Who will get a second chance? | Кому выпадет второй шанс?

      Уильям по натуре был не слишком миролюбивым человеком, а наоборот, довольно-таки импульсивным. Сначала говорил, а потом думал, сначала делал, а потом жалел. Его коллеги удивлялись, как Уилл ещё не потерял работу, да ещё и пошёл на повышение. Без сомнения, Фоулер амбициозен и очень умён, но иногда его заносило, особенно с чьей-нибудь подачи. Сейчас катализатором стал Рэтчет, зверевший каждый раз, когда на базе упоминали Нику — а упоминали её часто, наверное, ей бедной, уже икается. Медик бросил почти все силы на её поиски.       — Да она никак у Юникрона! — бесился он, не оффивший уже неделю. Найти девушку ему было не под силу — на базе она ни с кем близко не общалась, кроме Оптимуса, который сейчас с ней Юникрон знает где, а друзья Ники делали вид, что ничего не происходит.       Агент Фоулер решил взять дело в свои руки, планируя плотно заняться окружением девушки.       Он разругался со своим начальством в пух и прах, но всё же смог у них отбить под своё распоряжение первоклассного разведчика. А если быть точнее, разведчицу. Марта Вольман — немка по национальности, но американка по гражданству. Как она попала в силовые структуры, Уильям не знает, но всему Пентагону известно, что она здесь самый крутой шпион. Её настоящее имя знают единицы, а вот в её многочисленных псевдонимах и ложных именах можно и запутаться. На её счету больше семидесяти удачных миссий по внедрению в тыл врага и сбору информации, а эта цифра более, чем внушительная.       Он ждал её возвращения из Латвии с таким нетерпением, будто от этого зависела его жизнь. Она была позарез нужна автоботам — Рэтчет будто с цепи сорвался, вынь да положь ему Верóнику. Медик искал девушку по всему земному шару, отслеживал все звонки, чаты, письма её друзей и знакомых, даже связывался с Мегатроном — в обмен на какой-нибудь артефакт хотел выторговать информацию о том, где может скрываться девушка. Но там его ждал облом — Мегатрон был тех же мыслей, что и Рэтчет, и сам искал Верóнику и своих пятнадцать пропавших без вести солдат, рассылая эскадрильи сикеров по планете. След Романовой обрывался где-то на севере материка, но эта информация была очень сомнительной.       Однако всё было напрасно, Ника нигде не засветилась после того, как Прайм исчез вместе с ней, оба будто в воду канули. Немезис не знал, где девушка. Или притворялся, что не знал. Во всяком случае, к тёмному вопросов и претензий, как ни странно, не было.       Тогда-то Фоулер и предложил использовать разведчиков. Идея была слабо обнадеживающей, но это было хоть что-то за последние дни гробовой тишины со стороны их лидера. Чтобы найти Нику, надо было знать много чего: где сейчас скрывается эта девица, возомнившая себя, не пойми кем, что сейчас происходит на её заводах, кем является Сайлас. Рэтчет который раз сокрушался, что не заметил в этой тихоне коварства, и они пригрели гадюку под боком. Его забавлял тот интерес Ники, с которым она изучала их. Думал, что это простое любопытство и тяга к знаниям. А теперь её будто подменили. Тихая, робкая, можно сказать, серая мышка превратилась в акулу, которая теперь безжалостно отрывает куски плоти от всех, кто ей доверял. А может, она просто притворялась такой. Чего теперь-то гадать?       Сейчас, инструктируя Марту в своём кабинете, чётко обозначая цели и задачи, Уильям натаскивал Вольман на след Верóники.       — Мне важно знать о ней всё, понимаешь? — расхаживая в своём кабинете, говорил агент, — Она представляет прямую угрозу национальной безопасности! Покрутись в нужных кругах, понаблюдай. Скоро полуфинал Арен, она в десятке лучших, и на неё поставило само руководство FIA. Она должна где-то всплыть.       — Трупом? — криво усмехнулась Вольман. Она не только разведчик, но ещё и ликвидатор.       — Нет, — резко обернулся на женщину Уильям, — Пока нет.       — Могу я приступать к работе? — скучающе спросила Марта, которую уже тошнило от причитаний Фоулера. Она не любила, когда долго ходят вокруг да около. Ей важна чёткость и быстрота указаний, а сопли пусть жуют без неё.       Мужчина остановился, поправил пиджак.       — Приступай.

────── / / ──────

      Зажмурившись от яркого солнца, Верóника вдохнула морозный воздух.       В этом месте время будто бы остановилось. Здесь не было ничего, что указывало бы на наличие цивилизации. Здесь только снег, завывания лихого ветра, ледяной океан и гробовая тишина.       Отметка встроенного в смарт-часы термометра показывала, что температура упала до минус тридцати, заставляя сильнее кутаться в куртку спецодежды, а ветер, который по самым скромным подсчётам носился со скоростью десять метров в секунду, сшибал с ног. Глаза слезились от сквозняка и яркого солнца, а идея покурить с психу снаружи всё же оказалась идиотской — зажигалка вылетела из рук вслед за сигаретой в снег из-за сильного ветра, а сама девушка рухнула лицом в сугроб, потому что порыв её буквально сшиб с ног. Сейчас Нику удерживал на поверхности только безумно красивый вид, которым хотелось любоваться бы вечно.       Но долго она не продержалась — очень скоро по своим же следам девушка поспешила к откопанному блиндажу и бетонному доту, который выглядывал из-под снега, будто гриб.       Заскочив внутрь, Ника влетела в кабину лифта и нажала на кнопку — лифт закрыл створки из железной сетки и со страшным предсмертным хрипом стал опускаться вниз. От низких температур механизмы часто заедали, и Ника всерьёз могла застрять на полпути к бункеру.       Но всё же такая участь её миновала, и девушка благополучно добралась до минус десятого этажа.       Лифт жутко застонал, створки, чуть заедая, раздвинулись, выпуская девушку. Ника оказалась перед огромными воротами, над которыми был нарисован едва заметный орёл, а надпись на которых гласила: Hangar für Technik. Ausgang zum Ozean. Свет над воротами моргал, грозясь потухнуть в любой момент, оставив девушку в полной темноте.       Верóника подошла к створкам и пару раз пнула по ним. Грохот отразился от скалистых стен чудовищным эхо.       За воротами что-то сильно загрохотало, и они начали разъезжаться в стороны. Ника увидела в голубоватой полосе света очертания кибертронца.       — Добро пожаловать назад. Как погодка?       — Потрясающая. Всем рекомендую прогуляться, — рыкнула Ника в ответ на ехидство Стива.       — Сама психуешь, а все вокруг виноваты, — вновь закрывая створки ворот, подметил Стив, причём довольно метко.       — А ты в мои психологи записался, я посмотрю? — продолжала ворчать Ника, идя по огромному, просто гигантскому ангару, в котором правильными пирамидами возвышались блоки энергона. Света от кибертронского топлива было достаточно, чтобы освещать двух собеседников и их путь к другим воротам, в щелях которых был виден белый свет.       — Нет, — Стив в один шаг догнал Нику, — Просто кому-то надо быть сдержаннее. Ты сама приняла решение помочь ему, хотя мы все тебя отговаривали.       — Он нуждался в помощи, был истощен и ранен. Сейчас он не опаснее младенца, а смотри сколько пользы приносит.       — Ты не взяла в расчёт его умение играть на нервах, а это куда опаснее, чем ты думаешь. Как итог — ты почти бросила курить. Хотя, это скорее можно отнести к плюсам в данной ситуации.       Верóника зыркнула на Стива. Её последняя пачка сигарет покоится теперь глубоко под снегом, а за новой надо отправляться в какой-нибудь населённый пункт.       — Стив, ещё одно слово, и я начну дымить прямо в бункере.       Вехикона передернуло. Ника ухмыльнулась. Она до сих пор удивлялась тому факту, что вентсистемы кибертронцев очень негативно реагируют на никотин. Вреда им от этого никакого, но всех без исключения вехиконов бесит привычка девушки смолить. Стоит только Нике поджечь папиросу, все сразу начинают бегать, как тараканы, и в один голос вопить, что жуткая вонь стоит по всему бункеру. Пришлось курить только снаружи, а это дело очень нелёгкое. Постепенно привычка дымить — которая, к слову, появилась не так давно, — стала сходить на нет.       Они зашли в другое, ещё более огромное, чем склад, помещение. На первый взгляд оно было чем-то вроде гаража со странными приспособлениями, но на самом же деле это был главный зал. Компьютер, парочка терминалов, спуск к космическому мосту, что находился в отдельном помещении прямо под главным залом. А ещё тут были расставлены платформы в виде диванов, огромная, поистине гигантская плазма в половину стены. А посередине зала акриловой краской криво начерчена площадка, и растянута сетка.       — Аут!.. — заорал Гарри, да так, что Ника невольно прикрыла уши.       Вехиконы играли в волейбол. Грохот от их топота стоял страшный, солдаты перекрикивались, лупили по железному мячу, отчего раздавался скрежет и летели в разные стороны искры.       — Мяч был в зоне! — возмутился Рик, — Я видел!       Верóника усмехнулась, смотря на спор вехиконов. Стив скрестил руки на груди. Ещё минут десять они наблюдали за игрой, которая набирала обороты и накалялась. Она на свою голову научила солдат этой игре, так они теперь целыми днями бегают по бункеру. То баскетбол, то волейбол, то футбол, то пинг-понг. Словом, развлекаются на всю катушку.       Однако они все были готовы по первому же слову Ники выстроиться, как оловянные солдатики. Искры парней были преисполнены благодарностью к девушке — за крышу над головой, за энергон — чистый, не разведённый, и которого всегда больше, чем достаточно, — за безопасность и техобслуживание. За последнее особенно. На корабле Мегатрона простыми рядовыми вояками мало кто интересовался, помощь медицинская была поверхностная — заварить крупные раны и только.       Стив и остальные пытались донести до других вехиконов, где сейчас самое лучшее место под солнцем, однако солдаты артачились — называли Стива изгоем и предателем. Так что сманить на третью сторону больше ни одного десептикона не получилось. Ника была уверена, что солдаты преданы Мегатрону только из страха перед ним — власть у десептиконов переменная, сто раз переходила из рук в руки, в основном от Мегатрона к Старскриму. И, как правило, после смены власти доставалось всем.       Только на данное время есть одно «но», маленький нюанс.       Неожиданно для всех Старскрим и Верóника побратались — оба тощие, оба коварные, оба без ума от высоких каблуков, но самое главное их сходство — оба до смерти ненавидят Мегатрона.       Случилось всё абсолютно спонтанно. Старскрим перехватил переговоры Стива с десептиконами, и решил, что идея-то весьма неплохая. Ника королеву из себя не строит, щедро делится энергоном и убежищем — это именно то, что сейчас было нужно раненому и ослабленному сикеру. Он позвал её на встречу и, переступая через гордость, попросил защиты и помощи. Он знал, что Ника не в ладах с автоботами, рассорилась с Мегатроном, а потому его не заложит. А ещё он знал абсолютно точно — девушка никогда в помощи не отказывает. И оказался прав — девушка согласилась его укрыть.       Однако Старскрим даже понятия не имел, что Ника потребует взамен — теперь его комлинк заблокирован, пока он на базе Верóники, чтобы он не смог сдать её с потрохами всем желающим, коих было много. На нём до той матери трекеров, которые отслеживают его перемещения, а ещё с базы он мог уйти только через телепорт, но на то было объяснение — база была настолько в труднодоступном месте, что попасть в ближайший населённый пункт надо было только через спейсбридж. Всё ради безопасности — девушка основательно подошла к тому, чтобы Старскрим был под присмотром и не строил своих планов у неё под носом.       Но здесь Старскрим неожиданно нашёл своё хобби, которое приносило пользу девушке и её разработкам — Стив шепнул, что сикер до войны занимался наукой, участвовал в космических исследованиях, а когда началась война, он примкнул к десептиконам. Окончил военную академию на Кибертроне и возглавил военно-воздушные силы десептиконов.       — В общем так, — Ника, звонко цокая каблуками, неспеша ходила туда-сюда перед Старскримом, — Заключим договор. Ты помогаешь мне в борьбе против моих врагов, в том числе Мегатрона. После того, как нашими общими усилиями лорд отправится к праотцам, ты забираешь себе его корабль, возглавляешь то, что осталось от десептиконов, и сваливаешь с планеты Земля нахрен, забыв сюда дорогу, — загибала пальцы девушка, — Идёт?       — В чём подвох? — недоверчиво покосился на неё сикер, — Ты хочешь помочь мне свергнуть Мегатрона, чтобы я стал лидером десептиконов?       — Да, именно это я и сказала.       — А автоботы? Они тоже являются преградой к моей власти.       — А вот это уже не мои проблемы, и твои тёрки с автоботами меня не особо интересуют. Если хочешь продолжать этот цирк, именуемый войной, пожалуйста, но только не на моей территории. Иначе дело в свои руки возьму я и не поздоровится всем. Важно только одно условие: когда станешь лордом, ты должен покинуть планету. А будешь выдрючиваться, отвешу тебе пиздюлей и пинком отправлю тебя в чёрную дыру прямым рейсом вместе со всеми десептиконами. Усёк? — Ника глянула на него, а потом вдруг щёлкнула пальцами, — Ах да, за тобой ещё один должок.       — И что я тебе должен, позволь узнать?       — Ты трахал мою несовершеннолетнюю сестру. Это тебе с рук не сойдёт, — угрожающе произнесла Ника, а Стив и Рик — двое самых крупных вехикона, — расправили плечи и грозно посмотрели на сикера, — Как тебя покарать, я позже сочиню. А ты пока думай, как замолить грехи перед Найтингейл, и в твоих интересах шевелить процессором резче, иначе… ну, ты же умный, сам всё прекрасно понимаешь.       Старскрим проглотил оскорбительные слова, ответил ей что-то в грубой форме, но всё же согласился на такие условия. Столь желанная власть была несколько важнее гордости. Тем более, он понимает, что Ника едва ли не Шоквэйв, и она предлагает свои услуги взамен, так отчего же не принять её правила?       С появлением на базе Старскрима, вехиконы бунтовали и не хотели видеть сикера, но Ника заверила, что он будет паинькой. Скрепя искры, парни согласились его терпеть, по-тихому удивляясь, что девушка считается с мнением каждого. Мегатрон на малейшее возражение моментально лишил бы искры.       А Верóника и Старскрим нашли общий язык почти молниеносно. Если забыть прошлое, то парочка друг другу нравилась. Они мыслили почти идентично, что вводило в ступор всех, кто обитал на секретной базе Верóники. А ещё саму Нику выводило из себя то, что Старскрим просто мастерски умеет подмазываться и провоцировать на глупости.       Из-за этого, собственно, она и психанула, решив покурить на улице.       Сейчас она и Стив направлялись прямиком в лабораторию, где и обитал Старскрим. Ника вошла, как всегда, без предупреждения.       — Я думал, что ты не скоро здесь объявишься, — фыркнул Старскрим, смешивая какие-то жидкости в колбах размером с человека, — Ну и что? Как тебе моя идея?       — Три слова: да пошёл ты.       — Тогда я не представляю, зачем ты сюда вернулась, — всё так же недовольно продолжал Старскрим, внимательно всматриваясь в субстанцию, которую он получил.       Верóника скрипнула зубами. Глубоко вздохнула, успокаивая подступившее раздражение. Оба хороши — стараются укусить друг друга побольнее.       — Сегодня мне нужно по делам…       — А я тут причём? — раздражённо спросил Старскрим, но Ника продолжала, будто и вовсе не услышала сикера:       —… наведаться к Сайласу, на заводы, а ещё фермы энергона проверить… С них, пожалуй, и начнём.       — Что ты имеешь ввиду? — Старскрим крутанулся в её сторону на стуле, сложив ногу на ногу.       — Собирайся, через десять минут вылетаем.       — А почему Рика не берёшь?       — Потому, что земля круглая, а твоя голова квадратная. Жду у спейсбриджа, — сказала Ника, на что Старскрим скривил губы, а Стив хмыкнул. Интересно со стороны наблюдать, как над твоим бывшим боссом безнаказанно измывается человечек.       Верóника вышла из лаборатории. Направившись в свой отсек, Ника на ходу снимала костюм полярника, под которым был самый обычный комбинезон механика с тысяча и одним карманом и белая футболка. На ногах были кирзовые берцы, которые весили, кажется, больше чем сама девушка.       Кинув вещи в свой отсек, она пошла к спейсбриджу. Вехиконы в главном зале устроили драку, потому что ни та, ни другая команда не хотела проигрывать.       — Вали их, ребята! — прорычал Гарри — капитан одной команды и с воинственным кличем кинулся в бой. Ника, вертевшая в руках гаечный ключ, который лежал у неё в кармане, почесала им висок, жалея, что она не их роста да ключ не корабельный, а то бы солдаты огребли по полной. Кажется, что привыкшим к вечным боям вехиконам не хватало драки, и девушка была готова закрыть на это глаза, но махалово происходило в считанных метрах от супердорогой плазмы.       Стива, который стал негласным лидером всех отбившихся от стаи десептиконов, поблизости не было, а в пылу боя её не услышит ни один.       — Отставить! — гаркнули сзади девушки, и вехиконы, встав смирно, вытянулись по струнке. Старскрим, скрестив руки на груди, раздражённо вздохнул и стал спускаться к земному мосту, оставив Нику разбираться с солдатами.       — Если охота идти стенка на стенку, то, пожалуйста, тренировочный зал вон там, — Ника гаечным ключом указала вехиконам на ещё одни огромные ворота. Прямо за ними находится ангар, в котором хранились остатки техники времен Второй Мировой, в основном лёгких танков, — Я вас на запчасти Немезису пущу, если хотя бы царапину на плазме увижу, усекли?       Вехиконы закивали, и Ника, удовлетворённая их ответом, пошла за Старскримом, тихо посмеиваясь. Что-что, а привычка слушаться бывшего главу ВВС у них ещё осталась.       — Так куда мы? — ворчал Старскрим.       — На ферму энергона. Надо проверить, как растут кристаллы, добавить реактив, катализатор.       Воронка спейсбриджа была расположена горизонтально. Над телепортом была расположена круговая площадка, с которой прыгали в мост, и на которую выходили из него. Стратегически это было даже удобнее, чем вертикальная воронка. А ещё это было просто-напросто прикольно.       Верóника отсканировала на панели управления свою ладонь, ввела код и выбрала координаты, сохранённые в базе.       Спейсбридж вспыхнул алыми искрами.       Верóника глянула на Старскрима.       — Дамы вперёд, — пошутила она.       — Однажды я тебе припомню это, — фыркнул сикер и прыгнул в воронку рыбкой. Изящно и царственно, Ника даже присвистнула. А затем и она, подойдя ко краю, упала в телепорт спиной.       Девушка почувствовала лёгкое головокружение, а также чувство, будто тебя вертикально растягивает. А потом вспышка и Ника уже твёрдо стоит на земле. Рядом с ней стоял Старскрим.       — Никак не могу привыкнуть к твоему спейсбриджу. Всё с ног на голову, это мерзко.       — Придётся привыкнуть, — дёрнула плечиком девушка, идя вперёд по пещере, в которой они оказались.       — И почему ты взяла меня?       — Если рванёт, тебя не жалко.       Старскрима передёрнуло.       Пещера, в которой они были, была огромной. Сталактиты свисали с каменного потолка, сталагмиты росли из пола. Вместе они делали пещеру похожую на пасть какого-то жуткого чудовища.       В тишине гулко отдавалось эхо капели.       Верóника фонариком подсвечивала себе путь.       — Что это? — внезапно спросил сикер, и его голос эхом отразился от клыкастых стен. Ника обернулась на него, проследила за его взглядом. На потолке, стенах и своде мерцали голубовато-зеленые, похожие на звёзды точки. Девушка усмехнулась и направила свет от фонаря вверх. Мерцание исчезло, зато появилось объяснение этому явлению.       — Это личинки насекомого, — объяснила Ника, рассматривая невзрачных червячков, которые свисали на липких нитях с потолка, — Светом они приманивают добычу. Чем они голоднее, тем ярче они светятся.       — Какая мерзость…       — Не стану спорить. Но если не знать, что это, выглядит это довольно красиво, — пожала плечами Ника, — Многие существа на Земле используют данный метод. Сложные биохимические реакции, которые нам и не снились. У природы можно многому научиться. Жаль, что человечество ещё не до конца понимает ценность окружающего мира, в котором они живут.       — Работая с такими совершенными существами, как мы, ты, я смотрю, в восторге от всего этого… примитива. Это отвратительно.       — Ты так думаешь? Разве ж это примитив? Дорогой, я могу собрать вашего брата вот этими самыми руками без особых усилий. Вы — всего лишь груда металла, проводов и кое-каких интересных электронных приблуд. Самое ценное, что в вас есть — Искра, — говорила Ника, глядя на то, как скривилось от возмущения лицо сикера, — А мы? Мы состоим из куда более сложных механизмов, которые нельзя собрать или создать руками. Каждая клетка в нашем организме устроена сложнее, чем вы. Биохимия, процессы, идущие в наших организмах — невероятнее ваших. Да, мы слабее, да, ниже вас, и живём всего около века… Но ты не представляешь, что для людей значит жить. Мы неидеальны, мы совершаем ошибки, мы торопимся любить и быть счастливыми, потому что наш век короток. Из-за этого мы чувствуем и ощущаем мир острее, чем вы со своими анализаторами и сенсорами.       — Ты тоже не представляешь, что для нас значит жить.       Верóника хохотнула.       — Вы живёте тысячелетиями. Вам самим не приедаются некоторые вещи? Вкус энергона — постоянно один и тот же. Никакой эволюции. Новизны… Каждый день похож на предыдущий, — Ника задрала голову, улыбнулась, — Знаю, не с тобой мне это обсуждать, но… в чём есть самый большой минус долголетия, м?       Старскрим пожал плечами, изображая полное безучастие, но внутри всё же приводя несколько примеров, годящихся на минус долголетия.       — Идей нет? Быть не может, — хмыкнула девушка, кокетливо улыбаясь. Сикер не понял её намёка.       — Ну нет идей, так нет, — фыркнул Старскрим, с ответным интересом взглянув на девушку.       — А как же секс? Ох, пардон, интерфейс, — Ника скептически глянула на опешившего сикера, который явно не ожидал такого откровения со стороны девушки, — Проходят неполных сто лет, и он становится скучным. В нем уже нет ничего, что могло бы увлечь и возбуждать, несло бы в себе призывную прелесть новизны. Все уже было… Так или иначе, но было. И даже не отрицай, это очевидно.       Старскрим хлопал оптикой, не зная, что на это ответить. С одной стороны, она была абсолютно права, а с другой фантастически ошибалась.       — Ну что, мне продолжать освистывать вашу «супер-совершенную» расу? — усмехнулась Ника, — Или с «бога» пока достаточно унижений? И, кстати, мы пришли.       Старскрим обратил внимание на изменившийся рельеф пещеры.       — Кхм… Так, значит, это и есть твоя ферма энергона? — сикеру было до сих пор неловко после последних реплик девушки.       — Да. Добро пожаловать на фабрику кристально чистого, неразведённого энергона. Хочешь послушать забавную историю? — вдруг рассмеялась девушка, — Я научила Мегатрона разводить энергон без потери его энергетической ценности взамен на десяток вехиконов, а сама в это время имела технологию выращивания и переработки энергона так, чтобы топливо на выходе получалось концентрированным, чистым и, как мне вехиконы говорят, с определёнными вкусовыми качествами.       — А ты своего не упускаешь, да? — протянул Старскрим, касаясь синего кристалла, — Почему энергон такого цвета?       — Потому что он без примесей земных горных пород и минералов. Он чистый. Кристально чистый. А потому осторожно, не лапай его, от любой искры рвануть может.       Старскрим отдернул руку, будто бы кристалл его обжёг. Тем временем Ника взяла сканер и подошла к ещё совсем маленькой друзе кристаллов. Она проверяла их состав.       — Как тебе это удалось?       — Мм, что именно? — не отрываясь от занятия, спросила девушка.       — Вообще всё? Ты можешь строить нас, у тебя есть собственная секретная база, заводы, бизнес… и даже ферма энергона. Какое странное название.       — Скажем так, ещё год назад я была буквально никем. Гол, как щегол, имевшая только отцовские каракули и золотые руки. А там… само как-то вышло. Сначала Арены, Немезис, потом мой первый бизнес-партнёр, вехиконы… они-то и помогли мне освоить, так сказать, новые территории.       — А спейсбридж?       — О, за ним я долго гонялась. Эксперименты я начала на одной из баз своего партнёра, а потом вехиконы помогли перетащить всё оборудование на мою секретную базу. Ах, да, на будущее, база называется «Эпсилон-1».       Старскрим постучал когтем по огромному кристаллу, отмечая чистейший звук. Ника усмехнулась. Она тоже в свое время балдела от того, как чисто звучат кристаллы энергона.       Вообще, ферма представляла собой огромную пещеру, разделённую на секции, и в каждой росли кристаллы. Они были в основном синие, но иногда отливали и красным, и фиолетовым, и розовым. Пещера находилась глубоко под землёй, где горная порода была богата кварцевыми сланцами и гнейсами. Собственно, именно на кристаллических сланцах и рос энергон.       Спустя полчаса беганья со сканером по секциям, Ника удовлетворённо кивнула — всё было под контролем, и добавлять реактивов не пришлось — кристаллы энергона росли в соответствии с планом.       Старскрим успел прогуляться по всей ферме, рассматривая пещеру. Зрелище было очень завораживающим.       — Так, надо не забыть забрать пятьдесят кубов энергона сегодня вечером, — сказала Ника, когда они со Старскримом вышли из пещер.       — Зачем? Склад забит энергоном.       — А кто сказал, что это вам? — хмыкнула Ника. Сикер хмыкнул и трансформировался. Ника осторожно подошла к нему, — Ты позволишь? — улыбнулась она, спрашивая разрешения «оседлать» летуна.       Старскрим откинул стекло, и Ника забралась в кабину пилота.       Через миг двигатели взревели, и истребитель стрелой взмыл в небо…              … До заводов они так и не долетели — на полпути их засекли, причём все сразу — и десептиконы, и люди.       Верóника не сразу поняла, что их преследуют, даже когда Старскрим неожиданно начал делать в небе мёртвые петли и прочие выкрутасы. Она заподозрила неладное, только когда с ними поравнялись — Ника увидела слева вехиконов, а справа никого иного, как агента Фоулера и ещё пару людских истребителей.       — Старскрим, ты что делаешь? — поинтересовалась она, видя, что сикер не спешит отрываться от погони. Ей было ой как не по себе от взгляда агента. То, что она сейчас со Старскримом — ещё один гвоздь в крышку гроба доверия со стороны автоботов.       — Мне интересно, что ты такого сделала, что за тобой охотятся все структуры?       — А с чего ты решил, что они охотятся за мной? Ты прошёл под их радарами, твой энергетический след невозможно спутать ни с кем другим.       — А с того, что люди не осмелятся лезть к десептикону, а также не сумеют засечь меня. А десептиконы знать меня не желают, и Мегатрон специально за мной по всей планете гоняться не станет, — сказал сикер, — Ну так что?       — Последние новости на фронте слышал?       — Я был озабочен выживанием, так что нет. Но я никуда не тороплюсь, можешь меня просветить.       — Оптимус и Мегатрон объединились против Юникрона, Прайм использовал против него Матрицу Лидерства и потерял память вплоть до того, как Мегатрон обосрался перед высшим советом. Мегатрон забрал Прайма на свой корабль, чтобы тот расшифровал ему базу Иакона, а я… а я просто украла Оптимуса. И из-за этого меня ненавидят все — десептиконы, люди и автоботы.       Старскрим расхохотался.       — Да, да, — Ника нервно усмехнулась, — А теперь, может быть, ты начнёшь оправдывать своё звание самого быстрого трансформера в небе?       — За самого быстрого спасибо, но тебе я всё же посоветую держаться.       Верóника хотела скептически что-то ответить, но вдруг её будто бы впечатало в кресло. Истребители людей и вехиконы остались далеко позади, а Старскрим, развивший почти первую космическую, летел выше облаков.       — А это не опасно? — осторожно спросила Ника.       — Раньше надо было думать, прежде чем лететь со мной.       Ника посмотрела в небо — скоро закат. Они летели над облаками, воздух здесь был сильно разряжен, но девушка даже тошноты не чувствовала, только лёгкий страх.       — Так красиво… Будто снег лежит, а не облака. Тебе повезло, ты рождён летать и можешь видеть эту красоту.       — Ты права. Но на Кибертроне такого нет, — спокойно отозвался Старскрим. В его голосе не было ни раздражения, ни насмешки, ни высокомерия. Будто ему была приятна эта тема.       — Испытываешь ли ты чувство свободы в полёте?       — Да.       Верóника улыбнулась уголком губ.       — Снижаемся, надо возвращаться на базу. Иначе долетаемся.       — Опасность миновала. Чего ты боишься?       — На ПВО нарвёмся.       — Насмешила. Кстати, ты говорила, что выкрала Прайма. Так где он сейчас?       — В безопасном месте. В стазисе.       Старскрим хмыкнул. И вдруг сделал резкий крен влево.       — Спятил?! — закричала Ника, зажимая разбитую о панель бровь. Кровь начала сочиться сквозь пальцы.       — За нами летит Мегатрон! — взвизгнул сикер, опять резко дав вправо.       — Да быть не может, а… — Ника глянула влево, побледнела, —… а, нет, может. Поднажми, сбрасывай высоту!       Старскрим, уворачиваясь от залпов плазменной пушки лорда, нырнул под облака и летел вертикально вниз.       — Вызывай мост, вызывай мост, вызывай!..       — Да не вопи ты, я пытаюсь!.. — кричала Ника, пытаясь набрать Стива. Пальцы, скользкие от крови, проскальзывали по экрану и набирали не те цифры. Но, наконец, девушке удалось вызвать Стива.       Вдруг Старскрим вскрикнул, и его замотало из стороны в сторону.       — Меня подбили! — орал он, а Ника видела, как полыхает в окне то, что осталось от его левого крыла.       — Трансформируйся! И прикройся мной! Мегатрону нужна я живой!       — Да откуда ты знаешь?!       — Верь мне!       Вокруг девушки все детали начали быстро двигаться, а через миг в ее лицо ударил сильнейший поток воздуха. Уши заложило, ветер свистел, а глаза слезились. Стало катастрофически не хватать кислорода. Ника почувствовала, как когти Старскрима сомкнулись вокруг её талии.       — Мегатрон! Посмеешь выстрелить в меня, Ника сдохнет!!! — кричал сикер, тыча дулом плазменного бластера ей в голову. Девушка пыталась убрать волосы с лица, дабы понять, как близко они к земле и насколько ужасна ситуация.       —… отпусти это шарково отродье и пшёл отсюда, Старскрим! — прорычали откуда-то сверху. Ника уже не различала, где верх, а где низ — волосы облепили лицо, ветер свистел в ушах, а визг Старскрима резал слух.       Вспышка, грохот и боль в правом боку. Предсмертный хрип сикера.       — Ника, ты как?! — обеспокоенный Стив навис над ней, — У тебя кровь!       Верóника со стоном откинула голову.       — Всё хорошо, хорошо… Позови парней, пусть помогут Старскриму добраться до мастерской…       Стив кивнул и по комлинку вызвал вехиконов.       — Что с вами случилось? — Стив взял её в ладонь, когтем аккуратно убирая волосы с её лица.       — Мы летели на завод, как вдруг нас начали преследовать все, кому не лень. Мы оторвались, но нам на хвост сел Мегатрон. Еле ушли…       Послышался топот и крики солдат, которые резво утаскивали с площадки изображающего агонию Старскрима. Ника вздохнула, проводив его взглядом.       — Долетался, твою в гробину мать-то! Долетался… — сказала Ника фразой из одного очень хорошего советского фильма, — А на его месте мог бы быть Рик.       — Ты поэтому его взяла с собой?       — Если сдохнет, будет не жалко. Мою, так сказать, любовь ещё надо заслужить, — хмыкнула девушка.       Верóника и Стив поднялись в главный зал и молча пошли в медотсек, откуда раздавались разгневанные вопли сикера.       — Ну что ты разорался, честное слово… — вздохнула Ника, когда они вошли в мастерскую. Старскрим лежал на платформе, а вокруг него столпились вехиконы, переговариваясь. Отчего-то Ника сочла их похожими на воробьёв, которые зимой толпами сидят на деревьях и многоголосо чирикают, — Тебе в былые времена Прайм руку отстреливал. Не умрёшь.       — Я больше не выйду отсюда никогда с тобой! — визжал Старскрим, — Рядом с тобой опаснее, чем с Мегатроном!       — Не кипишуй, сейчас присобачим тебе новое крыло, будешь, как новенький.       Стив поставил Нику на пол. Та подошла к двери, ведущей в личную лабораторию девушки, вход в которую был строго запрещен всем без исключения. Введя пароль, Ника стала ждать, пока старые гидравлические двери сообразят, что от них хотят, и откроются.       Лаборатория на первый взгляд была обычным складом, однако это было не так. Здесь был просто творческий беспорядок, устроенный девушкой. Инструменты, детали, смазки и смеси валялись в хаосе, но Ника знала, где что лежит. Здесь стояли платформы, на которых громоздились, на первый взгляд, бесформенные кучи металла, но, если подойти ближе, можно было понять, что это части тел огромных роботов. Это остатки от вехиконов, которое пали в бою с автоботами — после каждой стычки поле боя было усеяно мёртвыми солдатами десептиконов, и Ника со Стивом подбирали мёртвых тайно от всех, забирая на секретную базу. Немного варварски, но теперь те пятнадцать парней, которых забрала к себе девушка, не только были полностью починены за счёт своих павших коллег, но и модифицированы. Теперь вехиконы имели рот, пять пальцев вместо трёх, и более лёгкую, но оттого не менее крепкую конструкцию.       Но главным сокровищем было не это — у самой дальней стены стояли две ничем не примечательных капсулы, похожие на стеклянные цилиндры, заполненные жидкостью. В одном из них, будто бы змеи, извивались и плавали в голубоватой субстанции оптокабели.       А в другом было тело. Точнее, корпус.       Почти полная копия Ники из кибертрония метров шесть в высоту — она закончила работать над этим корпусом только месяц назад. А начала она проект чуть меньше года назад, ещё до Немезиса. С появлением нужного оборудования и технологий дело пошло гораздо быстрее. Именно этот корпус Ника демонстрировала Мегатрону, и это именно то, что хотел видеть лорд десептиконов — возможность в скором будущем переделать человеческую расу в расу трансформеров. Иначе — в расу безвольных и податливых марионеток, которые будут боготворить Мегатрона.       Только вот Ника оказалась достаточно упрямой и безумной, чтобы спрятать этот корпус и заморозить проект Мегатрона по киберформированию Земли. Без её знаний, всё это просто красивый, навороченный хлам. Мегатрон об этом знает, и хочет вернуть Нику под свой контроль.       Верóника поднялась к крышке капсулы с оптокабелями, попутно активируя системы. В обеих капсулах зажглась синяя подсветка. Девушка скинула с себя всю одежду, оставшись лишь в трусах и, прыгнула капсулу с оптокабелями, задерживая дыхание.       Ледяная субстанция окутала её тело, заставив девушку выпустить из лёгких половину воздуха в виде пузырей. Предстояло самое мерзкое — дать себе захлебнуться.       Верóника выдохнула до предела, прикрывая глаза. А потом сделала глубокий вдох — ледяная вязкая жидкость наполнила её лёгкие. Эта субстанция близка к крови по составу и балансу солей, а ещё насыщена кислородом. Это последняя разработка Сайласа для криоконсервации.       Только тогда, когда лёгкие полностью оказались заполнены жидкостью, девушка почувствовала, как к спине, к каждому позвонку — от атланта до пятого поясничного позвонка, — приникает оптокабель, вонзая тончайшие иглы в них.       Биологическое тело медленно засыпало, впадая в анабиоз.       Зато механическое тело начало подавать первые признаки жизни, в конечном итоге открывая глаза.       Сознание Ники было перенесено. ≫≫       Анализ       лог_002454       Имя: \Верóника Дмитриевна Романова\       Тип: \автономная роботизированная форма жизни / контроль: биологический вид, Homo sapiens\       Размеры: \6,00 м / 1,86 м\       Оружие: \отсутствие\       Специальное: \необходима калибровка чувствительных сенсоров\       Анализ…       [доступ к информации из источников…]       [сборка завершена…]       ? Состояние       ≫≫ стабильное       ? Энергия       ≫≫ 100%       ≫≫ время до следующей подзарядки: 23ч 58м 44с       ? Местонахождение       ≫≫ планета Земля, Россия, Архангельская область, Приморский район, архипелаг Земля Франца-Иосифа, остров Солсбери       Энергетическая подпись: \VR_48264827\ ≪≪       Ника, окончательно придя в себя, осмотрела помещение — зрение у этого корпуса было куда острее. Глянула капсулу с её биологическим телом, и отдала команду спускать жидкость, чтобы можно было спокойно выйти из капсулы.       Когда в капсуле не осталось субстанции, стекло откинулось вверх, выпуская девушку. Оптокабель, прицепленный к её шее, отсоединился.       — Я в восторге от того, насколько это мерзко и прекрасно одновременно, — сказала Ника сама себе, глядя на то, как её настоящее тело парит в субстанции, подключённое к оптокабелям. Сейчас оно в анабиозе и будет в этом состоянии до тех пор, пока сознание Ники в него не вернётся.       Верóника посмотрела себя в отражении стекла. Корпус в точности повторяет её фигуру, однако он не имеет анатомической и физиологической детализации — она создавала этот корпус для того, чтобы работать руками, а не развлекаться и красоваться. Тем более, у этого корпуса было ограничение — после активации у неё на все дела были сутки, после чего он вновь заряжался несколько дней. Чтобы не было соблазна оставаться такой подольше.       Отжав мокрые волосы и зачесав их назад, она вернулась в лабораторию.       Вехиконы так и не разошлись, ожидая команды от девушки. Когда Ника вышла из своей лаборатории, гомон стих — даже Старскрим, который старательно умирал, сел на платформе, чтобы лучше рассмотреть девушку. Все были в шоке, за исключением Стива, Рика и Тома — они уже видели её в таком виде.       — Что? — пожала плечами Ника, а потом щёлкнула пальцами, приводя всех в чувство: — Алё, все свободны, останется только Стив, Рик и Гарри. И да, господа хорошие, это вам на будущее — мои глаза выше, — Ника ушла за деталями в свою лабораторию. Вернулась уже с новым крылом.       — Это что такое? — спросил пришедший в себя Старскрим, во все глаза таращась на корпус девушки.       — Инструмент. Чтобы было удобнее работать с крупными деталями, — Ника стала доставать с полок кое-какие инструменты, — А что?       — Но как?! Как такое возможно?!       — Молча, Скримми, молча. Да не дёргайся ты…! — Ника схватила норовившего вскочить сикера за лодыжку и дёрнула летуна обратно, возвращая того в лежачее положение, — Если я криво приварю тебе крыло, не жалуйся потом. Будешь летать только по диагонали!       Стив и Рик переглянулись, сдавленно смеясь в кулаки. Наблюдать за бывшим командующим было невыносимо забавно. Гарри же ковырялся в огромном контейнере в поисках инструментов, поэтому не участвовал в веселье. Ника стала обрабатывать края того, что осталось от крыла сикера. Старскрим молча рассматривал корпус девушки, изредка пересекаясь с ней взглядом.       — Что-то не так? — хмыкнула девушка, издевательски улыбаяась, — Сервис не устраивает?       Сикер крякнул и уставился в другую сторону, но в другой стороне из интересного был только бампер Гарри.              … Рэтчет прислонился лбом к консоли управления. Агент Фоулер прислал скриншоты с камеры на его истребителе. На снимках Ника рассекает вместе с летучим гадом Старскримом. Этого стоило ожидать — девушка собирает около себя каждого, кто так или иначе годится на роль подонка и лживого ублюдка. Как и она сама, в принципе.       Марта Вольман — шпион, которого так рекомендовал Уильям, — тоже принесла новости. Ника появляется в трёх местах: завод Сайласа, снятый Немезисом дом и элитный ночной клуб, в котором сбиваются все сливки общества. Поймать девушку оказалось сложнее — её везде сопровождают боевые дроны с электрическими винтовками. Подойти просто так, чтобы поздороваться — уже проблема, а уж чтоб подкинуть маячок — проблема в кубе.       Рэтчет очень устал. Все на базе волнуются за него, но его это не трогает — ему надо вернуть Прайма домой. Мало ли, что Верóника с ним могла сделать! Одно хорошо — десептиконы пока не беспокоят, ведь Мегатрон тоже мечется в поисках секретного укрытия девушки. У него больше шансов обнаружить Нику первым, но Рэтчет не даст этому случиться. Если Мегатрон доберётся до девушки раньше, он от неё и мокрого места не оставит, а этого допустить никак нельзя, ведь она одна знает, где Оптимус.       — Ничего? — спросила Арси, подойдя к медику.       Тот только покачал головой.       — Не отчаивайся… я знаю, что я не первая, кто тебе этого говорит, но…       Её слова прервал входящий вызов. Рэтчет нажал на кнопку, готовясь выслушать очередной обвинительный монолог от агента Фоулера, что десептиконов заметили то тут, то там. Но он никак не ожидал услышать голос той, кто занимает его мысли уже больше недели.       «Как меня слышно?» — спросила Ника.       Рэтчет не спешил отвечать, лихорадочно запуская диагностику, чтобы вычислить девушку.       «Рэтчет, даже не пытайся меня отследить», — хмыкнула Верóника. И она оказалась права — системы, как бы не напрягались, не могли засечь её.       — Что тебе надо? — процедил медик.       «Да вот, по вам соскучилась. Ты ведь с ног сбился, разыскивая меня, так что тебе сейчас представится шанс со мной поговорить. Лично».       — О чём ты?       Верóника отключилась. А через мгновение посреди главного зала вспыхнул алый земной мост. Из него ровным строем вышли десять вехиконов, держащих в руках по пять блоков энергона.       Арси моментально ощетинилась оружием. Солдаты, будто не замечая этого, ставили кубы на пол.       — Арси, а вот это лишнее, — сказала Ника, выходя из моста последней, — Стив, останься, остальные — топ-топ обратно на базу.       Девять вехиконов вошли в мост, и воронка спейсбриджа погасла, оставив после себя красные искорки.       — Это как понимать? — сурово спросил Рэтчет.       — Гуманитарная помощь.       — Нам от тебя ничего не надо. Только Оптимуса.       — Неужели? По моим данным, у вас катастрофически не хватает энергона.       — Твои данные тебя подводят.       — Хорош ерепениться, — Ника сложила руки на груди, — Перед тем, как Оптимус отправился мир спасать, я ему поклялась вам помогать, если с ним что-нибудь случится.       — Что с Праймом? Почему ты его забрала? Куда? — накинулся на неё медик.       — С Праймом всё хорошо. Пока. Он сейчас в стазисе, набирается сил. У него чуть все цепи не сгорели, когда он использовал силу Матрицы.       — Надо вернуть ему память, а ты вместо этого держишь его в заложниках!       — А ты-то сам вообще знаешь, как именно ты будешь возвращать ему память?! Прежде чем орать на меня, и выставлять злом — выкладывай свои варианты развития событий, а ещё лучше — просто молча выслушай! — Ника сжала кулаки, выходя из себя, — Он не помнит, как стал Праймом, но он отчётливо понимал, что что-то не то. Оптимус сам догадался, что потерял память! После того, как я его забрала, у него начали цепи коротить, он почти ежечасно терял сознание от перенапряжения и перегрузки систем! Мне пришлось ввести его в стазис, чтобы он от короткого замыкания тапки не откинул! И прежде чем снова начать на меня гнать, ты сначала сам предложи варианты возврата памяти Прайму!       Рэтчет хотел, было, что-нибудь на это ответить в своей колкой манере, но не нашёл нужных слов.       — Ну, хорошо, — сдался Рэтчет, — У меня пока нет идей. Что с Оптимусом? Установила причину его состояния?       — Да. Но это было несколько… неожиданно, — успокоилась девушка, — Он утратил мудрость Праймов, а точнее, забыл. Его стерильный разум вступил в конфликт с Матрицей, которая раз за разом пытается подмять процессор Ориона под себя. Короче, это то же самое, когда компьютер не видит жёсткий диск. Процессор Прайма не понимает, какого дьявола в нём делает Матрица, и что она от него хочет. Из-за этого сплошные логические ошибки, цепи перегреваются и в итоге Прайма вышибает в перезагрузку.       Рэтчет напряжённо смотрел на Нику, постукивая пальцами по панели управления.       — И что ты сделала?       — Изъяла Матрицу из его груди. Поместила её в изолятор, чтобы не фонила.       — Ты ЧТО?!       — Успокойся, — сурово сказала Ника, — Оптимус восстановится, я верну силу Матрице и обратно вмонтирую её в Прайма.       — Ты хоть понимаешь, что ты делаешь?!       — Абсолютно, — Ника достала из кармана на груди ключ-карту от Вектора Сигма, — Это доверил мне Оптимус, — глядя на ошеломленные фейсплейты автоботов, объяснила Ника, — У меня почти всё готово для экспедиции, если есть желание поучаствовать… — Ника окинула взглядом базу, которая когда-то была ей родной. Кроме Рэтчета и Арси в главном зале никого не было, —… звоните, до пятницы жду. Немезису и Нáйти привет.       Стив передал датапад с контактами медику и вызывал мост. Он и Верóника исчезли в вихре алых искр, оставив автоботов недоумевать…