***
Вдох. Выдох. И снова по новой... Тяжелая атмосфера в поместье опустилась грузом на самое дно, в виде не до конца рассеявшейся ауры. Однако Пайпер настояла на том, чтобы вернуться в имение Коулов. Пока есть настрой на встречу с Джесс, лучше закончить с этим поскорее. Конечно, легко успокаивать себя в мыслях, при этом дрожа, как от озноба. Осталось всего пару шагов до воссоединения. Но Мортису явно не нравился столь медленный темп. Проходя многочисленные похожие коридоры, ребята удалялись все дальше от знакомых девушке мест. В какой-то момент вампир остановился и молча кивнул на одну из дверей. --- Ты не идешь?- неуверенно потопталась Пайпер на месте, нервно стряхивая с платья невидимую грязь. --- Я буду лишним,- коротко отмахнулся Мортис и подтолкнул ее. Сердце в панике забеспокоилось, но спокойный и уверенный взгляд вампира придал блондинке сил. Осторожно постучав и услышав в ответ тихое "войдите", Пайпер шагнула в комнату. Окна были зашторены, а внутри было довольно темно. Большой шкаф с кучей книг первым привлек внимание, затем в глаза бросились и две одинокие кровати по разные углы комнаты. Взгляд наткнулся на одну из них, где огненно-рыжие волосы заставили Пайпер затрепетать. Глаза подруги удивленно распахнулись, а книга, которую та держала в своих все еще слабых ручках, выпала. Потом и вовсе с глухим ударом отлетела на пол от резкого порыва Джесс. Откинув одеяло, она быстро подбежала и прыгнула в объятия Пайпер, постепенно начиная дрожать и задыхаться слезами. Тоненькие руки не желали отпускать, боясь потерять тепло Пайпер вновь. Голубые глаза торопливо цеплялись за Джесс, как будто желая воспроизвести в памяти ее прежний образ и больше никогда не забывать. Обеим хотелось сказать очень много, но в то же время они не могли подобрать ни слова. Хотя и без них девушки понимали друг друга.***
--- Я так боялась, что с тобой что-то могло случиться...- раздавался в комнате шепот Джесс, с силой сжимающей одеяло. Дальнейшие переговоры проводились в положении сидя, так как подруги были не совсем эмоционально стабильными, и ноги их не держали. К счастью, Мортис об этом позаботился и оставил для них поднос с ромашковым чаем, который они периодически пили между делом. --- Со мной ничего бы не случилось, ты же знаешь. Меня больше пошатнул поступок Мортиса. Видеть смерть близкого человека своими глазами было очень тяжело... --- Да... Стоп, что?- растерялась рыжеволосая, распахивая в удивлении глаза. -То есть, как смерть?.. --- Я не удивлена тем, что тебе ничего об этом не сказали. Это были галлюцинации, созданные Эмз. Хотя этого было достаточно, чтобы показаться реальностью,- понурив голову, говорила Пайпер. Глаза Джесс сочувственно дрогнули, а руки быстро потянулись за чаем, дабы запить проявляющиеся слезы. --- Пайпер, нам стоит уйти,- вдруг заявила она, уставившись в чашку. --- Конечно, мы же не можем оставаться здесь вечно. Мы должны вернуться домой,- произнесла блондинка очевидное. --- Как можно скорее. Не хочу больше здесь оставаться. Особенно после того, как узнала, что Мортис сделал тебе, пока я преспокойненько валялась здесь, принимая его помощь и искренне веря в его раскаяние,- с ноткой укоризны произносила Джесс, по всей видимости обвиняя не только вампира, но и себя саму. --- Но когда?..- слегка опешила Пайпер. --- Этой ночью,- холодная решимость блеснула в глубине глаз Джесс. Блондинка хотела возразить и остаться хотя бы на день, чтобы попрощаться со всеми, но понимала, что подруга не одобрит подобного. Впечатление рыжеволосой о жителях поместья окончательно испортилось, оставив после себя лишь пустоту и раздражение. --- Все будет хорошо. Мы сможем вернуться домой и будем жить как раньше,- ободряюще произнесла Джесс, заметив нерешительность Пайпер. Та лишь медленно кивнула, понимая правоту слов девушки. Однако, что-то заставляло ее сомневаться. Возможно, это будет и не самое верное решение в ее жизни, но сейчас это не важно. Той же ночью девушки собрали свои немногочисленные вещи и покинули поместье, не перекинувшись ни с кем и словечком. Хотя кроме Мортиса никто и не смог бы попрощаться с гостьями из-за полнолуния. До самого конца Пайпер переживала и то и дело оглядывалась назад, будто бы опасаясь увидеть вдалеке осуждающий взгляд острых желтых глаз. В какой-то момент ей и правда почудилась темная фигура на крыше поместья, которая исчезла, словно растворившись в окружающей тьме, как только блондинка моргнула. Совесть кольнула ее, но она силой заставила себя отвернуться. Теперь все случившееся будет для девушки "прошлым", о котором аристократка будет вспоминать как можно меньше. Но даже несмотря на это, Мортис уже давным давно был прощён.***
Так незаметно прошел год. Как и пообещала Джесс, девушки вернулись к прежней счастливой жизни, а местные были рады их возвращению. Подруги вновь были друг для друга опорой и во всем помогали жителям города, пытаясь влиться в ход повседневной жизни. Сначала в разговорах с окружающими чувствовалась неловкость, но со временем каждый прохожий уже издалека приветствовал девушек и помогал им в ответ. О Фэнге не было слышно ровным счетом ничего, но его обещание вернуться не давало Пайпер усомниться в том, что так и будет. Остин к этому времени прекратил пытаться вернуть свою госпожу домой. Однажды он заявился в город и в последний раз попросил Пайпер вернуться, но встретил незамедлительный отказ. Страж уважал ее мнение и вынужден был отступить. Свою роль в этом сыграла и взбучка от вампира, которую блондинка до сих пор вспоминает с улыбкой на губах. Для всех аристократка была доброжелательной и трудолюбивой, но никто не мог заметить ее переживаний. И, казалось, что даже Джесс не видела того, что творилось в душе ее близкой подруги. Частыми бессонными ночами, виной которых были кошмары, Пайпер с грустью вспоминала события прошлого года. Она все еще переживала о своем неожиданном уходе, но больше всего ее мучила беспросветная тоска. По Эмз, по Фэнгу и... по Мортису. Как бы она не звала и не разговаривала вслух, желая услышать ответ, тот даже не откликался. Не раз она замечала на себе чей-то взгляд, хотя вокруг никого и не было, и знала, что он всего лишь выполняет свое обещание заботиться о ней, данное Фэнгу. Может быть он считал, что лучше отгородить ее от себя, а может из-за собственного упрямства не позволял приблизиться. Хотелось услышать от него хотя бы слово, чтобы убедиться в том, что у Коулов все хорошо и без нее. Что у него все хорошо... Со временем тоска становилась все больше в тягость и хотелось бросить всех и вся и сбежать, оставив все переживания в этом маленьком городишке. Но, видя, с каким благоговением и доверием смотрит на нее Джесс, отгоняла подобные мысли и с силой выдавливала улыбку. Пайпер не могла оставить ее одну, но "жертвовала" при этом собой.***
--- Пааайп, ты опять во все глаза кого-то выискиваешь!- шутя, жаловалась рыжеволосая, легонько пихнув подругу в плечо. --- А? Ой, извини,- рассеянно отвечала блондинка, посмеиваясь. Лицо Джесс переменилось, и та с грустью уставилась в землю, остановившись. --- Что-то случилось?- попыталась аристократка заглянуть подруге в глаза. --- Пайпер... Мне жаль, что я откладывала этот разговор так долго и вела себя отстранено от твоих проблем... Но, кажется, твой дом больше не здесь, не так ли?- ресницы подруги судорожно подрагивали, а губы растянулись в печальной улыбке. -Я так не хотела признавать этого и остаться с тобой рядом, но... Теперь твой дом там, где будет он, верно?