Не время для драконов.

— Что? Этот рыжий малец? Да он нас разве что в могилу заведёт… — Да тише ты, это же Предвестник, дурная твоя голова! Тарталья привык слышать нечто подобное за своей спиной. С тех пор, как он пополнил ряды Предвестников, у людей по отношению к нему выработались две модели поведения: пренебрежительно-недоверчивое и благоговейно-запуганное. Так что такие разговоры перестали как-либо задевать юношу уже спустя пару-тройку лет службы. Достаточно смерить рядовых холодным взглядом из-под полуприкрытых век — те сразу же покорно замолкают, отворачиваются и даже будто бы сжимаются, пытаясь казаться меньше. На юте корабля ветер приятнее всего ласкает щёки и играет с волосами, так что именно там останавливается Предвестник, опираясь локтями на бакборт и утопая взглядом в плавных волнах, разливающихся по поглощающей солнечные лучи синеве моря. Чайльд, конечно, любит и корабли, и воду, и путешествия в целом, однако столь длительная поездка с занудным и весьма молчаливым коллективом порядком наскучила, из-за чего последние её часы тянутся особенно долго. Когда ранним утром на горизонте показывается призрачный из-за тумана силуэт города, в сердце ёкает нечто радостное, и даже пасмурное небо в этот миг перестаёт казаться столь удручающим и давящим. Через несколько десятков минут корабль причалит, а гордые Фатуи под видом уважаемых дипломатов ступят на сушу, по которой уже каждый член экипажа успел соскучиться. Но прежде чем заняться делом, всем требуется срочный отдых в подобающих условиях. Благо в Ли Юэ уже давно существует филиал Банка Северного Королевства, в котором уместились несколько апартаментов как раз для таких случаев. Тёплая шуба, укрывавшая Тарталью от холодного морского ветра, больше не нужна: гавань окутана приятным тёплым бризом, от которого не то что замёрзнуть не получится — даже простыть. В Банке Северного Королевства приветливая улыбка Катерины встречает всю команду, прибывшую в Ли Юэ, однако говорит девушка только с Одиннадцатым Предвестником. Определившись с апартаментами, сформировавшиеся компании расползаются по всему зданию, а Чайльд, как и полагается высокопоставленному члену организации, располагается в своих покоях один. Тёмная комната освещена лишь тусклым рассеянным светом, проникающим через тонкие занавески. Свежая белая простынь хрустит, когда Аякс опускается на неё и закрывает глаза, прислушиваясь. Разнобойные шаги, доносящиеся издалека, приглушены толщиной стен, несколько голосов что-то неразборчиво бурчат, но намного явнее слышен щебет небольшой птички, умастившейся на подоконнике окна и насвистывающей свою песенку. Тонко и невинно, она заливается пением с лëгкой непорочностью, даже не догадываясь, что эту землю вот-вот зальëт кровь собственного правителя. Дракон — вот его цель. Конечно, если вникать глубже, Дракон — цель Царицы, но Еë Величество доверила такое важное дело Ему, Чайльду, так что он не имеет права на промах. Исполнить волю своей Госпожи — вот его настоящая цель. Прямо сейчас разведчики рыскают и вынюхивают, где же можно найти Дракона. Говорят, что даже местный орган самоуправления, именуемый группировкой Цисин, не знает о месте расположения или, быть может, проживания своего Архонта. Но Фатуи способны найти сведения о чëм угодно, ведь Фатуи владеют своими методами добычи информации. Лёгкая тяжесть в голове неохотно перемешивается с мыслями, сопровождая каждое слово. «Насколько трудно будет свергнуть Архонта?» Царица внушает ужас и уважение, будучи в человеческой форме, и не даёт никому сомневаться в своих силе и могуществе. Что уж говорить о Драконе? Будет ли он сильнее и свирепее? Отряд, отправленный с Чайльдом — далеко не новобранцы, но всё же… справятся ли они? За себя Тарталья не беспокоится от слова совсем: кровь начинает кипеть от одной только мысли о сражении с древним Драконом, а сердце моментально наполняется щекочущим теплом предвкушения — чудесная возможность испытать собственные навыки! Робкий стук отвлекает от мыслей, заставляя подняться с так и не расправленной постели. Предвестник ещё не успевает подойти к двери, когда его уха касается звонкий, но тихий и спокойный женский голос: — Господин Тарталья, разведчики вернулись в штаб. Они ожидают Вашего прибытия в первой комнате. — Буду через пару минут, — отвечает Чайльд, растягивая мышцы спины. Так и не переодевшемуся Предвестнику требуется лишь закрепить на волосах красную маску, уже ставшую частью официальной формы, и вот он уже покидает комнату, дверь в которую украшает золотистая цифра одиннадцать. В каждом из раскиданных по всему Тейвату штабах Фатуи существуют специальные апартаменты для каждого из Предвестников. В штабе Ли Юэ комната, бывшая апартаментами Первого, сохранила лишь свой номер — один, а сама переквалифицировалась и стала неким общим центром всех собраний, так как за всю историю ведения официальной деятельности Фатуи Первый лишь единожды был вынужден появиться в неродном регионе. Тёмная дверь отворяется, и глазам предстаёт ярко освещëнная прямоугольная комната с длинным тëмным столом по центру, несколькими диванами и креслами вдоль боковых стен, барной стойкой у дальней стены и кучей людей в униформе Фатуи. — Господин Одиннадцатый Предвестник, — назойливая служанка-официантка сразу же кланяется и тянется к красному аксельбанту, закреплëнному на груди, но Тарталья мягко останавливает еë шустрые ручки, вежливо улыбнувшись. — Пройдите на своё место, — тут же она прекращает любые попытки избавиться от псевдоверхней одежды и жестом указывает куда-то на край стола. Чайльд, уже знающий своё место, опускает руки на спинку стула, отодвигая его, когда его останавливает всё та же служанка. — Господин, — невинно и аккуратно шепчет она, — Вам сюда. Место, на которое она указывает, не во главе стола, а по правую сторону от коронного места. Сердце пропускает удар. «Что это значит?..» Предвестник настороженно устраивается на соседнем стуле и тянется к бокалу вина, которое оказывается горьким чаем коричнево-красного цвета. Сдержав в узде желание выплюнуть противную жидкость, он начинает сверлить взглядом дверь. Осталось лишь одно свободное место… …и лучше бы он так и не узнавал, кто же заявится сюда в самую последнюю очередь. Одно из наиболее известных лиц Фатуи, развратно одетая дама, никогда не снимающая свою маску и всегда раздражающая Чайльда сильнее всех остальных своим высокомерием и наигранной добропорядочностью. Гнилая натура, которую видно насквозь, но никто и никогда не скажет об этом вслух. В самом деле, хуже этого мог быть только Шестой! Синьора, гордо задрав голову и деловито махнув рукой служанке, чтобы та отодвинула для важной персоны стул, смеряет всех присутствующих уничижительным взглядом и задерживает его на Тарталье, словно издеваясь. «Как же хочется врезать…» Чайльд молча глотает откровенное унижение со стороны коллеги, не желая выставлять себя ещё большим посмешищем на всеобщее обозрение. — Итак, — заводит свою шарманку Восьмая Предвестница, вызывая лишь закатывание глаз. — Все собравшиеся здесь — члены новосформированного элитного отряда, организованного госпожой Царицей ради достижения единственной и благородной цели: освободить Ли Юэ от гнёта тирана, принявшего облик дракона. Несмотря на то что все знали, для чего сюда отправляются, некоторые энтузиасты не переставали твердить, что Дракон — лишь псевдоним или вообще ложь, созданная для запугивания, но сейчас Предвестница озвучила этот факт лично, из-за чего по столу прокатывается волна шёпота и бормотания. На самом же деле, не столько важен сам Дракон, сколько то, что привлекает внимание Царицы намного больше — его Сердце Бога. Пусть для сослуживцев и дальше миссия несёт собой спасение, в которое кто-то может верить всем сердцем, кто-то — принимать себя и остальных за идиотов с порцией лапши на ушах, но одно остаётся неизменным: при утрате Сердца Гео Архонт больше не сможет поддерживать форму дракона, а значит — и терроризировать город. Эдакие два зайца одним выстрелом. Синьора деликатно прокашливается, возвращая внимание солдат к собственной персоне, и продолжает: — «Логово» Дракона уже обнаружено разведчиками, операцию начинаем на следующий день. Выдвигаемся после наступления сумерек. Одиннадцатый Предвестник, Тарталья, отвечает за командование отрядом и за координирование боевых действий во время выполнения наступления непосредственно. Всё остальное всецело лежит на мне. Если ни у кого не возникло вопросов, можем перейти к обсуждению плана действий. Один из наиболее молодых солдат поднимает руку, покидает своё место, встав на ноги, и уже раскрывает рот, но взгляд Синьоры разом отшибает у парня любое желание говорить. Бедолага, видимо, впервые с ней работает. А вот девушка постарше оказывается заметно смелее и начинает говорить без разрешения: — Прошу прощения, госпожа, — не совсем понятно, то ли у неё хватает наглости так издевательски тянуть слова, то ли это просто манера говора. — Нам нужно оставить Гео Архонта в живых, не так ли? Предвестница даже не старается скрывать своего недовольства и прежде, чем ответить на вопрос, показательно цокает языком и прикусывает губу. — Цель Царицы, наша с вами общая цель — освободить Ли Юэ от гнёта Дракона, — непреклонно отчеканила Синьора уже озвученную ранее фразу, — которой мы должны добиться любыми способами. — Но, госпожа, какое право мы имеем вершить своё правосудие на чужой земле? «Придержала бы ты лучше язык за зубами…» Конечно, есть в её словах и доля правды, но за любое неподчинение никто по головке уж точно не погладит. Повезёт, коль беднягу не вышвырнут из рядов Фатуи, если вернётся на Родину живой. Никому здесь не позволено перечить Царице, и каждый об этом осведомлён ещё с первого дня вступления в организацию. — Если Вы-… — вопрошающе протягивает Синьора, задрав подбородок. — Александра, госпожа. — Если Вы, Александра, имеете свои мысли против методов Царицы — можете высказать ей всё, что думаете, лично, как только мы вернёмся в Снежную, — теперь уже Синьора отвечает бунтарке с плохо скрываемым сарказмом. — Объявляю заседание оконченным. Далее Тарталья распишет вам полный план действий. — Так точно! — хором отвечают все, за исключением самого Тартальи, резко возжелавшего обезглавить белобрысую стерву. Стоит Восьмой покинуть комнату, солдаты точно оживают, лица их вновь приобретают не серый, а телесный, розоватый цвет, по столу начинают проскальзывать тихие разговоры, еда наконец-то разлетается по тарелкам. Звон посуды, отдалённо напоминающий звуки сталкивающихся друг с другом лезвий мечей, заставляет и дальше восторженно наблюдать за тем, как меняется обстановка при удалении из неё лишь одной малоприятной личности. Не решаясь тушить вспыхнувшую в солдатах искру, Чайльд охотно выжидает, пока тарелки не опустеют и члены Фатуи не произнесут первый тост: — За нашу грядущую победу. За победу Снежной! Удовлетворённые возгласы и мычание разносятся по столу, и Чайльд присоединяется к тосту, однако не притрагивается ни к мерзкому чаю, ни к алкоголю. — Господин Тарталья, — обращается к нему статный мужчина, тронутый лëгкой сединой — один из офицеров, в ближайшем будущем — возглавляющий одно из звеньев, на которые будет разбит отряд. — У Вас наверняка уже есть какой-то план? — Не беспокойтесь, — кивает он, сдерживая широкую ухмылку и вставая из-за стола. — Товарищи, — десятки глаз устремляются в его сторону, и оскал вырывается из узды, расползаясь по всему лицу, — эта битва останется в ваших сердцах навсегда!