***
Ветер с Хурона развевал рыжие кудри леди Хельны. Шурф невозмутимо шел рядом с ней, и это было не первое их свидание, а Хельне до сих пор становилось смешно от понимания, насколько колоритно и забавно они выглядят рядом — маленькая улыбчивая шустрая леди и высокий мужчина в Мантии Смерти с абсолютно непроницаемым лицом. Ему было не все равно. Хельна с первого взгляда поняла, что Шурф только выглядит безразличным и спокойным. Они остановились на мосту. Немного помолчали — и Шурф начал рассказывать. Сначала Хельна даже не поняла, о ком, но вскоре все стало ясно. Их свидание обрело нотки особой романтики — здесь, на мосту через Хурон, когда в небесах пылал закат, и звучала история жизни сэра Шурфа Лонли-Локли, Безумного Рыбника, Смерти на Королевской Службе. Немного жуткая, немного печальная, немного странная — Хельна обожала такие истории. — Это, конечно, завораживающе, но зачем ты мне все это рассказал? — спросила Хельна, когда Шурф закончил. — Я ценю твою искренность, но, думаю, моменты о своих отношениях с женщинами на одну ночь ты мог бы и опустить. — Нет, — покачал головой Шурф. — Говорить правду, так обо всем. Тебя это задело? — Нет, — эхом отозвалась Хельна. — Но это странно. — То есть, только это? — Шурф поднял бровь. — То, что я проклял себя за убийство лучшего друга, выпил всю воду из аквариумов Ордена Дырявой Чаши, не спал два года, откусил руку Йука Йуггари, буянил в трактирах, добыл Перчатки Смерти и нарвался на жаждущих мести Мертвых Магистров — это тебя не смутило? — Меня даже количество твоих сексуальных связей не смутило, представь себе, — хмыкнула леди. — Просто удивило. Обычно женщинам на свиданиях не принято говорить о… других женщинах. — Хорошо, я понял, — кивнул Шурф. Еще немного помолчал и спросил: — Я не кажусь тебе пугающим? На этот вопрос Хельна отреагировала серьезно, вопреки обыкновению. — Прошлое у тебя, конечно, не лучшее, — задумчиво произнесла она. — И то, что ты делал, было не всегда правильным. Но ты хороший человек, Шурф, и я точно это знаю. — Почему? — удивился Лонли-Локли ее уверенности. Еще больше он удивился, когда леди, посмотрев ему прямо в глаза, сказала: — Ты красивый. Шурф был знаком с этой женщиной от силы пару месяцев, но ей удалось удивить его за это короткое время столько раз, сколько он не удивлялся за всю жизнь. Даже когда был Безумным Рыбником. — Я красивый? — Ну да. Понимаешь, это… Ты не драхх, конечно. Но я поняла, что по внешности вычисляю, неважно, драхх или не драхх. Хоть крёггель или эхл. Если человек кажется мне, лично мне — красивым, то он хороший. Тоже лично для меня, но это уже что-то, — объяснила Хельна. — Да, — кивнул Шурф. — Неплохое умение.***
Признания в любви и предложения руки и сердца обязаны быть красивыми, романтичными и запоминающимися. Особенными. Ни в коем случае не сухими и деловитыми. Насколько бы Шурф ни был далек от романтики в повседневной жизни, а стихов о любви он прочитал достаточно, чтобы составить представление, как нужно предлагать женщине руку и сердце. В том и состояла проблема — вариантов признания он насобирал на целый отдельный блокнот, и, немного помучившись, понял, что сам не разберется. Мелифаро, как и ожидалось, долго ржал. Шурф терпеливо ждал, когда он успокоится. — Неужели это так смешно? — не выдержав, поинтересовался Лонли-Локли. — Да нет… Просто чтобы ты — и влюбился? — Мелифаро хрюкнул от смеха. — Извини, это в моей голове совсем не вяжется! Твоя дама сердца в курсе, кто ты? В смысле — что ты худший зануда во всех Мирах? — Естественно. Она знает все, — ответил Шурф. — Но сомневаюсь, что я худший зануда во всех Мирах. Ты ведь не исследовал все Миры ради составления рейтинга зануд? Да и мне кажется, что она бы согласилась стать моей женой и без вычурных предложений. Но леди Хельна — поэтесса, и, я думаю, ей будет приятно, если я сделаю для нее что-то красивое. У Мелифаро отвисла челюсть. — Поэтесса? Ты связался с поэтессой? Тем более в голове не вяжется! Но если ты хочешь совет, то ты пришел не к тому человеку. Знай я, как ухаживать за женщинами, чтобы довести дело до брака — давно бы окольцевал нашу сумасшедшую птицу Меламори… — Да уж, — согласился Шурф. — Но не у Джуффина же мне спрашивать совет? И не у Кофы? Луукфи женат, но я сомневаюсь, что это подходящий вариант… — Мда, как женился Луукфи, я до сих пор тоже не понимаю, — пригорюнился Мелифаро. — Грешные Магистры, как обидно! И Луукфи женат, и ты себе невесту нашел, а меня леди Меламори отшивает и отшивает, хоть раз бы попробовала пришить, а вдруг бы понравилось… Слушай, Шурф! — осенило его. — Меламори! Спроси у нее! Заодно, может, узнаешь, чего ей самой хочется, мне расскажешь… Идея была хорошей.***
Меламори не смеялась, но прыснула в ладошку. — Прости, Шурф, просто твоя просьба и сама ситуация… — Я знаю. Не вяжется у тебя в голове. Только что то же самое мне сообщил Мелифаро, и тебе не стоит извиняться — он бессовестно ржал три минуты и не испытывал вины, — пожал плечами Лонли-Локли. — Отчасти я вас понимаю. Тот я, каким являюсь для всех сейчас, не способен влюбиться, и я, честно говоря, думал так же. Меламори перелистала блокнот Шурфа с перечислением вариантов предложения. — Хм, а как зовут твою избранницу? — спросила она. Услышав имя, леди отбросила блокнот, с облегчением вздохнув. — Хельна! Тебе повезло, Шурф, тебе сказочно повезло: я с ней знакома. Правда, не представляю, как вы вместе уживетесь, никогда не встречала настолько разных людей… Буду, пожалуй, делать ставки, когда леди убежит от тебя с криком. А может, и не убежит. Поэты — ребята своеобразные. — Так какой из этих грешных вариантов мне выбрать? — спросил Шурф. Это единственное, что он хотел, чтобы ему посоветовали, но за годы сотрудничества с коллегами Лонли-Локли привык — без лишней болтовни они не могут. Меламори выдержала короткую эффектную паузу. — Никакой. Удивления на лице Шурфа она так и не дождалась, поэтому, вздохнув, принялась объяснять: — Я не раз болтала с леди Хельной, и немного поняла, какая она. Да уже одно то, что она — поэт, наводит на мысль! Поверь, Шурф, не нужно никаких свиданий при луне, сражений с вурдалаками, миллиардов цветов и отдельно, умоляю, не кричи ей ничего с башен и крыш, этого Ехо не переживет… Да, среди этого списка есть очень красивые, романтичные и безопасные способы предложить руку и сердце, но я уверена, что каждый из них Хельна сочтет банальным. Более того, она обязательно узнает, откуда ты взял идею, и если вдруг идея принадлежит ее конкуренту, то я тебе не завидую… Поэтому просто спокойно поговори с ней и скажи все, что хочешь сказать. Обычным языком, как со мной говоришь. Можешь предварительно угостить ее вином, хотя тоже не советую — согласится, протрезвеет, ужаснется…***
Все снова произошло в «Ужине вурдалака». Не специально, просто так вышло, что Шурф и Хельна проходили мимо трактира, и леди вновь изъявила желание отведать хатты по-лохрийски — ей нравилось это блюдо, но еще больше ей нравилось искреннее изумление Лонли-Локли всякий раз, когда Хельна с удовольствием уплетала то, что, по его мнению, не могло быть вкусным. На тот момент они уже встречались. Слова «мы встречаемся» не произносил никто, но и так ведь понятно, что если люди каждый вечер гуляют вместе, по несколько раз на дню переговариваются на Безмолвной Речи и целуются — то это не дружба. Шурф стоически выдержал заказ леди, себе попросив только камры. — Хельна, — сказал он. — Ты слушаешь меня? Иногда она прямо говорила: нет. У Хельны было свое понятие такта, она сразу честно сообщила, что ей, конечно, жутко интересна работа Лонли-Локли, как Смерти и Мастера.Пресекателя Ненужные Жизни, но если ему хочется рассказать о чем-то, кроме жутких убийств и любопытных расследований, то это, увы, бесполезно и бессмысленно. Хельна приучилась воспринимать только ту информацию, которая ей интересна, остальная буквально пролетала мимо ушей. Иногда же Хельна не слышала даже интересные вещи — когда в голове леди происходила особая магия рождения стихов. — Слушаю и слышу, — сказала она. — Кажется, ты хочешь сказать мне что-то важное? Это у тебя на лице написано большими буквами. — Да, я… — как, ну как он может беспокоиться об отказе? Даже Безумный Рыбник бы не волновался, тем более, рассудительный, разумный и прямо противоположный Рыбнику нынешний сэр Шурф. Но… — Я люблю тебя. И если ты согласишься, то… выходи за меня замуж. Хельна распахнула глаза и ее лицо, всегда красивое, вдруг стало еще красивее — то ли Шурфу показалось, то ли в леди сказалась кровь драххов. — Ты знаешь обо мне все, и мое прошлое не самое лучшее. Вдобавок должен тебя предупредить — мое будущее тоже достаточно туманное. Я не могу обещать, что не умру — то есть, что не умру внезапно и неожиданно. Но я могу обещать, что сделаю все, зависящее от меня, чтобы ты была в безопасности и ни в чем не нуждалась, — продолжил Шурф. — Заманчивое предложение, — Хельна отпила камры. — Я бы сказала — интригующее. Темное прошлое, туманное будущее, настоящее тоже не самое светлое, судя по всему… Надо же было мне так вляпаться! — То есть — да? — уточнил Шурф. Хельна сияюще улыбнулась. — Ну конечно же, да.