***
Это был один из тех редких вечеров, когда Охотники устроили совместное чаепитие. Мичико заручилось поддержкой Марии, и они вместе приготовили прекрасный стол, поразивший своей простотой и изысканностью даже Злую Рептилию. Вернувшиеся с путешествия в другие петли Галатея и Идра с радостью присоединились к дамам, Джек удобно устроился в кресле рядом с гейшей, осыпая ее комплиментами, а Белый страж вел беседу с Джокером и давал советы, как можно улучшить его навыки в Игре. Его зонтик периодически слабо вздрагивал, что показывало, что Черный страж также прислушивается к беседе, но он не спешил меняться с братом. — Дамы, сегодня вы превзошли себя! — Джек приподнял чашку в знак уважения. — Ой, да брось, Джек, — Мари тихо засмеялась. — Это ведь просто чаепитие, а не званный ужин. — Когда мужчина делает комплимент, это всегда приятно, — Идра улыбнулась уголками губ. Галатея была рядом, она осторожно откинулась на подушку, которую нагайна подложила ей под спину. Сейчас Скульптор была спокойна и безмятежна. — Не буду отрицать, — Мари смущенно покраснела. — Однако грустно, что Джозеф к нам не присоединился. — Кстати говоря, где он? — Мичико чуть склонила голову вбок. — Я думала, что он уже забрал Бальзамировщика из подвала и будет с нами. — Джозеф сказал, что хочет проверить Красную церковь, — подал голос Се Биань, повернувшись к дамам. — Вроде как в этой петле появилась странная активность. — В этом богом забытом местечке? — Галатея приподняла брови. — Да там со времен последней Игры было тихо! — Не упоминай божеств всуе, дорогая, — тихо рассмеялась Идра. — Они могут отвечать нам. Я кстати говоря удивлена, что Лорд Хастур тоже не присутствует. — О? Кто-то вспоминает меня? Охотники повернули головы ко входу. Король в Желтом одеянии вошел как всегда неслышно, почтенно поклонившись сотоварищам. Его глаза медленно обвели собравшихся, после чего он вопросительно посмотрел на Джека. — Возможно я пропустил что-то? Я ищу Фотографа. — Хочешь, чтобы он забрал Бальзамировщика? — усмехнулся Джек. — Помнится мне, он хотел это сделать лично, — уклончиво ответил Хастур. Мичико тем временем уступила ему один из стульев и подала чашку. — Благодарю, дорогая. Очень непохоже на Джозефа — отступать от своих же приоритетов. — Возможно, когда он вернется с разведки, нас будут ждать приятные новости, — предположила Мари. — Хочу заметить, что Граф взял с собой в том числе и свою фотокамеру. А значит настроен он был очень серьезно. — Серьезней некуда, ma chère Maria. Фотограф вошел в зал твердой походкой, буквально вынырнув из пустоты. Он крепко сжимал в руках фотографию и улыбался блаженной улыбкой. Остановившись возле Зеркальной королевы, он мягко поцеловал ее в щеку, отчего девушка зарделась еще сильнее, пока другие дамы за столом с улыбкой переглядывались. — Хорошо, что и ты тут, Хастур, — Джозеф не стал присаживаться. — У меня срочные новости. — Настолько срочные, что ты забыл про Бальзамировщика? — с иронией уточнило божество, прищурившись всеми четырьмя глазами. — Хм… Я думаю, он будет рад еще нескольким минутам пребывания там, — меланхолично отозвался Граф, не прекращая таинственно улыбаться. — Дело не терпит отлагательств. Мне нужно, чтобы в подвал Красной церкви были переправлены два ракетных стула. — Целых два? — Галатея снова удивленно приподняла брови. — Ты что, объявил Охоту на кого-то? Дезольнье тихо усмехнулся. — Я не планировал в принципе заниматься Охотой, но проверяя один из коридоров Безвременья я услышал собачий лай. Мне стало очень любопытно, куда он приведет меня. Как итог, на территории Красной Церкви я нашел одного из сбежавших пленников. За столом прокатилось изумленное «Ах!». — Кого ты нашел? — спросил Хастур, встрепенувшись. — Помните мальчишку-почтальона, которого Мичико привела с одной Игры? — он вежливо поклонился гейше. — Его еще сопровождал щенок. Мне удалось его поймать. — Это замечательные новости, Джозеф! — Джек отсалютовал Фотографу. — Пусть он нам к сожалению, ничего рассказать не сможет, однако с его помощью мы сможем отлично надавить на Пророка! Господи, какое потрясающее развитие событий! — Однако ты упомянул, что требуется два ракетных стула, — Се Биань чуть улыбнулся. — А еще я четко помню, что ты уходил, взяв с собой чемодан Бальзамировщика. Кто еще умудрился попасться в твои цепкие руки? — Тут еще интереснее, Се, — улыбка Фотографа стала еще шире. — Хотя тут я не решаюсь сказать, пришел он один или с друзьями. Но в этой петле я обнаружил Луку Бальзу. Он сейчас тоже там. За столом воцарилась пораженная тишина. Идра переглянулась с Хастуром и выпрямилась. — Пожалуй, тут лучше я вмешаюсь, с твоего позволения, Хастур, — она поклонилась божеству. — Если там еще кто-то есть, то мои последовательницы быстро с ними управятся. Тем более, что не все выжившие меня видят. — Соглашусь с тобой, — Хастур медленно кивнул. — Итак, мы близки к выполнению нашего плана. Остается надеяться, что ничего не сорвется. Джозеф, возьми с собой Идру и направляйтесь в петлю. Джек, будь добр, удостоверься, что ракетные кресла появятся в нужном нам месте, — Потрошитель коротко кивнул. — И будьте осторожны. Я сомневаюсь, что Бальза пришел туда один. — Именно поэтому я прошу о помощи, Хастур, — Джозеф крепче сжал фотографию. Идра, распуская кольца, медленно заскользила к выходу, приобняв напоследок Галатею. Джозеф еще раз вежливо всем откланялся и удалился за Ведьмой снов, сопровождаемый одобрительными взглядами других Охотников. Только Хастур был задумчив, но он не показал своих эмоций, решив оставить происходящее на судьбу Изнанки. Она решит все сама.***
Эмиль и Эмма прибежали в церковь так быстро, как только могли. Наименее уставшим среди них был пожалуй щенок, резво пробежавший все расстояние и теперь суетливо обнюхивавший каждый дюйм территории. Пытаясь отдышаться от сильного марш-броска они осмотрелись вокруг, но ничего особенного не заметили. Луки тоже в помещении не было, что стало неприятной новостью. Тут попросту негде было спрятаться, весь зал был как на ладони, и даже ряды скамеек были не настолько тесны, чтобы между ними мог спрятаться человек. — Пусто, — Эмиль раздосадовано прикусил губу. — Ну не мог же он сквозь землю провалиться! Эмма достала из кармана часы, которые ей вручил «заключенный» и посмотрела на время. Из отведенного им часа прошло уже сорок пять минут. Теоретически изобретатель уже мог направиться к двери и ждать их там, но садовницу не отпускало гнетущее чувство тревоги. Пройдя с пациентом к стойке священника, они внимательно осмотрелись и почти сразу же нашли черно-серый чемодан за стойкой. Рядом с ним валялась пустая баночка, полностью опустошенная и атласный платок. Осторожно взяв находку в руки, Эмиль принюхался и почти сразу же скривился, узнав резкий запах эфира. — Похоже он попался. — Нет! — Эмма часто-часто заморгала и нервно сжала шапку почтальона в руках. — Только не это! Эмиль, пожалуйста, надо все тут обыскать! Если мы вернемся без Луки… — Спокойно, Эмма, мы пока никуда не уходим, — парень успокаивающе вытянул руки. — Конечно мы его поищем. Давай для начала осмотримся? — А что осматривать? — девушка уныло оглянулась вокруг. — Тут и смотреть особо не на что… — Думаешь? Пациент подошел к стойке первосвященника и более детально осмотрел ее. Сразу же в глаза бросился дневник, который «заключенный» обнаружил до них. Он также был открыт на первой странице, и Эмиль быстро прочитал имя владельца и дату. — Кричер Пирсон? Ничего себе, тут даже дневник чей-то есть… — Что ты сказал? Эмме показалось, что у нее в голове выстрелила петарда. Она словно в забытье подошла к Эмилю и тоже посмотрела дневник. Даже пролистала бегло пару страниц, отложив из рук шапку. Ее выражение лица сменилось с растерянного на встревоженное, а сама она настолько сильно побледнела, что пациент испугался, что она вот-вот упадет в обморок. — Эмма, ты чего? Ты что знаешь этого человека? — Д-да… Он был главой детского дома, где я выросла… мы вместе прибыли в Поместье… Садовница резко захлопнула дневник и поспешила спрятать его в фартук, благо он был не особо большой. В ее глазах появилось странное выражение, однако девушка резко помотала головой и снова сосредоточилась. — Я позже все объясню, хорошо? Это долгая история… Внезапно бульдог громко залаял, заставив обоих содрогнуться от неожиданности. Они резко развернулись, ожидая увидеть незваных гостей, но кроме них в помещении все еще никого не была. Щенок же вел себя очень странно. Он суетливо бегал возле крепко запертого люка в подвальное помещение, тихо скулил и скребся лапами. А еще очень громко и отчаянно лаял, словно пытался кого-то позвать. — Малыш, тише! — испугалась садовница и попыталась оттащить бульдога от люка, но тот вывернулся из ее рук и снова начал скрести крышку люка. Эмма переглянулась с Эмилем, но тот тоже ничего не понимал, и уже собирался оттащить щенка, когда внезапно снизу послышался сильно приглушенный голос: — Эмма?! Эмиль?! — ЛУКА!!! Оба шокировано посмотрели на люк. Сомнений не было, это был «заключенный». — Ты что, внизу? — Эмиль опустился на колени и старался говорить громче. — Да! — голос изобретателя едва пробивался сквозь толстое железо. — Осторожнее, тут бродит Охотник! — Как ты так вляпался? — спросил пациент. — Что случилось? — Был невнимателен. Эмиль скорее, вытащите нас! Он скоро вернется! Пациент растерянно посмотрел на люк. Попросив садовницу отойти, он попытался поднять его, но стальная крышка мало того, что оказалась тяжелой, так еще и проржавела. Эмма осмотрелась вокруг, надеясь найти какой-нибудь ломик или длинную цепь для рычага, но тут было пусто. Они даже попытались вдвоем поднять люк, но быстро оставили эту идею. — Тут заперто! — крикнула она с отчаянием. — Мы не сможем открыть люк, он заперт! — Вы уверены? — Абсолютно. Лука, там есть какой-нибудь другой вход? — Нет… — голос ненадолго стих. — Ничего. Тут просто еще одна темница, и ничего больше. — Но как-то же тебя этот Охотник туда притащил? Ты что, не помнишь? — Он меня усыпил… — голос Луки теперь звучал очень виновато. — Простите… я ничего не видел. --- Лука готов был сквозь землю от стыда провалиться. Мало того, что он попался очень глупо, так еще и друзей втянул в очередную опасность. Он с отчаянием признал, что Орфей был прав, когда не соглашался отпускать его. «Заключенный» попытался еще раз выпрямиться и немного ослабить цепь на руках, но колени отозвались противной тянущей болью, к тому же, снова случайно коснувшись цепи, он снова ударил сам себя током и вскрикнул, бессильно повиснув. — Черт! Виктор уныло смотрел наверх. Он слышал лай своего щенка и слабо вскрикнул в ответ, но его голос был слишком тихим. Торопливо осмотрев пространство в темнице, он внезапно просиял и быстро перевернул лист в блокноте, после чего сделал быструю запись и показал ее Бальзе: «Пусть пройдут через фотомир!» — Э-э-э… что? — Лука непонимающе склонил голову. — Ты о чем, Виктор? Вместо ответа паренек торопливо показал рукой в противоположную от выхода сторону. Проследив взглядом за направлением, «заключенный» увидел камеру, почти такую же, как та, что была в церкви. От нее также шел луч с проекцией, причем на проекции присутствовала все та же картина: изображение запертого подвала. Внезапно его осенило. — Подожди… Хочешь сказать, что они смогут пройти через иллюзию? Почтальон торопливо закивал головой. Быстро перелистнув страницу он бегло написал еще одну фразу: «Джозеф не может долго присутствовать в петлях. Его камеры создают новое пространство, где он чувствует себя комфортно» — Да… я понял! — Лука благодарно улыбнулся Виктору. — Эй, ребята! — он поднял голову и громко позвал Эмму и Эмиля. — Там наверху есть камера на треноге! От нее идет проекция фотографии, вы ее видите? --- — Камера? Эмма и Эмиль недоуменно переглянулись. Они еще раз осмотрели пространство и все-таки заметили фотоаппарат. От него действительно шла проекция снимка — сфотографированный вход в подвал. — Да, Лука, видим! — крикнула Эмма. — Но разве от камеры должен идти луч? — Пройдите сквозь эту проекцию! Эмиль настороженно подошел к устройству и осмотрел со всех сторон. Аппарат выглядел почти новым, никаких повреждений. В отсеке для снимков было по-прежнему пусто, однако каким-то мистическим образом фотоаппарат все равно работал. Испытывающая любопытство Эмма подошла к проекции и слабо провела пальцами по ней. Ничего не изменилось, она как будто попыталась поймать голыми руками воздух. — Что-то не нравится мне эта идея, — Эмиль нахмурился. — А если ничего не выйдет? — Пока не проверим — не узнаем! С этими словами садовница смело вытянула вперед руку. На этот раз проекция слабо зарябила, от места, куда Эмма вытянула ладонь пошли едва заметные круги. Она торопливо отдернула руку, возникло ощущение, что она погрузила ее в очень вязкий и холодный кисель. Однако девушка быстро поняла, что с той стороны также почувствовала пустоту. — Кажется мы можем тут пройти, — подвела она итог. — Идем! У нас не так много времени! — Х-хорошо, — пациент видел, как Эмма вздрогнула, но решительно подошел к ней. Он повернулся к щенку и ласково погладил его по голове, попросив сидеть на месте и сторожить вход. После, взяв садовницу за руку, они быстро сделали шаг вперед, через проекцию. Тело обдало леденящим холодом, на секунду, почувствовав вязкое месиво, он запаниковал, однако все кончилось очень быстро. Отпрянув от проекции, пациент торопливо провел ладонями по рукам, успокаивая волну мурашек. — Мерзкое ощущение… — пробормотал он. — С-согласна, — Эмма выглядела не лучше. Они снова осмотрелись. Мир казался еще более серым и бесцветным теперь, прямо как в старом газетном снимке. Даже солнечный свет был каким-то тусклым и безжизненным. Тишина таинственного пространства была настолько оглушающей, что ребята слышали, как гулко бьется в груди сердце друг у друга. Эмма осмотрелась вокруг и удивленно воскликнула, увидев Луку возле стойки, он смотрел прямо на чемодан, однако подойдя поближе и коснувшись его, она поняла, что это только проекция. Здесь практически ничего не было настоящим. Ребята переглянулись и посмотрели на вход в подвал, который до этого был запечатан и не смогли сдержать радостного восклицания. Люк был открыт. Темная пасть уверенно вела вниз. — Идем скорее! — Эмиль первым подбежал ко входу. — Надеюсь там внизу тоже есть камера! Эмма поспешила за пациентом вниз, быстро преодолевая крутые ступеньки. Два пролета кончились очень быстро, заводя ребят в темное и крайне неприятное помещение. Как «заключенный» и сказал, это была темница, четыре камеры тесными клетками стояли впритык друг к другу, а под потолком грозно висели цепи. На дальней стене висел комплект ключей разной величины, все пространство было освещено бледными факелами. Тут было чересчур пусто для подземелья, но никто не выразил этой мысли вслух. Эмма похлопала Эмиля по плечу и указала на другую сторону подвала, где стояла еще одна камера, с точно такой же проекцией, как наверху. Не говоря ни слова, они снова оба взялись за руки и, перебарывая дурноту, прошли сквозь проекцию, выходя в нормальный мир. — Боже, как же неприятно… — пробормотал пациент, содрогнувшись. — Эмиль! Эмма! Девушка радостно встрепенулась. Получилось! Вот и Лука, сидит за одной из камер и радостно смотрит на появившихся товарищей. Она быстро подбежала к его решетке и на удачу дернула, но та естественно оказалась заперта. — Ты в порядке? — с беспокойством спросила она. — Выглядишь не очень. — Ноги сильно болят, — честно признался Лука. — Ребята, скорее. Фотограф сказал, что скоро вернется за нами. — За «нами»? — Эмиль вопросительно приподнял бровь. Лука выразительно посмотрел назад, а за спинами ребят послышалось тихое покашливание. Эмма стыдливо подумала о том, что не догадалась осмотреться. Почтальона, однако, эта ситуация повеселила. Он быстро перелистнул страницу в блокноте и написал: «Все хорошо, не переживайте» — Неудобно получилось, — Эмиль сочувственно улыбнулся. — Его зовут Виктор, — Лука подмигнул парню. — Это его щенок привел нас сюда. — Рад знакомству, — пациент бегло кивнул. — Ладно, надо вытаскивать вас обоих отсюда и быстро. Кто знает, когда Охотник вернется. Эмма задумчиво посмотрела на ключи, которые она заметила еще в фотомире. Тут они тоже были: висели на одном кольце, кроме самого маленького. Она подошла к стене и сняла все экземпляры, внимательно осматривая каждый из ключей. Виктор заметил ее интерес и быстро написал на том же листе новую фразу и показал Эмме: «Самый маленький от кандалов. А один из ключей на кольце от камер» — Поняла! Так, тогда проверим каждый… Она подошла к камере почтальона и начала перебирать ключи. Это было непростое дело, потому что приходилось действовать наугад, да еще и гнетущее чувство подступающей опасности мешало сосредоточиться. Перебрав около трех ключей, садовница решила проверить еще один, с проржавевшей серединой, он уверенно встал в замочную скважину, и спустя несколько томительных секунд провернулся. Послышался сухой щелчок, и дверь отворилась. Быстро вытащив ключ из замка, она протянула его Эмилю. — Вот этот. Открывай дверь, я пока вытащу Виктора. Пациент кивнул. Эмма зашла внутрь и опустилась на корточки перед парнем. Она дрожащими от напряжения руками вставила маленький ключ в кандалы и наспех провернула его два раза. Тяжелая цепь слетела с ноги почтальона, он тут же вытащил ключ и отбросил ее подальше, словно она была ядовитой змеей, и благодарно обнял садовницу, заставив ее неловко покраснеть. — Не за что, Виктор, — улыбнулась она. — Не переживай, скоро мы будем в укрытии. — ЧЕРТ! Громкий треск резанул пространство. Пациент с отчаянием смотрел на обломок ключа, оставшийся у него в руках. Проржавевшее железо не выдержало напряжение и лопнуло, и теперь обломок торчал из двери. Лука тихо заскулил от отчаяния. — Да что такое?! Почему?.. — Тише, Лука, не отчаивайся! — Эмиль отбросил ненужную связку. — Подожди минутку! Вот тут и пригодились пассатижи, которые он нашел в сундуке. Вытащив инструмент, он покрепче ухватил плоскими зубцами остаток ключа в замочной скважине и начал медленно, чтобы не сорвался инструмент, проворачивать. Потребовалось время, но все-таки сухой щелчок раздался, и пациент с облегчением открыл дверь в камеру. — Хорошо, что я догадался обыскать ящик на свадебной площади, — пробормотал он. — Эмма, Виктор, отцепите его этой мерзости на руках. Садовница и почтальон зашли в камеру. Виктор помог Луке встать, придерживая его, а Эмма аккуратно открыла кандалы на руках. Почувствовав свободу, «заключенный» облегченно выдохнул и слегка размял затекшие запястья, стараясь не морщиться от острой боли в ногах. С помощью Виктора он осторожно сел на груду мешков и перевел дыхание. — Вот держи, — Эмиль протянул Луке его перчатки. — Они лежали у дверей. — Спасибо! — изобретатель тут же торопливо натянул их на руки. — Этот Охотник очень умен. Ну или начитан как минимум. — С тобой точно все хорошо? — с тревогой спросила Эмма. — Идти сможешь? — Да… — Лука потуже затянул ремни на ногах и медленно встал. Все еще больно, но хотя бы относительно терпимо. — Идти смогу. Бежать, надеюсь, не придется. — Отлично, а теперь давайте уходить отсюда, — Эмиль нервно посмотрел наверх. — Я боюсь, что дверь с такими темпами скоро исчезнет. Все согласно кивнули головой и уже собирались снова пройти через проекцию, как Виктор тихо охнул и испуганно вцепился в руку Эммы. Она непонимающе посмотрела на почтальона, но потом, проследив за его взглядом испуганно застыла. Из-под полы медленно выплыли еще два миленьких креслица, с угрожающе поднятыми ремнями, причем на них не было часов, отсчитывающих время до отправки. А наверху раздался громкий и встревоженный лай. Бульдог буквально заливался им, что означало одно — Охотник вернулся. Эмиль не успел подбежать к проекции и поспешно отступил, когда заметил рябь на поверхности. Все выжившие испуганно отшатнулись прочь, увидев, как внутрь заходит Фотограф. Он с кривой ухмылкой обвел всех взглядом, убрал фотокарточку, которую до этого сжимал в руках, и достал из ножен длинную саблю, угрожающе вытянув ее перед собой. — Прошу прощения, messieurs et dames, но дальше вы не пройдете.