Будем незнакомы!

Вэнь Цин любила этот небольшой уютный парк на полдороге между работой и домом. Чтобы пройти через него, требовалось сделать небольшой крюк, и, разумеется, у нее далеко не всегда хватало времени на неспешные прогулки. Сегодня дома тоже ждали дела, но день на работе выдался тяжелым, и вечерняя прохлада парка казалась спасением. Вэнь Цин установила себе правило: вступив за белые ворота с каменными львами, оставлять проблемы и неприятные мысли снаружи. Каждый раз она представляла, будто свирепые стражи охраняют покой в этом маленьком зеленом мирке среди большого города. От ворот начиналась аллея с пятнистыми стволами платанов, где частенько танцевали пожилые пары, пенсионеры занимались тайцзицюань, слышался стук костяшек и азартные выкрики игроков в маджонг. Вэнь Цин шла в самую тихую часть парка — к пруду, заросшему лотосами с ярко-зелеными листьями-чашами. Там под большим кленом стояла уединенная скамейка. Однако в этот раз она оказалась занята. Вэнь Цин почувствовала, как внутри закипает злость на захватчика — молодого парня с длинными, собранными в хвост волосами. Он откинулся на спинку скамейки и слушал музыку, судя по капелькам наушников в ушах и по тому, как энергично дергал головой и покачивал ногой в такт. Вэнь Цин понимала, что злилась несправедливо: скамейка не являлась ее собственностью, на ней не висела табличка «Зарезервировано», а значит, любой из посетителей парка имел право ее занять. И все же первым порывом было согнать наглеца. Заметив пристальный взгляд, тот выпрямился, нажал на паузу в телефоне и снял наушники. — Мы знакомы? — Парень с улыбкой потер висок, словно пытался вспомнить. — Хотя вряд ли, такую красивую девушку я бы не забыл. Но вы так смотрите, будто я отравил вашу любимую собаку или… — Он засмеялся. — Ну конечно! Занял вашу скамейку! Угадал? Вэнь Цин не хотелось признаваться — ее обида выглядела слишком по-детски. Парень сдвинулся на край и хлопнул рукой по свободному месту: — Вот видите, я подвинулся. Садитесь, не стесняйтесь. Наверное, следовало уйти, однако это означало бы признать поражение. Вэнь Цин из упрямства села на свободную часть скамейки и скрестила руки на груди. — Так-то лучше, — усмехнулся парень. Может, если продолжить сверлить его взглядом, он не выдержит и сам уйдет? — Кстати, меня зовут… Хотя нет! Давайте останемся незнакомцами! — Я и не собиралась знакомиться, — фыркнула Вэнь Цин. — Это правильно, — продолжил болтать парень. — Перед знакомыми люди часто боятся потерять лицо. Сказать или сделать то, что уронит их в глазах других. Меня-то это никогда не беспокоило, но… У большинства так. Есть вещи, которые даже лучшему другу не доверишь, а незнакомцу — пожалуйста! — Он широко улыбнулся и протянул ладонь. — Будем незнакомы?! Парень отчасти раздражал своей навязчивостью, но, с другой стороны, вызывал любопытство. Во всяком случае, он казался забавным, а Вэнь Цин пришла в парк, чтобы отвлечься. Поколебавшись, она решила все же поддержать шутку и пожала протянутую ладонь — сухую и теплую: — Приятно не познакомиться! Парень расхохотался. Вэнь Цин редко видела, чтобы люди так смеялись — самозабвенно, от всей души, до слез в уголках глаз. — С чувством юмора у вас порядок, — отсмеявшись, произнес он. — Ну, теперь, раз уж мы официальные незнакомцы, можем поделиться друг с другом чем угодно. Например, что сегодня испортило вам настроение? — Какой смысл об этом рассказывать? — У Вэнь Цин не было желания откровенничать. — Просто так. — Парень пожал плечами. — Иногда нужно выговориться. — Тогда начни с себя. — Она спохватилась, что перешла на ты, хотя повода ей не давали. Однако парень выглядел на пару лет моложе ее — не выкать же ему постоянно. — Ладно, — согласился он и расслабленно откинулся на спинку скамейки. — Сегодня я в очередной раз поругался со своим… братом. То есть он мне не родной, но его родители меня приютили. Несколько лет назад я ушел от них. Так вот, он каждый раз зовет обратно, когда ко мне приезжает. Считает, что я занимаюсь ерундой вместо того, чтобы продолжить... семейное дело. Как будто это ему решать, чем мне заниматься! — А почему ты ушел? — Вэнь Цин тоже откинулась на спинку. — Это долгая история. — Парень тихо вздохнул. — Если коротко, мне было скучно изучать традиционный путь. Ну знаешь, когда веками ничего не меняется. Стал экспериментировать, пробовать кое-что новое. Мои… занятия вызвали сильное недовольство. Ну и это доставило некоторые проблемы людям, которые меня приютили и воспитали. И я решил уйти, чтобы их не позорить. А вообще мне всегда была интересна жизнь за пределами… нашего узкого круга. Похоже, парень нарочно говорил обтекаемо и пару раз спотыкался, когда подбирал формулировку. Несмотря на его слова о незнакомцах, он будто опасался сболтнуть лишнего. Возможно, речь шла о каком-нибудь семейном деле, в котором соблюдались старинные технологии: изготовление народных музыкальных инструментов, производство редкого чая, да мало ли еще чего. Однако Вэнь Цин видела в его истории отражение собственной. Почему она ушла из Цишань Вэнь, где изучала традиционное целительство с травами и акупунктурными иглами? Нет, конечно, Вэнь Цин была благодарна за полученные знания о потоках энергий, клановых магических техниках и так далее. Однако самые умелые лекари не спасли ее отца, а современная медицина могла бы помочь. Если бы вовремя сделали операцию. За это она и не любила консервативное общество совершенствующихся. Никто и слышать не хотел, что наука за века шагнула далеко вперед и не все проблемы можно решить травами, медитациями и золотым ядром. Зачем держаться только за старые знания и отвергать современные достижения, не связанные с магией? Когда-то в Древнем Цзянху множество кланов и бродячих заклинателей боролись с нечистью. За века сильную нежить вывели. Хотя время от времени появлялись неупокоенные мертвецы, духи, речные гули или яо, их едва хватало для ночных охот. Из всех многочисленных кланов осталось лишь пять, некогда называвшихся Великими. Они отгородились от внешнего мира в резиденциях, больше похожих на монастыри, в основном посвящали себя совершенствованию и раз в год собирались на Советы и состязания. Достичь бессмертия могли лишь избранные, и даже прожить пару сотен лет удавалось далеко не каждому. Тем сильнее становилась разница между консервативными старейшинами и каждым новым поколением. Вэнь Цин была не единственной, кто покинул клан, некоторые молодые заклинатели точно так же переселялись в современные города. Кто-то, как она сама или ее двоюродный брат с семьей, изредка навещал родственников в клане, кто-то обрывал все связи. — Наверно, я зря с ним поругался. — Парень прикрыл глаза и слегка улыбнулся. — Он всегда такой. Будет злиться, но ни за что не признается, что просто скучал по мне. Сестра вышла замуж, поэтому он с ней сейчас тоже редко видится. Жаль, она в этот раз не смогла приехать, а то бы нас помирила. — А ты по ним не скучаешь? — Скучаю, если честно. Тем глупее ссориться во время встречи. Правда? — Он посмотрел на Вэнь Цин: — Теперь твоя очередь. — С чего ты взял, что я стану тебе что-то рассказывать? — Вэнь Цин хмыкнула. — О нет! Ты не можешь так поступить! — театрально воскликнул парень, схватившись за сердце. Он явно переигрывал, но его это ничуть не смущало. — После того, как я с тобой честно поделился?! — Я не просила, — насмешливо заметила Вэнь Цин, но затем все же сказала: — Мой младший брат не сдал вступительный экзамен в Университет. Написал, когда я была на работе, даже позвонить побоялся. — А на какое направление? — Медицинский. Куда ему еще? В медицине я хоть сама разбираюсь. Помогу, если что. — То есть ты и учиться за него собираешься? — поддел парень. — А сам он ничем не интересуется? А-Нин начал учиться здесь еще с младшей школы, как только они переехали почти десять лет назад. За все это время никаких полезных склонностей Вэнь Цин у него не замечала. — Он любит стрелять из лука. Еще с комнатными растениями возиться. Но, как понимаешь, ни то ни другое не профессия, — вздохнула Вэнь Цин. — Может, ему на биологию? — предложил парень. — Я мог бы с ним позаниматься. Хотя это уже на следующий год, сейчас поздно. — Ты разбираешься в биологии? — Угу, заканчиваю биологический, — пояснил парень. — Я не сразу поступил, сначала работал. Вэнь Цин сомневалась, что обратится к нему за помощью, но идея показалась неплохой. Возможно, биология у А-Нина пойдет лучше, чем медицина. Как-то раз он признался, что его пугает ответственность: «А вдруг я ошибусь и наврежу случайно? Вдруг кто-то умрет из-за моей ошибки?» К тому же на биологический легче поступить. — Вот видишь, как полезно поговорить с незнакомцем. — Парень самодовольно заулыбался. — Вижу. — Вэнь Цин достала телефон из сумочки и демонстративно посмотрела время. Разговор ее не утомил, однако ей действительно было пора. Она поднялась. — Как там прощаются незнакомцы? До невстречи? Парень легко вскочил на ноги. — А почему бы еще не встретиться? Ты ведь бываешь в этом парке? Я теперь тоже буду, недавно переехал в этот район. — Тогда до возможной встречи! — Вэнь Цин махнула ему рукой и, шурша гравием, направилась к аллее.

***

С того дня Вэнь Цин иногда приходила в парк по вечерам, шла к скамейке под кленом, но своего «незнакомца» ни разу не встретила. Не то чтобы она сильно расстроилась, но все-таки слегка разочаровалась. Парень был занятным и, по правде говоря, вызвал у нее симпатию. Через две недели позвонил двоюродный брат и попросил присмотреть за А-Юанем. У Вэнь Цин как раз выходной выпал на воскресенье, а брату с женой понадобилось на целый день отлучиться по делам. Погода стояла нежаркая, и Вэнь Цин повела А-Юаня в парк. Они пришли на детскую площадку, А-Юань быстро влился в шумную компанию детей на разноцветных горках. Вэнь Цин, разумеется, следила за ним, но потом ей позвонили с работы — дежурный врач уточнял по поводу назначений ее пациенту. Пришлось отойти от площадки в сторону, где не так шумно. Когда Вэнь Цин закончила разговор и вернулась к горкам, А-Юаня там не оказалось. Она обошла горки, качели и песочницу — ребенок как сквозь землю провалился. Стараясь не поддаваться панике, Вэнь Цин принялась осматривать высокие кусты, которые с трех сторон ограждали детскую площадку. Наконец в плотном сплетении ветвей обнаружилась брешь у самой земли, в нее вполне мог пролезть трехлетний ребенок. Привстав на цыпочки, Вэнь Цин попыталась заглянуть поверх кустов, но ей не хватило роста. С той стороны кто-то смеялся, галдели детские голоса. Смех показался знакомым, а среди общего гама почудилось восторженное повизгивание А-Юаня. Над живой изгородью поднялась стайка мыльных пузырей. Вэнь Цин бегом выскочила с детской площадки, обогнула кусты и попала на ровную зеленую лужайку. Посреди нее стоял знакомый «незнакомец» с пистолетом для мыльных пузырей. Под восторженные крики окружившей его детворы он выпустил вверх очередную порцию. А-Юань одной рукой обхватил его за ногу, а другую тянул к пистолету. Остальные дети носились по лужайке и лопали пузыри. — Гэгэ, дай! Дай! — клянчил А-Юань. — Ты обещал! «Незнакомец» хохотал и держал руку высоко, А-Юань обиженно выпятил нижнюю губу — сейчас заплачет. — Хватит издеваться над ребенком! — строго сказала Вэнь Цин, подойдя ближе. — Ой, привет! — заметил ее «незнакомец». А-Юань отпустил его ногу, повернул к Вэнь Цин расстроенное личико и пожаловался: — Пузырик-гэгэ обещал и не дает. — Оу, так это твой ребенок? — «Незнакомец» присел на корточки и легонько щелкнул А-Юаня по носу. — Эй, ты чего насупился? Я просто подразнить тебя хотел. Вот, возьми. — Он вручил пистолет А-Юаню. Тот схватился двумя руками и тут же принялся жать на спусковой крючок. — Значит, ты замужем? — «Незнакомец» состроил скорбную гримасу. — Неужели у меня нет никакой надежды? — Ты что, за мной ухаживать собрался? — фыркнула Вэнь Цин. — Мы же незнакомцы. — Одно другому не мешает, — улыбнулся он. — Но мы можем дружить. Как на это смотришь? — Нормально, — ответила Вэнь Цин и все же решила развеять заблуждение: — Я не замужем, А-Юань мой племянник. — Вот и отлично! А то не хотел бы я встретиться с твоим ревнивым мужем и объяснять ему, что мы просто друзья. Краем глаза Вэнь Цин следила за А-Юанем, тот бегал по лужайке и выпускал очереди из пузырей, которые становились все жиже, пока не иссякли. Он вернулся к «незнакомцу» и протянул пистолет со скорбным видом: — Кончилось. — Извини, запасных патронов нет, — «Незнакомец» потрепал его по волосам. — Но ты храбро сражался и сразил всех врагов! — Он взглянул на Вэнь Цин: — Может, прогуляемся все вместе? — А-Юаню пора обедать, — с легким сожалением сказала она. — У входа продается еда. — «Незнакомец» махнул рукой в сторону аллеи. — Есть очень вкусные хот доги, кстати. — Детей нельзя кормить фаст-фудом. — Вэнь Цин всегда удивляло, когда приходилось объяснять элементарные вещи. Впрочем, что взять с молодого бездетного парня? — Мы вернемся домой, там есть подходящая еда. — Пузырик-гэгэ пойдет с нами? — А-Юань снова схватил его за ногу. — Я бы не отказался, — нахально заявил «незнакомец». — Надеюсь, твоя тетя не возражает. — Разве кодекс незнакомцев позволяет напрашиваться в гости? — Вэнь Цин посмотрела на него своим фирменным взглядом, от которого медсестры начинали шевелиться быстрее, а скандальные пациенты сбавляли тон. Однако парень ничуть не смутился. — Уверен, что позволяет. Ну как, пригласишь меня? — А ты, оказывается, наглый тип. В следующий раз попросишь ключи от квартиры? — съязвила Вэнь Цин, но больше для порядка, чем всерьез. — Ладно, идем. Дома Вэнь Цин отправила А-Юаня смотреть мультики в гостиной, а сама занялась обедом для него. Еду нужно было только разогреть — невестка заранее приготовила судочки. Вэнь Цин не считала свою кухню тесной, но каким-то образом постоянно сталкивалась с «незнакомцем». В очередной раз наткнувшись на широкую грудь в красной футболке, она рявкнула: — Ты можешь сесть и не мешаться?! — Как скажешь. — «Незнакомец» поднял руки вверх в примиряющем жесте и уселся на табурет. — Кстати, еда только для А-Юаня, — спохватилась Вэнь Цин. — Для нас надо что-нибудь заказать. «Незнакомец» похлопал себя по карманам и нахмурился: — Черт, телефон дома забыл. — Я сама закажу, — Вэнь Цин достала смартфон из сумки. — Лапшу будешь? — Да, самую острую. И баоцзы с мясом, если есть. Деньги я тебе отдам… — Не надо, раз уж ты гость, — хмыкнула Вэнь Цин. Она вошла в приложение и быстро сделала заказ. — Через пятнадцать минут будет. На удивление, А-Юань сразу же откликнулся на зов и прибежал на кухню, хотя обычно от мультиков его оторвать было трудно. Вэнь Цин собралась пойти в комнату за стулом — двух табуреток на кухне не хватало на всех, — но «незнакомец» подхватил А-Юаня и усадил себе на колени. Тот немного поерзал и устроился поудобнее. — Он может заляпать тебя едой, — заметила Вэнь Цин. — Не страшно, — улыбнулся «незнакомец». А-Юань зачерпнул ложкой пельмень из супа, но вместо того, чтобы съесть, развернулся и поднес ко рту «незнакомца»: — Пузырик-гэгэ, хочешь кушать? Судя по напряженному лицу, тот едва удержался от смеха и одними губами снял пельмень с ложки. — Вкусно? — спросил А-Юань. — Тьфу, преснятина какая! — «Незнакомец» скривился и потянулся к перечнице на столе. — Сейчас добавим тебе остренького. Вэнь Цин хлопнула его по руке: — С ума сошел?! — Ай, больно, между прочим. Какая ты жестокая! — заныл «незнакомец» в своей излюбленной театральной манере. — Ребенку нельзя острое, — терпеливо пояснила Вэнь Цин. — Ешь, А-Юань, не слушай глупого гэгэ. — О, ты назвала меня гэгэ. — «Незнакомец» нахально подмигнул. — Не думал, что это случится так скоро. Вэнь Цин даже онемела от такого бесстыдства. Недавно он собирался дружить, а теперь откровенно заигрывал. Вряд ли всерьез, но она собиралась его осадить, чтобы не наглел. Однако Вэнь Цин так и не успела ничего сказать, раздался звонок в дверь — принесли заказ. А после уже глупо было возвращаться к этой теме. А-Юань просидел до конца обеда на руках у «незнакомца» и все-таки ухватил лапшу из острого супа. Потом плакал и отплевывался, пока Вэнь Цин не напоила его молоком. В результате футболка «незнакомца» вся покрылась пятнами, пришлось выдать ему влажные салфетки и настоять, чтобы оттер, пока не засохло. За всей этой суетой время пролетело незаметно. На прощание «незнакомец» предложил сделать селфи втроем, А-Юань тут же поддакнул и, когда Вэнь Цин неохотно согласилась, от радости даже захлопал в ладоши. Отпускать «Пузырика-гэгэ» он, разумеется, не желал и в прихожей повис на его ноге: — Не уходи! — Если я останусь, твоя тетя от меня устанет и будет злиться, — объяснил «незнакомец». — Ты ведь не хочешь, чтобы она ругалась, правда? А-Юань послушно кивнул и отпустил ногу. — Я редко бываю в парке по будням, но по воскресеньям почти всегда, — обратился «незнакомец» к Вэнь Цин. — Приходи. Буду ждать на нашей скамейке. И А-Юаня с собой бери, если получится. Она хотела предложить наконец познакомиться и обменяться телефонами, но почему-то не стала. Вечером с подработки вернулся А-Нин. После того, как провалил экзамен, он устроился в закусочную. Вэнь Цин переодевала в гостиной А-Юаня, когда на кухне заиграла мелодия на ее телефоне. — А-Нин, ответь! Наверняка звонил двоюродный брат. Он должен бы как раз подъехать к дому, чтобы забрать А-Юаня. А-Нин пришел из кухни с телефоном в руке: — Юйлин-гэ ждет внизу. — Скажи ему, мы уже выходим. Вэнь Цин отвела А-Юаня к двоюродному брату, попрощалась и вернулась домой. А-Нин встретил ее в прихожей. Он мялся, словно хотел что-то спросить, но не решался. — В чем дело? — спросила Вэнь Цин. — Цзе-цзе, а та фотография у тебя в телефоне… Там с вами… Это ведь господин В… — Стоп! — вскрикнула Вэнь Цин и закрыла уши ладонями. — Замолчи! А-Нин отшатнулся, как от удара. Вэнь Цин напугала его, причем, из-за какой-то глупости. Неужели она так серьезно втянулась в эту дурацкую игру в незнакомцев? — Прости, А-Нин, — заговорила она мягче. — Просто не называй имя. Но скажи, откуда ты его знаешь? — М-мы с ним недавно познакомились. — А-Нин смотрел на нее круглыми от удивления глазами. — В клубе стрельбы из лука. Господин В… То есть он отличный стрелок. Похвалил меня и дал пару полезных советов. Вот и все. Мы мало общались. — Хорошо. Тогда и хватит о нем, — поспешила сказать Вэнь Цин, чтобы предупредить вопросы.

***

Две недели у Вэнь Цин не было дежурств в больнице по воскресеньям. В первый раз она нашла «незнакомца» на любимой скамейке, во второй — ждала сама, пока он не пришел. Они просто болтали и гуляли по аллеям. Иногда «незнакомец» нагло заигрывал, но мимоходом, словно на самом деле ничего не имел в виду. Вэнь Цин просто научилась пропускать нелепый флирт мимо ушей. Третье воскресенье она провела на работе и с удивлением поняла, что успела соскучиться. Этот парень стал частью ее жизни, с ним было как-то по-особому легко, как ни с кем другим. В следующий раз Вэнь Цин договорилась с двоюродным братом и невесткой и взяла с собой А-Юаня. После той встречи брат спрашивал про «Пузырика-гэгэ», о котором часто вспоминал ребенок. Вэнь Цин расплывчато ответила, что это ее приятель. По дороге в парк она предусмотрительно купила пистолет для мыльных пузырей. Пока А-Юань радостно носился по лужайке в шлейфе из радужных пузырей, «незнакомец» взялся мастерить воздушного змея. Вэнь Цин с удивлением смотрела, как из полиэтиленового пакета, деревянных палочек для еды и катушки ниток, которую она на всякий случай носила вместе с иголкой в сумке, получилась вполне годная игрушка. Змей подозрительно легко взлетел ввысь, чем привел в восторг детей на лужайке, включая А-Юаня. «Незнакомец» тянул за связанную из полиэтилена веревку, и змей танцевал в небе. Дети, открыв рты, смотрели на этот танец, пока не налетел порыв ветра и не отнес змея в сторону, где он запутался в высоком платане возле гравийной дорожки. «Незнакомец» подергал веревку, но высвободить змея не смог, и рванул к дереву. — Придется лезть, — задорно бросил он на бегу. — Эй, стой! — окликнула Вэнь Цин. — Ну что ты как мальчишка! Тем временем А-Юань тоже кинулся к платану, но вдруг споткнулся и со всего размаха шлепнулся лицом на гравийную дорожку. Застыв всего на мгновение, Вэнь Цин бросилась к ребенку, но «незнакомец» был ближе — он в три прыжка оказался возле А-Юаня, присел на корточки и усадил его себе на колено. Подбежав, Вэнь Цин опытным взглядом оценила обстановку: А-Юань только всхлипывал, он так и не разревелся в полную силу. На его подбородке кровоточила рана, «незнакомец» держал возле нее руку. На расстоянии, не касаясь. — Эй, у тебя в слезах слишком много соли, — бодро сказал «незнакомец» и вытер другой рукой мокрые щеки А-Юаня. — Она превратится в кристаллы, и вырастет у тебя соляная борода. Будет у нас дедушка Юань. Ребенок тихо хихикнул. Вэнь Цин достала из сумки антисептические салфетки и потянулась очистить рану. На мгновение она прикоснулась рукой к ладони «незнакомца» и вдруг почувствовала отчетливый ток ци. Вэнь Цин замерла, но тут же спохватилась и промокнула салфеткой подбородок А-Юаня — ребенок даже не дернулся. Под слоем крови оказалась уже почти затянувшаяся рана. Любопытно, что Вэнь Цин в первую очередь прибегла к немагическим средствам, а «незнакомец» действовал как заклинатель. Конечно, позднее она и сама бы сообразила использовать ци, речь шла о первой реакции. Похоже, Вэнь Цин сильнее отвыкла от прежних навыков, чем он. — У меня что-то с лицом? — спросил «незнакомец» в ответ на ее пристальный взгляд. — Почему ты так смотришь? — Нет, ничего. Просто задумалась. — Вэнь Цин решила скрыть от него, что заметила передачу ци. Она припомнила их прежние разговоры; теперь многое приобрело другой смысл. Смелые эксперименты, нарушение традиций, позор для воспитавшего его клана. Наверняка в мире заклинателей не обошлось без скандала. Двоюродный брат должен знать, он всего год назад покинул Цишань Вэнь. Однако Вэнь Цин остановила себя. Зачем ей копаться в чьем-то прошлом? Если захочет, сам расскажет, когда надоест играть в незнакомцев.

***

Вэнь Цин возвращалась с дежурства совершенно разбитой — всю ночь не отходила от тяжелого пациента и по окончании смены задержалась на три часа. От усталости слегка подташнивало, в горле пересохло. По дороге она зашла в супермаркет за водой. Возле стойки с напитками маячила знакомая спина в красной футболке и с длинным хвостом волос между лопатками. Пока Вэнь Цин сомневалась, не стоит ли ускользнуть незаметно, «незнакомец» обернулся. — Привет! — он улыбнулся и помахал рукой. — Не ожидал тебя встретить. Что будешь брать? — Воду, — ответила Вэнь Цин. — Тогда ты промахнулась, здесь алкогольные напитки. — «Незнакомец» схватил с полки банку «Циндао». — Или лучше пива? Ты как-то плохо выглядишь. — Спасибо за комплимент, — усмехнулась Вэнь Цин. — Эй, я не то имел в виду! — запротестовал он. — Конечно, ты по-прежнему самая красивая девушка в мире… Но выглядишь так… Кажется, тебе надо выпить. И пиво слабовато, пожалуй. Может, байцзю? — Я и так еле на ногах держусь. — Тогда пива, — решил «незнакомец» и начал сметать банки с полки в корзину. У Вэнь Цин не нашлось сил спорить. Ей даже показалось неплохой идеей посидеть где-нибудь и выпить пива в компании «незнакомца». От усталости спать уже не хотелось. — Идем в парк? — спросил он, когда они вышли из магазина. — Пить пиво в парке? — А кто нам запретит? По дороге они отчего-то молчали, хотя такого почти не случалось с ее болтливым спутником, и только сев на любимую скамейку и открыв две банки с пивом, он заговорил: — Так, выкладывай, что у тебя стряслось? — С чего ты взял? — Вэнь Цин забрала у него пиво, сделала большой глоток и почувствовала, как напряжение отпускает. — Хотя да, случилось. Ты разбираешься в проклятиях? «Незнакомец» ответил не сразу, словно что-то обдумывал, что было ему несвойственно. Вообще он выглядел на редкость серьезным. — Я знаю хорошего специалиста, — осторожно сказал он. — Могу дать его контакт. Но сначала все-таки расскажи подробнее. — Вчера поступил пациент с острой сердечной недостаточностью, — начала объяснять Вэнь Цин. — В коматозном состоянии. При осмотре я обнаружила у него две крупные темные точки на груди в области сердца. Сначала подумала на пигментацию, но потом проверила течение ци. Вокруг этих точек образовалось скопление темной энергии. Похоже на следы проклятия. Через пару часов я повторила осмотр — точки увеличились до размера мелкой монеты, и темной энергии стало больше. Чтобы остановить процесс, я всю ночь понемногу вливала в пациента свою ци. — Странно, почему две? — пробормотал «незнакомец» себе под нос. — Что-нибудь знаешь об этом пациенте? Хорошо бы установить, кто наслал проклятие. Хотя можно попробовать отразить, но это не всегда помогает. — Скорую вызвал сосед, из документов выяснили имя и возраст. Некий Мо Сюаньюй, двадцать шесть лет, не женат. Сосед сказал, что родственников у него нет. Они вдвоем снимали квартиру. Больше ничего не известно, — Вэнь Цин поколебалась и все же сказала: — Похоже, этот парень бывший заклинатель. Золотое ядро не сформировано, но меридианы развиты, как будто он когда-то занимался совершенствованием. — Удивительно, но все это время я даже не подозревал, что ты из заклинателей, — улыбнулся «незнакомец», впервые с тех пор, как они пришли в парк. — Когда ты догадалась про меня? — Когда ты влил ци А-Юаню, — призналась Вэнь Цин. — Ах вот оно что! — «Незнакомец» хлопнул себя по лбу. — Я довольно давно ушел из клана. А ты? — Почти десять лет назад. Ей показалось, он облегченно вздохнул. Боялся, что иначе она могла знать о его прошлом? — В любом случае нужно выяснить побольше про этого Мо Сюаньюя. — «Незнакомец» бросил в пакет пустую банку и открыл новую. Кажется, третью или четвертую. Вэнь Цин за это время даже первую не допила. — У тебя есть его адрес? Вэнь Цин воспроизвела в памяти записи скорой и графу с адресом. Улицу и дом она случайно запомнила, потому что когда-то А-Нин ходил в стрелковый клуб на той же улице, пока не сменил его на другой, ближе к дому. — Есть куда записать? Правда, квартиру не помню. — Найти в доме квартиру не проблема, соседи подскажут. — «Незнакомец» достал телефон из кармана и под диктовку вбил адрес. — Про его прошлое спрошу у двоюродного брата. — Давай. Расскажешь потом специалисту по проклятиям. И я тоже ему передам, что выясню. Чем больше информации, тем лучше. Давай продиктую его номер. — Как хоть к нему обращаться? — Эм… Старейшина Илина. — «Незнакомец», отчего-то смутившись, почесал нос. Вэнь Цин усмехнулась на пафосное прозвище и добавила в телефон новый контакт. Во время разговора она взбодрилась, но теперь снова навалилась усталость. — Если я сейчас не пойду домой, то усну прямо здесь. — Вэнь Цин допила пиво, встала со скамейки и слегка покачнулась. — Я мог бы уступить тебе лавку. — «Незнакомец» подскочил и подхватил ее под локоть. — Не хочешь? Ладно, провожу домой. Вэнь Цин не стала возражать, так и шла с ним всю дорогу под руку. Чувствовать поддержку и живое тепло под боком было очень приятно.

***

На следующем ночном дежурстве Вэнь Цин ждала специалиста по проклятиям. Она попросила медсестру из приемного отделения выдать ему халат, маску и бахилы и отвести в кардиологию. Пришлось соврать, что он коллега из другой клиники. Конечно, в переписке она выяснила его имя. Возможно, оно было вымышленным, но не могла же Вэнь Цин всерьез сказать медсестре, что придет доктор с пафосным прозвищем. Строго говоря, консультироваться с посторонним специалистом без ведома главврача она не имела права, но медсестра не стала задавать лишних вопросов. Вэнь Цин в клинике уважали. Она сидела с Мо Сюаньем, держала его за руку и вливала ци. Это сдерживало проклятие, не давало убить пациента. Ближе к полуночи дверь в палату открылась, и вошел высокий человек в белом халате и маске. Вэнь Цин обратила внимание на его осанку — прямая спина, развернутые плечи, приподнятый подбородок. — Старейшина Илина? — уточнила она. Он кивнул, подошел к койке. Ни слова не говоря, сел на край, отвел простыню и приложил руку поочередно к каждому пятну. — Как я и думал, вторая метка — отраженное проклятие, — прошептал Старейшина Илина. — Что это значит? — спросила Вэнь Цин. — Вы выяснили про его прошлое? — Двоюродный брат рассказал, что он был внебрачным сыном Цзинь Гуаншаня. Сначала тот принял его в клан, но способности к совершенствованию у него оказались ниже среднего. К тому же был какой-то скандал. Вроде бы Мо Сюаньюй приставал к кровному брату. Короче, его выгнали. Больше мой брат о нем не слышал. — Теперь понятно. — Старейшина Илина говорил по-прежнему шепотом, отчего казался жутковатым в слабом ночном освещении палаты. — Наш с вами общий знакомый побывал у него дома. Сосед… То есть не просто сосед, но неважно. В общем, они довольно близки. Он нашел дневник Мо Сюаньюя. Там много всего. После смерти матери парня переклинило. Он считал, все из-за него, что мать не выдержала такого позора. Ее родственники его не приняли. Он мучился виной и в итоге решил покончить с собой. Видимо, еще у папаши Мо Сюаньюй утащил книгу проклятий и решил сам себя проклясть. Потом опомнился и хотел снять проклятие. Но, судя по второй метке, смог лишь отразить. — Что-то можно с этим сделать? — спросила Вэнь Цин. — Гм. — Старейшина Илина поправил маску. — Такое сильное проклятие может снять только тот, кто его наложил. Второй способ — отразить. Его Мо Сюаньюй как раз и применил случайно. А третий… Убить наславшего проклятие. — Получается, у нас нет выхода? — Вэнь Цин задумалась. — Если только… Что считается смертью проклявшего? — Полагаю, остановка сердца, — прошептал Старейшина Илина. — Проклятие действует как раз на него, раз угнездилось в среднем дантяне. — То есть состояния клинической смерти будет достаточно? — предположила Вэнь Цин. — Если отключить аппарат жизнеобеспечения, сердце остановится. — Думаю, стоит попробовать, — согласился он. — С остановкой сердца проклятие перестанет цепляться за дантянь, тогда я смогу сразу же забрать излишки темной энергии. После этого нужно будет быстро откачать парня. Сможете? — Да, — Вэнь Цин кивнула. — Сердце у него здоровое. Ему мешает нормально функционировать только темная энергия проклятия. Если ее убрать, получится снова запустить сердце.

***

Наверное, Вэнь Цин никогда не сможет забыть то ночное дежурство. Молчаливое ожидание в полумраке больничной палаты в компании человека, об умениях которого почти ничего не знала. Клиническую смерть пациента, вызванную ее бездействием. И как затем тягучие мгновения понеслись вскачь. Исчезающие метки проклятия под рукой Старейшины Илина, трескучие разряды дефибриллятора в ее руках… Теперь Мо Сюаньюй быстро шел на поправку и скоро сможет принять посетителя — того самого соседа, который звонил в приемную каждый день и беспокоился о его здоровье. Вэнь Цин наконец отоспалась и в свой законный выходной в воскресенье отправилась в парк. «Незнакомец» ждал ее на прежнем месте. — Ну привет, — она улыбнулась, — незнакомец, Вэй Усянь, Старейшина Илина, или как лучше тебя называть? — Вэй Ин. — Он ссутулилися и опустил взгяд — Это мое первое имя, под ним сейчас живу здесь. Как ты узнала? — Я долго держалась и не хотела спрашивать о тебе. — Вэнь Цин присела на скамейку. — Но у меня были подозрения. А после той ночи в больнице... Хоть ты и изображал из себя невесть кого, под конец у тебя в глазах появилась эта твоя особенная смешинка. Да ты даже имя настоящее назвал! И я все-таки расспросила двоюродного брата. Он сказал, что Вэй Усянь, первый ученик Юньмэн Цзян, увлекся Темным путем, пару лет провел на могильниках в Илине, экспериментировал с темной энергией и поднимал мертвецов. Это ведь тогда тебе дали прозвище Старейшина Илина? — Тогда я был молодой и глупый, — усмехнулся Вэй Ин. — Хотел всем доказать, что есть четвертый путь в заклинательстве. — Будто ты сейчас старый и мудрый, — поддела Вэнь Цин. — Сейчас я обычный студент. — Он наконец поднял на нее взгляд и улыбнулся. — Изучаю биологию. Еще в свободное время помогаю снимать проклятия ответственным врачам.— Его улыбка стала лукавой. — Очень привлекательным врачам. Вэнь Цин подвинулась к нему вплотную и положила руки ему на плечи. — Привлекательным, говоришь? — Нет. — Он обнял ее за талию и, легко коснувшись губ губами, прошептал: — Очень привлекательным.