Творец судьбы

      Вампиры стянули в башню все свои силы, какие смогли и какие по дороге не перебили бойцы фракции. Здесь были кровососы что обычные, что улучшенные Граалем, и даже упыри — тупая нежить, в которую при обращении превратились люди, не сумевшие сохранить разум. Все они изо всех сил пытались сдержать двух людей, которые сметали заслоны, оставляя за собой лишь трупы. Может, вампиры и сильны, но недостаточно для Лонгина и Экскалибура.       Расширив святую ауру Экскалибура, Линт в нескольких копиях неуловимой даже для вампиров молнией влетала в их строй и, по реакции на свет вычленяя незащищённых Граалем вампиров, в мгновение ока их уничтожала. Она была угрозой даже для усовершенствованных, всё же избавление от слабостей избавлением, но плоть у них не из камня.       Но этой категорией кровососов занимался Георг, уничтожая их ловким комбинированием магии и Святого Механизма, перебрасывая вампиров под удары сородичей и перенаправляя чужие атаки. Пара призванных особых существ Леонардо из убийцы богов и яда гидры также вносила немалую лепту, вкупе с Потерянным Измерением и Экскалибуром позволяя более-менее легко и быстро преодолевать даже самые сильные группы вампиров. Георг не хотел тратить ни силы, сберегая их для по-настоящему опасного противника, ни время, желая добраться до Мариуса до того, как Святой Грааль будет извлечён и передан кому-то более активному и боеспособному. Лишь пару раз приходилось становиться серьёзнее и запирать особенно сильных противников в барьерах Потерянного Измерения, настроенных на ослабление характеристик попавших внутрь вампиров, и серией сильных атак убивать их быстрее, чем они успевали что-либо предпринять.       Когда Георг и Линт добрались до резных дверей, за которыми находились Цепеши, ритуал извлечения Лонгина ещё не завершился. Рывком распахнув двери, люди ворвались в помещение, оказавшееся просторной спальней. В центре в окружении барьера стояла кровать с начертанными вокруг неё магическими формулами, на ней лежала корчащаяся от боли Валери Цепеш, а рядом стоял её брат Мариус, с предвкушающим лицом проводящий извлечение Святого Грааля. За его спиной у стены застыл неполный десяток вампиров из числа аристократии, что жадно наблюдали за процессом.       — А, вот и фракция Героев пожаловала, — протянул Мариус, покосившись на вошедших. — Вы, конечно, преподнесли неприятный сюрприз своим нападением. Все хотят силу Святого Грааля, не то, чтобы я удивлён, но вы опоздали. Кстати, не маловато ли вас тут?       — На вас хватит, — бросил Георг, подходя к барьеру и внимательно его изучая.       К его удивлению, опознать формулу не получилось. Она не являлась ни вампирской, ни демонической, ни драконьей и определённо ни чем-то из человеческих школ или школ языческих мифологий. При всем своём богатом багаже знаний Георг не мог распознать тип барьера, что уже говорило о многом. Тип кругов чем-то был похож на ангельскую магию, но в то же время не был ей и являлся феноменом на несколько порядков выше и сложнее. В ином случае Георг с огромным удовольствием разобрал бы его на составляющие, изучая со всех сторон, но, к сожалению, сейчас ситуация не располагает. Сейчас нужно подумать о том, как избавиться от него в максимально короткий срок.       Однако…       Маг быстро понял, что не сможет взять барьер сходу. Он даже затруднялся сказать, сколько ему может потребоваться времени на взлом преграды, причём даже сила Святого Механизма ничем не поможет. Формула пресекала действие Потерянного Измерения, что Георг не замедлил проверить на практике.       — Можешь не пытаться, — послышался злорадный комментарий Мариуса. — Это подарок, который я получил от своих союзников — защитный код Библейского Бога! Ты ведь тот самый маг с Потерянным Измерением? Так вот — он способен остановить даже твой Лонгин, но ты это уже понял. Ты не помешаешь мне забрать Святой Грааль!       Защитный код Библейского Бога? Просто невероятно, откуда только Ризевим смог его достать? Узнал от отца?       — Что ж, в таком случае, ты сам снимешь защиту, когда закончишь, и я заберу Грааль у тебя, а не у твоей сестры, — быстро справившись со вспышкой удивления, Георг демонстративно расслабился и уделил внимание защите. Коль бессмысленно в неё биться, лучше успеть получить от неё выгоду. Он старался запомнить каждый глиф, каждую переменную, чтобы потом, в спокойной обстановке, попытаться воссоздать данную формулу — код Библейского Бога станет ценным дополнением его арсенала. Маг не сомневался, что сможет. Он призовёт на помощь все свои знания, все доступные и не очень источники, чтобы достичь успеха. — Конечно, задача немного осложнится, но не станет невыполнимой.       — Поразительное самомнение, маг. Ты настолько уверен в своих силах? Грааль сделает меня бессмертным!       Ответом ему стал презрительно-ироничный взгляд Георга. Мариус Цепеш даже с Граалем обречён на поражение как минимум за отсутствием опыта. Даже, если он уже использовал Грааль через посредника в лице Валери, он всё равно не знаком со всеми тонкостями использования Святого Механизма, какие может знать только практикующий владелец. С опытом Георга Мариусу не тягаться. Ко всему прочему маг рассматривал вероятность противостояния Святому Граалю и успел разработать несколько соответствующих тактик. Этот вампир не Ризевим, ничто не мешает обрушить на него всю силу Потерянного Измерения.       — Скот слишком много о себе возомнил, — раздался комментарий от одного из наблюдающих вампиров.       — Мы — высшая раса. Теперь, когда в наших руках Грааль, и когда мы избавлены от многочисленных слабостей, мы покажем расплодившимся людям ваше настоящее место! — поддержал ещё один.       — Георг, ты только послушай, как раскудахтался этот кровососущий курятник! — возмутилась Линт, задетая словами вампиров. — Ты не против, если я покажу им их настоящее место своим мечом?       — Конечно, не против. Ты сделаешь мне одолжение, избавив от необходимости отвлекаться на эту массовку.       Вампиры зашипели и начали сыпать угрозами и оскорблениями. Георг едва их слушал, поставив приоритетом запоминание формулы кода Бога и не считая нужным тратить внимание на ослеплённые гордыней будущие трупы. Как ни странно, но поведение Мариуса совпадало с его, Цепеш не обращал внимания на галдёж за спиной, сосредоточенный на изъятии Святого Механизма.       Болезненный крик Валери разнёсся по комнате, когда из её груди вырвалась золотая чаша. Формула извлечения Лонгина погасла, и девушка обмякла на кровати, а Мариус с торжествующим выражением погрузил Святой Грааль в себя.       — Прошу прощения за ожидание, — с вежливой издевкой в голосе заявил вампир и картинным жестом снял барьер. — Теперь позволь мне продемонстрировать величие бессмертия. Уважаемые дядюшки…       Договорить он не успел. Едва погас защитный контур, Георг напал на него, используя комбинацию мощных атакующих заклинаний с дополнительной переменной проникающего эффекта. Мариус не предпринял попытки защититься, демонстративно раскинув руки и с улыбкой принимая на себя смертоносный шквал, который разворотил ему грудную клетку и содрал лицо, оставив голые кровоточащие мышцы. Любой другой вампир уже был бы мёртв, но не этот. Минула едва ли доля секунды, как повреждённая плоть полностью восстановилась.       Как Георг и думал, определённую форму бессмертия Грааль Мариусу действительно дал. Святой Механизм восстанавливает оболочку своего владельца очень быстро, однако всё-таки не мгновенно. Это было то, что маг хотел узнать: регенерация и её скорость.       — Вот видишь — пока цела душа, Святой Грааль не даст мне умереть. Он будет восстанавливать моё тело столько, сколько понадобится, — заявил Мариус, довольно скалясь. — Чего не скажешь про тебя. Ты можешь полагаться на магию и свой Святой Механизм, но стоит мне тебя достать — и всё будет кончено.       Болезненный вой разрываемого на части вампира из массовки резанул по ушам. Может, Грааль устранил его слабости, но для исключительного проникающего эффекта убийцы богов вампирская плоть всё равно, что масло. Второй антимонстр тоже бушевал в строю вампиров, ровно, как и Линт, пресекающая все попытки вмешаться в противостояние Мариуса и Георга.       — Вижу, ты считаешь себя непобедимым, раз возродился после тестового залпа. Что ж, тогда я покажу тебе предел твоего фиктивного бессмертия, — совершенно спокойно, полностью уверенный в собственном преимуществе, заявил Георг, поднимая руки, чтобы развернуть заготовленную для Святого Грааля западню. — Крушитель Баланса.       Маг активировал режим не привычно создавая полноценное искусственное измерение, а направляя всю возросшую силу Святого Механизма в небольшой барьер на это и пару соседних помещений. Новый подход в использовании Крушителя Баланса, разработанный на тот случай, когда нет необходимости в полноценном искусственном измерении. Возводимый барьер представлял собой своеобразное мини-измерение в реальном мире, целиком и полностью действующее по заданным при создании законам, которые не ограничиваются простым упрочнением границ. В подобных небольших пространствах барьерные устройства для укрепления границ и придания дополнительных свойств не требуются.       Новый залп магических атак устремился в Мариуса, который вновь не защищался, демонстративно принимая на себя урон. Он слишком верил в силу Святого Грааля.       Он поздно понял, как ошибся.       Внутри барьера клубился туман. Как только заклинания попали в Мариуса, оторвав руку и разорвав лёгкое с правой стороны, уплотнившиеся клочья тумана облепили раны, препятствуя регенерации. На лице вампира отразился шок, смешавшийся с болью от ран.       — Что ты сделал? — прохрипел он, в нарастающей панике безуспешно пытаясь развеять туман магией. — Почему Грааль не работает?       — Потому что я разработал этот барьер для подавления Лонгина со святым элементом, используя Истинный Лонгин в качестве тестового объекта. Если регенерация — это всё, что ты способен получать от Грааля, ты обречён, — с этими словами Георг обрушил на Мариуса череду разнотипных атак. На этот раз вампир всё-таки выставил щит. Но окружающий туман сгустился вокруг него, перебрасывая из-под защиты аккурат под изменившие траекторию заклинания. Ещё больше тяжёлых ран появилось на теле Мариуса, и все из них запечатал подавляющий туман. — Впрочем, ты был обречён изначально. Нельзя просто взять, и сразу после вживления овладеть всеми тонкостями Святого Механизма, ему и новому владельцу необходимо время для синхронизации. Ты же сразу бросился в бой, при этом выбрав худшего для себя противника. Поэтому умрёшь. Как и они.       Клубящийся в барьере туман подавлял действие Грааля, включая воспроизведённые им эффекты. Пусть не настолько быстро и эффективно, как целенаправленный, но он верно подтачивал вампирам всю дарованную Граалем Жизни защиту. Ускорившись, Линт за секунду успевала нанести не меньше десятка ударов, и каждый новый порез Экскалибуром наносил урона больше, чем предыдущий, вплоть до полной своей силы, положенной легендарному святому мечу при контакте с тёмным созданием. Антимонстры и копии Линт вносили ещё большую сумятицу в стадо перепуганных вампиров, разом лишившихся своих новых преимуществ.       И части своих способностей. Любые пространственные и метаморфические техники внутри барьера Георг тоже заблокировал, пресекая превращение в туман и летучих мышей.       Ещё несколько раз Георг выдернул отчаянно сопротивляющегося Мариуса из-за щитов под заклинания, пока в вампире совсем не осталось сил на сопротивление. Раны слишком тяжёлые, он до сих пор не умер только из-за Грааля, но с таким числом ранений и при невозможности нормальной регенерации пародия на бессмертие превратилась в мучительную пытку.       — С-стой! Давай… давай договоримся! — из последних сил просипел валяющийся на полу Мариус, уже не скрывая одолевшего его страха. — Я дам тебе всё, что ты…       Последнее заклинание оборвало лепет вампира, который Георг всё равно не собирался слушать. Склонившись над Мариусом, маг изъял из тела Святой Грааль. Он не успел закрепиться в новом владельце, поэтому одного несложного заклинания оказалось достаточно. Бросив взгляд в сторону Линт, Георг отметил, что при поддержке антимонстров она со своими врагами уже закончила и теперь подбегает к нему.       — Получилось! — воодушевлённо выдохнула она и улыбнулась, заметив Святую чашу в руках мага. — Как я рада видеть, что священная реликвия больше не принадлежит тёмным порождениям.       — Потом будем праздновать, когда будем в безопасности, — сбавил градус радости Георг и, согласно плану, отдал Грааль Линт, предварительно скрыв фон артефакта. Линт тут же спрятала его во внутреннем кармане экзорцистского пальто. — У меня плохое предчувствие. Мы убили вампирскую верхушку и забрали Грааль, но Ризевим до сих пор не появился.       — Хотела бы я думать, что он ушёл из Румынии, но это слишком хорошо для правды, — тоскливо вздохнула девушка. — Значит, действуем, как…       Она не успела закончить фразу, как заполненный туманом барьер испарился в мгновение ока. Георг и Линт мгновенно напряглись и развернулись к новому действующему лицу.       Лёгок на помине.       Два антимонстра, ведомые приказом атаковать врагов, набросились на Ризевима и исчезли, едва его коснувшись. Как бы ни хотел Георг их одёрнуть, но полноценно управлять ими мог только Леонардо, призыватели способны лишь вести за собой от врага к врагу.       Надо будет сказать ученику, чтобы поработал над интеллектом и послушанием своих созданий.       — И снова жаркая встреча для старика! — елейно улыбаясь, пропел Ризевим и демонстративно вздохнул. — А что, Цао Цао решил поиграть в скромность? Какая жалость, я ведь так надеялся на новую встречу.       — Мы тебя и близко к нему не подпустим, — холодно парировал Георг, запуская руку в карман мантии, где ждали своего часа заготовленные против Ризевима козыри — серые шары в половину ладони. — Ты не очень-то спешил на помощь своему союзнику. Можно даже подумать, что Грааль тебе больше не нужен.       Этот момент изрядно беспокоил Георга. Не похоже, что Ризевим торопился, и он определённо не обеспокоен мёртвым Мариусом, пребывая в чересчур беззаботном настроении. Конечно, учитывая подавитель Святых Механизмов, он может считать, что вернуть Грааль плёвое дело, но… Вряд ли всё так просто. Здесь определённо кроется что-то ещё.       Со смешком Ризевим картинно взмахнул рукой, искривляя пространство, из которого выплыл… Святой Грааль? Облик, аура — всё идентично чаше, которую Георг изъял из Мариуса, и которую никак нельзя незаметно забрать у Линт, от чего уровень смятения и непонимания только возрос. Девушка была точно так же ошарашена явлением второго Грааля, но удержалась от того, чтобы полезть проверять карман, тем самым выдавая истинное местоположение добытого Грааля.       — Что, удивлены? Мариус Цепеш, самопровозглашённый эксперт по изучению Грааля Жизни, умудрился не заметить, что Святой Механизм девчонки является подвидовым и существует в трёх воплощениях, причём одно я давно забрал. Каков идиот, да? — веселился Ризевим, открыто наслаждаясь реакцией людей. Похваставшись Граалем, демон вернул его в карманное измерение, левитируя при помощи магии и ни разу его не коснувшись. — Так что, маг, отвечая на твой вопрос — мои планы в полном порядке. Ты, дай угадаю, хочешь их узнать? Вы там, у себя, небось, ночами не спите, всё ломаете головы: а зачем этот старик воскрешает тёмных драконов? Чего же он хочет? Угадал? О, моя цель по-настоящему грандиозна, я не сомневаюсь, что ты ей проникнешься, ужаснёшься и захочешь остановить меня любой ценой. Я даже раскрою её тебе, если приведёшь ко мне Цао Цао. Ну что, договорились?       — Издеваешься, — процедил Георг. Наглое предложение предать лидера и друга не просто возмутительно, оно мага взбесило.       Экскалибур точно так же разозлённой словами Ризевима Линт сверкнул от притока энергии, но от опрометчивой атаки мечница благоразумно воздержалась.       — Ваша верность такое скучное качество. Предавать намного веселее, попробуйте как-нибудь на досуге. Например, вот так, — демонстративно вздохнул Ризевим и щёлкнул пальцами. Ничего не произошло. Но через пару секунд башня содрогнулась, а ушей достиг многоголосый рёв. — Эти недалёкие вампиры так слепо поверили благам Святого Грааля, что не заметили, как при устранении слабостей в них заложили дополнительную настройку — по вот этому вот щелчку превратиться в злобных тёмных драконов. Теперь они сами же разрушат свои драгоценные дома, а потом опустошат любое место, на которое я им укажу. Какое незабываемое веселье меня ждёт! Это захолустье своё отслужило, так что мы его покидаем и идём дальше. Но прежде, чем я уйду, как думаете, что мне сделать с вами? Убить? Запытать? А потом воскресить, чтобы убить и запытать на глазах ваших друзей? Такой злой поступок, достойный настоящего демона, он мне определённо нравится!       Несколько магических кругов возникли над Ризевимом и обрушили свою мощь на своевременно возведённый щит Георга. Маг выдернул руку с зажатым оружием из кармана и жестом указал напряжённой Линт на выход. Как бы она ни хотела остаться и помочь, но понимала важность сохранения Грааля и потому, кивнув, скрылась за дверью, мгновенно ускорившись Экскалибуром.       Святым Механизмом переместив себя Ризевиму за спину, неуловимым движением Георг бросил шары в демона, магией придав им дополнительный импульс. Демон успел развернуться и заморозить снаряды, но, едва он это сделал, оболочки шаров, являющиеся мини-барьерами Потерянного Измерения, развеялись, выпуская истинную угрозу — концентрированную энергию из змей Офис.       Саму Офис приводить рискованно, она всё ещё плохой боец, не умеющий действовать тактически и склонный к дружественному огню, но её сила слишком большое подспорье, от которого преступно отказываться. Поэтому посредством экспериментов со змеями Георг вывел подходящий способ использования силы Офис без неё самой. Далеко не каждый способен управлять столь мощной энергией, но маг уровня наследника доктора Фауста — более чем.       Жест, управляющее заклинание, и высвобожденная сила в мгновение ока сковывает Ризевима сферическим барьером. Два шара — две змеи, чьей силы должно хватить, чтобы задержать его минимум на минуту. Развернувшись, Георг бросился в спальню с Валери, из которой они ушли в ходе боя и посредством разрушенных стен. Раз Грааля три, последний ещё в дампирше, и следует забрать его тоже.       Не успел маг ступить в спальню, как почувствовал угрозу. Он дёрнулся в сторону, но уйти не успел. Ударив сзади, чёрное лезвие насквозь пробило живот. Спереди с рычанием выступил чёрный щенок с красными глазами и выходящим из головы клинком.       — Георг Фауст из фракции Героев, именем Григори и библейского союза я тебя арестовываю. Если немедленно сдашься, позволю тебе принять слёзы Феникса, — раздался холодный голос из-за спины.       Из спальни с Валери раздался грохот, птичий клёкот и хлопанье удаляющихся крыльев.       Дело… очень плохо. Георг понял это, едва взглянув на щенка — он прекрасно знал описание проявления Канис Ликаона, Святого Механизма уровня Лонгина типа независимый аватар. И прекрасно знал, кто им владеет. Появление этого человека здесь фракция Героев не могла предвидеть. Но, тем не менее, вот он, за спиной, умело скрыл своё присутствие от Георга и Ризевима, выжидая момент с расчётом быстро устранить врага неожиданной атакой.       И ведь удачно, что самое неприятное!..       — Ультиматум... ставишь? — выдохнул Георг, сжав зубы, терпя терзающую его боль. Он старался лишний раз не шевелиться, чтобы не увеличивать рану от клинка, на который оказался нанизан.       Тобио Икусе, элитный агент Григори про прозвищу Слэш Дог, его появление в замке Цепеш стало неприятным сюрпризом. Даже в лучшем состоянии Георг не хотел бы сойтись с ним в бою, заранее не подготовившись и не сделав запас разномастных козырей. Если хотя бы половина слухов о Слэш Доге правдива, то этот человек находится на уровне Цао Цао. Пусть свою собственную силу Георг оценивал очень высоко, но он прекрасно знал разницу между собой и Цао Цао, которая была не в его пользу.       Но, похоже, Икусе и сам не стремился потягаться силами с Георгом, иначе бы не ударил из тени.       — Именно. Сказать по правде, я не горю желанием тебя щадить. Я знаю, что ты причастен к смерти Вали, и ни за что не спущу тебе этого с рук, — в голосе Икусе мелькнули нотки настолько злые, что граничили с ненавистью. — Но, всё же, я даю тебе шанс выжить и добровольно пойти на сотрудничество. Не думаю, что твоя ловушка надолго задержит Ризевима, при первом признаке её повреждения я тебя убью. Решай быстрее.       Умереть или предать — выбор между худшим и худшим. Как любое живое существо, Георг не хотел умирать. При мысли о том, что обычно абстрактная и далёкая смерть сейчас дышит в лицо, маг чувствовал страх.       Он хотел жить.       Но не ценой предательства фракции, которую собственными руками помогал создавать из ничего, всех личных и общих достижений, людей, которыми дорожил, и которых звал друзьями. Он не предаст их и скорее сам вскроет себе горло, чем позволит вытянуть из него ценную информацию силой.       Ни о какой сдаче речи быть не может.       Но смерть…       Третий вариант — притвориться сдавшимся, подлечиться и сбежать — пришлось отбросить. Икусе не может быть таким дураком, чтобы поверить и ослабить бдительность, он и его независимый аватар будут следить за каждым движением пленника и убьют быстрее, чем Георг успеет что-либо предпринять.       Всё-таки смерть?       Боль пробитого живота безжалостно терзала плоть, силы вместе с кровью покидали тело, туманя нарастающей слабостью ясность мыслей, ноги уже с трудом держали. И, конечно, Ризевим вот-вот выберется из ловушки силы Офис. Времени на раздумья нет.       Поэтому, собравшись с духом, Георг принял решение. Он загнан в угол и не способен себе помочь. Всё, что ему остаётся — положиться на своих соратников. Линт успешно отступила с Граалем Жизни, если не промедлят, успеют всё исправить. Нужно только убраться подальше от Ризевима и Слэш Дога, пусть даже ценой жизни. Чтобы не помешали пройти и чтобы ничего не сделали с телом.       Полагаться на удачу и чужую расторопность, не имея даже призрачных гарантий успеха, было страшно. Страшно, как, наверное, никогда в жизни. Страшно умирать даже временно, ещё страшнее не вернуться. Но разве есть альтернатива?       Нет...       Впервые в жизни Георг решил рискнуть, ставя на кон всё.       Туман Святого Механизма взметнулся, коконом окутывая своего хозяина, чтобы унести прочь. Икусе среагировал сразу — за мгновение до переноса лезвие устремилось вверх, к сердцу, будто масло разрезая плоть и кости. Кровавая пелена боли затопила сознание, из последних сил Георг потянулся к гарнитуре, произвольно выходя на связь, чтобы передать координаты точки выхода.       Лишь бы получилось...       Он хочет жить… Он не хочет умирать...       Отчаянная мысль мелькнула прощальной вспышкой и была поглощена тьмой.