Эта вражда

      Очередной паршивый день в школе начался с того, что Джейкоб ввалился в кабинет, изрядно опоздав. Учитель прожег в нем дыру взглядом, нетерпеливо приказав сесть на место. Взъерошенный Джейкоб, прихрамывая на левую ногу, шагал мимо парт под шепот и глупые смешки в его сторону.       В последнее время Джейкоб плохо спал. Он задремал в школьном автобусе под аккомпанемент стучащего по окну дождя, о чем после сильно пожалел. Когда он проснулся, то обнаружил, что его рюкзак исчез. Опустевший автобус стоял около школы, все ученики успели уйти на занятия, остался только он. В скором времени вещи нашлись на дереве, раскинувшего ветви напротив входа в школу. И Джейкоб отлично знал того, кто мог это сделать. Всё ещё шел дождь, холодный зимний ветер продувал до костей. Зима в этом году выдалась холоднее обычного. Без ветровки вполне можно было простудиться. По телевизору даже прогнозировали возможность выпадения снега. Джейкобу потребовалось время и лестница из подсобки, которую так удачно получилось стащить.       Эта война продолжалась уже не один месяц. На прошлой неделе Джейкобу пришлось провести три часа в раздевалке, высушивая вещи. Ублюдок подстроил ловушку, засунув ему в шкафчик банку с вонючей жижей таким образом, что, стоило Джейкобу потянуть за ручку - дрянь вылилась ему на футболку и залила пол шкафчика. С тех пор Джейкоб носил большую часть учебников в своей сумке.       Шмыгая носом, Джейкоб размял ноющую шею. Он старался смотреть на доску, слушать, что бормочет учитель, но внимание то и дело переключалось на зеленое пятно, мелькающее на периферии зрения. Испытывая какое-то изощренное любопытство, он посмотрел в ту сторону и наткнулся на внимательный взгляд с довольной ухмылкой. Джейкоб стиснул зубы, возвращаясь к уроку. Это не может так продолжаться.       Раньше всё было иначе. На него не смотрели, как на прокаженного, не устраивали бойкотов и не пугали угрозами «поучительных представлений» за дверями школы. Джейкоб не был из тех, за кем бродит толпа одноклассников, заглядывает в рот за новой порцией словесного бреда, которую они восхваляют до небес, у него не было друзей. Может, пара приятелей, просто знакомых. Он успел забыть, что такое издевательства со времен «зачарованного мальчика» в начальной школе. Раньше на него не обращали внимания, Джейкоб был просто одним из тех умников, которым иногда давали пару подзатыльников и просили списать домашнее задание, но не более того. Всё началось недавно. Один парень из той группы школьников, которую принято считать за местную банду, решил завести с ним знакомство.       Рики Пикеринг предложил Джейкобу дружбу. Вернее, он сказал нечто вроде: «Эй, особенный мальчик, могу сделать тебе услугу с тем придурком, если дашь списать». Они общались друг с другом, но чем дольше это продолжалось, тем больше Джейкоб замечал разницу, будто двое из разных миров. Но это не отменяло того, что Рики в его присутствии выглядел довольным, почти всегда веселым и порой до боли раздражающим этим.       Всё изменилось в одночасье по неизвестным Джейкобу причинам. Внезапно Рики стал жестоко отзываться о нем, подкалывать и вести себя так, будто Джейкоб пустое место. Он подначивал своих друзей на издевательства, ставил подножки, злорадствовал в любом удобном случае. Ситуация походила на бредовую подростковую мелодраму, в которой два друга, поссорившись из-за девушки, становятся смертельными врагами. Только вот знаменатель в виде девушки отсутствовал. В те дни, когда злость покидала его, Джейкоб задумывался, какого черта произошло между ними, что Рики так на него разозлился? И не находил ответа.       Джейкоб задумчиво чиркал ручкой в тетради, потерявшись в мыслях, и не заметил, как прозвенел звонок. Он очнулся только, подняв голову, когда тень нависла над его столом.       - Мистер Портман, останьтесь после уроков.       Учитель с видом недовольной старой кошки сверкнула стеклами очков и отошла, когда Джейкоб кивнул. Сбоку послышался хохот. Джейкоб поджал губы, смотря, как троица во главе с зеленоголовым направилась к выходу. Он неспешно закинул в сумку вещи, собираясь пойти на английский, как у дверей его встретили. Два парня-неформала растягивали губы в ухмылках, молча стоя на проходе и смотря на Джейкоба как две голодные собаки, истекающие слюной. Джейкоб сделал шаг навстречу, но те не расступились. Тогда, посверлив их взглядом, Джейкоб буквально протиснулся между ними, пока те довольно глядели ему вслед.       Он шел по шумному коридору, не обратив внимания, когда какой-то незнакомец толкнул его в плечо. Мимо прошли девушки, остановились в нескольких метрах впереди. Одна из них – симпатичная блондинка - поздоровалась, радостно улыбаясь Джейкобу, от чего он немного смутился, пытаясь вспомнить, знакомы ли они. От сильного толчка в спину он потерял равновесие, свалившись на колени, но успел выставить вперед руки и теперь стоял на полу на четвереньках. Не понимая, что произошло, Джейкоб недовольно посмотрел через плечо и увидел, как один из старшеклассников дает пять другим ребятам. Когда он поднимался, то услышал шелест, потянулся к спине и почувствовал шероховатость листка. Он сорвал стикер с надписью: «Пожалуйста, толкни меня».       - Клоуны, - пробормотал Джейкоб. Смяв бумажку, он кинул ее в мусорку, мимо которой проходил, пока добирался до класса. Следующие несколько уроков происшествий не случилось, что не могло не радовать, но Джейкобу было не по себе, как от затишья перед бурей.              Саманта Томпкинс была одной из самых популярных девочек в классе. Немного полноватая, но очень красивая, с длинными пышными волосами она являлась старостой класса и имела очень эмоциональный характер.       Девушка промчалась мимо по коридору как раз, когда Джейкоб шел в раздевалку, собираясь переодеться в спортивную форму. Другие ребята уже толпились внутри. Выходя наружу, Рики задел его плечом. Джейкоб бросил недовольный взгляд на его спину. Он достал одежду. Его не покидало странное предчувствие, но Джейкоб отмахнулся от него, натянув спортивные штаны и тут же об этом пожалев. Нечто не то полилось, не то посыпалось по ногам, ткань тянула вниз под тяжестью чего-то в его карманах. Оглядевшись, Джейкоб понял, что некоторые ребята смотрят на него с любопытством, а из темного коридора блестит пара прищуренных глаз. Рики стоял на проходе. Тяжело вздохнув, Джейкоб сунул руки в карманы.       - Серьезно? Песок? Очень смешно, - Джейкоб подошел к выходу, у которого стояла большая урна, и не заботясь о чистоте, вывернул над ней карманы. Песок посыпался в разные стороны, не только внутрь, но и вокруг урны. Рики цокнул языком.       - Кажется, кому-то придется это убрать.       Вскоре всем наскучил очередной мини спектакль под названием «Подшути над Портманом», и весь класс отправился на физкультуру.       Спортзал оказался заставлен конусами. Толком не разобравшись, в чем дело, долговязый парнишка Джек, самый энергичный и не самый умный в классе, пробежал в центр, перепрыгнув через каждый, пока не оказался у стены.       - Спасибо за демонстрацию, Джек, а теперь вернись, пожалуйста, в строй. Сегодня, как вы могли догадаться, у нас бег с препятствиями. Не буду долго разглагольствовать, каждый по очереди встаньте в начало дорожки! – объявил учитель. По залу разнесся звонкий свист.       Начался долгий, утомительный процесс обучения. Пробегая через препятствия, Джейкоб размышлял, в чем ему может пригодиться данный урок, и придется ли ему убегать от погони через лес зигзагами, чтобы запутать следы.       В какой-то момент снова прозвучал свисток. Учитель сообщил, что ему нужно выйти ненадолго, пригрозив всем, чтобы продолжали заниматься. Зал тут же заполнился болтовней. Кто-то присел у стен, другие расслабленно прогуливались вдоль конусов. Джейкоб принадлежал к первым.       - Кто хочет поиграть в баскетбол? – по залу пронесся одобрительный возглас.       Джейкоб побеспокоился, что это очередная подстава, но наделе переоценил наглость одноклассников.       Рики нигде не было видно. Однако под конец урока тот появился как ни в чем не бывало. Джейкоб был уверен, что не видел его в спортзале большую часть занятия, но не придал этому значения.       Уставший после бега Джейкоб прошел в раздевалку, мечтая поскорее переодеться и избавиться от неприятной липкости. Остальные еще не пришли. Он протер полотенцем шею, открыл свой шкафчик в поисках чистой одежды. Когда Джейкоб потянулся к сменной обуви, то случайно задел рюкзак, от чего тот свалился на пол. Тихо выругавшись, Джейкоб нагнулся, чтобы собрать то, что выпало, как его внимание привлек белый рукав, торчащий из приоткрывшегося рюкзака. Не помня ничего подобного у себя, он потянул за белый манжет, вытянув легкую ткань рукава.       Не успел Джейкоб разобраться, как в коридоре послышались громкие возгласы.       - Моя блузка! Моя блузка пропала! Кто-то стащил мою одежду!       Джейкоб похолодел. Нет, он не мог. Он действительно это сделал? Снаружи начался переполох, девушки с кем-то ругались, трудно было разобрать слова, да и не до того. Уже через мгновение у Джейкоба зародился план мести. Вытащив блузку, он подбежал к шкафчику Пикеринга, без труда взломал его, повезло однажды запомнить код, и небрежно сложил блузку среди смятой одежды Рики. Он поспешно закрыл шкафчик и вернулся к своему как раз вовремя, чтобы услышать, как толпа несется к двери мужской раздевалки.       - Не расстраивайся так, Сэм. Кто знает, может это и к лучшему? – смеялся одноклассник. Саманта уверенным шагом вошла внутрь с видом полноправной хозяйки. Подростки довольно захихикали, наблюдая за происходящим. Она развернулась к собравшимся. Ее футболка прилипла к животу и спине. Кажется, от негодования Саманта вспотела еще больше.       - Если тот, кто это сделал выйдет вперед и признается сейчас же, я не расскажу учителям, у вас не будет проблем. Ну?       Конечно же никто не откликнулся. Джейкоб, стоявший позади Саманты, облокотился на шкафчики, спокойно скользя взглядом по толпе. Когда его взгляд наткнулся на Рики, тот выглядел таким же спокойным, невинным и совершенно безучастным. Джейкоб невольно усмехнулся.       Теряя терпение Саманта стала расхаживать по комнате.       - Значит так, да? Хорошо, не хотите по-хорошему – будет по-плохому. Сейчас каждый из вас откроет шкафчик и покажет мне содержимое. Как только я найду виновного – он получит по заслугам, будьте уверены.       Пока некоторые пошли показывать свой гардероб, другие остались стоять у входа с недовольными лицами.       - Еще чего, - сказал один из них, не сдвинувшись с места, - Не буду я показывать личные вещи какой-то чокнутой девчонке из-за одного извращенца.       Многие из присутствующих согласно закивали. Саманта, просматривавшая шкафчики, обернулась, злобно вперив взгляд в говорившего.       - Нет, ты покажешь.       - Не покажу, - упрямо ответил парень, сложив руки на груди. Саманта остановилась посреди комнаты, а затем уверенным шагом начала наступать на одноклассника, пока не подошла впритык. От нее веяло силой, прежде скрывавшейся под миловидной внешностью. Парень неуверенно перешагнул с ноги на ногу.       - Да это всего лишь кофта, он же не бельё у тебя стащил!       - Открой. Чертов. Шкафчик! – зло отчеканила Саманта и тот сорвался с места. Она довольно качнула головой, когда он показал ей полки, на которых не было ничего, кроме рубашки с джинсами, дезодоранта и изображения обнаженной красотки на дверце.       - Эй, а что на счет Портмана? Какой-то он шибко довольный, - сказал одноклассник, давно избавившийся от подозрений и сидевший на полу. Джейкоб узнал в нем одного из тех типов, которые не выпускали его из класса на первом уроке. Саманта согласно кивнула, подойдя ближе.       - Джейк, давай, - спокойно сказала она, уже успев подустать от анализа чужих личных вещей, некоторые из которых сам Джейкоб лучше бы не видел. Джейкоб мельком глянул в ту сторону, где должен был быть Рики, заметив, как тот внимательно смотрит на них. Отлично, подумал он, наслаждайся представлением.       Он ввел код, потянул дверцу. Несмотря на то, что Джейкоб испортил Рики план, его сердце почему-то забилось быстрее, будто вот-вот блузка и впрямь появится у него. Через несколько секунд Саманта удовлетворенно качнула головой.       - Спасибо. Ой, а покажешь, что в сумке?       Пожав плечами, он открыл рюкзак, где лежало несколько учебников и тетрадь. Саманта еще раз поблагодарила и пошла дальше. Закрыв шкафчик, Джейкоб оглядел раздевалку в поисках Рики, который с нескрываемым изумлением уставился на Джейкоба.       «Что-то пошло не так, да, Рики?» - мысленно позлорадствовал Джейкоб. Теперь осталось только дождаться судного часа. Когда очередь дошла до Рики, тот не подал виду, однако подошел к шкафчику, словно направился на электрический стул.       Стоило ему открыть, как время застыло. Затем послышался громкий хлопок. Рики с возмущенным удивлением смотрел на девушку, приложив ладонь к покрасневшей от удара щеке.       - Извращенец!       Саманта схватила блузку и выпорхнула из мужской раздевалки. Раздались голоса, недовольное бормотание вперемешку с восхищенными возгласами.       - Она не имела право так поступать…       - Да, но ты видел, что творит? Сумасшедшая.       Раздевалка наполнилась болтовней, многие начали переодеваться, никто не думал о следующих занятиях, все были поглощены странной историей.       - Не думал, что ты из «этих», Рики, - посмеялся парень с эротической картинкой в шкафчике, - Я понимаю, она горячая штучка, но мог бы просто…       - Отвянь, - брякнул Рики. Натянув черную футболку, он направился к выходу.       Джейкоб смотрел ему вслед, дикое желание нагнать Рики и хорошенько ему врезать разгоралось внутри. Он все еще испытывал приятное чувство от победы.       Джейкобу даже пришла мысль, что он не прочь повторить свой успех.       Настало время идти на последний урок. Выйдя в коридор в шумной толпе Джейкоб заметил, как около поворота на лестничную площадку учитель физкультуры о чем-то беседует с Рики. Неподалеку от них стояла хмурая Саманта – не трудно было догадаться, о чем шел разговор. Джейкоб не сдержал порыва, с любопытством наблюдая за ними, пока учитель не закончил отчитывать Рики и тот, пнув воображаемый камень, не побрел прочь, расталкивая болтливых подростков.       Джейкоб едва сдерживал себя, чтобы не сказать ему что-нибудь наподобие: «проблемы?», но его остановил взгляд Рики, когда тот проходил мимо. В чужих глазах кипела самая настоящая ненависть.       «Да что с тобой не так?» - в недоумении подумал Джейкоб.       Чем дальше, тем хуже становился день. Настала пора отвечать за утреннее опоздание. Пусть вина была на другом человеке, Джейкоб подозревал, что его снова никто не услышит. А если и услышат, то привлекут еще больше неприятностей. Но не успел он дойти до класса, как перед ним возник незнакомый белобрысый парень. Засунув руки в карманы штанов, он перегородил дорогу, а когда Джейкоб попытался его обойти, сделал шаг влево, снова не давая пройти. Поддавшись инстинкту, Джейкоб обернулся через плечо, чтобы увидеть, как еще двое встали у него за спиной.       - Привет, Портман, - заговорил тот, что стоял впереди, - Поговорим?       Джейкоб сжал губы. Сердце в груди забилось быстрее. Словно загнанный зверь, он машинально забегал глазами, ища возможною помощь со стороны или путь к отступлению, но не нашел ни того, ни другого.       - Нам не о чем разговаривать, - напряжение в воздухе становилось ощутимым. Двое сзади подошли ближе, один из них положил руку Джейкобу на плечо, но Джейкоб быстро скинул ее.       - Ты так думаешь?       - Мне нужно поговорить с учителем, - проигнорировав вопрос, сказал Джейкоб. Он попытался выйти из окружения, когда белобрысый схватил его за рюкзак. Притянув назад, он стиснул Джейкобу волосы на затылке, заставляя посмотреть ему в глаза.       - Успеется, - заговорил парень, скалясь в улыбке.       Они вытолкали Джейкоба на улицу, пока тот, стараясь не выказывать страха, молча шел впереди. Впервые за несколько месяцев его собирались избить. Именно к этому все шло. Он знал это, а попытки сбежать скорее всего ничего не дадут – завтра или послезавтра, а может быть на следующей неделе или через месяц, но они попытаются снова, будут поджидать его в темных углах, наслаждаясь страхом предчувствия, который будет испытывать Джейкоб в ожидании скорой расправы. Он не может им этого позволить. Джейкоб уверен и в том, что с троими ему не справиться. Он нервно стиснул зубы, не находя выхода из сложившейся ситуации.       Его привели на задний двор, остановившись около той части здания, где у школы не было окон – две голых стены образовали угол, скрывающий все от невинных глаз простых школьников и учителей. Всё, что происходило здесь оставалось тайной для большинства обывателей, превратив это место в площадку для сборищ бунтующих подростков, парочек, а также место для полной свободы действий, не всегда законных.       Говорить никто не собирался. Один из них – темнокожий парень, ростом чуть ниже Джейкоба, одетый как какой-нибудь рокер – толкнул его к стене. Джейкоб попытался успокоить подступающую панику. Он повернулся к ним лицом, но не успел ничего сделать, как белобрысый схватил его за горло, не сильно приложив головой о покрашенные белой краской кирпичи. Тупая боль распространилась по затылку, книги, что лежали в портфеле, впились в спину, больно давя на позвоночник. Джейкоб схватился за пальцы, на своем горле. Он попытался замахнуться, целясь парню в челюсть, но тот схватил его кулак в момент замаха, без особого труда вывернув руку – Джейкоб оказался прижатым щекой к стене.       - Зацените! Вы тут не нужны, я и один справлюсь, – радостно смеялся белобрысый, - Портман! Дерешься, как девчонка…       Но не успел он продолжить насмехаться, как издал болезненный стон, когда Джейкоб умудрился согнуть правую ногу в колене и, зарычав от боли в руке, зарядить пяткой ему между ног. Белобрысый тут же ослабил захват, однако Джейкобу это не помогло. Как только он временно избавился от одного, на смену пришли его приятели. Рокер попытался ему врезать, от этого удара он увернулся, но упустил из виду их друга, тогда второй подхватил Джейкоба под руки чего нельзя было допускать. В ушах зазвенело от первого удара, а челюсть онемела. Джейкоб отчаянно забился, пытаясь вырваться, его будто зажало железными прутьями. Потом рокер ударил еще раз. И еще.       В строй вернулся белобрысый. Размяв шею, он встал перед размякшим тяжело дышащим Джейкобом.       - Ай-ай-ай, грязные приемчики, Портман. Да ты хуже девчонки.       Джейкоб ничего не ответил, прожигая его взглядом. В отчаянной попытке он рванул вперед в желании сделать ему больно. Ехидно усмехнувшись этой попытке, белобрысый с размаху ударил Джейкоба в живот. От шока и боли ноги Джейкоба подогнулись. Он бы упал, если бы его не продолжали держать.       - Отпусти его, - приказал белобрысый, и Джейкоб тут же свалился на колени на украшенную сотнями окурков землю. Следующий удар прилетел в ухо, от чего он тут же повалился набок. Джейкоб попытался сориентироваться, перед глазами всё вертелось, он протянул руку чтобы схватить кого-то за ботинок, свалить за собой. Удар ноги пришелся ему в бок. Стиснув зубы, Джейкоб обхватил голову руками, пытаясь сжаться в комок, защититься от безжалостных пинков. Всё вокруг превратилось в мешанину из звуков, тяжелого дыхания, смеха. Он будто оказался в аду.       - Как тебе, не нравится? – прошептал голос в мутном сознании.       Краем уха он услышал какой-то крик, но не придал ему значения. Не придавал до тех пор, пока ударов не стало меньше, а те, что продолжались, стали какими-то вялыми.       - Эй, Рики, только тебя и ждем, - услышал Джейкоб слова белобрысого.       - Сбрендили?! Вы что творите! Отойдите от него! – подбежав ближе, Рики со всей силы пихнул смуглого приятеля-рокера в плечо и тот чуть не упал, - Я сказал, хватит!       Джейкоб хватал ртом воздух, кружилась голова, но боли он не чувствовал. Нависшие над ним ребята о чем-то говорили, они прекратили избиение, с негодованием встретив появившегося Рики. Один из них придавил ногой Джейкобу руку. Тот, который болтал больше всех, встал прямо перед Рики, с вызовом глядя на него сверху вниз – он был выше на полголовы.       - Ты же сам это начал. А теперь что? Защищаешь бедного маленького Портмана. Я о тебе чего-то не знаю, Рики?       Голос белобрысого резал слух. Рики тяжело дышал, его грудная клетка быстро вздымалась. Сжав кулаки, он слабо толкнул парня в грудь.       - Я не этого хотел, - Рики посмотрел на распластавшегося на земле Джейкоба, что большими глазами растерянно глядел на всех присутствующих, не смея пошевелиться, - Отпусти его, Дэн.       Парень, которого назвали Дэн, засмеялся, прикрыв глаза. Он явно наслаждался происходящим. Пожав плечами, Дэн взглянул на Джейкоба с отвращением, как люди смотрят на оказавшуюся под колесами автомобиля крысу.       - Не знаю. С чего бы? Потому что ты об этом попросил? Сомнительное решение.       Обстановка накалялась. Парни, что стояли позади своего нынешнего лидера, переминались с ноги на ногу, кое-кто потянулся к карману брюк. Давление на руку Джейкоба усилилось, так, что тот прикусил губу, чтобы не застонать от боли. Голова постепенно начала проясняться. Он лежал в пыли на холодной земле, окруженный шайкой школьных хулиганов, готовых в любой момент продолжить его избивать – ситуация не из лучших. Самой странной деталью являлось то, что в данный момент, похоже, Рики был единственным возможным вариантом выбраться из западни.       - Если не ищешь неприятностей, лучше уйди. Будет обидно, когда твой отец узнает, чем ты тут занимаешься…       Слова Рики произвели на Дэна крайне неприятное впечатление. Со своего ракурса Джейкоб видел лишь половину его напряженного лица. В его глазах отчетливо загорелся недобрый огонек. Полный негодования Дэн произнес:       - Ты мне угрожаешь?       - Предупреждаю, - Рики смотрел ему в глаза, не отводя взгляда. Они застыли, не произнося ни слова, пока, наконец, Дэн не отвернулся.       - Пошел ты, - процедил Дэн сквозь зубы. Развернувшись на пятках, он медленно направился прочь в сторону входа в школу.       - Пойдём, не будем мешать голубкам, - Рики глядел ему вслед. Что-то подсказывало Джейкобу, что они ещё не закончили. Наконец, боль в руке ослабла, на рукаве остался лишь четкий след от ботинка. Джейкоб попытался встать, тут же ощутив, как сильно у него всё болит. В ушах до сих пор немного звенело. Он вздрогнул, когда напротив присел на корточки Рики. Тот попытался помочь ему, но Джейкоб отбил протянутую руку, с трудом поднявшись на ноги самостоятельно.       - Как ты, идти можешь?       Джейкоб поморщился. Неожиданное проявление заботы от этого человека вызывало только отвращение. Ничего не говоря, он медленно побрел прочь. По звуку шагов он понял, что Рики идет за ним, от чего у Джейкоба тревожно скрутило живот. Джейкоб попытался ускорить шаг, но в итоге чуть не свалился, споткнувшись о землю. Прежде, чем он упал, сильная рука схватила его за локоть.        - Джейкоб, ты еле ходишь. Давай, я отведу тебя в медпункт.       Джейкоб вырвал руку и зашипел от боли. Мышцы в руке свело судорогой.       - Отвали от меня, - рявкнул он. От одного только присутствия Рики Джейкоб был вне себя от гнева и обиды. Ему хотелось свалить Рики, ударить его, задушить – сделать хоть что-то. Но ситуация была не в пользу Джейкоба. Он не мог поверить, что всё пришло к этому. Одно дело – насыпать песок в карманы штанов, и совсем другое – пинать ногами, пока не вышибешь дух. Джейкобу было плевать, что не Рики затеял эту драку, в его состоянии сознание подкидывало картины, не то, как Рики пытался всех остановить, но как он с удовольствием присоединялся к своим дружкам.       В глубине души он понимал, что это глупо, но ничего не мог с этим поделать.       - Если ты где-нибудь свалишься по дороге домой…       - Просто оставь меня в покое, - через силу бросил ему Джейкоб, продолжая брести. Кажется, Рики его послушал, так как Джейкоб больше не слышал шагов. Подул сильный холодный ветер. Раньше он этого не замечал, возможно из-за драки, бушующего в теле адреналина, но теперь его зазнобило. Только сейчас он вспомнил, что оставил куртку в школе. Задрожав всем телом, Джейкоб вдруг почувствовал безумную усталость.       - Эй, Джейкоб! – Рики вынырнул у него из-за спины, встав напротив и отчаянно жестикулируя, - Слушай, погоди! Я… Я знаю, ты сейчас не хочешь меня видеть, но, то, что там произошло, я этого не хотел!       Джейкоб быстро заморгал, пытаясь разобрать, что говорит Рики, но в голове забили колокола.       - И мне жаль! Безумно жаль, чувак! Эй, Джейкоб? Ты меня слышишь?..       Он видел, как шевелятся губы, не понимая ни слова. Вдруг Рики стал переворачиваться, а вместе с ним и деревья, и дома вдали. Его затягивало в водоворот, пока в глазах не начало темнеть. Утопая в глубину сознания, словно во сне он услышал, как кто-то зовет на помощь.       Когда Джейкоб открыл глаза, ему показалось, что прошло всего несколько секунд. Неожиданно с холодной улицы он переместился в теплое помещение. Он лежал на спине, голова покоилась на мягкой подушке, в ноздри ударил запах лекарств. Джейкоб оказался в белой комнате с шкафчиками с полупрозрачными стеклами, укрытый за ширмой от посторонних глаз – школьный лазарет.       Рядом кто-то посапывал. Когда он огляделся, то заметил знакомую зеленую голову. Рики дремал на стуле, держа в руках раскрытую книгу. Стоило Джейкобу произнести его имя, как он вздрогнул, чуть не выронив её на пол.       - Разморило, - пожал он плечами. Некоторое время Джейкоб молча смотрел на него. Последним человеком, которого Джейкоб ожидал увидеть у своей больничной койки, был Рики. Но он всё же здесь. Рики неловко поерзал на стуле, потом будто вспомнил и протянул книгу Джейкобу.       - Принес тебе почитать. Из школьной библиотеки, - непонятно зачем пояснил он.       - Не знал, какие тебе нравятся, но обложка выглядит круто, так что…        Повертев в руках – правая ужасно ныла, но он стерпел это чувство – Джейкоб взглянул на изображение двух мужчин верхом на конях, в пылу битвы скрестивших мечи. Рисунок был выполнен мастерски, как отдельное произведение искусства, которое стоило бы заключить в рамку и повесить в гостиной над камином. Джейкоб задумчиво отложил ее на колени, уставившись в пустоту. Всё тело начинало болеть, Джейкоб не знал точно, сколько пролежал без сознания. Но он думал не об этом.       - Не интересная? Извини, я не силен в этом, - Рики неловко попытался забрать ее, но Джейкоб его остановил жестом ладони.       - Нет, просто... Всегда считал, что красивая обложка - это попытка скрыть ее дерьмовое содержание.       После этих слов он посмотрел на Рики и тот отвел глаза в сторону, горько усмехнувшись.       Джейкоб попытался присесть и застонал, чувствуя ноющую боль в районе живота. Голова еще немного кружилась, к горлу подступала тошнота. Рики встревоженно смотрел, как Джейкоб приподнял край одежды, из-под которой был виден темный след на коже.       - Что ты сказал, когда принес меня сюда? – спросил он у Рики, который как зачарованный рассматривал синяк. Рики перевел на него взгляд, не сразу ответив.       - Умри ты у меня на руках, я себя бы не простил. Ты такой хлипкий.       Он попытался избежать темы, но увидев лицо Джейкоба, который отступать не собирался, Рики сдался.       - Ничего. Медсестра вышла пол часа назад. Наверное, вызывает полицию. Или родителей, а может и тех, и других, - он улыбнулся, улыбка не продержалась долго, почти сразу соскользнув с губ.       - Сказала, у тебя как минимум легкое сотрясение, так что отдыхай, - он немного помолчал, прежде чем продолжить, - Не переживай, особенный мальчик. Я поговорю с Дэном. Объясню, чего им делать не стоит. Они от тебя отстанут.       Джейкоб покачал головой и поморщился, когда в памяти всплыло самодовольное лицо парня, что с удовольствием наносил ему удары. Он не мог забыть эти глаза, в которых читалось наслаждение от процесса. Джейкоб обессиленно выдохнул, от чего мышцы на животе заболели. Казалось, он вновь вернулся в тот грязный угол.       Пытаясь отмахнуться от воспоминаний, он вернул внимание бывшему другу, который о чем-то думал, безучастно рассматривая ширму. Джейкоб невольно подумал, что сейчас тот выглядит совсем иначе, чем сегодня утром. В нем не было ехидства, скрытых намерений. Он был просто обычным подростком, без планов, как кого-то подставить или испортить настроение. Сейчас в его глазах не было злобы, никакой ненависти. Только чувство вины.       - Могу я задать еще один вопрос...? – Джейкоб думал об этом почти каждую ночь с начала их вражды, и сейчас, кажется, самый подходящий момент, чтобы узнать правду.       Когда Рики очнулся от раздумий и кивнул, Джейкоб продолжил:       - За что ты меня так ненавидишь?       Этот вопрос прозвучал словно приговор в зале суда, застав Рики врасплох. Его настроение резко сменилось, Рики помрачнел, уставившись себе под ноги и не говоря ни слова.       - Всё же было нормально, - продолжал Джейкоб, и с каждым словом его голос звучал всё тише, - Я сделал что-то не так? Чем-то тебя обидел?       Но Рики молчал.       - Я просто пытаюсь понять, за что...       - Ничего ты мне не сделал, - резко перебил его Рики. Он тяжело вздохнул, уткнулся в ладони, пряча лицо. Джейкоб удивленно замолк, в ожидании уставившись на Рики, но тот больше ничего не говорил. Он словно спрятался от всего мира, не в силах произнести в слух свои мысли.       - Всё ты правильно делаешь, это я не могу… Не хочу, - невнятно бормоча себе под нос, он опустил руки, продолжая смотреть вниз. Наблюдая за Рики, Джейкоб нахмурился. Он пытался разобрать его бормотание, чувствуя себя странно. То, что Рики сказал прежде - не имело никакого смысла. Внутри закипало нетерпение. Участие в негласной борьбе несколько месяцев сильно вымотало Джейкобу нервы. Он имел право знать, чем вызвал все эти страдания на свою голову. Собираясь позвать Рики, заставить того говорить нормально, Джейкоб открыл было рот, но остановился, когда наткнулся на полный отчаяния и тоски взгляд.       Рики отрицательно покачал головой на незаданный вопрос. В конце концов он просто откинулся на спинку стула, глядя в потолок.       - Я… - Рики шумно сглотнул, - Если я скажу, ты меня возненавидишь.       У Джейкоба перехватило дыхание. Внезапно ему стало так смешно, что он не сдержался и рассмеялся. От смеха у него заболел живот и Джейкоб схватился за него, но никак не мог остановить приступ веселья. Слезы подступили к уголкам глаз.       - Что смешного?.. – растерянно спросил Рики. Не сразу, но он тоже невольно улыбнулся. Насмеявшись всласть, Джейкоб все же успокоился и тогда поймал на себе внимательный взгляд. Все еще слабо улыбаясь Рики смотрел на него грустными глазами.       - Рики, - тяжело дыша, позвал Джейкоб, - Скажи уже как есть.       Тот отвел взгляд. Его губы нервно дернулись. Рики больше не улыбался.       - Как хочешь, - тихо пробормотал он. Рики встал со стула, смотря на Джейкоба с высоты.       - Джейкоб, я, кажется… - он на секунду замолк, убрав руки в карманы джинсов.       - Я… - Рики никак не мог заставить себя продолжить. Он прикусил нижнюю губу, глядя то на Джейкоба, то в потолок.       - Что-то хотел сказать, - подсказал ему Джейкоб, который постепенно терял терпение. Рики втянул побольше воздуха, собирая всю смелость, что у него имелась, и, наконец, произнес:        - Кажется, я гей.       Сердце Джейкоба пропустило удар. Что он только что услышал? У него невольно отвисла челюсть от удивления. Сотни мыслей заполнили голову, сотни вопросов, которые вели к одному, единственному ответу, который ему не нравился. Не находя слов, Джейкоб хмыкнул.       - Так… - неуверенно начал он, - а как это связано.       Глупый вопрос. Очень глупый. Рики изменился в лице.       - Будто ты не знаешь, - прорычал он, нервно схватился за шею, и почесывая ее стал расхаживать в маленьком пространстве между кроватью и стеной.       - Ты сам хотел, чтобы я сказал. Доволен?       От его тона веяло холодом, что не на шутку разозлило Джейкоба.       - А что ты кричишь на меня, Рики? Из нас двоих тут ты самый настоящий идиот, так что завались! – на этих словах Джейкоб вдруг осел, голова закружилась сильнее, картинка перед глазами снова поплыла. Рики, испугавшись, нагнулся, помогая ему улечься на кровать. Джейкоб не сопротивлялся, ему было слишком плохо для этого.       - Ты как? Может, я позову кого-нибудь?       - Всё нормально, - остановил его Джейкоб. Не зная, куда себя деть, Рики сел на край кровати. Он уставился на Джейкоба со смесью эмоций на лице. Губы его вытянулись в тонкую линию. Рики стиснул в руке белую простыню.       - Черт, - сквозь стиснутые зубы выругался он, - черт!       Тем вечером они провели в палате еще около часа, толком ничего не говоря. Джейкоб безучастно наблюдал за метаниями Рики, пока внутри у него была пустота, отреченность от происходящего. Когда начались разбирательства, Рики молча ожидал своей участи. И очень удивился, когда после разговора с Джейкобом учителя и полицейский похвалили его за бдительность и своевременно оказанную помощь – трудно было принести на своих двоих хоть и щуплого одноклассника.       Джейкоб с родителями отправился в больницу. Вскоре он успел позабыть о произошедшем на заднем дворе школы. Лишь Рики никак не уходил у него из головы.       Через пару дней Джейкоб снова вернулся на учебу. Начались обычные будни. Ребята, что раньше задевали Джейкоба, смотрели сквозь него, никто больше не обращал на Джейкоба внимания, как в прежние времена. Целую неделю он не слышал ничего о Рики или Дэне, пока однажды не столкнулся со вторым в коридоре. Дэн выглядел дерганным, и когда Джейкоб случайно врезался в него в толпе, явно хотел сказать что-то колкое, но увидев, кто перед ним стоит, быстро ретировался. Хмыкнув, Джейкоб продолжил путь. Рики исполнил своё обещание, подумал он.       Перед праздниками часть учеников осталась после уроков помогать украшать классы. К числу таких принадлежал и Джейкоб. Он покинул здание только когда небо постепенно начинало темнеть, а облака окрасились розовым и золотым цветом. Вдохнув побольше прохладного воздуха, Джейкоб собирался отправиться домой, но остановился на площадке рядом со входом. Перед ним росло дерево, в зимний период казавшееся серым, спящим, под которым на лавочке сидела знакомая фигура.       Сперва Джейкоб хотел уйти, прошел несколько шагов, но замер. Рики молча смотрел в пустоту, источая чувство полного одиночества. Это не его дело, думал Джейкоб, и был прав, однако не сумел сдвинуться с места. Он все еще помнил их разговор, думал об этом на протяжении всей недели. Не так часто кто-то признавался ему в симпатии. Если быть честным, то никогда. И Джейкоб совершенно не понимал, что должен делать. И должен ли?       Он знал Рики не так хорошо, чтобы беспокоиться о нем, но и не так плохо, чтобы забыть об этом и просто оставить его вариться в каше, которую Рики заварил.       В конце концов, мысленно ругая себя, Джейкоб уверенно прошагал к скамье, упав рядом с приятелем, который абсолютно проигнорировал его появление. Было неуютно. Ему даже показалось, что Рики спит с открытыми глазами или потерял сознание. Или умер. Но тот разбил глупые фантазии, моргнув и продолжая глядеть вперед.       Первым заговорил Джейкоб, чей голос, как гром среди ясного неба прозвучал в повисшей тишине.       - И давно ты это понял?       Без лишних предисловий – каждый из них знал, о чем идет речь. Рики не спешил отвечать. В какой-то момент Джейкоб решил, что он проигнорирует вопрос, но вскоре Рики слегка кивнул.       - Понял, что западаю на мужиков или, что мне нравишься ты?       Ответ прозвучал грубовато, но Джейкоб догадался, что так Рики просто пытается скрыть своё смущение от неловкого разговора.       - И то, и то.       Шумно втянув носом воздух, Рики протер лицо ладонью, будто очнулся ото сна.       - Ну, - начал он, - первое – еще в средней школе, но тогда я отмахнулся от этого, решил, что просто немного схожу с ума. А второе… Помнишь, как ты с отцом подвезли меня до дома?        - Нет… - Джейкоб в недоумении перебирал в голове все воспоминания. Это прозвучало как нечто невероятное. Чтобы отец на машине подвез Рики, которого он всегда недолюбливал и вообще считал для Джейкоба плохой компанией?       - Не то, чтобы я тогда что-то понял, - продолжал Рики, - но ты мне понравился. Такой странный – все в школе так считали. Эти сказки о чудовищах и твоем дедушке.       Подождите… Джейкоб замер в недоумении. О чем Рики говорит? О «зачарованном мальчике»? Разве они тогда были знакомы?       - А потом я встретил тебя в старших классах. Наблюдал. И понял… что ты остался таким же. Странным.       На этом Рики закончил свою историю. Последнее слово из его уст не звучало, как что-то оскорбительное. Он произнес его вдохновенно.       Рики стал шарить по карманам куртки, пока не вытащил сигарету, и сделал глубокую затяжку. Джейкоб подумал, что, если их поймают на курении, они снова привлекут на себя ненужно внимание со стороны школы.       - И поэтому, вместо того, чтобы сказать: «Джейкоб, ты мне нравишься», ты решил испортить мне жизнь?       Рики издал звук, похожий на утробное рычание, бросил сигарету на землю, затушив окурок носком ботинка.       - Я не… - он пытался говорить, но получались только обрывки фраз, - Слушай, я не знал, что делать, ясно?! Я не хотел, чтобы так было. Думаешь, мне не противно от этого? Не противно от самого себя?       Джейкоб спокойно наблюдал за душевными терзаниями Рики, не зная, что на это сказать.       - Я ненавижу себя, понимаешь? За то, как с тобой обошелся, - Рики запустил пятерню в волосы, зажмурив глаза как от головной боли. «За то, что чувствую» - прочитал на его лице Джейкоб.       Некоторое время они просто сидели рядом, каждый в своих мыслях. Со стороны детской площадки, что была рядом с воротами территории школы, слышался детский смех. Зимнее солнце, постепенно опускающееся всё ближе к горизонту, как могло обогревало землю, золотыми лучами освещая их скамью.       - Я всё ещё злюсь, - после долгих раздумий, заговорил Джейкоб, - но не ненавижу тебя. Если это важно.       Опустив руку, Рики повернулся к нему. В глазах его было сомнение вперемешку с надеждой.       - Важно. Очень, - серьезным тоном ответил он.       Джейкоб поднялся с лавочки. Рики наблюдал за тем, как он закинул на плечи рюкзак, но не сделал ни шагу, о чем-то задумавшись, а потом произнес:       - Прогуляемся?       Не веря своим ушам, Рики торопливо встал следом, и они бок о бок побрели к воротам.