***
Тёплый летний воздух прожигал грудную клетку. Лучи палящего яркого солнца лишь легонько пробежали по лицу, заставляя зажмуриться. Повсюду был аромат листвы после дождя, который невольно напоминал о детстве, проведённом на загородных участках. Махнув рукой куда-то в сторону, будто бы отгоняя наваждение, Роза коснулась чего-то мягкого. Листва приятно пощекотала руку, вызывая на коже приятное покалывание. Она не сразу поняла, что происходит. Полностью поборов сонное состояние, кое-как открыла глаза. Она находилась в поле, судя по тому, что вокруг были стены из ржи. Принять сидячее положение оказалось трудно — тело было не готово сменить приятную лежанку. Осмотревшись вокруг беглым взглядом, сердце девушки пропустило удар. Теперь её глаза видели всё в естественном свете, а не синем, как бывает после пристально глядящих в лицо лучей. Воздух был ароматный и теплый, солнце сияло, заливая все золотистым светом. Все вокруг, и горы, и долины, было покрыто зеленью и полно жизни. Повсюду пели птицы. У неё было ощущение, будто всё это только что прочитанная сказка или невероятная программа по телевизору, которую она смотрит слишком близко к нему. Но нет. Под пальцами она ощущает мягкую, будто пух, траву. Вдыхает ароматы раннего утра, ещё не сошедшей росы. Душа трепещет, а губы трогает еле заметная улыбка. Приподнявшись на локтях, Роза собрала все свои силы и волю, чтобы ненароком здесь не остаться. Взгляд зацепился за причудливое, на её взгляд, одеяние. Нежное белое платье прекрасно подходило к её оттенку кожи. Шёлковая ткань была мягкая, будто перина. На талии красовался широкий кожаный пояс светло-коричневого оттенка с красивой резной бляшкой. На ногах женские ковбойские сапоги чёрного цвета, а на верху точно такого же стиля шляпа. «Я что, в каком-то ковбойском фильме?» — пронеслась мысль в голове. Но она быстро откинула подобные соображения. Невероятный стиль был ей к лицу, наверное. Жаль только, что со стороны ей себя не очень видно. Волосы были собраны в осторожные локоны. Отчего-то девушка была уверена, что там они тоже в таком же аккуратном виде. Карие глаза оглядывались вокруг. Дыхание будто пропало из груди, она лишь смотрела вокруг, силясь не пустить слезу от этой красоты. Откуда-то сзади послышался топот копыт. Такой тихий, что если бы не высохшая ветка, она бы ничего и не слышала. Завороженная видом Роза не сразу сообразила, что на неё смотрят. Повернув голову чуть в сторону, заметила вдалеке, на самой окраине бесконечного поля светлой ржи, где начинается непроглядный густой зелёный лес, стоял вороной конь. На нём гордо сидел всадник. Увы, она не могла рассмотреть его должным образом — расстояние слишком велико; она ещё не знает, что это не так. И стоит ей сделать лишь несколько шагов навстречу единственной живой душе, кроме неё, здесь, как оказывается так близко, что может дотронуться до густой чёрной гривы.Выдох. Она удивлена, она обескуражена. Но она продолжает просто молча наблюдать.
Всадник осторожно, будто пёрышко, опустился на землю. На нём белая льняная рубашка, поверх которой тёмного цвета джинсовка. Такого же цвета джинсы и чёрные, как у неё, ковбойские сапоги. Шляпа чуть прикрывала глаза, зато она видела чарующе милую улыбку, на которую, увы, не собиралась подкупаться. Она точно могла поклясться, что где-то его видела. Но это её сон — он может легко ввести в заблуждение. — Потерялись? — чуть охрипшим голосом спросил юноша. Подняв глаза, она осмотрела того, кого её воображение решило нарисовать. Высокий парень, чей рост был примерно шесть-один. И правда, куда ей с её-то пять-семь, она не знала. Под шляпой виднелись густые тёмно-каштановые волосы. На свету они показались ей безумно мягкими и, пожалуй, именно сейчас она не хотела бороться с желанием коснуться. Высокие скулы, прямой аккуратный нос, бледноватый оттенок кожи. Спроси у неё ранее, как бы выглядел идеальный парень, описала бы именно такого. Встретившись с насмешливым взглядом тёмно-нефритовых, будто самая сочная на свете трава, глаз, захотелось провалиться сквозь землю. Она же откровенно пялиться! Какой позор. Случись это в жизни, определённо бы отрицала свою вину и даже бы не думала продолжать стоять — покраснела бы и ушла в закат. «Но это ведь твой сон — делай, что захочешь, » — шептал внутренний голос, так яростно соблазняющий её… — Возможно, — прошептала шатенка, улыбнувшись. — Но на самом деле, просто вышла пройтись. Самое раннее утро, солнышко так приятно печёт, роса охлаждает ноги… Это чувство свободы бывает только здесь, только сейчас… В голосе её послышались грустные нотки. Она бы всё отдала за возможность остаться здесь, может, даже, обосноваться в густом лесу, питаться какими-нибудь кореньями, только бы каждый день просыпаться рядом с этим местом. — И воздух здесь лёгкий, — будто в подтверждение её слов, дополнил он, — Быть честным, впервые вижу девушку, что так любит солнце. И вставать рано. Не боитесь получить ожог? Она опустила голову вниз, громко смеясь. Смех её отразился со всех сторон, такой мягкий, мелодичный. Будто вода в журчащем ручье — живой. Повернувшись лицом к солнечным лучикам, Роза прикрыла глаза. Из-за работы, из-за многих других не самых приятный обстоятельств, вынуждена днём спать, а ночью бодрствовать. Каждому привьётся тоска по таким понятиям, как свобода, простор, солнце, не сковывающий грудь свежий воздух, отдающий от мокрой, от росы, листвы. И вновь их взгляды встретились, улыбка с губ не пропала. — Нет. Если быть честной, — она сделала акцент на этой фразе и повернулась к собеседнику лицом, — то мне так не хватает солнца. Его так мало в моей жизни, что я живу ради таких моментов, — она покрутилась вокруг своей оси, раскинув руки в сторону. Ведь это была чистая правда. Зачем скрывать свои эмоции и чувства от того, с кем никогда не встретишься? Остановившись, она устремила скучающий взгляд вдаль, на синие горы. Была бы кисточка, нарисовала бы пейзаж. И грустно, что никто в реальном мире не увидит такой красоты. По коже пробежали мурашки, стоило ей ощутить руки на своих плечах. Не вздрогнула, лишь вздохнула. И ни слова не было произнесено. — Солнышку совсем не нужно солнце, — бархатно прошептал парень. Она закрыла глаза, не желая, чтобы это заканчивалось. Вокруг невероятно тепло, аромат свежести и пряностей, а совсем рядом, возможно, предел её грёз. И спустя два месяца девушка рада, что ей наконец хоть что-то приснилось. Последнее, что Роза помнит — его руки на талии осторожно, едва касаясь пальцами кожи, притягивают тело к груди, а губы их соприкасаются в почти невесомом поцелуе. Руки покоятся на его шее, его — на талии, а мягкие робкие губы друг от друга не отлипают.И Роза корит себя за то, что проснулась.
***
На утро Адриан не чувствовал похмелья — возможно, один из маленьких приятных плюсов владения стихии духа. Время близится к ночи, совсем скоро семья устроит обед, куда, скорее всего, заглянет его любимая тётушка Татьяна. Чуть взъерошив волосы, он надевает шёлковую, персикового оттенка, рубашку и чёрный пиджак сверху. В конце концов, он должен соответствовать своему статусу королевского мороя. Последние штрихи и он выходит из комнаты, направляясь в сторону столовой. Королевский дворец в Пенсильвании, вопреки многим ожиданиям, не такой уж и большой. Тем более, когда проводишь в нём всё своё свободное время. Проходя по коридору, за дверью, ведущему на веранду, он слышит голоса. Милая особенность двора: хочешь узнать новости — остановись около любого скопления людей. Сам Адриан редко лезет в чужие дела, предпочитая свободное время отдавать вечеринкам, которые устраивают моройские отпрыски со скуки, а также бесцельному брожению по коридорам огромной золотой клетки. И поскольку в последние дни он ничего не знал, новости были как раз кстати, перед званным обедом. — Да, я слышала, что поиски вновь не увенчались успехом, — обладатель чуть писклявого женского голоса тяжело вздохнул, — Уже два года никто не может найти принцессу Драгомир. Что если…? — Нет, не говори глупости, — её остановил довольно знакомый Адриану голос. Он принадлежал одной девушке из королевской семьи — Камилле Конта. Совсем недавно окончившая школу моройка с радостью прижилась при королевском дворе, предпочитая, как и в школе, быть главной сплетницей. Но он мог отдать её должное — она знала всё и про всех, — она жива. Ты бы видела, с какой порой зверской жестокостью отправляет своих стражей на её поиски принц Виктор Дашков. Он рвёт и мечет. Вряд ли бы он это делал, если бы принцесса была бы мертва, согласись? Нет, я уверена, он что-то знает, — она перешла на шёпот, приблизившись к собеседнице. Шатену пришлось максимально напрячь слух, чтобы расслышать, — Ты видела? Он буквально стареет на глазах. Я знала что синдром Сандовского никого не щадит, но чтобы так… От его былой молодости ничего не осталось, разве что напоминание, в виде Натальи. Облокотившись о стену, Адриан смотрел куда-то в пустоту. Виктор Дашков — один из представителей двенадцати королевских семей мороев. Ему примерно лет сорок и у него есть дочь — Наталья Дашкова. Четыре года назад, когда принцессе Василисе Драгомир исполнилось пятнадцать лет, её семья погибла в автокатастрофе. Её опекуном был назначен принц Виктор, как близкий друг семьи Драгомир и в частности отца принцессы — Эрика Драгомира. Но примерно через два года после этого, принцесса сбежала. Кроме неё нет больше никого, в ком течёт благородная древняя кровь. Адриан лишь знал то, что его тётя много раз пыталась найти беглянку, но безуспешно. Однако, судя по всему, мужчина не прекращает попыток её найти. Вот только, парень не уверен, что делает он это из чувства долга к семье девушки. А слухи про его болезнь… Сам он, разумеется, не видел мистера Дашкова, но судя по описанию Камиллы перед ним должен предстать старик в почтенном возрасте. Болезнь Сандовского погубит его, от неё так и не смогли найти лекарство. Пожалуй, ему было за что посочувствовать. Однако в остальном Виктор Дашков — полная мразь и выразиться иначе нельзя. Он не одобряет политики Королевы Татьяны, то и дело на Совете устраивая сцены. Его мнение просто и прямо — стоит менять монарха, но никто и слушать его не желает. Ходит слух, что именно для этого он ищет принцессу — заручившись её вынужденной поддержкой, он сможет занять трон, свергнув Татьяну Ивашкову с него. Его деньги и влияние не только в моройском, но и в человеческом мире могли многое сделать, но подвинуть монархию было выше его сил. Его рассуждения прервал старый друг, с которым только хотел встретиться Адриан — Кристиан Озера. Кристиан тоже входил в круг королевских мороев. Однако, друзей у него было мало. Во-первых, в отличие от остальных, он не наигранный и любит выражать своим эмоции, пусть даже в грубой форме. В этом он был похож на своё тётушку — Наталью Озера. Во-вторых, его родители добровольно стали стригоями — вампирами, цель которых убить ради крови. И если морои свою жертву не убивают, а лишь пьют у добровольно отдающих свою кровь людей, то стригои готовы убить, лишь бы насладиться этим. Больше всего стригои любят моройскую кровь — она придаёт им жизни, делает сильнее. А королевская и подавно. Их ещё называют не-мёртвыми, поскольку они ближе к смерти, чем кажется, но всё ещё ходят по земле. И вот из-за того, что его родители добровольно стали стригоями, многие решили, что сам Кристиан опасен для общества. Вот такая грустная история. Зато слава этих двоих оболтусов свела их вместе — теперь они закадычные друзья. — Знаменитый Адриан Ивашков подглядывает за девочками? Извини, забыл бинокль в комнате, — пожал плечами брюнет, усмехаясь. Глаза непроизвольно закатились, следовало парню хоть что-то произнести. — Время для твоего сортирного юмора прошло, пойдём отсюда, — похлопал по плечу шатен и увёл своего друга в сторону кафетерия. На обед с семьёй можно было и опоздать. И пока они шли, он высказал своему другу опасения. Так уж вышло, что секреты между ними долго храниться не могли, — оба были слишком чувственными эгоцентристами, хотя к делу это не относится, но не суть. — Камилла что-то говорила по поводу того, что Виктор что-то знает. Ну, ты сам знаешь о чём, — он оглянулся по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает. Тем более, что это его работа на территории дворца, а Конта порой просто питается за его счёт. — Да, знаю. В числе его поисковых отрядов находится страж, Этан, кажется. Он с тётей Ташей в хороших отношениях. Он уверен в том, что принц Виктор точно что-то знает. Наталья Озера — тётушка Кристиана, которая не дала его родителям в младенчестве забрать сына себе. За её попытки задержать стригоев до приезда стражей, её наградили шрамом на щеке в виде сердечка, который на самом деле является следом от укуса. Несмотря на то, что говорят об этой семье другие морои, сам парень их искренне уважал и поражался тем, как они не утратили их семейного «огонька». На этом разговоры подошли к концу. Кристиан должен был вот-вот уехать в Лихай — престижное учебное заведение на территории Пенсильвании, — чтобы оформиться там на ближайшую учёбу. У самого Ивашкова на этот день были немного иные планы.***
Солнце заходило за горизонт так медленно, что Розе даже показалось, будто она живёт в замедленной съёмке. Ей часто так казалось, учитывая, как долго тянется рутина, которой наградил её Лас-Вегас. Остановившись перед дверями здания, на верхнем этаже которого расположилось казино, устремила взгляд в небо. За ту свободу, которая она имеет сейчас — приходится слишком много платить, в том числе и этой работой. Хотелось убежать куда-нибудь в лес, спрятаться от назойливых личностей, которые норовят обратить её внимания на себя, просто жить, но не выживать. Внутри здания никто не обратил на неё внимания, занимаясь собственными делами. Это радовало, по меньшей мере. Кнопка лифта засветилась кислотно-жёлтым оттенком. Подниматься на пятнадцатый этаж пешком было бы самоубийством, тем более в таком красивом спортивном костюме. Сейчас было тепло, несмотря на Январь, не было необходимости носить что-то тёплое или вязанное, поэтому предпочла чёрного цвета борцовку и обычную чёрную кофту, облегающие тёмные легинсы и такого же цвета кроссовки. Несмотря на то, что она работает дилером, необходимости всегда выглядеть, как модель из журналов, не было. Да и одежду всегда можно переодеть в комнатах для персонала. Войдя в лифт, она нажала на цифру пятнадцать. Узкое пространство никогда не пугало Розу, но пугало ощущение, будто за ней наблюдают. Теперь она могла понять страхи своей подруги, которая несколько лет назад жаловалась на гиперопеку своей семьи — постоянное подглядывание доводит до паранойи. И уже находясь за дверьми, на своём этаже, она стала ощущать это куда острее. Повернув голову назад, где она только что была, никого не заметила, кроме своих коллег, который готовили зал к приёму вечерних гостей. Кивнув им, направилась в сторону комнат, чтобы привести себя в рабочий вид. На голове был тёмный тугой хвост, обнажающий шею. К сожалению, соблазнять своих клиентов входит в обязанности, а им, чаще всего, нравятся распущенные волосы. — Роза, куда ты так бежишь? — на входе в свою комнату она столкнулась с Сидни Сейдж. Они не были такими уж близкими подругами, но периодически присматривали друг за другом. У неё тоже не было выбора, да и большого желания, здесь работать. И совместные мысли о побеге сблизили их. Сидни не была моройкой или дампиркой, более того, она вообще изъявляла желание их никогда не видеть, но ей приходилось работать с ними каждый день. Она была выдающимся алхимиком, связи которых простираются среди «адских созданий ночи». Все алхимики, в основном, верующие и отрицают то, что существа, как вампиры, должны существовать. Задача алхимиком — держать от мира людей в секрете сверхъестественное, с чем они прекрасно справлялись, благодаря глубоким знаниям. Их можно было распознать по необычной татуировке на лице: она выполнена в виде лилии, золотыми чернилами. Золотыми, потому что зачарованная. В состав чернил, которыми делают татуировки, входит моройская магия земли и воды. Подобная вещь помогает алхимикам не разбалтывать о том, что они знают неосведомлённым людям, укрепляют иммунную систему, да и просто придаёт им свою изюминку. У Сейдж тоже была такая, только прятать приходилось под толстым слоем тональника и пудры — не хватало ещё вызвать ненужные вопросы. У неё были светлые волосы до плеча, светло-карие глаза и чуть загорелая кожа. Ей было очень легко привлечь внимание. Наверное, именно поэтому в качестве пожизненного наказания, отправили работать в это место. Только вот Роза никак не могла понять, что это за наказание такое. — Да никуда, просто хочу поскорее приступить к работе, — протараторив, она пыталась пройти к двери, но Сидни не дала ей этого сделать, перекрыв проход своей рукой, — Честно, Сид, пусти. Я сегодня встала не с той ноги, не хочу, чтобы это ухудшилось и я что-то натворила на работе. Под долгим изучающим взглядом, по коже забегали мурашки и снова появилось ужасное давящее чувство, будто кто-то за ней наблюдает. — Ладно, поговорим потом. По тебе видно, что что-то не так. Если что, я тебя сегодня прикрою, — кивнула в сторону игрового зала и мельком улыбнулась, продолжая свой путь. Шумно выдохнув, шатенка прошла в комнату, что ей выделили в здании, закрыла дверь и уперлась головой в неё. И стоило только бешеному сердцебиению успокоиться, а ей повернуть голову, как она была готова закричать. И только палец на её губах не давал ей этого сделать. — Тс-тс-тс, — прошептал парень, убирая палец и проводя рукой по её щеке, — лишние крики никому не нужны. Голос его звучал томно, вселяя в девушку некоторый ужас. В конце концов, к такому повороту событий она не была готова. Взгляд зацепился за его глаза, сердце пропустило удар. Его нефритовые глаза блестели в полутьме комнаты, которую создавали шторы на окнах. Указательный палец нежно провёл по скуле, на этом месте будто горела кожа. — Чего Вы хотите… — с придыханием начала она. Чуть повернув голову в его сторону, приоткрыла губы и провела взглядом по нему сверху вниз. Чуть потянувшись в сторону, она сокращала расстояние между ними, как вдруг губы тронула хитрая улыбка. Быстрым движением, она скрутила молодого юношу и прижала его к двери лицом, но не так, чтобы на лице появился синяк. Скрутившие руки Роза держала одной рукой, а второй любовно провела по его волосам, испуская облегчённый вдох, — …Мистер Ивашков?