Море тебя удержит

Это выяснилось, когда они поднялись на корму, чтобы немного проветриться после пары бокалов превосходного бренди, который только что распили в капитанской каюте: Эд о чём-то пошутил, Стид рассмеялся, затем вдруг охнул и покачнулся на нетвёрдых ногах, вцепившись в леерный трос, а Эд, всё ещё смеясь, придержал его за плечо со словами «Не хватало закончить такой вечер за бортом!», и вот тогда Стид, не переводя дух, выпалил со смехом: — О, это было бы весьма некстати! — а затем, наклонившись к Эду, доверительно поделился: — Я ведь совсем не умею плавать. Стид был пьян, и глаза у него упоённо блестели, отражая звёзды, а верхние пуговицы рубашки он расстегнул, чтоб легче дышалось, но несмотря на всё это и даже на бренди в его собственной крови Эд смог уловить суть сказанного вполне здраво. — Да ты гонишь! — протянул он с сомнением, не убирая руки с его плеча. Его новопровозглашённый со-капитан не умеет плавать. Это было довольно серьёзное откровение. — Увы, — Стид развёл руками и, будто сбросив остатки смеха и хмеля, хмыкнул уже не особо весело. — Прискорбное обстоятельство для пирата, не правда ли? Развернувшись спиной к борту, он окинул задумчивым взглядом команду, собравшуюся внизу на палубе послушать россказни Френчи о русалках. Клык слушал, затаив дыхание, Чёрный Пит рьяно чему-то возражал, Баттонс, выпучив глаза, экзотическими позами на ходу инсценировал повествование. Швед любовно прижимал к груди мешок драгоценных апельсинов. Не было сомнений, что все они умели плавать. Даже Люциус, элегантно устроившийся на краешке бочки рядом со своим раздухарённым бойфрендом. Видимо, именно об этом сейчас и думал их поникший и протрезвевший от тоски капитан. — Погоди, — Эд нахмурился, выуживая всплывшую в голове картинку из недавнего прошлого — дня, когда команда «Мести Королевы Анны» с ним во главе показательно грабила очередную испанскую шхуну, красуясь перед джентльменом-пиратом и его бандой недотёп. Эд отчётливо помнил, как Стид тогда, не удержавшись на расшатанной лестнице, живописно плюхнулся в воду (Иззи закатил глаза так глубоко, что, должно быть, увидел собственный мозг изнутри), а затем с горем пополам, но всё же самостоятельно преодолел несколько футов до шлюпки, после чего долго отплёвывался от воды и всю дорогу до «Возмездия» трясся в насквозь мокром камзоле. Стид на это смущённо пожал плечами, и тогда довольно быстро выяснилось, что держаться на воде он всё же кое-как умеет, но, по его собственным словам, ему «катастрофически не хватает техники». — Ну, считай, ты везунчик, — Эд хлопнул его по плечу, самодовольно ухмыльнувшись. — За свой век я избороздил вплавь столько вод, что, можно сказать, пересёк всю Атлантику минимум дважды. Я тебя научу. Стид округлил глаза. — Что, сейчас?.. Переглянувшись, они дружно покосились на чёрную бездну за бортом, а затем снова друг на друга. — Ты дурной? — спокойно поинтересовался Эд. Стид закусил губу, сдерживая откровенно шальную улыбку, словно мальчишка, замышляющий проказу. Ничерташеньки он не протрезвел. План на завтрашнее утро образовался незамедлительно. Затею тренироваться в открытом море они всё-таки отмели довольно быстро, по обоюдному согласию решив, что даже при свете дня здравого смысла в этом крайне мало. Поэтому, изучив карту, они взяли курс до небольшого необитаемого островка, который по первоначальному графику как раз должны были обогнуть этой ночью. Всё утро Стид мялся, напряжённо поглядывая на снующих туда-сюда по своим делам пиратов. Учиться он не передумал, однако не составляло большого труда догадаться, что идея иметь лишних зрителей на своём эксклюзивном водном занятии с Чёрной Бородой его не воодушевляла. Хоть он и не проронил по этому поводу ни слова, Эд, едва остров показался на горизонте, негромко велел Баттонсу встать на якорь настолько далеко от берега, насколько возможно, и спустил на воду шлюпку. Когда они со Стидом причалили к дикому песчаному пляжу, солнце поднялось уже довольно высоко. «Возмездие», вблизи напоминающее нарядный пряник, превратилось в маленькое пятнышко посреди бескрайней синевы. Море было спокойным и на удивление чистым — лишь кое-где по кромке воды колыхались прибитые волнами ошмётки водорослей. Выбравшись на берег, Стид приставил ладонь козырьком ко лбу и зорко огляделся по сторонам. — Ты уверен, что здесь нет аборигенов, Эд? — На сто процентов, — откликнулся тот, привязывая лодку к какой-то коряге. — Как-то по молодости я скрывался от одного английского офицера, проторчал тут с неделю. Излазил всё вдоль и поперёк. Максимум, кто может на нас напасть — шайка местных крабов. — Что ж, понадеемся на их дружелюбие, — удовлетворённо кивнув, Стид бодро принялся стягивать с себя одежду. Когда Эд закончил со шлюпкой, Боннет уже остался в одном исподнем — льняной рубахе и подштанниках, замотав последние поплотнее на поясе. Камзол и кюлоты с чулками он аккуратной стопкой сложил на лодочную скамью, а под неё поместил туфли, предварительно деловито постучав их друг о друга каблуками, чтобы отряхнуть от песка. — Ты будешь в этом? — немного удивлённо спросил он Эда, кивнув на его привычную экипировку. Ветер трепал его свободную рубаху, словно парус, и раздувал безукоризненно причёсанные с утра волосы. В золотистых вихрах путалось солнце. Босые пальцы с наслаждением зарывались в ещё прохладный песок. Каким только Эд уже не успел повидать Стида Боннета, но таким — никогда. — Пф. Нет, — бросил он, поймав себя на том, что пялится неприлично долго. Он поспешно стащил с себя куртку, оставшись в потрёпанной хлопковой безрукавке, отцепил от ремня кобуру с пистолетом и закинул всё в лодку. Затем, подумав, сдёрнул ещё и перчатки и швырнул туда же. — Готово. Стид задержал задумчивый взгляд ниже его пояса всего на секунду, но этого хватило, чтобы Эд ощутил себя так, словно никакого дополнительного слоя кожи на нём нет. Штаны он снимать не собирался. Как и говорить Стиду, что он не привык носить бельё. Каким-то чудом ему удалось скрыть это в день их знакомства, когда они устроили импровизированный маскарад, удастся и сейчас. Так уж вышло, что в скудном гардеробе Эдварда отродясь не было летнего льна. — Ладно, — Стид беззаботно пожал плечами. — А что за история с английским офицером? Эд кашлянул, расправляя плечи. Эту историю он любил. — Да так, был один малый, — небрежно бросил он, ставя ногу на борт лодки, чтобы ослабить голенище сапога. — Можно сказать, мой преданный фанат. Точнее, моей головы. Слишком рьяно за ней охотился. — Он обернулся через плечо на Стида и осклабился. — В итоге остался без головы сам. Стид поёжился. — Уже не уверен, хочу ли знать подробности. Стянув один сапог, Эд принялся за второй. — Вообще-то, это было скорее нелепо, нежели кроваво, — охотно поведал он. — Этот тупица пытался тайком проникнуть на мой корабль по верёвке, умудрился сам же в ней запутаться и в итоге задохнулся. Провисел за бортом несколько дней, бедняга, пока кто-то из матросов не заметил на корме чайку с его париком в клюве, — Эд хохотнул. — Представляешь? Если бы птица не стащила с него парик, мы бы о нём узнали только в порту Нью-Провиденса. — О… представляю, — выдавил Стид и несмело уточнил, явно опасаясь ответа: — А голову… он как потерял? Эд снял второй сапог и по примеру своего со-капитана неуклюже стукнул один о другой. Вокруг образовалось облако пыли. — А… уже точно не помню. Кажется, кто-то из парней отрезал и зарядил потом ей из пушки по англичанам. Были у меня там любители пострелять бошками… — ностальгически протянул он. — Волшебно, — пробормотал Стид. Эд фыркнул, искоса глянув на его лицо, скривлённое смесью ужаса и брезгливости. — А то, — довольно подтвердил он и водрузил свои сапоги рядом со Стидовыми туфлями. Стид легко потряс головой, будто вытряхивая из неё яркие картинки прошлого Эда, которые услужливо нарисовало ему воображение, и оглянулся на море. — Что ж, — мягко произнёс он, возвращая их обоих к замыслу этой спонтанной вылазки. — Наверное, пора начать, чтобы управиться к обеду. Заправляя на ходу выпростанную рубаху за пояс, он зашёл в воду. Волны тут же окатили его по колено. — Уф! Освежает! — жизнерадостно поделился он, уперев руки в бока и щурясь от солнца. Эд нагнулся, чтобы закатать штаны и отвлечься от созерцания того, как намокшие подштанники облепляют его икры. — Итак, с чего начнём? — Стид в предвкушении хлопнул в ладоши. Закончив со штанами, Эд подошёл сбоку и остановился у него за спиной. — Ну, знаешь, как работает обучение… — Ты показываешь, я повторяю за тобой? — с улыбкой предположил Стид. Эд наклонился к его уху. — Я бросаю тебя в пучину и смотрю, как ты выбираешься, — низко прорычал он. Шея Стида покрылась мурашками. Он сглотнул и в смятении обернулся на Эда. В распахнутых глазах мелькнул испуг. «Дерьмо», — выругался про себя Эд. Неужели он выглядел настолько опасно, чтобы Стид допустил возможность того, что Эд причинит ему вред? Стид всё ещё… его боялся? Кто-то из прежних пассий однажды сказал Эду, что он умеет флиртовать только угрожая. Эд считал, что это его фишка. Что общего у флирта и драки? И то, и другое имеет шанс закончиться сексом. Да и сама судьба до сих пор так и не подкинула ему случая научиться выражать симпатии другими способами. Очевидно, со Стидом это не прокатывало. Стида это могло только действительно напугать. Стид был, видите ли, джентльменом. — Я шучу, — Эд криво усмехнулся, поддев его плечом. — Как бы я тебя сбросил, если мы не на корабле? Мы потому и высадились на берег, чтобы было безопаснее. Попытка сгладить ущерб от собственной неуклюжести сработала. Стид выдохнул, пытаясь скрыть облегчение. — Прости. Наверное, я никак не могу свыкнуться с мыслью, что… «…ты больше не собираешься меня убивать»? — …меня будет учить плавать сам Чёрная Борода. Не так давно ты угрожал меня застрелить, если я не воткну тебе шпагу в живот, — напомнил Стид. Эд хмыкнул. — Ну, это сработало. — Ещё бы это не сработало, Эд! Ты наставил на меня ствол! — И ты подумал, что мои методы обучения непременно должны быть экстремальными? — прищурился Эд. Стид виновато развёл руками. — Я подумал, что вчера мог не до конца представлять, на что соглашаюсь. — Ну, могу тебе сказать, — скучающе протянул Эд, — что ты точно согласился на это! — и без предупреждения навалился на него сбоку, лишая равновесия. Стид плюхнулся на задницу, растопырив руки и создав тонну брызг. — О. Так вот какие у тебя методы, — укоризненно уставившись на Эда снизу вверх, заключил он. — Я понял. Эд покатился со смеху и протянул ему руку, чтобы помочь встать. — Что ж, — Стид угрожающе взметнул брови, игнорируя этот жест, — тогда ты, мой друг, согласился на ЭТО! — он толкнул под водой ногу Эда, вынуждая того осесть рядом и смачно выматериться сквозь смех. Приподнявшись на локтях, Эд откинул намокшие концы волос назад. — Справедливо, — признал он. — Кажется, обучение уже началось, — удовлетворённо прокомментировал Стид. — Повторяю то, что показывает учитель. — И уже всё схватываешь на лету, — усмехнулся Эд. Отсмеявшись, они пробрались немного дальше в глубину, где вода доставала до середины груди. Эд предложил начать с плавания на спине как с самого, по его мнению, элементарного способа выжить, если ты оказался в открытом море. — Всё просто: лицо в воде — ты долго не протянешь. Лицо над водой — ты спасён. Всё, что нужно — только грести. Море сделает половину работы за тебя. Давай, ложись на спину, — скомандовал он. Стид попытался лечь на воду, тут же несуразно задрыгав конечностями и проваливаясь вниз. Эд подхватил его под поясницу и колени, удерживая на поверхности. — Не борись с водой. Позволь ей самой тебя поднять, — напутствовал он, чувствуя, как быстро скованное напряжением тело Стида расслабляется в его руках. — Доверяй тому, что тебя держит. — Меня держишь ты, — с улыбкой заметил Стид. Он качался на руках Эда в считанных дюймах от его груди. Каждая новая волна легонько подталкивала его всё ближе. Усилием воли собрав рассыпающийся рассудок в кучку, Эд нашёл в себе силы возразить: — Гм… Технически — только частично. Я не смог бы держать тебя с такой лёгкостью, если бы не вода. Вся фишка в том, что если я тебя отпущу, море продолжит тебя держать. — Уверен, если море под нами вдруг пересохнет, ты тоже меня удержишь, — снова безжалостно припечатал его Стид. — Тебе я доверяю, Эдвард. Ты мой друг. А в воде водятся акулы. И, наверное, кто-то ещё пострашнее. Эд кинул взгляд вниз. У него в ногах и прямо под Стидом кружили стайки безобидных рыбок, серебристо переливаясь в прозрачной воде. — Похоже, сейчас эти хищные твари откусят тебе задницу, — заметил он. — Да ну тебя, Эд, — отмахнулся Стид. — Я о тех, кто живёт в глубине. — Тебя уже учит плавать один страшный морской монстр. Кажется, всё остальное тебе должно быть нипочём. На переносице у Стида залегла страдальческая морщинка. — Ты не монстр. — Тогда доверься мне, чувак! — воскликнул Эд. — Я не дам тебе утонуть. Я дважды переплыл океан, помнишь? Стид сокрушённо вздохнул. — Хорошо. Ты прав. Я постараюсь, — он прикрыл глаза на пару секунд, настраиваясь на нужный лад, затем открыл их и глянул на Эда, преисполненный решимости. — Что мне сделать? — Расправь плечи. Выпрями спину, — Эд несильно, но настойчиво надавил ему между лопаток, вынуждая расправиться и откинуться назад. — Вот так. Теперь опусти голову в воду. Не полностью, только по уши. Да не бойся ты, не пойдёт она ко дну, — поспешил успокоить он, заметив лёгкую панику, мелькнувшую на Стидовом лице. — Никакой интеллект столько не весит. Стид зажмурился, до синевы закусив губу, словно собирался опустить свою голову не в море, а по меньшей мере на гильотину, и медленно погрузил затылок назад. — Шею расслабь, — подсказал Эдвард. Стид кивнул и сделал, очевидно, невероятное усилие над собой, вытягивая вжавшуюся в плечи шею. Выдохнул сначала судорожно, когда уши затопила вода. Потом — удивлённо, когда почувствовал, что ниже под воду голова действительно не опускается. Эд смотрел, как разглаживаются его лоб и веки, как постепенно расслабляются и возвращают цвет плотно сжатые в полоску губы. Стида он уже почти не держал, оставляя руки на прежних местах чисто для проформы. Чтобы, так сказать, не спугнуть его успех, преждевременно лишив привычной опоры. А не потому, что Эду хотелось касаться его как можно дольше. Да, определённо не поэтому. А затем Стид инстинктивно развёл в стороны руки, выправляя баланс, и сам оторвался от его ладоней. Свободные молочно-белые рукава его рубашки напоминали крылья. Солнечные лучи, пронзая водную гладь, золотили колышущиеся ореолом локоны. Умей Эд рисовать, он бы непременно это запечатлел. Всё-таки стоило взять с собой хотя бы писаря… Возможно, малец мог бы опять подсказать ему, как не напортачить. Возможно, он даже не потерял бы после этого ни единого зуба, потому что вообще-то Эд ценил чужие советы, когда сам нихера не догонял. Стид открыл глаза и с взволнованной радостью посмотрел на него, продолжая покачиваться на волнах. На его лице был написан чистейший восторг. — Ты был прав! — выдохнул он. — Это так легко! Я как будто парю. Эд пожал плечами. — Видишь? В следующий момент волна покрупнее хлынула Стиду в лицо, попав в рот и нос. От неожиданности он замахал руками и, потеряв равновесие, вынужден был снова встать ногами на дно. — Да, периодически такое случается даже с лучшими из нас, дружище, — Эд сочувственно похлопал его по плечу, пока тот отфыркивался от соли. — Будем считать это обрядом посвящения? — Стид сплюнул солёную слюну и поморщился. — Конечно, мужик, — великодушно разрешил Эд. — Отныне плавание навеки часть тебя. Чтобы закрепить прогресс, ещё какое-то время Стид потренировался держаться на воде — уже без поддержки Эда, но под его наблюдением. После того, как, вынужденно прополоскав носоглотку ещё несколько раз, он усвоил наконец важное правило о том, что в солёной воде практичнее держать рот закрытым, дела быстро пошли в гору. Он даже приспособился лавировать на волнах, не давая им себя окатывать. — Я просолился, как селёдка в бочке, но будь я проклят морским дьяволом, если эта стихия не начала мне покоряться! — воодушевлённо заявил он, вытряся из уха очередную порцию воды. — Эд! Думаю, я готов к продвинутому уровню. Эд смерил его оценивающим взглядом. — Ладно. Пойду схожу за пушкой, — пошутил он, уворачиваясь от плеска в свою сторону. Они отошли на мелководье, чтобы для начала попрактиковаться грести стоя. Эд показал, как правильно работать руками и ногами. Стид повторял за ним будто нарочно так нескладно и бестолково, что пришлось поправлять его движения вручную. В конце концов Эд не выдержал. — Чёрт возьми, приятель, ты же не ветряная мельница! — шагнув к Стиду за спину, он взял его за запястья, разместив свои руки вдоль его, плечо к плечу и локоть к локтю. — Вот. Почувствуй принцип, — он медленно, но твёрдо направил их назад в нужном ритме, одновременно с этим плавно подталкивая ногами по очереди то под одно, то под второе колено. — О… — слегка растерявшись, Стид однако быстро перестроился на новый формат и не преминул прокомментировать, обернувшись к Эду и мазнув того по носу бакенбардами: — Как удачно, что мы одного роста, правда? — Угу, — промычал Эд в его щёку. Ох и дерьмовая оказалась идея, он пожалел о ней почти сразу. Стид задавал какие-то дурацкие вопросы и очень, очень старался. Его встрёпанная макушка маячила у Эда перед самым носом, а влажные солёные завитки лезли в рот, но вместо раздражения вызывали почему-то глупое желание подуть в них, а потом зарыться до самых корней и никогда не вылезать. Надо же, они одного роста, ну какой подарок фортуны, уж лучше бы Эд правда сходил за пушкой, честное пиратское, и пустил себе пулю в лоб, потому что сама смерть была бы гуманнее такой удачливости. Стидова задница в дюйме от его собственного паха самообладания отнюдь не прибавляла. Продолжи тот так же откидываться лопатками Эду на грудь, и у него появятся все шансы почувствовать в полной мере не только принцип. Впрочем, тогда и за пушкой можно не бежать — от стыда Эд сгорит гораздо быстрее. — Гм… Уже лучше, — он отшагнул назад, едва телодвижения Стида стали более уверенными. — Давай теперь сам. Стид воспроизвёл выученные действия самостоятельно и, дождавшись от Эда удовлетворённого кивка, провозгласил: — Что ж… момент истины! — будто впереди его ждал ещё целый сундук окаменелых фруктов, который надо было выкопать. Оставив Эда наедине с размышлениями о собственных истинах и полным отсутствием в связи с ними цензурных слов, он вернулся на глубину, где сосредоточенно попытался перенести всё, что только что усвоил, в горизонтальную плоскость. Наблюдая за его дрыганием, Эд поклялся себе больше не приближаться к нему сегодня ни на йоту. Ну уж нет. Надо будет — прочитает лекцию, покажет мастер-класс, подтянет грамматику и напишет учебник, главное чтоб на расстоянии. Ещё раз такой экспириенс Эд не переживёт. — Эд! — На его счастье, в воде Стид довольно быстро смог прочувствовать принцип и без его участия. — Кажется, у меня получается! Эд ухватился за такую удачу как за соломинку. — Не горбись! — скрестив руки на груди, он принялся придирчиво корректировать его издалека. — Руки прямые, плечи свободнее! Боннет подписался на тренировку у Чёрной Бороды, и вот на что это будет похоже, решил Эд. К её концу океан станет на четверть солонее, потому что он выжмет своего ученика до последней капли пота. Какое-то время затея работала, и Стид честно старался выполнять каждое указание. Морская жизнь, видимо, волей-неволей успела немного его закалить — он оказался куда выносливее, чем можно было подумать, глядя со стороны на белые изнеженные руки и шёлковые халаты всевозможных расцветок под каждое настроение. Впрочем, Стид всегда был полон сюрпризов. Однако после нескольких заходов подряд даже его безудержный энтузиазм пошёл на убыль, и вскоре он закономерно начал выбиваться из сил. — Не останавливайся, потеряешь настрой! — прикрикнул Эд. — Давай, мужик, нужно закрепить результат. — Господи, Эд! — не выдержал Стид. — Ещё пару часов назад я еле держался на воде! Не рановато ли ты хочешь сделать из меня олимпийского атлета? — Прости, приятель! Не могу удержаться, раз уж ты делаешь такие успехи, — Эд развёл руками и продолжил, когда Стид, запыхаясь, поплыл в обратном направлении: — Не сгибай так сильно ноги. Движение должно идти от твоего бедра, а не от колена! Проплывая мимо, Стид посильнее брыкнул ногой, чтобы плеснуть в него водой. — Ха! — торжествующе выкрикнул он. — Это тебе от моего бедра! Эд откинул с лица мокрые волосы, сплюнул попавшую в рот соль и опасно направился в его сторону, вмиг забыв, что вообще-то планировал держаться подальше. Стид остановился и, смеясь, растопырил руки, готовый отражать нападение. — Прости мою дерзость! — выдохнул он. — Но твой ученик уже не молод и требует передышки. И мало похож на древнего грека! Рубашка выбилась у него из-за пояса и теперь колыхалась вокруг груди, так что да, скорее Стид был похож на гигантскую медузу. Он тяжело дышал, но несмотря на усталость глаза у него всё ещё светились весельем. — Ладно, — Эд смилостивился. — Пожалуй, пора закругляться. Стид недоумённо опустил руки. — Как, уже? — он выглядел разочарованным. — Я думал, мы немного отдохнём и продолжим. Ты ведь ещё даже не показал, как плавать на животе. Эд кашлянул. — Давай… прибережём это на следующий раз. — Они стояли так близко, что под водой подол Стидовой рубашки льнул к его выцветшей безрукавке, и Эдварду безудержно хотелось материться. — Уже полдень, и ты прав, я… слишком увлёкся. Ты и так потрудился на славу. У тебя большой потенциал. — У меня хороший учитель, — улыбнулся Стид. Эд поглубже зарылся пальцами в песчаное дно, чтобы найти опору. «Сунешься — ужалит», — всплыли вдруг в голове слова матери, когда к их пристани после шторма прибилась стая медуз. — Угу, — буркнул он. — У меня вообще много достоинств. «У меня вообще много достоинств»? Серьёзно, Эд? Только посмотри, у Стида вон уже брови поползли наверх. С этой катастрофой нужно было что-то делать. Например, сбежать. Стид открыл было рот, чтобы что-то ответить, но Эд выпалил первым: — Я, эм… пойду окунусь, иначе сварюсь в этом пекле, — он торопливо махнул рукой в неопределённом направлении. — Да будем возвращаться на борт. Если остаёшься в воде, не отплывай далеко от берега, — предупредил он. Прошла пара мучительных мгновений, прежде чем Стид кивнул. — Да… Хорошо. Я пока останусь. Ещё немного попрактикую движения от бедра, — он весело фыркнул. Затем мягко добавил: — Будь осторожен, ладно? Джентльмен Пират, Кракен тебя расхерачь. Убивает, мать твою, добротой. — Ага. Я быстро. Сдержав порыв снова хлопнуть его по плечу, Эд нырнул под воду и сразу устремился вглубь в поисках нижних, более холодных слоёв. Верхние, прогретые палящим солнцем, уже не остужали. Кровь внутри разогналась настолько, что всё тело казалось объятым огнём. Эд ощущал себя сгустком чёрного пламени, которое вопреки всяческим законам природы не гасло в воде, а только ещё сильнее распалялось. В воде водятся акулы. И, наверное, кто-то ещё пострашнее. В воде водится Эдвард Тич, кровожадный пират и облажавшийся соблазнитель. Давайте, попробуйте найти тварь кошмарнее. Ему казалось, что он преодолел достаточно большое расстояние, однако, когда он вынырнул на поверхность, Стид всё ещё был неподалёку. — Эд, кажется я понял, как плыть на животе! — донеслось до него по водной глади. Эд озадаченно огляделся, пытаясь понять, почему он проплыл всего ничего. — Не беги вперёд повозки! — отозвался он рассеянно. — Ты в курсе, какое неблагодарное занятие — переучивать самоучек? Как-то раз я показал одному парню, как правильно вязать то, что он привык называть «морским узлом», и получил за это ножом под ребро. Похоже, его снесло сюда волнами. Ещё и почему-то с небольшим уклоном вбок. Дна он тут уже не доставал — видимо, в этом месте оно уходило под откос более резко, чем там, где они тренировались. Решив проверить, насколько тут глубоко, Эд набрал в лёгкие побольше воздуха и начал погружаться ногами вниз. — Ты не найдёшь самоучки благодарнее, чем я! Кроме того, я вовсе не уверен, что делаю это правильно… — услышал он прежде, чем ушёл под воду с головой. Что-то легко дёрнуло его за ногу. Сначала Эду показалось, что он достиг дна, однако нога провалилась дальше, будто что-то всасывало её вниз. «Тягун», — быстро сообразил Эд. Следующей мыслью было: «Нужно предупредить Стида». Однако при попытке всплыть течение подхватило вторую ногу, целиком удерживая под водой. Эд попробовал сгруппироваться и оттолкнуться от него, но водяные лапы продолжали медленно и неумолимо утягивать его в неизвестном направлении. «Дерьмо. Дерьмо, дерьмо, дерьмо…» Запас кислорода иссякал. Эд уже начинал чувствовать знакомое жжение в районе груди, и на этот раз вовсе не метафорическое. Поверхность была до обидного близко, всего в считанных дюймах; кажется, пару раз он даже зачерпнул ладонями воздух. Только толку-то. Ладони не умели дышать. Что ж. Если ему была уготована такая идиотская смерть, то по крайней мере Стид не увидит его посиневшее распухшее туловище. Течение любезно унесёт его в открытое море, и на том спасибо. «Доверяй тому, что тебя держит». Вот уж действительно, почему бы и нет. Потрясные он раздаёт советы, ничего не скажешь. Из последних сил Эд сделал ещё один рывок и вдруг неожиданно ощутил, что левой ноге стало свободнее. Судя по всему, тут течение сворачивало направо. Это был его шанс. Он принялся усиленно грести влево. Мышцы сводило болью от напряжения, но, кажется, он шёл к успеху. То есть плыл. Или летел? Перед глазами начинало темнеть. При очередном гребке его цепко схватили за запястье и дёрнули наверх. По лицу скользнуло что-то белое и гладкое, а затем на какой-то момент окутало с головы по плечи вместе с пронизывающими воду косыми солнечными лучами, словно в светящийся кокон. Страшно не было. Сквозь пелену стремительно теряющего ясность сознания Эд подумал, что он оказался в объятиях медузы. «Это не так уж и больно, мама. Жжётся только внутри, но не снаружи». В следующее мгновение вокруг груди его обхватили сильные руки и жёстко вытолкнули на поверхность. Кислород резко вторгся в лёгкие, выдёргивая из полубреда. Эд рефлекторно захватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. — Эд? Эдвард!.. — услышал он взволнованный голос. Сфокусировав взгляд, Эд обнаружил Стида прямо перед собой. Руки того всё ещё крепко держали его за бока. — Ты… плывёшь, — только и смог хрипло выдохнуть Эд. Стид тяжело дышал и выглядел совершенно ошалело. — Что? — он рассеянно оглядел себя, словно только сейчас осознавая, что каким-то образом держится на воде, не доставая ногами дна. — Ах, да. Похоже на то. Ты в порядке? — он озабоченно вгляделся Эду в лицо. — Я же сказал… — выдавил Эд сквозь попытки откашляться от успевшей заполонить горло воды, — не уплывать… далеко от берега. — Я и не уплывал… Они оба повернули головы в сторону пляжа. Берег действительно практически не отдалился, они просто сместились на несколько метров в сторону от лодки. Выходит, всё это время они были на волоске от… Браво, Эдвард. Ты всё-таки устроил тренировку на грани жизни и смерти и без всяких пушек. Что ж, вполне в духе Чёрной Бороды. — Эд, ты в порядке? — повторил Стид, снова повернувшись к нему. Вода омывала ему подбородок и затекала в рот, но он, казалось, этого не замечал. Из рук он Эда так и не выпустил. — Мне показалось, ты… — Здесь… подводное течение, лучше убраться от него подальше, — опомнившись, Эд торопливо утянул его за руку в сторону берега. Они преодолели несколько футов вплавь, пока глубина не убыла достаточно, чтобы можно было встать на ноги. Оттуда Эд, пошатываясь, сразу побрёл к лодке. Пошарив рукой под кормой, он добыл припрятанную бутыль рома, откупорил подрагивающей рукой и жадно глотнул. Подошедший следом Стид, всё ещё какой-то потерянный, молча забрал бутыль у него из рук и последовал его примеру. Они сели рядом на песок, прислонившись к деревянному борту. Эд откинул голову назад. С бороды щекотными струйками стекала вода, впитываясь в безрукавку. В носу и горле жгло от соли. От алкоголя драло втройне, но другого способа поскорее отойти от своего фиаско Эд не знал. — Выходит, мне не показалось? — Стид глянул на него в смятении. — Ты попал в течение? Мы разговаривали, а потом ты вдруг пропал из виду. — Гм… Вроде того, — нехотя признал Эд, избегая смотреть ему в глаза. — В этой части моря тягуны не редкость. Надо было подумать об этом заранее. Стид снова отобрал у него бутыль и приложился к горлу. Прежде Эд никогда не видел, чтобы он вот так, не морщась, хлестал дешёвый ром. Тем более днём. Да ещё и прямо из горла, а не из изысканных хрустальных бокалов. Видать, и правда перетрухал. — Эй. Не налегай так, мужик, — Эд осторожно тронул его ладонь, вцепившуюся в стекло. — Это пойло лучше не заливать в голодный желудок, поверь мне. Он выудил из корзинки, которую с утра собрал им Роуч, завёрнутый в бумагу сэндвич и протянул ему. Стид отрешённо взял его, но вместо того, чтобы приняться за еду, снова глотнул рома. — Ты мог утонуть. — Да брось, приятель. Течение было слабым. Стид вдруг повернулся к нему. — Сказать по правде, я не на шутку перепугался, — вырвалось у него. — Знаешь, я слышал, по статистике умелые пловцы тонут чаще, чем те, кто вообще не умеет плавать. Я тогда не поверил, а теперь понял, почему. Просто первые чаще лезут на глубину. — Ну, эм, я же не утонул… — пробурчал Эд. — Я бы выбрался и сам. Но с твоей помощью получилось быстрее. Стид робко улыбнулся — впервые с тех пор, как они вылезли из воды. — Правда? — На самом деле, ты здорово мне помог. Спасибо. Кхм… — Эд кашлянул и, чувствуя, что стремительно краснеет, снова хлебнул из бутылки. — Но давай-ка лучше поговорим о том, как вчера ты заливал мне, что не умеешь плавать, а сегодня домчался до меня со скоростью ужаленной косатки. Стид задумчиво хмыкнул, водя пальцем по песку. — Ну… — он поднял глаза на Эда. — Видимо, раньше у меня не было правильной мотивации. Эд издал странный гаркающий звук, напоминающий нечто среднее между нервным смешком и икотой. Мотивации, значит. Если Боннет продолжит в том же духе, он за себя нахрен не ручается. С его мокрых, потемневших от воды прядей срывались капли, сверкая на солнце, и окропляли лицо. Стид морщил нос, как от щекотки, и время от времени пятернёй загрёбал волосы назад, чтобы ветер тут же взъерошивал их снова. На сквозняке его шея и грудь в вырезе рубахи покрылись гусиной кожей несмотря на полуденный зной. Сквозь сырую ткань, облепившую торс, просматривались затвердевшие соски. Мотивации, нахрен. Эдварду бы очень не помешала мотивация посмотреть хоть на что-нибудь, кроме Стида. — Да-а, — он покачал головой, с трудом оторвав взгляд от бледных босых щиколоток, облепленных песком. — Охренительный из меня учитель, а? Учил плавать, чуть сам не захлебнулся. Анекдот. — Не выпуская из руки горло бутылки, он ткнул в Стида пальцем. — Похоже, это ты должен был меня учить. Джентльмен Пловец. — Что ж, — Стид улыбнулся той самой открытой светлой улыбкой, от которой у Эда, выдувшего добрую треть бутылки, определённо подкосились бы ноги, если бы он уже не сидел на земле. — Значит, следующий урок с меня. Эд зачем-то представил, как Стид, удерживая руками под спину и колени, поднимает его к морской поверхности и покачивает на волнах. Так же, как сегодня делал он сам. «Доверяй тому, что тебя держит». Может, это не такой уж и никчёмный совет?.. И если море под ними вдруг пересохнет… Стид сможет не выпустить его из рук? — Замётано, — сипло выдохнул Эд в бутылочное горло. Стид весело стрельнул глазами на его штаны, покрытые затвердевающими соляными разводами. — Начнём с того, что подберём тебе более удобный купальный костюм, — и закусил губу, точь-в-точь как вчера на палубе. Будто задумал какую-то шалость. Не проглоти Эдвард ром мгновением раньше, он бы непременно поперхнулся. Да, как выяснилось, он не то чтобы большой знаток на этом поприще, но если это был не долбаный флирт, то нахрен что это? Позже вечером Эд найдёт у себя на подушке аккуратно сложенные подштанники, и внезапное озарение, что, может быть, он уже не так хорош в конспирации, как привык считать, ранит его в самое сердце, но сейчас, пока он ещё не подозревал о потрясениях грядущих, насущные никак не желали его отпускать. Стид, судя по дурашливой улыбке, притаившейся в уголке его губ, и собравшимся вокруг глаз лучистым морщинкам, уже вполне пришёл в себя. Сказать про себя того же Эд не мог. Мог ли он вообще прийти в себя хоть на мгновение, пока рядом с ним находился самый нелепый и отчаянный безумец на свете, так жаждущий впитать в себя до последней капли всё, что выпадет ему на игральных костях в этой роковой партии? Стид Боннет, дамы и господа, покоритель стихий и морских дьяволов. Торжество чистого безрассудства озаряло ему путь лихорадочными цветными всполохами и охмеляло всё его существо. Понимал ли он, что он творит со своей жизнью? Понимал ли, что он творит с Эдом? Стид был пьян, и к этому не имел никакого отношения ни дорогой бренди, ни дерьмовый ром. Он не протрезвеет никогда. Стид был пьян, и глаза у него блестели, словно грёбаные звёзды, отражая небо с клочками кружевных, как его манжеты, облаков, и ослепительное ликующее солнце, и безмятежное море, таящее в себе полчища смертоносных угроз, — отражая весь этот чокнутый мир и самого Эдварда в нём, и Эд летел в эту пучину так стремительно, что оставалось лишь предложить напитки и пожелать приятной дороги, а ещё, пожалуй, не убиться по приземлении, потому что все остановки, дававшие ему шанс затормозить или спрыгнуть с этого обречённого маршрута, пока не стало слишком поздно, он уже безнадёжно просрал. Наверное, занятным будет зрелище того, как он барахтается в этой пучине. Эд понадеялся, что Стид не станет просто смотреть на его несуразные попытки оттуда выползти и милосердно научит в ней обитать. Потому что самому ему, кажется, катастрофически не хватало техники.