А вдруг?..

      — Пятнолик?.. — спросила как-то чересчур отстраненно для правды Листвичка, недоверчиво глядя вниз на маленького кота, который все-таки опрокинулся от удара на спину, комично раскидав прямые лапы в стороны.       Чужак не ответил, лишь фыркнув не то с раздражением, не то со снисходительной ухмылкой, не сдвинувшись с места. Медленно переведя глаза на растерянную Белку, целительница открыла было пасть, но так и не сумела сформировать понятно вопрос, беспомощно промолчав. Потрясение и последовавшее за ним оцепенение заставили ее напрочь позабыть о данном самой себе обещании открыть правду о разгаданном случайно пророчестве. Представляя эту сцену у себя в голове, дочь предводителя планировала действовать собрано и уверенно, с толком распределяя время соседей и не оттягивая момент до последнего, чтобы избежать всех вытекающих из параллельного развития событий неприятных последствий. Теперь же, увидев Пятнолика перед собой и до ледяной дрожи ощутив на себе всю сконцентрированность взгляда небесных с острым проблеском глаз при установлении устойчивого зрительного контакта, бело-бурая кошка на миг потерялась, упуская свой идеальный момент речи.       Утерянное время позволило котам и кошкам прийти постепенно в движение и начать говорить друг с другом, все громче с каждой фразой, так что скоро на лугу пред амбаром поднялся такой шум, что слышать и слушать даже саму себя кошке не представлялось возможным. Мысли прыгали в голове беспорядочно, как блохи в неухоженной шерсти старейшины, и четыре смешавшихся племени своим обменом эмоциями ничуть не способствовали успокоению Листвички, отнимая единственный шанс отчетливо пролить хоть немного света на эту темную историю.       — Листвичка! — радостный вопль Белки отвлек целительницу от лихорадочных размышлений, и она повернулась к огненной воительнице, что взбудоражено топталась на одном месте. — Ты с нами?       — Я просто задумалась, — не вникая в суть сказанных слов, отмахнулась от сестры вторая дочь Огнезвезда, пытаясь с тем же вернуться к своим размышлениям опять, чтобы все-таки привести как-то ситуацию к логическому завершению и подвести всей беготне последнюю черту.       — Дорогие мои! — окликнула двух сестер Песчаная Буря, подбегая к дочерям. — Наконец я вас нашла! С вами все в порядке? Вы не ранены? Белка, слава Звездам! Где же ты пропадала? Что с тобой сделал этот чужак?! Ты хромаешь! Скажи только…       — С Белкой все будет в порядке, — прервала речь старшей воительницы Милли, присоединяясь к кошкам в сопровождении Огнезвезда. — Она просто вывихнула лапу, ничего серьезного. Думаю, — серая полосатая кошка повернула слегка голову к Листвичке. — Немного маргариток поставит ее на лапы за день.       С готовностью кивнув, Листвичка вздохнула после и отвела глаза. Пятнолик вновь исчез, как и выгодное деление толпы, будто бы нарочно убегая от пугающей в какой-то мере правды. Теперь уже точно никто не разберется и не поверит в то, кто услышит, представься для того подходящая секунда. Значит, все труды были бесполезны?       Но тут небо разрезал на несколько частей такой резкий и яркий свет, хрустящий искристыми разрядами, что никто не сумел того выдержать, зажмуривая глаза. Из толпы раздались было визги, однако небеса раскачались и свернулись таким грохотом, что по земле прошла гулкая дрожь и голоса погрязли в многократном звучании устрашающего эха. По утреннему небосклону пролетела электрическая лента молнии, роняя на землю маленькие золотистые огоньки, которые падали и падали, не думая угасать. Несмотря на то, что толпа в панике трепетала живыми волнами, то рассыпаясь пронзительными истеричными криками, то собираясь обратно с шипением, шепот, который зазвучал откуда-то сверху, легко перекрыл посторонние звуки так, чтобы каждый-каждый племенной воитель мог расслышать. Наполненные светом голоса неслись вверх, распространяясь над поселением Двуногих, набирая силу с пробивающимися сквозь слоистые облака лучами солнца, а легкий ветер трепал пестрый шерстистый ковер котов и кошек, единодушно поднявших к меркнущим с наступлением утра звездам.       Повторяя слова пророчества, которое всего пару дней назад получила Листвичка, во всеуслышанье, звездные предки кружили призрачными белыми силуэтами, знакомыми из прошлого, изредка ступая звездными отпечатками лап на луг и пробегая невесомо через толпу, почтительно расступающуюся пред ними. Сбившись в кучи за спинами своих предводителей, лесные смотрели на то, как вершится воля предков, пришедших вне ночного покрова в действительность. Пламя молнии взвилось серебристой змеей и с каким-то неприродным хлопком впиталось родниковой водой в почву, и сухая от росы, но согретая плотным влажным воздухом трава пастбища тотчас поднялась языками настоящего огня, разгоняя племена дальше от центра луга. Произнося послание раз за разом, духи из разных племен прошли мимо огня, зацепив его прозрачными хвостами, и пламя разошлось еще дальше, внезапно вспыхивая огромной жаркой стеной вокруг части Грозового племени. С криками воители и оруженосцы бросились врассыпную, вздрагивая при случайном прикосновении к ним неконтролируемой разбушевавшейся стихии.       Мигом стряхнув задумчивость, Листвичка бросилась следом за отцом, что бежал с остальными впереди, теряясь иногда средь соседей. Замерев в центре пастбища, звездные предки безмолвно смотрели на то, как четыре племени мечутся на одном клочке, вновь и вновь натыкаясь на огненные стены и оказываясь в одной и той же ловушке. Скачками минуя опасные участки вместе с соплеменниками, Листвичка старалась не оборачиваться к Звездам, хотя и чувствовала непреодолимую тягу бросить единственный взгляд на эти призрачные силуэты, будто бы всего миг мог каким-то образом решить все проблемы разом. Несколько вздохов пришлись в дыму на расстояние высокого клена, пока не пришло, наконец, время последнего броска, решающего что-то жизненно важное. Теперь целительнице просто нужно перебраться на другую сторону пламени, вот и все.       — Листвичка! — крикнул Огнезвезд, когда дочь оказалась отрезанной стеной от остального племени. — Прыгай сюда! Давай же, ты сможешь!       Резко затормозив и уцепившись когтями за землю, которая вывернутыми комьями полетела в пламя, кошка нерешительно застыла только для того, чтобы рассчитать расстояние, но именно из-за этого мгновения и окончилось все для нее единым заключением: пламень вознесся до самого неба, так высоко, что перемахнуть через него стало просто физически невозможно. Огонь обступил дочь предводителя со всех сторон, отражаясь в ее расширенных от ужаса глазах и не давая сделать ни шагу, и только предки свободно разгуливали вокруг целительницы, сохраняя относительное молчание, нарушаемое лишь словами бесконечного знамения.       — Что вы делаете?! — закричала Листвичка, отчаянно мечась и смотря на предков. — Что вы делаете?! Почему я должна погибать?!       Проскользив взглядом по группе образов, дочь предводителя разглядела среди предков Щербатую и, больше не растрачивая время на то, чтобы искать кого-либо более знакомого, оборотилась к старой кошке со слезами в голосе:       — Что происходит?! Щербатая, скажи мне ты! Почему все хотят меня погубить?! Чем я прогневала Звездное племя?!       Остановившись, темно-серая кошка покачала отрицательно головой, будто бы что-то не давало ей говорить, и продолжила путь, а вокруг Грозовой целительницы закружились упавшие с неба электрические крупинки, обрамляя ее хрупкий силуэт свечением. До слуха буро-белой донеслись какие-то крики, и внезапно настолько же, насколько они возникли, звездные видения растаяли в воздухе, обрушивая на дочь предводителя звуки воинственных воплей: все четыре племени сошлись в страшной смертельной битве своими новообразованными союзами, разметывая по свежей зеленой траве кровавые брызги. Почувствовав, как по спине ползет холодок, заставляя шерсть встать дыбом, Листвичка поджала одну лапу на весу, нерешительно ища в гуще битвы очертания отца.       — То, чего стоила тебе твоя ошибка… твоя медлительность… — произнес за спиной кошки какой-то голос.       На свет вышла Синяя Звезда.       — Что мне делать?.. Что мне нужно сделать теперь?! Как прекратить все это?! — сдавленно промяукала Грозовая кошка, прижимая уши одновременно горестно, одновременно виновато. — Как мне все исправить теперь?!       — Пока тайна остается в темноте… — спокойно сказала бывшая Грозовая предводительница; ее голос отчетливо рисовался средь смертельного беспорядка. — … Пока среди вас есть чужаки, могуществу иного пламени и другой крови не быть вашими…       — Берегись, Листвичка! — завопили откуда-то сбоку, и кошка едва ли успела увернуться от удара смертоносных когтей Пятнистой Звезды, с которой тут же сцепился предостерегший дочь предводителя Бурый.       — Пятнолик — это Бич, я разгадала тайну! — перекрикивая возгласы, Листвичка вернулась к разговору с Синей Звездой, с каждой репликой которого теряла последние остатки былой надежды на лучшее. — Он не чужак совсем! Мы все знаем его!       — Пятнолик или умрет, или вступит в ваше племя, так или иначе. Второй шанс был дарован ему Звездным племенем, — ответила с некоторым равнодушием, не присущим обыкновенно ей, серая кошка, взмахнув призрачным хвостом. — Чужаки среди вас…       Листвичка не успела задать больше ни одного вопроса: что-то обрушилось на нее сверху, придавливая своим немалым весом к земле, а видение звездной предводительницы рассыпалось блеском света на озере и исчезло совсем, оставляя земных котов в одиночестве на земных угодьях.       — Думала, так легко избавишься от меня?! — зашипел знакомый голос, и, глянув на кота, что пытался теперь задушить ее, вонзив в горло не позволяющие сделать вдох когти, Листвичка вскрикнула, тут же признав его. Паутинник оскалился, прикладывая еще больше усилий, отчего по белой грудке дочери Огнезвезда уже побежали дорожками алые капли.       Целительница захрипела, выпрямляя лапы и размахивая ими бестолково, будучи не в состоянии даже дотянуться до соседского кота. Слабые и неприспособленные для драки конечности совсем не слушались бело-бурую кошку; в легких пульсом уже осела неприятная тяжесть, сковывая движения. Ужасно хотелось закатить глаза и замереть, чтобы больше не чувствовать, как немеет тело от каждого незначительного движения, но Грозовая кошка боролась так активно, как только могла, упрямо пытаясь хоть на миг ослабить хватку Ветряного кота, чтобы сделать глоток необходимый заветного кислорода.       — Не тронь! — услышала Листвичка гневный визг своей сестры, но из груди вырвался только жалкий ослабевающий хрип. Мышеголово кинувшись на выручку, воительница не могла никаким образом узнать о том, что сулит эта ее самоотверженность. Ошибка второй дочери Огнезвезда стоила слишком дорого всему племени…       Один сильный удар лапы — и Белка покатилась по земле прямо в когти Пятнистой Звезды, которая будто бы ожидала именно этого, оставаясь поблизости, и тут же пригвоздив Грозовую кошку надежно к земле.       — Как же вы предсказуемы! — засмеялся холодно Паутинник, обращаясь вновь к задыхающейся целительнице, которая едва ли могло смотреть на него сквозь туман в глазах. — Не шутки ли эти все бесполезные слова! Ты ведь даже не задумываешься, сколького можно добиться, ничего существенного для того не делая! Вы все как мягкотелые черви; вы не способны даже защитить друг друга, называясь четырьмя «несокрушимыми племенами»…       — Прочь! — резко и отрывисто бросил кто-то, что и отвлекло Паутинника от торжествующего монолога.       Не меняя своей самодовольной триумфальной усмешки, кот поднял глаза, ища очередную легкую жертву, когда вдруг сбоку на него налетела серая молния, бешеным полосатым порывом сбрасывая его на землю, подобно сумасшедшему штормовому ветру. С трудом удержав равновесие, Ветряной кот с безумной яростью зашипел сквозь зубы, резко разворачиваясь на месте к источнику нападения.       Перекатившись на живот, Листвичка зашлась приступом выворачивающего кашля, шумно вдыхая с жадностью воздух, что отдался вспышкой острой боли где-то в ребрах. Поднявшись кое-как на трясущиеся, будто бы у больной лихорадкой, лапы, дочь Огнезвезда согнулась к земле, чтобы не свалиться на бок без сознания, пытаясь одновременно с этим наблюдать за тем действием, какое развернулось в нескольких шагах от нее.       Паутинник хлестал себя по бокам хвостом, изогнув воинственно спину и прижав плоско уши к голове, а напротив него стоял не кто иной, как Пятнолик, секунду назад самолично спасший племянницу от удушья, с ледяным спокойствием в глазах и в голосе отвечая взаимностью на все выпады Ветряного кота…       — Прочь, — ровно произнес одиночка, отрезая целительницу от агрессивного кота собой.       — А ты изменился, Бич… — хрипло противно рассмеялся его оппонент. — Что с тобой сделала эта земля? Где ты, Бич?       — Заканчивай с ним! — взвизгнула Пятнистая Звезда, дергаясь на месте и порываясь лично разорвать посланника Звезд на месте.       — Молчать! — резко фыркнул с шипением Паутинник, не позволяя золотистой кошке отпустить беснующуюся Белку.       — Я взялась помогать тебе, а зря! — злобно парировала Речная кошка. — Я быстрее разделалась бы со всем сама! Когда ты треплешься с гнилью, за которую крысиный хвост отдать дорого!       — Заткни свою пасть, падаль! — пронзительно закричал кот, сверкнув глазами. — Сейчас же я сам выпущу тебе кишки!       — Отпустите Белку и убирайтесь вон оба! — с расстановкой повторил все ту же единственную свою фразу Пятнолик.       — Жалкое ничтожество! Неужели эти блохастые твои слизни не наделили тебя здоровой головой прежде, чем отправить на землю? — Паутинник подскочил к бывшему предводителю почти вплотную, и где-то за спиной полосатого одиночки завыла угрожающе Речная предводительница. — Или ты больше не в состоянии узнать нас? Ты решил, что после твоего ухода не останется за тобой следов, а твое племя будет достаточно беспросветно глупо, чтобы забыть тебя навсегда и оставить все так, как есть?       — Нет. Я решил, что мое бывшее племя будет достаточно умным, чтобы не преследовать меня ради того, чтобы спросить, из какой мусорной кучи ему есть сегодня, Крикуша.       «Крикуша?.. Это что-то знакомое…» — подумала Листвичка, затаив восстановленное дыхание. Пусть Пятнолик не умел говорить столь же красиво и убедительно, как, например, лесные предводители, выдержка кота с таким, как у него, прошлым теперь поразила целительницу. Ни дрогнув, Пятнолик встретил своего старого знакомого из прошлого, о котором удалось кошке узнать из рассказов старейшин об отце, притом, что бывший соплеменник вызывал его на очевидно неравный бой.       «Ну конечно!» — вдруг вспомнила бело-бурая кошка. — «Вот о чем пыталась предупредить меня Синяя Звезда! Все сходится! Все так просто!»       Паутинник резко выбросил лапы вперед, совершая мощный прыжок, и когда до Бича оставалось не больше котячьего шага, вдруг упал на землю обмякшим безвольным телом. Вместо Ветряного кота над травой воспарил полупрозрачный черно-белый кот с изорванными в клочья ушами. Призрак мертвого воителя с живой силой вцепился в шкуру Пятнолика, и вопли стали еще громче.       «Не вмешивайся! Не смей подходить!» — быстро одернул голос Синей Звезды Листвичку, уже собравшуюся кинуться на помощь посланнику.       Дух звездной кошки вновь собрался рядом с дочерью Огнезвезда, сплетаясь в относительно четкий силуэт из звездной пыли.       — Синяя Звезда! — с тревогой обратилась к ней тут же целительница. — Крикуша убьет его! Он убьет Бича! Мы должны помочь!..       — Нельзя вмешиваться теперь. — Предводительница повела ушами, услышав ругань Белки, которой все-таки удалось освободиться и напасть на Пятнистую Звезду самой.       Огненная кошка яро кусалась и била соперницу когтями, несмотря даже на то, что ее шею перечеркивал глубокий опасный шрам, который без конца выделял буроватую кровь, стекающую дальше вниз по шкуре.       — Останови свою сестру, — велела серая кошка, становясь в боевую стойку. — Сейчас же! У нас мало времени. Дай мне завершить начатое ей.       — Но как же… Что будет потом? Что станет, если ты будешь биться с Пятнистой Звездой?!       — Это не Пятнистая Звезда. Это и твоя, и моя бывшая соплеменница. Останови Белку. Это приказ.       — Белка! — крикнула Листвичка, в один скачок подлетая к сестре. — Отпусти ее! Отпусти сейчас!       Находясь в запале, дочь Огнезвезда даже не услышала слов бело-бурой кошки, увлеченно раздирая шкуру главы Речного племени.       — Кленовница! — зашипела Синяя Звезда. — Выбери себе более равносильного соперника, если ты еще смеешь называться матерью!       Воздух пронзил такой крик, что Листвичка зажмурилась; никогда еще ей не приходилось слышать подобного звука, проходящего нестерпимой болью прямо сквозь сердце.       — Паутинник — это Крикуша… — пробормотала целительница, стараясь отвлечься от зрелищ драки двух предков, — света и тьмы, — как бы подводя итог своим наблюдениям. — Пятнистая Звезда… — она замялась, непроизвольно глянув на тело предводительницы, изуродованное бесчисленными ранами. — …Пятнистая Звезда — это Кленовница…       — Листвичка, сделай же что-нибудь! — отчаянно завопила Белка в самое ухо сестры, указывая хвостом на Речную кошку. — Что ты творишь?! Пятнистая Звезда умирает! Сделай хоть что-то!..       — Нет, нет! — неожиданно даже для себя перекричала ее сестра. — Их не может быть только двое! Они же передают друг другу свою энергию, чтобы удержать здесь Крикушу! Он не мог попасть в Сумрачный Лес! Он ведь не верил в небеса!       — Ты спятила совсем! — с ужасом шарахнулась от нее воительница, увидев, как сияют ее глаза теперь, когда загадка нашла свою полноценную разгадку. — Что ты говоришь?!..       В этот момент где-то чуть поодаль закричала сначала Кленовница, а потом застыл у самого разгара солнечного глаза предсмертный крик Крикуши, такой, будто бы Пятнолик вырвал клыками его мертвое черствое сердце перед тем, как убить… Над пастбищем поплыл какой-то дым, который мигом закутал всю поверхность земли непроглядным серым туманом. Горизонт в глазах Листвичка накренился вбок и покатился куда-то, пока не стало совсем темно и тихо…