Пари

      Зейн помнил этот день так, словно всё произошло вчера. Тогда он коротал вечер за пинтой пенного в одном из баров какого-то богом забытого Пандорского городка, раздумывая о том, куда ему податься теперь. Да, он сам решил уйти в отставку из-за сложностей с нажитыми врагами, но, проведя какое-то время на Убежище 3, наёмник осознал, что это было не то, чего он хотел. Быть Искателем Хранилища оказалось ничем не лучше. Он всё так же ввязывался в проблемы и привлекал к себе ненужное внимание, что обычно лишало его спокойных вечеров.       В тот день ему повезло. Он пришёл в бар, и никто из находящихся в нём людей его не узнал и не попытался прикончить на месте. Лишь один коротышка недобро взглянул на него, когда Зейн случайно задел ножку его стула, проходя к барной стойке.       — Оу, моя вина, — признал Зейн, примиряюще подняв руки.       Коротышка издал недовольный хрип и, развернувшись обратно к своему столу, продолжил дремать.       Получив своё пиво, Зейн устроился за стойкой и принялся потягивать напиток. Но его спокойствие закончилось, когда в бар вошла она. Незнакомка в плаще и широкополой шляпе, появилась в дверном проёме и направилась к нему. Остановившись рядом с Зейном, женщина сделала заказ, и, пока она ожидала, наёмник украдкой посмотрел на неё. Он отметил, как старательно она опускает голову, чтобы скрыть лицо за полами шляпы, и он не сомневался, что у неё были для этого причины. И в мгновение они вскрылись.       — Эй, я тебя знаю! Ты же сдохла! — прокричал кто-то из бандитов.       — Ох, нет, опять?! — раздражённо вздохнула женщина.       Она перемахнула через барную стойку и скрылась за ней, а Зейн, не забыв захватить с собой ещё почти полную кружку, моментально отпрянул в сторону, не желая оказаться в центре перекрёстного огня. Устроившись в углу он наблюдал за перестрелкой. У незнакомки была выгодная позиция, отчего нападавшие не могли так просто взять верх, а она снимала их одного за другим, мастерски орудуя револьвером от Джейкобс. Когда бармен за стойкой опомнился и в приседе попытался подкрасться к ней со стороны, она, заметив его, сделала ему подсечку, повалив, достала из сапога нож и резким движением вонзила его ему в сердце. Зейн усмехнулся, оценив этот мастерский приём, а затем резко опечалился, когда шальная пуля просвистела сквозь его бокал, разбив его вдребезги. Отряхнув руку от осколков и остатков пива, Зейн нахмурился. Он просто хотел выпить, спокойно, без суматохи, но ему снова не дали. И он не мог винить в этом незнакомку — она явно хотела сделать то же самое. Вместо этого теперь женщина отбивалась от бандитов в рукопашном бою, когда у всех закончились патроны и они просто решили взять её натиском. Одна против стольких парней она начинала не выдерживать, и, когда один из бугаёв схватил её сзади, а другой с силой ударил в живот, Зейн всё же решил вмешаться. Достав свой пистолет, он выдал обоим по выстрелу, а остальные недоуменно уставились на него.       — Вам что, не говорили, что женщин бить плохо?! — наигранно возмутился Зейн.       Часть бандитов переключилась на него, но за неимением боеприпасов, они быстро пали. Флинт понаблюдал за тем, как незнакомка отбивалась от оставшихся, и, когда последний из них, награждённый ударом в лицо, отлетел к нему, Зейн прострелил ему голову. Посмотрев на женщину, он встретился с ней взглядом. Она тяжело дышала, стараясь прийти в себя после битвы, а затем, стерев струйку крови, проступившую из носа, рукавом, спросила:       — Не попытаешься меня убить?       — Без понятия, почему был бы должен. Мне за это не заплатили, — отозвался Зейн.       — Тогда мог бы помочь раньше, — буркнула женщина.       — Не моя война, — отмахнулся Зейн. — Я вообще не собирался в это влезать, но они разлили моё пиво.       Мужчина оглядел помещение, усыпанное телами и залитое кровью.       — Чем ты им так насолила? — присвистнув, поинтересовался Флинт.       — Своим существованием, — огрызнулась женщина.       Она стала обыскивать трупы на предмет денег и боеприпасов, оставшихся у тех, кто полёг в первую очередь, пока Зейн зашёл за барную стойку и нашёл себе уцелевший стакан. По-хозяйски наполнив его хмельным, он, сделав глоток, стал следить за незнакомкой. То, как она дала отпор этим парням, было чем-то впечатляющим. Зейн питал слабость к женщинам, которые могут за себя постоять, а тем более выстоять против такой толпы.       — Как тебя зовут? — поинтересовался Зейн, наблюдая, как она заряжала свой револьвер найденными патронами.       — Если услышишь это имя, тоже захочешь меня прикончить, — произнесла она и направилась к двери.       Немного помедлив, он двинулся следом, и сейчас не жалел об этом поступке.

***

      Он шёл по улице Остатка, неся в руках стаканчик кофе и обмениваясь приветствиями со всеми, кто встречался на его пути. Сперва местные жители настороженно отнеслись к желанию Искателя Хранилища обосноваться в их городе. К тому же, с собой он притащил подозрительную незнакомку. Однако лёгкий характер Зейна и любовь к юмору поспособствовали тому, что их приняли в этом сообществе, хотя его спутница и была крайне колюча с окружающими.       — Такая она у меня милая, словно живоглот на охоте, — говорил Зейн, приобнимая женщину за талию, а она закатывала глаза под разразившийся хохот компании.       Наконец дойдя до дома, который он теперь называл их любовным гнёздышком, мужчина открыл дверь и проскользнул внутрь. Войдя в одну из комнат, он опустился на край кровати рядом с коконом из одеяла.       — Эй, Ниш, детка, просыпайся! Нас ждут великие дела! — воодушевлённо почти пропел Зейн, на что свёрток лишь слегка пошевелился. — И я принёс тебе кофе, — добавил Флинт уже ровным будничным тоном.       Движение усилилось, и вскоре из-под одеяла показалась взъерошенная голова Ниши. Она села в постели и, сдув упавшие на лицо волосы, забрала у него стакан.       — Кого нам на этот раз надо убить? — спросила она после большого глотка ароматного и горячего напитка.       — Какой-то бес отожрался белликами до нехилых размеров и начал жрать фермеров, — рассказал Зейн.       — Ясно, ничего срочного, — обронила Ниша и, поставив стакан на тумбочку, плюхнулась обратно на подушку.       — Выглядишь уставшей, — усмехнулся Зейн. — Что, хорошенько я тебя вымотал ночью?       — Хах, в твоих мечтах, — буркнула Ниша.       Он коротко хохотнул, зная, что это было очередным притворством. Она хотела казаться сильной всегда, что в бою, что в постели, а когда проигрывала его умениям, делала вид, что это её не задевает. Ниша почувствовала, как матрас с его стороны поднялся и услышала шаги, а затем он, сопровождая фразу шипением открывающейся бутылки, поинтересовался:       — А что в твоих?       Женщина снова поднялась и проследила за тем, как он делает глоток пива из горла бутылки.       — Тебе определённо это не понравится, — хищно улыбнувшись, ответила она. Он удивлённо уставился на неё, подняв брови, но она перевела тему, не желая раскрывать все карты сразу: — Это что, пиво ранним утром?       — Странно слышать это от той, кто вчера осушил бутылку бурбона, — заметил Зейн.       — Но не с утра же, — отозвалась Ниша.       Она выбралась из-под одеяла и, взяв свой кофе, встала с постели. Пройдя к небольшому холодильнику, она выудила из него вчерашний тост и, развернувшись к Зейну, встретилась с его взглядом, которым он всё это время поглощал её формы. Он любил разглядывать её, когда она ходила по дому в белье, а она определённо была не против. Словно опомнившись от её чар, он задумчиво хмыкнул, а затем произнёс:       — Тебе не удастся так просто уйти от темы.       На лице Ниши появилась хитрая ухмылка, что сразу заставило Зейна понять, что в этой милой и безумной головке созрел крайне коварный план.       — Как насчёт пари? — предложила она.       — Пари? — переспросил Зейн.       — Ты не будешь пить месяц. Ни пиво, ни что-то покрепче. Проиграешь — я сделаю с тобой в постели то, что хочу. Выиграешь — и я в твоей власти.       — Какое-то неравноценное условие, — заметил Зейн. — То, что я хочу, вполне может тебе понравиться.       Ниша, не сводя с него взгляд, хищно впилась зубами в сэндвич и откусила кусок, а Зейн неуютно поёжился, вдруг представив себя на его месте. Казалось, на это и был расчёт.       — Что? Боишься, что не справишься? — лукаво проворковала Ниша, прожевав сэндвич.       — Абсолютно нет, — отрезал Зейн. — Бесстрашный — моё второе имя. Зейн Бесстрашный Флинт.       — А, очередное, — вздохнула Ниша, закатив глаза.       — Я принимаю твоё пари, — согласился Зейн, пропустив её последний выпад мимо ушей.       — Отлично, — кивнула Ниша.       Женщина доела свой импровизированный завтрак и они пожали друг другу руки, скрепив пари.       Зейн решительно, но с толикой грусти отставил от себя бутылку и стал наблюдать за тем, как Ниша одевается. Собравшись, она уже обыденно достала револьвер из-под подушки. Привычка класть его туда появилась у неё после того, как Джек бросил её на растерзание Искателям Хранилища. Тогда она выжила лишь чудом, спасённая горсткой ребят Линчвуда. В другое время она наказала бы их за трусость, но в этот раз то, что они в панике спрятались в погребе бара, спасло ей жизнь. Вот только теперь ей приходилось всегда озираться по сторонам, а по ночам спать особенно чутко. Джека больше не было, а она, сражённая однажды кучкой проходимцев, уже не внушала страх на Пандоре. Каждый, кто узнавал её, норовил убить и прославиться, но это не входило в её планы. И в этом Зейн её понимал. Он и сам был вынужден скрываться от всех, кому насолил за свою карьеру. Однако здесь, на Геенне, всё было по-другому. Нишу никто не знал, а он успел заработать неплохую репутацию, избавив Остаток от Адских Наездников. Поэтому Зейн не мог взять в толк, почему она продолжала брать револьвер с собой в постель. Он шутил, что она настолько любит своё оружие, что захочет использовать его в сексуальных играх, и оказался не так уж далёк от истины. Стоило ему попытаться перехватить инициативу в тот момент, когда она этого не хотела, и дуло револьвера оказалось у его лба. Нормальный человек, коим Зейн определённо не являлся, в тот момент растерял бы всё желание, он же — только возбудился ещё больше.       Они отправились в местность, которую указал им на карте один из фермеров. Ему удалось убежать благодаря тому, что бес уже увлёкся поглощением его товарища. Однако по дороге на него напал муравей-паук, откусив ему правую руку, поэтому теперь Ниша с ухмылкой на губах разглядывала витиеватые линии — бедолага определённо не был левшой. Остановившись на значительном расстоянии от гнездовья беса, Зейн достал бинокль и стал рассматривать поле предстоящей битвы.       — Ооо, похоже, это самка, и она вывела детишек. Какие замечательные малыши! — сообщил он сюсюкающимся тоном, а затем, отведя бинокль от глаз и посмотрев на Нишу, добавил: — Больше мишеней для стрельбы.       Женщина усмехнулась и, отобрав у него бинокль, оценила ситуацию своими глазами.       — Сниму со снайперки, сколько успею, — решила она.       — Ага, — обронил Зейн, проверяя заряд винтовки. — Беру на себя всех, кто попытается к тебе подобраться. Что с матерью?       — Разберёмся, — пожав плечами, отозвалась Ниша.       Они заняли позиции, и, прицелившись, она стала стрелять, поражая в голову бесят, одного за другим. Растревоженная малышня подняла свои морды, окровавленные пиршеством из чьих-то останков, и устремилась к ним во главе с разгневанной матерью, но была встречена градом пуль винтовки Зейна. Мелочь ложилась быстро, но самка была крепкой и продолжала бежать, несмотря на пробития в её чешуе. Оказавшись рядом с обидчиками, она размахнулась и попыталась сбить их хвостом. Зейн и Ниша бросились в рассыпную. Отскочив, наёмник продолжал огонь, пока шериф меняла оружие с дальнобойной снайперки, бесполезной с этого расстояния, на штурмовую винтовку. В её руках оказался Атлас, и она, повернув триггер, выстрелила маячком самонаведения в голову ящеру. Почувствовав, что что-то ткнулось ей в черепушку, самка развернулась в сторону, откуда прилетел снаряд, и, увидев Нишу погналась за ней.       — Как вовремя, мать твою, — выругалась женщина и сорвалась с места.       — Бросай мне, я всё сделаю! — крикнул Зейн, стараясь не отставать от беса.       Не останавливаясь, Ниша кинула винтовку назад, и она, пролетев над разъярённой самкой, была поймана Зейном. Он начал стрельбу, и каждая пуля, благодаря маячку, устремлялась точно в цель, постепенно проламывая толстую броню чешуи. В конце концов голова самки была пробита, отчего она повалилась, продолжая двигаться вперёд по инерции, и настигла Нишу, сбив её с ног. Зейн, обеспокоенно охнув, поспешил к ней.       — Детка, ты как? — поинтересовался он.       Ниша лежала на земле, глядя в небо и хмурилась.       — Кажется, подо мной лужа из мозгов беса. Как ты думаешь, как я? — недовольно отозвалась она. — О, нет. Я чувствую, как оно просочилось сквозь одежду.       Зейн помог ей встать, и Ниша, немного пошатываясь, оглядела себя.       — Мерзость, — прошипела она. — Мне срочно нужен душ.       Выражение лица Зейна сменилось с беспокойства на улыбку.       — Старайся смотреть на это по-другому. Всё это свидетельствует о том, как ты крута и не боишься запачкаться в битвах с монстрами, — объявил он.       Ниша всплеснула руками и вздохнула.       — Твой оптимизм меня убивает, — устало произнесла она.       — На самом деле ты его обожаешь, признай, — парировал Зейн.       Он приблизился к Нише и наградил её губы поцелуем, по привычке обхватив её рукой в районе талии, чтобы прижать к себе, но затем резко убрал её, ощутив мерзкую слизистую субстанцию.       — Ладно, теперь в душ надо нам обоим, — согласился наёмник.

***

      Слушая шипение воды за дверью, Ниша сидела в кресле, перекинув ноги через подлокотник. Она не позволила Зейну разделить с ней душ, иначе это затянулось бы надолго, поэтому теперь отдыхала после того, как отмылась от ужасной вони внутренностей беса, ожидая, когда Зейн сделает тоже самое. Шум воды затих, и спустя некоторое время мужчина показался в комнате. Вокруг его бёдер было обёрнуто полотенце, а по рельефу мышц стекали капли воды. Это зрелище каждый раз будоражило нечто внутри Ниши, пробуждало желание и похотливые мысли что сейчас, что тогда, в их первый раз.       К тому моменту они были в дороге уже продолжительное время. Сперва Ниша пыталась избавиться от наёмника, но он не отставал. Она даже думала пристрелить его, пока он спит, однако Зейн раз за разом проявлял свою полезность, помогая в драках и позволяя ей поспать вместо постоянных ночных бдений. И потому Ниша смирилась с его компанией. В тот день они искали ночлег в очередном захолустье. Ниша осталась на улице, притаившись в переулке, а Зейн отправился в местное подобие гостиницы, чтобы узнать, смогут ли они там переночевать.       — Ну, что там? — спросила Ниша, когда он вернулся.       В ответ он резко прижал её к стене и впился поцелуем в её губы. Растерявшись от неожиданности, она не успела никак отреагировать, а затем, немного помедлив, обвила его шею руками. Она слышала чьи-то шаги, а затем кто-то крикнул «Снимите номер!» и удалился, после чего Зейн отстранился от неё.       — Эти ребята шли за мной и обсуждали слух о том, что шерифа Линчвуда видели неподалёку. И это, в общем, было лучшее, что я придумал без перестрелок и смертей — мы ведь хотим отдохнуть наконец, — объяснил Зейн, заметив её удивлённый взгляд.       — Ага, — только и смогла ответить Ниша.       Он привёл её в их номер, и она оценивающе окинула его взглядом. Старый и пыльный, с ветхой мебелью он всё равно был лучше, чем очередная ночь под открытым небом.       — Не люкс, конечно, — разведя руками, произнёс Зейн, как бы подытоживая увиденное.       — Здесь хотя бы есть кровать, — отметила Ниша но, подойдя к ней, добавила: — Одна. И не слишком большая… но всё же.       — Я посплю в кресле, — решил Зейн, заметив его в углу комнаты.       Ниша кивнула и стала снимать верхнюю одежду. Сложив плащ и шляпу у изножья кровати, она обернулась и посмотрела на Зейна. Он стоял к ней спиной и, уже избавившись от куртки, стягивал с себя лонгслив, под которым оказался бронекостюм. Ниша была уверена, что уже видела нечто подобное на одном из Искателей Хранилища, что приходили по её душу. Зейн тем временем провёл какие-то технологические манипуляции, неведомые ей, отчего броня словно разобралась на мелкие кусочки и исчезла. Её взору предстала его спина, со всеми изгибами мышц, и у Ниши на мгновение перехватило дыхание. Словно почувствовав на себе её пристальный взгляд, он повернулся, и она смогла оценить и вид спереди, ничуть не смутившись тем, что её интерес был обнаружен.       — Эй, я не музейный экспонат. Можно не только глазеть, но ещё и потрогать, — заигрывающе проворковал Зейн, не особо надеясь, что это возымеет эффект.       — Как будто мне для этого нужно разрешение, — фыркнула Ниша и направилась к нему.       Приблизившись, она медленно огладила его грудь и пресс пальцами, вожделенно разглядывая его кожу, а затем, толкнув в кресло, оседлала сверху.       — Посмотрим, как ты это выдержишь, — прошептала она, склонившись его уху.       И он выдержал и продолжал это делать, к её приятному изумлению, даже наслаждаясь её любовью к тому, чтобы доминировать, к укусам и крепким хваткам с впивающимися в его кожу ногтями. Он позволял ей ровно столько, чтобы она чувствовала власть, которую ей хотелось ощущать, но не давал перейти границы, за которыми мог показаться пресмыкающимся тюфяком. И ей очень нравилась эта игра.       — Хочешь просверлить во мне дырку своим взглядом? — усмехнувшись, предположил Зейн, выведя её из мыслей о том дне.       — Нахлынули воспоминания, — призналась Ниша и протянула руку к тумбочке, стоящей рядом.       Она умышленно выжидала момент, когда он выйдет из душа, чтобы демонстративно открыть бутылку пива, холодную, покрытую соблазнительно стекающими по ней каплями конденсата.       — Сделать тебе чай? — спросил Зейн, копошась в кухонной зоне, а затем, услышав звук открывающейся бутылки, поднял на неё взгляд. — А, ты уже… пьёшь пиво. Хах, ну, да, конечно.       — Могу поделиться с тобой, — игриво предложила Ниша и сделала глоток.       Зейн упёр руки в столешницу и наблюдал за этим представлением.       — Как же тебе хочется выиграть, что ты готова пить пиво, которое тебе даже не нравится, — с насмешкой в голосе произнёс он.       — Неправда, я люблю пиво, — возразила Ниша.       — Ага, когда ничего другого нет.       Мужчина снова занялся чаем, а она задумчиво пила, разглядывая его тело, испещрённое боевыми шрамами. Она делала это не впервые, но это по-прежнему доставляло ей немалое удовольствие. Сколько опасностей он пережил, сколько раз избежал смерти — фантазии об этом в связке с его телосложением делали Флинта чертовски привлекательным для неё. Выпив половину бутылки, Ниша отставила её в сторону: она не производила нужного эффекта или воля Зейна в этом вопросе была куда более крепкой. Встав с кресла, женщина подошла к нему. Делая глоток чая, он коротко глянул на неё поверх кружки. Не дождавшись от него каких-либо действий, она приблизилась к нему вплотную, и тогда Зейн, отставив чай в сторону, развернулся к ней и обхватил руками. Он склонился к ней, а она уже тянулась к нему, когда он внезапно отодвинул голову.       — Подожди-ка, — заговорил он. — Хочу уточнить, не попытаешься ли ты приписать мне распитие через поцелуй с тобой после выпитого пива.       — Хах, жаль, что этот план не пришёл в голову мне, — усмехнулась Ниша. — Нет, никакого подвоха, — пообещала она. А затем, растягивая слова, добавила: — Только грязный, животный, — она подцепила пальцем угол полотенца, благодаря которому оно держалось на бёдрах мужчины, и позволила ему упасть на пол, — безумный секс.       Удовлетворённый этим ответом Зейн, прижал женщину к себе и накрыл её губы своими.

***

      Уперев локоть в подушку и положив голову на руку, Зейн наблюдал за тем, как Ниша одевается.       — Уже уходишь? Получила, что хотела и всё? — с притворной обидой спросил Зейн.       Надевая плащ, Ниша коротко глянула на него и усмехнулась.       — У меня была запланирована встреча с Юноной на сегодня, — сказала она, вытаскивая волосы из-под ворота плаща. — Это ты внепланово вклинился, сверкая вот этим вот всем, — она указала пальцем на его обнажённую грудь.       Зейн слегка улыбнулся одним уголком губ и, выбравшись из-под одеяла, стал натягивать штаны.       — Что, один из тех девичьих вечеров, на которые я не приглашён? — поинтересовался он.       — Именно, — кивнула Ниша.       Юнона была единственным человеком, с кем Ниша нашла общий язык в Остатке. Не сразу, но они обнаружили точки соприкосновения. Им обеим пришлось адаптироваться в сообществе после того, как они поддерживали другую сторону. Ту, которую все вокруг ненавидели, ту, которая в итоге проиграла. Зейну было крайне любопытно, о чём они могли разговаривать. Он не представлял их болтающими на простые женские темы, однако всё равно всегда задавался вопросом, обсуждают ли они его. Флинт даже спрашивал это прямо, но Ниша лишь загадочно улыбалась, и он перестал в это лезть. Ему было достаточно знать, что Ниша вообще может с кем-то дружить.       Впервые он удивился этому ещё когда они были на Пандоре. После очередной стычки с бандитами, которые питали неприязнь к Джеку и всему, что с ним связано, Зейн предложил ей улететь с планеты, а она, немного подумав, сообщила ему, что знает того, кто может им помочь. Они пришли в городок, расположенный в пещерах, и тёмными переулками пробрались к местной автомастерской.       — Тебе следует держать пистолет наготове, — предупредила Ниша. — Не уверена, какая встреча нас тут ждёт.       С этими словами она, положив руку на рукоять револьвера, другой толкнула дверь.       — О, Боже! — услышали они радостный возглас. — Ниша! Ты жива?!       Им навстречу выбежала мускулистая блондинка, лицо и руки которой были измазаны в чём-то сером, но, несмотря на это, она бросилась обнимать Нишу. Зейн был крайне удивлён такой тёплой встрече, как, в общем-то, и сама Ниша. После всего, что было, после всего, что делал Джек, и всего, что делала она сама, она не надеялась, что остался хоть кто-то, кто будет относиться к ней с такой теплотой. Но Джейни была святой, не иначе.       — В чём дело? — в комнате показалась другая женщина.       Завидев Нишу, она ахнула и застыла.       — Мы думали, ты умерла, — призналась она.       — Им следовало стараться лучше, — отозвалась Ниша. — Привет, Афина. Давно не виделись.       — Да уж, — наконец выйдя из оцепенения, согласилась Афина и, подойдя к Нише, протянула ей руку.       Ниша, улыбнувшись, пожала её, и, когда с приветствиями и рассказом о том, как она восстала из мёртвых, было покончено, поведала им о цели их визита. Джейни задумчиво почесала затылок, пытаясь прикинуть, сможет ли она сделать для них какое-то космическое средство передвижения, способное быстро преодолевать большие расстояния, или проще будет найти кого-то, кто сможет их подбросить. В любом случае ночью всё равно было нереально что-либо сделать, поэтому, расположившись за столом, они делились историями о том, что происходило в их жизни после того, как их пути разошлись, поддерживая азарт беседы виски — довольно паршивым, но даже так отлично подходящим для беседы.       — Уверена, если бы не появилось то существо, эта сука прикончила бы тебя, — произнесла Ниша, дослушав рассказ о том, как Афина побывала в плену у Алых Налётчиков.       — Не сомневаюсь в этом, — кивнула гладиаторша. — А ты, говоришь, работал с ней? — обратилась она к Зейну. — Странно видеть тебя в компании Ниши после этого.       — Если бы наши с Лилит пути пересеклись в другом отрезке моей карьеры, мы вряд ли сошлись бы, — объяснил он. — А Ниша… — он коротко глянул на свою спутницу. — Что ж, это стало интересным приключением.       Когда Джейни почувствовала, что начала вырубаться, было решено разойтись спать. Она и Афина ушли в комнату, что прилегала к мастерской, а Зейну и Нише достался диван, расположенный в углу помещения. Стоило Флинту принять горизонтальное положение, и он моментально отключился, но, проспав едва ли больше часа, проснулся из-за звона посуды. Приподнявшись на локтях, он уставился на Нишу, которая сидела за столом и наливала остатки виски в стакан.       — Присоединишься? — предложила она, заметив его взгляд.       Зейн шумно выдохнул и, поднявшись, прошаркал к ней. Он взял свой стакан, который стоял на тумбочке среди горы немытой посуды — Джейни в мастерской явно ела впопыхах и сразу же вновь бралась за дело. Заняв место рядом с Нишей, он протянул ей стакан, и она наполнила его алкоголем.       — Не ложилась? — поинтересовался Зейн.       Она помотала головой и, со звоном соприкоснувшись своим стаканом с его, сделала щедрый глоток.       — Разговоры о былом перед тем, как свалить отсюда, навеяли некоторую… — она сделала паузу, подбирая слово. — Тоску. Пандора всегда была помойкой, но раньше я знала, что я тут делаю. А теперь моя жизнь превратилась в сплошное выживание ради ничего.       Зейн с интересом разглядывал черты её лица. Она была немного печальной и задумчивой — ему ещё не доводилось видеть её такой. За всей этой напускной крутостью, за всей показательной силой скрывались простые человеческие переживания и чувства, которые она так старательно прятала.       — Что собираешься делать ты? — поинтересовалась она, прервав его изучение.       — Как что? — удивился он. — Я лечу с тобой.       Ниша устало вздохнула.       — Зачем тебе это? Мы едва знаем друг друга.       — Я успел узнать достаточно, — заверил её Флинт. — Кроме того, здесь меня ничего не держит. И я думаю, мы отлично сошлись.       — Послушай, — перебила его Ниша. — То, что мы пару раз переспали — ничего не значит. Это просто секс.       Зейн усмехнулся и, придвинувшись, склонился к ней.       — Это давно уже не просто секс, — произнёс он и коснулся её губ своими.       И она не стала сопротивляться его сладким действиям, да ей и не хотелось этого делать. Всё, чего ей хотелось в тот момент — чтобы он обхватил её своими сильными руками и не отпускал. И теперь она понимала, что он имел в виду.       Тот вечер навсегда врезался в память Зейна. Именно тогда Ниша открылась перед ним по-новому, по-настоящему, и это изменило для них всё. И теперь он с улыбкой смотрел, как она ходит по комнате их общего дома, и надеялся, что всё это продлится как можно дольше. Подойдя к двери, она обернулась, чтобы сказать что-то на прощание, но, заметив его выражение лица, подняла одну бровь в удивлении.       — Что? — спросила она, прервав его ностальгию.       — Просто радуюсь тому, что мне досталось, — ответил он.       Ниша улыбнулась и, решив ничего больше не говорить, вышла из дома.

***

      Ниша вошла в бар и, как и ожидала, увидела Зейна, сидящего за барной стойкой. В спокойные дни, когда им не давали заказы на убийства очередного представителя местной фауны или чересчур обнаглевшего бандита, решившего посягнуть на имущество жителей Остатка, он порой помогал ребятам в городе, а после приходил вместе с ними пропустить по стаканчику чего-нибудь горячительного. Сегодня был как раз такой вечер, и Ниша, поспешив преодолеть расстояние между ними, заняла свободное место слева от него. Вот только её моментально настигло разочарование, стоило ей увидеть стакан с прозрачной жидкостью в его руке.       — Ты пьёшь воду? — изумилась она. — Кажется, твоя воля в этом вопросе сильнее, чем я полагала.       — Я могу не пить, я ведь не алкоголик, — усмехнувшись, заявил Зейн.       — Меня иногда посещают сомнения по этому поводу, — призналась Ниша.       Уязвлённо нахмурившись, мужчина сделал глоток воды.       — Мне просто нравится вкус пива и хмельной аромат, — объяснил он, пожав плечами.       — Значит, мне стоит готовиться к чему-то особенному? — заигрывающим тоном поинтересовалась Ниша, сопроводив фразу хитрой улыбкой, от которой у Зейна внутри моментально что-то вспыхнуло.       Она положила ладонь на его руку, лежащую на барной стойке, а затем, встав с места, провела по ней, умышленно растягивая этот момент. И Зейн, не долго думая, залпом допил воду и направился следом за ней.

***

      Оглаживая её кожу пальцами, Зейн разглядывал шрамы на её теле. Когда после горячего и выматывающего секса ещё так не хотелось вылезать из постели, они развлекались тем, что спрашивали друг у друга о происхождении той или иной боевой отметины на теле и делились историями о том, как их получили. Благодаря этому, он уже знал о некоторых её слабостях и болевых точках, включая те, что оставили след на её душе.       Когда он впервые дотронулся до отметины на её шее, Ниша вздрогнула и напряглась, затаив дыхание. Тогда вопрос о появлении этого шрама остался без ответа и заставил её незамедлительно покинуть их разгорячённую страстью кровать. Молча одевшись, она вышла из дома, а он остался ждать, уже зная, что ей нужно время. Она вернулась спустя несколько часов, и Зейн ничего не спрашивал, за что она чувствовала сейчас благодарность. Сев за стол напротив него, Ниша молча пронаблюдала за тем, как он налил в бокал бурбон и подвинул к ней, а после щедрого глотка она заговорила.       — Я действительно любила ту собаку. Она была единственным существом, которое, мне казалось, меня не обидит и не предаст. А затем случилось то, что случилось.       С тех пор он был более осторожен с этим участком её тела, одаривая его особыми прикосновениями и поцелуями, а она постепенно перестала ощущать этот шрам, как нечто отвратительное и вызывающее внутренний ужас.       Поцеловав её в плечо, Зейн выбрался из-под одеяла и стал одеваться.       — Нам нужно ещё одно пари. Сколько ты продержишься без секса, — с усмешкой в голосе сказал он, надевая куртку, а затем вдруг задумался. — Хотя нет. Я ведь тогда тоже буду страдать. Не пойдёт.       Ниша засмеялась и, перевернувшись на живот, приподнялась на локтях так, что Зейн мог любоваться видом её груди.       — До тебя у меня не было секса ещё с тех пор, как Джек был жив. Я компенсирую, — объяснила она.       — Хах, значит, то, что я оказался на твоём пути, стало везением для нас обоих, — подытожил Зейн.       Ниша улыбнулась и, вновь перевернувшись, откинулась на подушку.       — Ты не встаёшь? — удивился мужчина.       — Нет, — она махнула рукой, не глядя на него. — Ненавижу ранние подъёмы, ты же знаешь.       Зейн усмехнулся и, на всякий случай проверив свой пистолет, вышел из дома. Уже по обыкновению он направился на окраину города, чтобы проверить, не подобрался ли кто из хищников слишком близко, желая отведать свежей человеческой плоти. Эти проверки были одним из условий их проживания и работы здесь. Приняв обязанности шерифа, Юнона уже не могла посвящать так много времени патрулированию, и вовремя появившиеся Зейн и Ниша, готовые заниматься убийством, и даже желающие это делать, стали своего рода защитниками этого города. Все были в выигрыше. Кроме остатков Адских Наездников, чья численность неумолимо сокращалась после встречи с парой наёмников. Иногда Зейн даже опасался, что скоро им некого будет убивать, но местная фауна тут же напоминала о своём существовании.       Взобравшись на холм, с которого открывался широкий обзор окрестностей, Флинт на мгновение представил, как хорошо было бы любоваться видом с бутылочкой холодного пива. Однако мысль об этом моментально улетучилась, стоило ему заметить столб поднимающегося дыма вдалеке, и, нахмурившись, Зейн направился в его сторону.       Расстояние оказалось большим, чем он предполагал, но, подобравшись наконец к цели, он притаился за обломком какой-то металлической обшивки, вероятно оставшейся здесь со времён испытаний корпораций. До него доносились голоса, и, осторожно выглянув из-за укрытия, Зейн увидел несколько небольших зданий. Они располагались вокруг площадки, посреди которой красовалось углубление в земле, почерневшее от гари. Вся округа была усыпана какими-то деталями, вероятно, некогда представлявшими из себя что-то высокотехнологичное, а теперь являющимися лишь грудой мусора. И среди всего этого блуждали люди, переворачивая и рассматривая следы былого оборудования.       — Здесь нихрена нет! — возмутился один из них, пиная какой-то металлический полый кусок.       — Ищи лучше! — рявкнул на него другой. — От этих грёбаных секретных испытаний должно было остаться хоть что-то полезное!       — Но они же провалились! — встрял третий, отпустив металлический лист, отчего он с грохотом упал на каменистую поверхность земли.       — Вот именно! Думаешь, эта бесполезная хрень стоила того, чтобы её забирать?!       Зейн обвёл их взглядом и обратил внимание на их оружие за спинами и на поясах. Его принадлежность одному бренду и стремление найти что-то полезное в мусоре говорили о том, что перед ним никто иной, как тедиоровцы. Эти ребята не были особо враждебными, поэтому можно было надеяться на то, что они возьмут то, что им нужно и свалят отсюда. Нападать на них в данный момент не казалось Зейну разумным: в число его профессиональных навыков входило умение оценить количество противников и не высовываться, если оно превосходит его навыки. В том числе благодаря этому он был всё ещё жив. Кроме того, он успел насолить и им, когда получил заказ на убийство их лучшего и единственного толкового инженера, что ещё больше снизило качество выпускаемой компанией продукции. Хотя и казалось, что ниже уже некуда. Правда, Зейн крупно сомневался, что они вообще в курсе о том, кто за это в ответе, но рисковать и выяснять это сейчас ему не хотелось.       — Если всё это бесполезно, то нам-то оно зачем? — не унимался самый первый тедиоровец, начавший эту дискуссию.       В этот момент из одного из зданий вышел крупный лысый мужчина, стремительным шагом подошёл к нему и выдал подзатыльник.       — Идиот! Если ты не понимаешь, как устроено производство — не вякай! — заорал лысый.       Узнав его, Зейн моментально нырнул за укрытие и тяжело выдохнул. Несмотря на то, что он мог быть не интересен остальным, Флинт был почти уверен, что этот человек захочет содрать с него шкуру. Наёмник прекрасно помнил, как обвёл того вокруг пальца, отобрав крупный заказ и оставив ни с чем.       Прикидывая в голове путь для отступления, Зейн развернулся и тут же вжался спиной в обломок. Неподалёку от него рыскал бес, обнюхивая землю так рьяно, что буквально рыл мордой песок. Должно быть его привлекали множественные следы, которые, к неудобству Зейна, вели прямо к нему, и теперь Флинту нужно было срочно продумать свою стратегию. Он в любом случае окажется теперь замеченным, если бес попытается на него напасть. Но быть съеденным в его планы не входило, потому достав свой пистолет, он пристрелил ящера. В момент его окружили, направив дюжину стволов, а главный, увидев его, тут же взревел:       — Флинт!       — Привет, ребята, — бросил Зейн. — И пока.       Он нажал на кнопку на своём запястье и, растворившись, затем оказался в стороне, а тедиоровцы хлопали глазами, глядя на его голографическую копию. Воспользовавшись заминкой, Зейн сорвался с места и побежал, слыша, как мимо свистят пули. Нужен был новый план, и срочно. Хотя бы самый паршивый, но хоть сколько-нибудь рабочий. Понимая, что по пустоши он далеко не убежит, Зейн мечтал об укрытии и, бегло глянув по сторонам, свернул к небольшому скоплению зданий, которые, вероятно, служили жилым блоком для проживавших здесь сотрудников корпорации. В большинстве домов уже давно не было дверей и окон, а у некоторых и вовсе обвалилась крыша. Зейн наугад забежал в одно из зданий и, закрыв за собой то, что едва можно было назвать дверью, дополнительно придвинул обнаруженное здесь же дряхлое пианино. Немного отдышавшись, он уставился на него и почесал затылок. Он знал не много типов помещений, где можно было обнаружить подобный инструмент и, уже предполагая, где он оказался, Флинт обернулся, чтобы осмотреться. Бар. Чёрт возьми, где же ему ещё было оказаться? Здесь были расставлены ветхие столы, некоторые из них валялись на боку. Стулья выглядели так, что, казалось, стоит дотронуться — и они развалятся в щепки. А позади барной стойки висели проломившиеся полки. Подойдя поближе и оглядев пол под ними, Зейн обнаружил россыпь осколков попадавших бутылок, а доски под ними приобрели тёмный коричневый цвет, отличающийся от всего остального окружения. Позволив себе мгновение на то, чтобы пожалеть о расточительной потере алкоголя, Зейн взял себя в руки, услышав на улице шарканье ног. Заметив справа от стойки проход, наёмник устремился туда и оказался в погребе. Мысленно сделав пометку о том, что здесь есть второй выход наружу, он сел на пол в противоположном от спуска из основного помещения углу, чтобы дать себе время немного прийти в равновесие. Адреналин в крови зашкаливал, напоминая о старых днях, когда опасность поджидала его на каждом шагу. Он действительно любил это чувство. Но только тогда, когда рассчитывал выйти победителем.       Приложив палец к ЭХО-кому, он понадеялся связаться с Нишей. Несмотря на то, что она вероятнее всего засмеёт его за то, что теми, кто застал его врасплох, оказались тедиоровцы, он знал, когда стоит поступиться гордостью ради выживания. Однако в ухе раздалось мерзкое шипение. Должно быть что-то из оставшегося оборудования влияло на сигнал.       — Проклятье, — выругался Зейн.       Он откинул голову на стену и обвёл помещение глазами. Его взгляд зацепился за ящик, стоящий неподалёку от него. Потянувшись, он придвинул его поближе и, заглянув внутрь, обнаружил в нём несколько пыльных бутылок с алкоголем. Пара из них была вскрыта и пуста, но остальные были плотно запечатаны. Достав одну из них, Зейн усмехнулся. Ниша определённо оценила бы эту находку: в его руках оказался хороший и выдержанный бурбон. Но её здесь не было. А потому… она не узнает, если он нарушит условия пари. Он был уверен в себе, в том, что продержался бы, ведь до конца установленного срока оставалась всего пара дней. Но ситуация была такова, что это могло помочь ему перевести дух, а могло и вовсе оказаться последней каплей алкоголя в его жизни. Откупорив бутылку, Зейн замахнул щедрый глоток, а затем вытер оставшиеся на усах капли бурбона тыльной стороной руки. Да, это было то, что нужно.       С улицы донеслись выстрелы, и Зейн насторожился. Встретились ли тедиоровцы с местной фауной, наткнулись на Адских Налётчиков или просто решили поубивать друг друга — можно было только догадываться. Внезапно он услышал грохот в баре, затем снова выстрелы, а дальше — одинокие размеренные шаги. Кто-то крался, стараясь делать это так тихо, как только мог позволить старый и скрипучий деревянный пол. Проскользнув за угол у лестницы, Зейн притаился, и когда шаги оказались совсем близко, резко вылетел из укрытия и наставил пистолет на своего гостя, и сам моментально оказался под прицелом.       — Ниша, — выдохнул он. — Рад тебя видеть, детка. Как ты меня нашла?       — Увидела дым, а когда пришла — удивилась бегающим по улицам тедиоровцам. Чем ты им так насолил?       — Перешёл дорогу их главному — отголоски бурной молодости, — коротко объяснил Зейн. — И ты… убила их всех? — на всякий случай поинтересовался он.       Он знал, что она прекрасно обращалась с револьвером и ловко орудовала пальцем, — и не только в бою — но ему не хотелось оказаться слабаком, который не смог справиться с теми, с кем легко разделалась она.       — Всех? Их было много? — решила уточнить Ниша и получила утвердительный кивок в ответ. — Вероятно, разбежались. Один из них выломал доски на окне и забрался сюда, а я решила проверить, что он здесь ищет. А ты тут…       Она замолчала, и Зейн заметил, как её губы расползаются в хищной ухмылке. Только сейчас он осознал, что в другой руке всё ещё держал бутылку алкоголя.       — Может, сделаешь скидку на обстоятельства? — невинным тоном поинтересовался он.       Ниша уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но они услышали, как кто-то запрыгнул в бар, и отложили разборки. Наверху лестницы показались несколько человек, и пара стала отстреливаться, отступая к выходу из погреба на улицу. Они выбрались наружу, и Зейн двинул дверцей по голове спешащему вслед за ними тедиоровцу — кажется, последнему из живых внутри бара, но не последнему в принципе. Остальные начали стекаться на звуки перестрелки, и в этот момент Зейн вспомнил, почему Тедиор были паршивой компанией. Мало того, что качество их оружия было отвратительным, их бойцы явно ничего не знали о тактике. Выбегая из-за углов по одному, по двое, они встречались с выстрелами Ниши и Зейна и устилали улицы своими трупами. Кажется, только тот лысый парень — Зейн только сейчас осознал, что даже не потрудился запомнить его имя — что-то соображал и, пробравшись на крышу бара, спрыгнул на Флинта сверху. Между ними завязалась борьба, а Ниша, скрестив руки на груди, наблюдала за тем, как они катаются по песку.       — Нужна моя помощь? — поинтересовалась она.       — Я справляюсь, — прохрипел Зейн, после чего сразу получил удар в челюсть и выдал обидчику ответный.       — Я вижу, — усмехнулась женщина.       Зейну удалось сбросить с себя тедиоровца, перекатившись, подняться на ноги, и он был готов к продолжению драки. Но Ниша раздражённо фыркнула и, подойдя к тедиоровцу сзади, вышибла ему мозги. Зейн, ощутив смесь разочарования и благодарности, упал на колени и, тяжело дыша, вытер кровь с лица.       — Детка, ты просто… — начал он, но не смог больше ничего из себя выдавить от нехватки кислорода.       Ниша подошла к нему и, опустившись напротив, провела по его щеке ладонью.       — Здорово он тебя потрепал, — с сожалением в голосе, произнесла она.       Зейн усмехнулся, но затем улыбка моментально исчезла с его лица, когда она хищно оскалилась. Наклонившись к нему поближе, она, вложив в свою интонацию как можно больше коварства, произнесла:       — Готовь жопу, дорогой.