Цикл Книг "Эйриния". Серия "Марк и Афин". Том 1: "Вестимские Разбойники"

- Только не это! Я опоздал, - прошептал Афин, добежав до дома Лестии, когда уже почти смеркалось и солнце заходило за горизонт. Тяжело дыша, он пнул со злости дверь ногой, на которой висел увесистый замок. Не зная, куда себя деть, он принялся бубнить на себя поклеп: - Ну надо же было мне дать слабину в такой момент! Вот же я… - осекся он на полуслове, сделав пару шагов в сторону. «Постойте, если бы я покидал дом надолго, то закрыл не только дверь, но и окна…» Не на шутку призадумался мышонок, приметив небольшое окно совсем открытым, так и манящим внутрь. - Ну, если гора не идет к Афину, Афин идет к горе, - улыбнулся он и, насвистывая направился к цели. Спустя песчинку, выждав подходящий момент, когда прохожие пройдут мимо, мышонок повернулся к ним спиной и кузнечиком кинулся в открытое окно. Перекувыркнувшись через голову, оказавшись в темном помещении таверны, мальчик начал осторожно подниматься на ноги. - Здесь есть кто… - не успел он договорить, как оказался «ласково» перебит сокрушительным ударом глиняного кувшина по голове. Повернувшись лицом к тому, кто так «тепло» встретил его, бедолага упал лицом в пол. - Жи-вой, - всё же успел закончить фразу мышонок, прежде чем потерял сознание. - В пару словах рассказав Артеснию о нашей беде, он согласился нам помочь… - А что было потом? - Мы встряли в уличную драку… - Час от часу не легче… - стали доносится до слуха мышонка чьи-то перешептывания совсем рядом. - Но Марк оказался настоящим рыцарем и всех их раскидал… - продолжил повествование звонкий детский голосок. - Один?! - Ну-у-у, не совсем… - Эх, так и знала, что Артенсий не такой слабак, каким кажется… Ой… То есть я хотела сказать, что он молодец… - А-а-а…Где я… Кто я?! – прохрипел рыжий мышонок, чем вмиг прервал девчат. Чувствуя глухую боль в голове, он через силу приоткрыл глаза. И первой, кого увидел, оказалась именно та особа, благодаря которой на время потерял связь с реальностью. - Как ты, с тобой всё в порядке? – произнесла мелодично мышка молочно-желтоватого оттенка, с зелеными глазками и такой прекрасной милой мордочкой, что Афин глубоко вздохнул от умиления: - А-а-х, кажется, я умер и в награду за свои благодеяния, попал в Сады Блаженные, где почивают на лаврах Герои прошлых Эпох, - прошептал мальчик, потянувшись к девушке ладошкой. Несмотря на своё скромное одеяние, мало чем отличающееся от младшей сестры Юнари - она казалась Богиней, сошедшей с небес на землю. - Ну, надо же, только очнулся, а туда же, - хлестнула его по руке другая мышка постарше. - Ай, - прошипел паренек. – Как грубо… - Если не хочешь точно туда попасть, рассказывай, где ты пропадал? – прислонила она к его носу свой кулак. - А-а-а, Лестия, и ты здесь? Значит за свои грехи, я попал совсем не в Сады, а в место, где подобных мне, обрекают на вечные муки и страдания… - Он еще издевается! Сейчас я его быстро приведу в чувства! – засучила рукава девушка и уже собиралась надрать уши мышонку, но зеленоглазая красавица остановила её. Прислонив обе ладошки к его щекам, она молвила: - Афин, ты не умер. Ты в таверне у Лестии, - проговорила она мягко и нежно, благодаря чему паренек в конец растаял. - Не-е ум-е… - вдруг осекся Афин и отдернулся от мышки. – Я точно жив! Да чтобы такая милая, красивая, обаятельная мышка, вначале ударила меня по голове, а затем любезничала… Нет, такое возможно только в жизни! - Ну наконец-то до него дошло! – всплеснула руками Хозяйка таверны. - Лестия, Юнари и… - обвел всех присутствующих взглядом мальчуган, поднимаясь на руках со скамейки, на которой валялся. - Меня зовут Фиала, и я, та самая сестра Юнари, которую вы сегодня спасли, - представилась мышка, вставая в полный рост. - А-я-я-э-э-э… - замямлил Афин. Смотря на высокую юную мышку снизу вверх, к нему пришло осознание, что она не его «ростовой категории». - Очень рад знакомству, - всё же закончил он свою мысль. Вскочив на ноги, Афин, как истинный Рыцарь, взял её ручку в свои ладони и нежно поцеловал со словами: - Я рад служить Вам… - чем немного смутил Фиалу. - Хватит дурака валять! Пока ты прохлаждался, невесть где, тут такое приключилось! - вмешалась в их идиллию старшая из девушек. - Да, чего же ты медлишь, рассказывай, - резко переключился с Фиалы на Лестию мышонок. - Как видишь - сестру Юнари, мы смогли вырвать из лап Корнута, но это целиком и полностью не твоя заслуга… - Продолжай… - А твоего брата, Марка и… - Ухажера Лестии - Артенсия, - перебила её Юнари. - Враки! – шикнула на неё девушка. - Я удивлен! – воскликнул Афин. - О чем это ты?! - Что у такой с виду серьезной и грубой девушки, вроде тебя, вообще есть воздыхатель, – с улыбкой проговорил он, подмигнув девочке. - Что-о-о?! Да я тебя сейчас! – хотела схватить мальчика Лестия, но тот ловко увернулся и принялся бегать от неё по всей таверне, вместе с Юнари, не переставая дразнить: - Тили-тили тесно, Лестия и Артенсий, жених и невеста, - кричали нараспев озорники. - Ах вы, мелкие прохвосты! Вот я вас сейчас поймаю, хвосты пооткручиваю! Будете знать, как… - оборвалась на полуслове Лестия. Встретившись с крайне опечаленным выражением лица Фиалы, она вмиг остыла. - Ваши друзья, и в правду спасли меня, но какой ценой… - прошептала мышка и сев на стул прикрыла ладошками глаза, на которых проступили слезы. - О чем это она? – тихо спросил Афин Хозяйку таверны, тут же обретя серьезный вид. - Да твой брат, оказался еще куда более безумным, чем ты! - Марк?! Да он и мухи не обидит… - Мало того, устроил публичную драку посреди улицы с портовыми громилами, - пояснила Лестия. - Кто?! Марк Отишный?! И драку?! Это крайне на него не похоже… - А после, выйдя из неё победителем, кинулся в дом сестер и не придумал ничего лучше, как стащить с Фиалы одежку… - А это больше на меня похоже, - усмехнулся проказник, пощипывая ус, но тут же был прерван внезапной волной горя и слез Фиалы. - Если бы я не была так убита горем и не отвечала за себя, я обязательно остановила их! – зарыдала она в голос. - Да не пугайте вы меня так! Объясните толком, что случилось, и где Марк и тот - горе женишок? - Они… они… - шептала бедняжка не в силах договорить. - Марк, переоделся моей сестрой и пошел с этими мышами, вместо неё, - подбежав к сестре и всячески стараясь её успокоить, разложила всё по полочкам Юнари. - Вот те раз! Марк, Одуванчиковая твоя голова! Похоже, совсем двинулся паренек, без моего контроля, – безнадежно сел на стул Афин, качая головой. - А после? – жалобно прошептал он. - Юнари поспешила привести сестру ко мне! Мы закрылись здесь, боясь даже вздохнуть, ожидая, что их раскроют и придут за нами. А тут явился ты, - пояснила Лестия. - Твое появление вернуло мою сестру в сознание, когда она огрела тебя кувшином, - закончила рассказ малышка. «Не понимаю я вас – девушек. Чтобы обрести контроль над собой, вам обязательно лишать его других?!» Почесал Афин шишку на голове, и тут же вскочил на ноги, загоревшись новой идеей. - Отлично, Марк сделал своё дело, теперь наш черед, - сжал он кулаки. - А что мы можем, трое мышей и один червяк?! – проскрипела мышка. - Спасибо, Хозяюшка, я запомню твою шутку… Но ведь и я, не напрасно пропадал всё это время... - Не томи, рассказывай! - Все детали по дороге. Лестия, ты же знаешь, где дом управляющего? - Конечно… - Отлично, тогда веди прямиком к нему! - Но это же чистое безумие. - В этом мы с Марком сильны, - скривил усмешку паренек, на что девушка провела ладонью по лицу, не веря, что ей придется во всем этом участвовать… - Вот мы и пришли, - раздался голос идущего впереди Угориса, после того как его свита достигла шикарного дома, огороженного высокой стеной. К тому времени в Вестии уже почти стемнело, и количество горожан на улицах поубавилось. - Отличная работа, вы молодцы ребята, - начал нервно озираться по сторонам Артен. - Раз так… - обернулся на него поверенный и с хитрым выражением лица прошептал. - Может, зайдете и лично отрапортуете о проделанной работе Хозяину? - Нет, в этом нет необходимости. Мой ранг - соглядатай в городе, не позволяет мне переступать порог дома Великого Корнута. - Ну, тогда, ладно. Можешь быть свободен. - Да, да, конечно, - раскланялся Артен. Получив кивок от Марка, он поспешил удалиться прочь от них. - Теперь ты, проводи нашу Гостью в дом, а вы двое, марш за ним и преподайте ему пару «уроков этикета», - кивнул он своим помощникам. - Артен, нет! - чуть не вырвалось из уст мышонка глухой писк, но он вовремя успел прикрыть себе рот рукой. - Кхе, кхе, - сделал он вид, будто кашляет. - Скорее, веди её в дом, пока не простыла. А я лично доложу Корнуту об успехе миссии, - потирая ладони «ряженный» кинулся через ворота, которые открыли перед ними двое стражников, и день и ночь стороживших вход в особняк Портового Управляющего… - Смотрите, похоже наш пацан не лгал, – прошептал голос во тьме. - Корнут всегда был окружен дурными слухами… И, похоже, все они оправдались, - ответил ему обладатель сухого баса. В этот самый момент ему на глаза попалась свита, ведущая высокую мышку в длинной мантии с капюшоном на голове прямо «на казнь». - Что будем делать, Фортис?! – послышался третий грубый голос. - Всё, как и договаривались с тем мальцом! Ломби, прикажи нашим нести весь товар прямо ко входу в особняк, а мы с Аспиром навестим этого Корнута, - прошептал их главарь. Приметив молодого паренька, поспешно уходящего отсюда подальше, а также последовавших за ним по пятам двух амбалов, засучивающих рукава, мужчина поманил за собой друга… «Нет, и что я теперь скажу моей любимой Лестии?! Прости, мне пришлось оставить мальчика, ибо я испугался и сбежал?! И как я после такого ей в глаза посмотрю?! Она меня и так не жалует, а теперь и вовсе возненавидит…» Бубнил себе под нос Артен, даже не замечая, что идет по опустевшим вечерним улочкам уже не один. - Да о чем я только думаю?! Этот мышонок оказался во сто раз храбрее меня, а я его бросил. Нет! Надо вернуться и помочь… Поймав себя на этой мысли, он резко развернулся и хотел вернуться, но стукнулся лицом об одного из амбалов, которые были выше его на пару голов. - А-а-а, ребята, это вы. Знаете, а я передумал и с удовольствием приму приглашение Угориса, дабы лично рассказать Хозяину о проделанной вами работе, - похлопал он одного по руке, но тот, скривив жестокую усмешку, сжал кулак и нанес такой силы удар по лицу, что парень отлетел от него, как мячик. Потеряв сознание, бедолага рухнул спиной на мостовую. Нависнув над ним, обе мыши хотели довести начатое до конца, но тут в переулке появились еще парочка «любителей ночных прогулок». - Нехорошо ребята, нападать вдвоем на одного, – прозвучал спокойный, уверенный в себе голос Фортиса. - Лучше проходи мимо, если не хочешь, чтобы и тебе влетело, - огрызнулся один из здоровяков. - Мне и вправду не хотелось бы этого, а посему… - не спеша подошел к ним мышь, делая вид, что проходит мимо. - Влетит вам! С этими словами он резко подскочил к обоим. Отвесив удар по животу ногой одному амбалу, затем вмазал по лицу второму. После чего принялся «тактично и деликатно» разъяснять им свою мысль. Не прошло и пары минут «вежливого разговора», как двое поверженных мышей лежали у ног победителя, а он сам, сплевывая кровь, утирал себе нос. - Вы, как всегда, лезете на рожон, - послышался голос позади него. - Аспир, а ты, как всегда, избегаешь драки! - Размахивать кулаками, это не моё. Я больше силен в работе головой. - Ну, так скажи, Головастик-Аспир, как нам попасть внутрь, не привлекая к себе внимания стражников? - Думаю, кинувшись в драку, вы уже всё заранее спланировали, Фортис. - Ты прав… Держи, - кинул он ему рубаху одного из амбалов, снимая со второго для себя. - Прошу вас заметить, что наша комплекция «слегка» отличаются от их. - Эти стражники торчать здесь с утра. Они бы и рады ухо завалить, да Гости мешают. Поэтому даже при свете дня не заметили бы подмены, не то, что поздним вечером. - Ваши аргументы способны разрушить любые мои доводы. - Надевай быстрее, у нас мало времени… - Афин, скажи, ваше безумие с Марком, это родственное?! – шипела Лестия, притаившись на другом конце улицы, наблюдая вместе с мышонком за закрытыми воротами, что вели в дом-особняк Управляющего. - Вовсе нет, Хозяюшка. Наше безумие - штука заразная и передается исключительно дыхательно-чихательном путём. И пусть мы с Марком не кровные братья - нас обоих приютил один очень хороший мышь, ставший нам дядей… Но всё же, мы очень с ним схожи. - Не повезло вашему дяде с вами, - подметила девушка. - И не говори! Смотри, - указал Афин на двоих мышей, которым стражники без вопросов открыли ворота. - Да-а, так просто нам не попасть туда, – одметила Лестия. - Но мы должны! - Если только… - Если только, что?! - Не попасть… по земле, - задумчиво подняла голову наверх мышка. - Ну, вот видишь, ты уже начинаешь заражаться нашим безумием. Лестия мышам не дано летать, - помахал руками Афин. - А кто говорит про полеты? – указала она на черепичные крыши. - У-у-у, кажется, я тебя понимаю… Задрав голову наверх, Афин приметил, что с другой стороны улицы, крыша соседнего дома, находится очень близко к «крепостной стене» особняка. - Ты мелкий и юркий и должен перепрыгнуть. - Приму это за комплимент… Но, чтобы достичь её мне придется сесть тебе на плечи, – улыбнулся озорник. - Ага, ишь чего удумал! Может, еще на голову сядешь, и ножки свесишь?! - схватила мышонка Лестия за шиворот. - Эй, полегче, единственную драную рубашку порвешь. - Ничего, зашью! – ответила она и так сильно закинула мальчика на ближайшую крышу, что тот чуть её не перелетел. - Афин, Афин, ты там как?! Жив еще?! - Не благодаря тебе, - свесил голову Афин, кривя озорную ухмылку. - Скажи спасибо, что ты легкий и мне не составило труда сделать это. - Я не из легкий… А вот тебе стоило бы похудеть, а то посмотри, как щеки раздулись, - усмехнулся озорник, видя, как его слова заставляют девушку вскипать от злости. - Вернешься у меня, я проучу тебя! Будешь знать, как старшим дерзить… Погрозила она ему кулачками вслед, когда мальчонка с легкостью пушинки перелетел за стену. - Вы только обязательно вернитесь, – прижала она обе ладошки к сердцу, которое из-за страха и переживаний за них готово было выпрыгнуть из груди… Вступив на территорию довольно просторного внутреннего двора, Марк не смог ни заметить, что в большом здании, к которому его повели, слабый свет струился только из одной комнаты, в самом дальнем крыле. Это означало, что Корнут с нетерпением ожидает прихода своей красавицы и всё уже подготовил. Не в силах ни о чем более думать, кроме - как ему выпутаться из всей сложившейся ситуации, мышонок не на шутку призадумался. При этом он волновался больше не за себя, а за девушек, которых, если всё пойдет не так, ожидала горькая расплата, куда страшнее, чем нынешнее их положение. Марк, так ушел в себя с мыслями, что совершенно не обращал внимания на роскошное внутреннее убранство дома Управляющего, в который его вскоре препроводил здоровяк. Поменявшись с Угорисом, он повел девушку в дальнюю комнату. Как только дверь за ним захлопнулась, Марк внезапно очнулся. Попробовав открыть её, он вдруг осознал, что дверь заперли с той стороны а, слыша тяжелое дыхание снаружи - еще и стерегли. Кинувшись к единственному окну, мышонок раскрыл ставни и хотел кинуться в него, но тут резко пресек свой порыв сбежать. Ведь он здесь не для того, чтобы трусливо, поджав хвост, кинуться наутек. - Ну уж нет! – прорычал тихо мальчик. Тихонько прикрыв ставни, Марк обреченно сел на стул с высокой спинкой, что был приставлен к стене. Бросив взгляд на несколько свечей в подсвечнике, стоявшем на столе в центре небольшой комнаты, мышонок задумался. - А что бы сделал Афин?! – прошептал себе под нос мальчик, откидывая капюшон. - Ха, поржал бы надо мной и моим видом в данную минуту... Немного погрустив, его вдруг осенило: - Точно! – поднявшись на ходули, он кинулся к столу. «Корнут желает заполучить красавицу, которую свет не видывал?! И он её получит! Только после этого, вряд ли посмеет взглянуть на кого-нибудь еще, без страха…» Усмехнулся Марк и подставил ладони горячему воску… - Хозяин, у меня отличная новость, - разорвал тишину большого зала Угорис, смело входя через двери в личный кабинет управляющего, где тот «в поле лица» работал допоздна, записывая в свою «Книгу Должников», очередные имена. - Ты привел её?! – тут же захлопнул книгу Корнут - мышь средних лет рыже-пепельного окраса, с вороватыми маленькими сизыми глазками. Мужчина обладал чуть полноватой комплекцией и был облачен в длинные белоснежные одеяния с длинными рукавами. Стояла уже прохладная ночь и на плечи он накинул красную спадающую до уровня лодыжек мантию, на которой красовался искусно вышитый золотыми нитями герб Вестии. - Всё прошло как нельзя хорошо, - приметил Угорис явное нетерпение в тоне голоса Управляющего, чьё лицо освещала пара свечей, стоявших на столе. - Тогда чего ты медлишь?! Веди её наверх! Хотя нет - вначале приведи сюда. У меня к ней будет небольшой разговор, а после убирайся прочь! – загорелись алчным огоньком глаза Корнута. - А моя оплата?! – не сдвинулся с места поверенный. - Держи! – брезгливо бросил Управляющий портом в его сторону звенящий мешочек, набитый доверху монетами. Подняв его с пола и раскрыв, «ряженый» зрительно убедившись, что плата достойна проделанной им работы, направился прочь из зала, на ходу пересчитывая монеты. - А вот и наша компенсация, - тихо прошептал Фортис, притаившись вместе с Аспиром в темном углу за дверью, откуда им было всё видно и слышно. - Нападем сейчас? - Нет! Подождем, когда приведут бедную девушку, - притихли непрошенные гости дома Управляющего и стали выжидать. Им не пришлось долго ждать удобного момента, ибо Угорис так торопился поскорее покинуть сей дом, что уже через пару минут ввел в просторный зал мышку, закутанную в плащ. - Ну, здравствуй, моя прелесть, - прохрипел сладостно Корнут, приглашая её присесть за стол, напротив себя на заранее приготовленный для неё стульчик. - Корнут, я… - раскланялся Угорий, но был прерван Управляющим. - Свободен! - Как пожелаете, - бросил хитрый взгляд на девушку «ряженый» и вместе с амбалом, который остался стоять чуть поодаль от него, направился к выходу. Спустя пару песчинок они исчезли, под тихий хлопок и глухие стоны, которым Корнут не придал особого значения - так был увлечен. Теперь все его помыслы и желания были обращены в сторону прекрасной особы, которая имела «счастье» оказаться у него в гостях в столь поздний час. - Ты правильно сделала, что пришла сама и не попыталась сбежать. Ведь ты умная девочка и должна понимать - от меня не спрячешься и не скроешься. Рано или поздно я бы всё равно напал на твой след, и тогда тебя привели ко мне силой. А мне, ох, как не хочется применять грубую силу к столь юной красавице, - хотел он потянуться к лицу девушки, желая откинуть капюшон и насладиться красотой её личика, но мышка повела от него носик. - Ах да, конечно… Договор, есть договор, - кинулся Корнут на своё место за столом. Сняв с шеи ключик, что держал всегда при себе, он вытащил из потайного отделения в столе небольшой ларец. - Договор твоего отца, - огласил делец, открывая его и доставая из множества листков бумаг, что были там, один - особо дорогой ему. - Взамен на твою послушность, - протянул мышь листок девушке. Когда Марк потянулся за ним, тот резко дернул его к себе, и снова спрятал в ларце. - Но вначале, ты пойдешь со мной… - скривив жестокую усмешку, хитро прохрипел Корнут. Сгорая от нетерпения, он хотел уже схватить девушку за руку, но в этот момент позади них со стороны входа раздался грубый сухой голос незнакомца: - Не так быстро, мерзавец! - Что-о-о?! Стра-ж… - хотел было завопить во всеуслышание Управляющий, резко поднявшись на ноги. Но тут к его горлу был приставлен холодный клинок, что вмиг заставил проглотить последний слог вместе с языком. - Да как вы посмели? Я портовый Управляющий Корнут, - хрипел он, пока второй непрошенный Гость силой усадил его на стул, скрываясь в темноте зала. - Готовься к расплате, - сверкнул в ночи клинок, подходящего всё ближе Фортиса. Прекрасно понимая, что до добра всё это не приведет и его план спасения может перейти в поножовщину, Марк резко поднялся во весь рост и ничего не нашел лучшего, как огласить воцарившуюся тишину не своим голосом: - Стой! Я сама! – поднял мышонок правую руку, чем заставил Ночного Гостя опешить и замереть на месте. - Ты… ты... Не она! – прохрипел Корнут, которому был знаком нежный голосок Фиалы, а этот грубый бас явно принадлежал не ей. Чувствуя здесь явный подвох, Гости перевели взгляд с негодяя, на Таинственную Фигуру в мантии. - Ошибаешься, мой дорогой Корнут, - поднялся с места паренек, стараясь при этом, как можно ужаснее и скрипуче хрипеть. Благодаря чему складывалось такое впечатление, что с ними говорит немощная старуха. - Но сперва, я отвечу на твой первый вопрос… - указала Она широким жестом руки на незнакомцев позади себя. - Эти мыши - мои верные и самые преданные слуги! – завел басню мальчик, чем заставив Фортиса и вовсе остановится Сложив обе руки на груди, мышь решил понаблюдать, что еще придумает это невиданное Существо. - И да - я уже не та, милая девушка, которой была днем… Моё время на суше подходит к концу, - переваливаясь с боку на бок, хрипел все ужаснее и ужаснее Марк, делая шаг за шагом к Корнуту. В свою очередь Управляющий, как и Аспир, державший клинок у его горла, застыли на месте, обескураженные словами Фигуры, которая казалось «распадалась на части». - Но ничего, мой милый, сегодня ты станешь Моим, и я заберу тебя с собой на Дно морское, ибо я… - сделал пару шагов мальчик, придумывая всё на ходу. «Великая и Ужасная Морская Царица!» В конец осмелел мышонок и задрал обе руки наверх в ожидании должного эффекта. Видя, что никакой реакции не последовало, в игру включился Фортис. По своей натуре не дурак, он уже стал догадываться, кто бы это мог быть. - О-о-о, моя Царица, - кинулся перед ней на колени мышь. Склонив голову до самого пола, он умоляющим голосом прошептал: - Мы еще можем доставить вас к воде, и вы будете спасены… - Спасена?! Ха! Ты забываешься, слуга! Я бессмертное Существо, а вот форма, которую я принимаю раз в год, дабы отыскать очередную жертву, не вечна, - проскрипел Марк, сам не понимая, чем заслужил сию поддержку, но и не стал от неё отказываться, решив, уж если играть свою роль, то до последнего. - Но Госпожа…- пропищал Фортис. - Довольно! - отмахнулась от него Морская Царица и стала приближаться к Управляющему, у которого язык к нёбу присох, и он уставился на фигуру Царицы не моргая. А когда Марк потянулся к нему своими скрюченными пальцами, до того сокрытыми в тени, мужчина и вовсе побелел. Её руки, по локоть были покрыты чем-то скользким и прозрачным. - Не пугайся, мой дорогой суженый, у нас еще есть с тобой время до рассвета, - стал раскачиваться на месте мышонок, с каждой песчинкой теряя равновесие. Вдруг его коленки подкосились и переломились с душераздирающим хрустом, при чем суставами назад. Вид столь ужасного зрелища, заставил Корнута прижаться к Аспиру, а того и вовсе позабыть, зачем он здесь. Только Фортис, не поднимая головы и давясь от всё нарастающей волны хохота, всячески старался подавить его и продолжал исподлобья смотреть на всё это со стороны. - Иди же сюда, мой любимый, - зазывно сипло захрипел Марк, оказавшись «надломленным» пополам. Делая вид, что волочит переломанные ноги за собой, мальчик стал подниматься на руки, потянувшись к Корнуту и Аспиру. Облокотившись о стол, он специально преподнёс руку поближе к горящей свече. Тут же обоим бедолагам предстала поистине ужасающая картина, тающей и стекающей на пол руки Царицы, в прямом смысле этого слова. - А-а-а, огонь и вода, всегда были несовместимы! Как день и ночь! – схватил со стола подсвечник мышонок и стал подносить к лицу. «Ах, как не вежливо, скрывать своего лица от будущего Мужа… И главного сегодняшнего блюда!» С этими словами, состроив ужасную мину, выпучив глаза, закатив зрачки, оскалив зубы, выдвинув челюсть, Царица открыла Корнуту свою «милую мордашку». Марк и без воска и всего прочего, что успел прицепить на лицо, при помощи воска, был сейчас не красавчик: пара шишек на голове, ободранные уши, синяки в пол лица, распухшие от ударов губы, а тут еще и стекающий с лица воск - сделали своё дело. С диким невообразимым визгом, полным дикого всепоглощающего ужаса и страха, Корнут не в силах подняться на ноги, рухнул на пол и принялся пятиться назад. - Не-е-е-т! Кто-нибудь спасите меня! Умоля-ю-ю! - хрипел он, не в силах закричать - так был напуган. - Приди же ко мне, мой сладеньки-и-и-й, - сложив губки трубочкой поползла за ним Царица, смачно чавкая, как если бы у неё слюни пошли рекой при виде сочного блюда. Переваливаясь с боку на бок, попутно передергиваясь, как если недошибленная рыба тянулась к воде, будь у неё ноги, он вселял такой неописуемый ужас в свою «жертву», что та не могла ни о чем более думать. - Сольемся же в страстном поцелуе, мой пригожий! А после… Ха-ха-ха. После, я тебя съем! – сипло засмеялась Царица. Достигнув ноги Корнута, вконец разойдясь, мышонок вцепился ему в щиколотку зубами и принялся рвать на нем штанину. - Не-е-е-ет, только не это-о-о! По-мо-ги-те-е-е! – издал последний жалобный писк Корнут. «Пожевав» ногу, Марк кинулся к его горлу и, вцепившись обоими руками в веревку, на которой висел ключ, потянул на себя. Почувствовав на себе столь близкое холодное прикосновение самой Смерти, а также видя, что вот-вот сама Морская Царица сольется с ним в страстном поцелуе, Управляющий вконец потерял дар речи и сознание. Нависнув над «бездыханным» телом своей жертвы, смахивая с лица воск и кровь, что выступила на губах, Марк бросил взгляд на застывшего от ужаса совсем рядом на полу, бледного, как статуя, Аспира. Почувствовав на себе голодный взгляд Хищницы, он, не разбирая дороги, бросился со всех ног прочь из зала. - Аспир, остановись, дурень! – не успел схватить друга за плечо Фортис и кинулся за ним. Спустя десять песчинок он опомнился, резко обернулся и кинулся к столу. Но ни Царицы, ни ларца, ни даже книги - не было. Их и след простыл. Только пара ножек от стола, веревка, да капли воска, говорили о том, что здесь кто-то был. Кинувшись к единственному выходу отсюда - к окну, мужчина попытался разглядеть следы беглянки, но и на земле не осталось никаких улик. Словно она и вправду испарилась. - Ну, надо же! – прохрипел Фортис, раздосадованный тем, что упустил такую «рыбку». Услышав голоса, доносившиеся снаружи, он поспешил кинуться за другом вдогонку… А случилось следующее. Как только Аспир кинулся бежать прочь, а Фортис повернулся к Марку спиной, мышонок, недолго думая, скинув с себя весь этот маскарад, кинулся к столу. Схватив на бегу книгу и ларец, держа ключ в руке, мальчик бросился к единственному, как ему казалось безопасному месту отступления - к окну, что приметил еще в самом начале. С разбегу запрыгнув на подоконник, он хотел спрыгнуть на землю, но был схвачен кем-то сверху за шиворот обеими руками. Прежде чем Фортис достиг окна, мышонок оказался уже на крыше. Притаившись вместе со своим другом Афином, который замер на месте и прислонил палец к губам, ребята затаили дыхание. Как только мужчина удалился из дома, Афин и Марк вздохнули свободнее. Распластавшись на крыше, рыжий мышонок, держась за живот, принялся истерически хохотать. - Ха-ха-ха-ха-ха! Нет, правда?! Марк, я кинулся сюда, горя желанием тебе помочь… И вот, достигнув края крыши и свесив голову - что я вижу и слышу?! Помощь уже нужна не тебе, а им! – сквозь волну смеха шипел паренек. - Морская Царица?! Правда! Ну ты даешь… - Да тише ты, - старался успокоить брата Марк, прикрывая ему рот ладошкой. - Нас могут услышать! Надо уходить… Слова друга немного успокоили Афина и они, взяв себя в руки, разделив драгоценную ношу поровну, кинулись по крышам прочь отсюда. Но надолго Афина не хватило. Как только, они спрыгнули в ночной переулок, к ждущей с нетерпением их возвращения Лестии, мальчуган схватился за живот и продолжил давиться смехом. - Что это с ним?! – прошептала Лестия. Как никогда девушка была рада вновь встретить мышат в целости, живыми и почти здоровыми - так как на Марке не было живого места, а состояние Афина внушало опасения. - Морская Царица! Ха-ха-ха, Марк ты… Ты… был просто бесподобен! Ни за что не забуду выражения их лиц, когда ты напугал их одним своим видом. Царица! Ха-ха-ха! - Надо уходить, - сдавила рот мышонку Хозяйка таверны. - Пф-ф-ф, - готов был лопнуть от смеха озорник. - Не знаю, что вы там сотворили, но сюда со всего города стекаются стражники… - указала она Марку на группу солдат, которые теснились у входа в дом Управляющего, осматривая множество тюков и ящиков, что были брошены кем-то в спешке. - Ты права, бежим, - схватил свою ношу Марк, а Лестии ничего не оставалось, как подхватить невменяемого Афина под мышку. После они вместе поспешили скрыться в бесчисленных переулках города Вестия… - Вы уверены, что не хотите вернуться в таверну? – спросила чуть погодя девушка, когда Марк попросил вывести их к гавани. - Все крайне обрадуются, узнав, что у вас получилось то, что казалось совершенно невозможным. - Спасибо Хозяюшка, но мы обещали нашему капитану вернуться еще затемно, - немного успокоившись, ответил Афин. - Ничего, завтра обязательно свидимся, а пока… - передал мальчик Лестии книгу, ларец и ключ к нему. - Возьми! Думаю, здесь не только Договор отца Юнари и Фиалы… - Не волнуйтесь, я сберегу это как зеницу ока. Ни единая душа не прознает, что они у меня, клянусь вам в этом, - приняла она Дары со всей возможной бережливостью. Закончив на этом короткое прощание, ребята кинулись на пристани, а Лестия к себе домой, где её уже давно заждались… - Эх, и влетит же нам, - шептал рыжий мышонок, вступая на корабль «Отчаянный» на цыпочках, чтобы никто не услышал. - Не паникуй раньше времени Афин, всё еще может… - не договорил Марк, как путь мальчишкам загородил здоровенный кудрявый крыс. - Так, так, так… Смотрите-ка, кто пожаловал на борт?! – прогремел капитан Арад и стал надвигаться на провинившихся. - А сейчас уже можно паниковать? – прошептал другу Афин. - И где вас носило всё это время? Разве мы не договаривались с вами, что как только мой корабль вернется в гавань, вы должны были вернуться на борт? Чего молчите, языки проглотили? – зарычал капитан, закатывая рукава. - Если мы скажем - да, это сойдет за оправдание? - попытался отшутиться озорник, но был тут же поднят над землей правой рукой Арада, затем капитан поднял и его брат одной левой. - Да что с вами приключилось?! Вид у вас какой-то помятый, – осмотрел их крыс быстрым взглядом, особенно задержав пристальный взгляд на Марке. - Ну-у-у… мы… это… Немного заблудились в лесу. А когда спросили, как пройти в город группу незнакомцев, те дали ясный и очень увесистый ответ, куда нам идти, - с улыбкой ответил рыжий мышонок, чем вконец разозлил Арада. - Чего я не люблю, так это лжецов! - схватив в охапку мышат, крыс спустил обоим штаны и дал ясно понять, как сильно он не любил тех, кто ему врет. Спустя минуту, преподав непослушным мальчишкам урок, он бросил их на палубу и прошипел: - Будете знать, как обманывать! – после ушел прочь, громко хлопнув за собой дверью в кают-компанию. - А-а-а, - тяжело дышал Афин, утирая слезу, навернувшуюся от боли, попутно натягивая на себя штанишки. - Ну, надо же, все мысли отбил… Ну что за дурная привычка у взрослых бить именно по мягким местам?! Марк лишь молча закивал, так как не был в силах ответить. И к его телесной боли по всему телу, прибавилась еще и горечь стыда. - У-у-у, изверг! - погрозил кулаком мышонок в сторону кают-компании, помогая другу подняться. - Не вини его, сами виноваты… - чуть слышно проскрипел мальчик. - И всё-таки надо было принять приглашение Лестии. Сейчас бы травили байки о Морской Царице, утопая в полных благодарности за спасение глазах милых девушек. Не то, что здесь - встретили как врагов народа, - потянул Афин за собой брата в сторону берега. - Возможно… - А может ну их - капитана, этот корабль и эту службу? На что Марк остановил его и закачал головой. - Ты прав брат, покидать судно, вот так, было бы крайней степенью трусости, - задумался паренек, стоя у трапа. - И что капитан в вас нашел, не понимаю? – раздался здесь голос штурмана, и из трюма вышла долговязая крыса. - В смысле? Разве ты не слышал, штурман Зеб, как он нас отходил? - Да он вас пожалел! - Что-то мой зад этого не почувствовал, - сквозь боль усмехнулся рыжий мышонок. - Если бы Арад и вправду хотел вас наказать, он бы доверил это мне! Уж поверьте, я одним ударом руки содрал бы с вас шкуры! – скривил жестокую усмешку моряк, заставив мышат ком в горле проглотить. - А так - можно сказать, он вас «нежно потрепал за уши». Хе! - Если бы за уши? Я бы хоть ночью уснул, а теперь и сесть больно, не то, чтобы лечь… - Поверьте детишки, сегодня днём, когда вы не пришли, капитан был сам не свой. Он просто не мог найти себе места. Вы приглянулись ему, хотя и не понимаю почему… - Мы тоже! И если не против - мы бы хотели пройти в трюм, где займем положенное нам место, подальше от горячих «ласк» капитана, - направился Афин ко спуску в трюм. - Запомните, что я вам сказал, - погрозил им пальцем Зеб. Поймав на себе его пристальный взгляд, ребята поспешили скрыться от него подальше. Забравшись в самый дальний уголок трюма, в который бы точно не прокралась ни одна крыса или мышь из присутствующих на корабле, измотанные донельзя, уставшие и побитые мальчишки за одну песчинку вырубились. А вскоре и вовсе засопели в обе дырочки… Той же ночью, в Палатах самого Наместника Вестии - Цикаля состоялся разговор не для чужих ушей. - Ну что, вы выяснили у него, кто это сделал? – крайне недовольным тоном голоса поинтересовался Хозяин города у своего позднего Гостя. Восседая на стуле с высокой спинкой в своём рабочем кабинете, освещаемом лишь одной единственной свечой, он не спешил выходить из тени и выдать свою крайнюю озабоченность последними происшествиями в городе. - Нет ваше Превосходительство. Единственное, что он без умолку твердит, так это о какой-то Морской Царице. Мол она пришла за ним, горя желанием утащить на дно морское, - отвечал на это средних лет мышь, также предпочитая «не светить» своего лица. - Значит, вместе с разумом Корнут лишился Книги Должников, а также всех Договоров… - стиснув зубы, прорычал Наместник. Опустив взгляд на тающую в ночи свечу, также неумолимо, как и его Власть, он продолжил: - Прискорбно это слышать, но тут ничего не попишешь… Отправьте его в Понтис, там ему будут рады. - Будет исполнено! - А теперь позовите его, и ни слова о случившемся. Вам всё ясно? - Да, конечно, - раскланялся Гость. Как только тот удалился, в комнату был приглашен благородный рыцарь. - Вы уж извините, что вызвал Вас в столь поздний час, - как-то резко переменился в голосе Наместник, жестом руки приглашая Гостя подойти ближе. - Ничего страшного, это моя работа - защищать простых граждан, и при любой надобности, являться к Вам! – отчеканил служивый, преклонив колено. - Встаньте, мой друг. Я не король и не требую от вас столь ярых проявлений вежливости. Кроме того, как я слышал - вы Герой, нынешней ночью задержавший контрабандистов. - Простите Наместник, но ведь это был… - взял слово парень, но Цикаль его перебил. - Местный Управляющий портом?! Знаю Церий, знаю… - тяжело вздохнул мышь. «В любой системе найдутся те, кому захочется воспользоваться своим положением и выжать как можно больше выгод из этого. И я понимаю ваше беспокойство... Знайте - я из тех, кто не любит таких мышей, и всячески стараюсь с ними бороться. Но, к сожалению, этот Корнут работал не один. И мне крайне важно раз и навсегда искоренить эту заразу в Вестии. Поэтому я пригласил вас в столь поздний час. Во-первых, чтобы выразить особую благодарность за поимку преступника. Во-вторых, дабы сообщить, что я нашел отличное место для ваших начинаний. Дом-особняк, а также прилегающая к нему территория, что захапал Управляющий за эти годы, переходит в Ваше пользование…» - Право не стоит, я Рыцарь, и мои солдаты не привыкли к столь щедрым почестям. - А это и не почесть! Я отдаю вам квартал, чтобы вы организовали на его месте хорошую казарму, наберите отряд новобранцев, обучите их всему, что знаете. Разве не для этого вас прислали сюда?! - Да, но… - - Места маловато, понимаю. Поэтому разрешаю снести пару домов по соседству, прежде переселив жильцов. Затем вы сможете организовать плац, где будете тренировать солдат. - Это приказ?! - Приказ?! Сразу видно, Церий, вы настоящий солдат Эхтера. Если вам будет так угодно, то - Да! Вот Вам мой первый приказ: «Наберите новобранцев, и организуйте казарму». Всем необходимым для этого я вас снабжу. - Так точно! – вытянулся рыцарь. - Вольно! А теперь можете идти, и с рассветом приступайте к выполнению приказа. Капитан отдал честь и со спокойной душой удалился, наконец-то определившись с тем, что он будет делать здесь - на новом месте службы. - А вы уверены, Наместник, что поступили верно? Отдавать дом управляющего этому Рыцарю, а вдруг он что-нибудь обнаружит?! – раздался тихий, немного сиплый голос под потолком, когда шаги в коридорах стихли. - Ты слышала, Теофис, все нужные нам вещи управляющего пропали и вопрос закрыт! – стукнул кулаком по столу Цикаль. – А ведь среди них был и Договор… Чуть не сболтнув лишнее мышь, но тут же поспешил взять себя в руки. - Позвольте мне найти виновников. Уж я точно сделаю это быстро и бесшумно. - Нет! Рано или поздно они сами проявят себя, и тогда… – взмахнул своим клинком Наместник, что держал возле стула. Затем он тихонько топнул ногой и свечка, что стояла на столе, разделилась на две половинки…