарити увидела паутину в углу комнаты. Если бы целью единорожки по-прежнему осталось желание посмотреть на что-то живописное, это был бы самый крупный провал в её жизни. — Ничего страшного, я как дизайнер прекрасно понимаю, что не у всех есть достаточно свободного времени для полноценной уборки. Особенно, когда работы выше крыши… Однако, чтобы попросту убрать паутину и стряхнуть пыль со стола, минутку найти может каждый. Это же просто мрак какой-то! Тут точно кто-то живёт? Дела делами, но нельзя же дышать всей этой пылью, — сделала выговор Рарити, прежде чем успела понять, что критикует королевские покои, пока их владелица стоит в паре метрах от неё. Повисла гробовая тишина. Казалось, само время остановилось, а в голове крутилась только одна мысль: Я только что нагрубила принцессе?!.. Интересно, на луне в это время года сильно холодно?.. — П-простите меня за грубость! Я… я немного выпала из реальности, и меня куда-то понесло… Я не имела в виду ничего плохого! Просто оно тут… а я. — Рарити, ты… пф, хаха! Хахаха! Давненько на моей памяти не бывало случаев критики моего образа жизни в настолько обвинительном тоне. Нынче мало таких же щедрых на критику пони. Их всегда было немного. Хотя парочку всё же я не забуду никогда. — Селестия присела на подушку около шкафа и книжного столика, подзывая кобылу присоединиться. — Наверное, кто-то вроде Твайлайт? — Рарити с облегчением выдохнула. — Кажется, пронесло. — Нет, Твайлайт никогда меня не критиковала. Все пони, что могли мне что-то возразить, давным-давно не ходят по землям Эквестрии. К сожалению, они упокоились в той самой земле. Так что из ныне живущих ты единственная. — Мертвы? За такой проступок отправляют не на луну, а сразу на плаху?! — Рарити сглотнула, пытаясь понять, как всё к этому пришло. — К сожалению, время не щадит никого. Жили бы вы с ними в одно время, точно поладили бы. — Оу, наверное, неприятно вспоминать тех, кого уже давным-давно нет. Вот теперь выдох спокойствия вырвался наружу. Всего лишь старость… От усталости голова совсем уж бредовые мысли какие-то генерирует, ха-ха. — Времена идут, и жизни пони вместе с ними. Многие хорошие личности покинули этот мир, очень многие. Потеря близких — один из главных минусов бессмертия. Но со временем даже к подобному привыкаешь. А что остаётся? Только мириться с естественным порядком вещей… Это ещё один из главных минусов бессмертия… — …Кем были те пони? — Ох, что-ж, одним из них — Стар Свирл Бородатый. Ты наверняка слышала о нём. — Нет, простите. Я как-то историю никогда не любила, поэтому понятия не имею, о ком вы. — Верно, сейчас мало кто помнит его даже среди единорогов… Свирл Бородатый — наиболее выдающийся волшебник древних времён. Он мой бывший учитель магии, автор более двухсот заклинаний. В Библиотеке Магии Кантерлота даже есть полка, названная в его честь. Если обобщить — он был выдающимся магом, обладавшим скверным характером и смешной шляпой, покрытой звёздами и бубенчиками. — Звучит внушительно. Хотя и как-то нелепо одновременно. — Это совершенно не удивительно. Более гениального пони попросту не сыскать во всей Эквестрии. А у гениев всегда были самые заметные тараканы в голове. — Получается Стар Свирл — кто-то вроде придворного мага, у которого вы были на попечении? — Можно сказать и так… — А кто был вторым? Вы же говорили про парочку. Значит, должен быть кто-то ещё. — Второй была прекрасная кобылка со светло-серой шёрсткой и смешно уложенной бело-фиолетовой гривой. Одна из тех, кто помогал и дарил мне тепло по вечерам. Всегда готовая выслушать и поставить на место любого: хоть королевского стража, хоть принцессу своей страны… Ох, Найт Клоу, как же давно это было… Мне её не хватает… — с каждым новым звуком, настроение Селестии становилось только меланхоличнее, а Рарити не знала, что с этим можно было сделать. Опять эта неприятная обстановка, уже не первый раз за вечер! — Видимо, у меня талант доводить принцесс, — пронёсся в голове упрёк. — Что ж, надо действовать. Потом я об этом наверняка пожалею, но… — продолжала разговаривать с собой Рарити, вставая с подушки и направляясь к Селестии. Принцесса, погружённая в печальные мысли о прошлом, даже не отреагировала на стоящую прямо перед ней единорожку. Однако проигнорировать тушку, севшую на подушку и упёршуюся в её грудную клетку спиной, уже не получилось. — Р-Рарити, что ты!.. — Вы сказали, что она дарила вам тепло, была готова выслушать, откритиковать и поддержать… Если это всё, что требуется, думаю, я смогу вам помочь с пустотой в сердце. Вам и впрямь не хватает подруги. Позвольте мне стать ей. Я уверена, что способна на это! Дайте мне вставить тот кусочек сердца, что остался где-то в прошлом. Где-то там, где сейчас ваша близкая подруга, ваша Найт Клоу. -С-Спа… Спасибо. Тебе… большое. — передними ногами Селестия прижала Рарити к себе, зарывшись лицом в гриве. Послышался первый всхлип, второй, а после их вовсе заглушило рыдание, мочившее гриву единорожки…