Эра уединения

— Отлёт с АКЗ-193 через семь минут. — Вас понял, база. Капитан ещё раз проверил по списку все оставленные и собранные образцы. Всё на месте, можно выдвигаться. — Нил, готовь судно. Смуглый Нил кивнул, забрался на борт и начал возиться с пультом управления. Одна из лампочек замигала, что напрягло его. — Свэн! Ускоритель в порядке? — В порядке, всё исправно. — Может, лампочка барахлит? — сказал скорее самому себе Нил. — Отлёт с АКЗ-193 через шесть минут. Оскар, капитан космического судна «Веста», сделал последний глубокий вдох на АКЗ-193 и наконец-то залез на борт. Воздух здесь был хорош: чист, свеж, почти идентичен земному. Самая пригодная для жизни планета из всех, которые команда «Весты» успела поведать. — К взлёту готовы? — Готовы, — сказал Нил. — Готовы, — подтвердил Свэн. Он только что вылез из техпомещения, своего и только своего пристанища среди внутренностей судна. — Тогда по местам Мужчины кивнули. Каждый оперативно занял своё кресло. — Отлёт с АКЗ-193 через пять минут. — Следующие планеты-близнецы? — спросил Нил — Они самые. До подзарядки долетим и два месяца наедине с пустотой. Все уже с нетерпением облизывались. Их удостоили честью обследовать ставшие знаменитыми в своих кругах АОЗ-104-1 и АОЗ-104-2, планеты-близнецы. Они летели строго напротив друг друга вокруг горячей звезды в полтора раза больше Солнца. Исходя из расчётов их соотношение со звездой идентично соотношению Земли с Солнцем. Фантастика. У каждой по спутнику, похожему на Луну, которые даже вращаются вокруг так же. Каждому космолётчику хотелось посмотреть на них собственными глазами. Вокруг них сочинили множество легенд, а «Хонсу» и «Флинель» даже поспорили на сладкий пунш чьи теории окажутся больше похожи на правду. На самом деле, на практике пригодные для жизни экзопланеты оказалось найти труднее, чем обещали математики. Из всех вероятных в Млечном пути оказались действительно обитаемы (но не разумными существами, которые вышли бы на контакт) только восемь, ещё на двух нашли следы уже вымерших цивилизаций, на шестнадцати только появляются первые губчатые и около десятка ещё не пришли к нужным условиям. В Млечном пути мы оказались одиноки, однако с недавнего времени стали возможны вылеты в соседние галактики. «Веста» занимались именно такими. За одиннадцать лет Оскар, Нил и Свэн повидали ровно двадцать семь экзопланет. Они видели и раскалённые пустыни, и бесконечные моря, и утерянную цивилизацию, и только зачатки жизни. АКЗ-193 стала единственной экзопланетой, напомнившей Оскару Землю. Здесь и разнообразные растения, и реки, и горы, и даже что-то вроде рептилий. — Отлёт с АКЗ-193 через три минуты. Мужчины напряглись. Вот-вот вылет. Щёлкнули ремни безопасности. Штурман Нил кинул взгляд на мигающую лампочку. Свэн сказал, что всё исправно, друг другу они доверяли как себе. — 60 секунд… Оскар взволнованно прикусил губы. Ещё чуть-чуть, ещё совсем чуть-чуть… — Сестра так обрадуется, когда я ей пришлю фотографии близнецов, — улыбнулся Свэн. — Уже всем растрепала, что я первым полечу к ним — Ну, не у каждого брат межгалактический лётчик — 40 секунд… — Ты прав… Слетаю на близнецов и домой рвану — Контракт закончится? — 30 секунд… — Да, он на 30 планет, с «Хонсу» на последней побываю — Удобно устроился — 20 секунд… — Приготовились, — скомандовал Оскар. Все напряглись. Ответственный момент, каждый раз как первый. Руки Оскара на руле, глаза Нила устремлены в экран компьютера, только рыжая голова Свэна была относительно расслаблена. — Пять… — Ну, к звёздам, — кивнул капитан — Три… Два… Нил напряжённой рукой утвердил компьютеру вылет. — Один Двигатели взревели. Мужчины ощутили, как судно отрывается от поверхности планеты. Вот он, самый страшный момент, когда даже если ты сто раз опытный лётчик, всё равно переживаешь: стремительное ускорение и вылет с планеты. За считанные секунды корабль разгоняется так, что картина за иллюминаторами стирается в одноцветное пятно. Набор скорости… «Весту» начало трясти. Сердце Нила упало, но он старался не подавать виду. Чёртова лампочка… Оскар тоже напрягся. «Притяжение, видно, сильнее земного» — подумалось ему. — Ошибка! Ошибка! — Нил? — капитан повернул голову к штурману. Ускорители… — Опускай, — сказал Нил с комом в горле. — Свэн, будь на готове Оскар взял ручное управление. Дело на мгновения, они уже прошли два слоя атмосферы, надо подобрать момент… Надо только подгадать, когда включить их снова. Капитан отключил неудавшееся ускорение. Компьютер всё говорил «Ошибка! Ошибка!», капая на нервы. «Веста» зависла в воздухе. Это длилось всего ничего, но для команды это показалось вечностью. И медленное, набирающее скорость, падение. «Сейчас» Оскар включил ускорители и резко повернул руль. Он надеялся сделать дугу над поверхностью планеты и завернуть её к тому месту, откуда они стартовали. Но этого не произошло. Один из ускорителей отвалился и пролетел мимо бокового иллюминатора. Судно объяла чёрная дымка. Земля стремительно приближается. — Свэн?! Раздался всхлип. Нил обернулся. Техник рыдал: — Мне страшно… Оскар пытался взять контроль над ситуацией, а Нил, смотря на то, как они близки к земле, вёл обратный отсчёт в голове. Корабль тряхнуло. Капитан судорожно нажал на несколько кнопок, но это ничего не изменило. — Свэн, Нил, доставайте парашюты! — скомандовал Оскар. — …поздно… — хрипло и пусто ответил Нил и закрыл глаза. «Два… Один»