Змеиное кодло

      Механический инъектор злостно потрескивал, когда в отсек для снарядов Байрон вставлял два тренировочных дротика с пустыми резервами. В свете горелки виднелась крохотная деревянная мишень на треноге, размещенная прямо у стены на столешнице.       Учёный всегда должен был быть уверен в исправности механизма своего оружия. Снаряды в нём, нёсшие с собой только смерть, были на вес золота. Их содержимым всегда выступал сильнейший концентрат змеиного яда. Каждый образец, будь то зуб кобры, гюрзы или мамбы, ему приходилось добывать самостоятельно. Случалось, что он отдавал баснословные деньги в обмен на владение экстрактами и маслами, которые становились в его руках быстрым и смертоносным инструментом расправ и наращивания нечестивого капитала.       Но однажды Байрон задался вопросом: может ли эта змеиная отрава стать лучшим лекарством? Путём продолжительного погружения в изучение своей специализации тот, в конце-концов, дал себе положительный ответ. С тех самых пор, всеми возможными и невозможными способами учёный старался заполучить яд гремучих змей, которые так кстати докучали выходцам из родины Кольта. Ради этой ценной желчи несчастный даже был готов вытерпеть семейную драму, которая встретила его здесь, в Старруэйсте.       Этот день - старт задуманной игры. Заняв боевую стойку и отойдя к противоположной от мишени стене, профессор прицелился. Первый выпущенный тростью дротик, к сожалению, в центр круглой цели не попал - вонзился чуть выше. Но второй, сопровождаемый победоносным шипением поршня инъекторного выталкивателя, впечатался прямо в отмеченный зелёным цветом круг. - В яблочко. - Хмыкнул Байрон и, защелкнув набалдашник, крутанул трость в ладонях.       Выпрямив свой представительный стан британского джентльмена, англичанин был полностью готов к предстоящему рандеву.       Выбираясь в степи, Байрон много думал. Пожалуй, даже слишком: сомнения о том, правильно ли он поступает буквально съедали его изнутри. Мужчина то и дело одёргивал воротник своей рубашки, потому что дышать из-за тревожной встряски было тяжело.       Солнце встало в зенит уже в без четверти двенадцать. Вчера, примерно в это время бандитка его и окликнула. Байрон не был уверен, на то ли место он прибыл, но решил остановиться. Нервно оглядываясь по сторонам, мужчина смиренно ждал.       Сигарета снова скрашивала его одиночество и мучительное ожидание.        Однако стоять под солнцепеком было пыткой как для седока, так и для его коня, так что спустя всего двадцать минут такого безмолвного ожидания учёный не выдержал и запетлял между утёсами, вслушиваясь во всякий шорох и крик пролетавших орланов. Он думал, что Белль явится внезапно. Он верил, что она сама его найдёт, и ему не придётся глубоко лезть в степные дебри.       Скитался мужчина без цели, поскольку в здешних краях, как выяснилось, гремучники свои гнёзда не вили.       “В этот раз будь увереннее! Ты вооружен.” - Приказал самому себе Байрон, пытаясь заглушить непрошенные мысли, которые полезли в голову в такой подходящий для них момент. Профессор едва заставил себя перестать проверять на прочность всякую пришедшую идею и продумывать каждое своё слово и действие.       Учёный не мог отвлечь себя наукой и поисками, поэтому стал думать о житейских вещах.       “Сегодня мне следовало бы наконец снова провести торг. Кавалерийский конь и еженедельная плата за койку с дневной похлёбкой обходятся мне в немалый процент. Или, может, надобно урезать расходы и, предположим, обратиться в государственную конюшню заместо частной, хм? Назавтра на харчи может уж и не хватить...” - от скуки размышлял тот, прячась от вездесущего солнца в тени отвесной скалы.       Многим за полдень, раздосадованный учёный понял, что Белль не придёт. Уставший от скитания без цели в почти невыносимую жару, седок вяло выводил своего коня из прерий, стараясь не терять при этом бдительности.       До города Байрон добрался засветло и без неприятных приключений. Несостоявшаяся встреча с бандиткой его отнюдь не радовала. Ситуация уже, с самого начала заговора, вышла из-под контроля.       Прежде чем искать встречи со своим товарищем, мужчина торопливо вернулся в отель, быстро взбираясь к своими покоям по парадной лестнице. Так как от своей задумки провести вечером торг профессор таки не отказался, ему следовало бы взять с собой товар. Бегом, желая урвать для себя дополнительных двадцать минут, торговец сгрёб оставшиеся скляночки в один чемодан и столь же шустро выполз со своего номера, намереваясь нанести беглый визит маршалу и его помощникам.       Переступая порог офиса шерифа, Байрон тяжелейшим образом вздохнул. К нему тут же подошли Ворон и Кольт. - Ну что, как всё прошло? - Взволновано спросил ганфайтер. - Она не явилась. - На полном серьёзе отчитался учёный, заметно нервничая. - Ты шутишь?! - пихнув того в плечо, переспросил ганслингер, не веря собственным ушам. - Что значит "она не явилась"?! Пожалуйста, скажи что ты шутишь. - Она. Не. Явилась! Пять раз повторять не буду! - огрызнулся в ответ учёный, после чего небрежно бросил: - Я вернулся ни с чем. - Да-а-а, всё и вправду не так просто. - Разочарованно подытожил Ворон, потирая подбородок. - Вздумала хитрить, не иначе.       Стрелок и наёмник стали обмениваться какими-то пустыми фразами, в которые Байрон не особо вникал, поскольку перед ним стояла одна цель - успеть до закрытия универмага. Профессор украдкой взглянул на свои карманные часы. Без двух минут половина шестого. Это значило, что на задуманный торг у него осталось как минимум четыре часа. - Кольт, будь добр, доложи мне опосля о вашем решении. - Обратился к ганслингеру торговец, поправляя пенсне. - У меня вечерний торг. - Да. Да, хорошо. - Бегло кивнул ганфайтер, продолжая что-то обсуждать с предводителем Банды Бедствия.       Учёный ушёл, скрываясь за входными дверями универмага. Времени, конечно, оставалось не так много, но тем не менее этого хватило хотя бы на то, чтобы распродать остаток не самого ходового товара и с головой покрыть арендный взнос за свою стойку.       Отмечая в блокноте с прейскурантом свой доход, вычёркивая проданные рецепты и ведя учёт нужного сырья, Байрон кое как но всё же отвлекался от мыслей об искуплении грехов Кольта. В голове витало много вопросов - "почему Белль не явилась " и "что делать дальше" среди них были главенствующими. Обслуживая усталых клиентов, торговец параллельно вёл беседу с самим собой и строил не самые живописные предположения. "Неужели она и вправду готовит заговор так же, как и мы? Похоже, на деле игра выходит...тройная." - думал тот.       Универмаг, тем временем, готовился к закрытию. Когда все зеваки разошлись, а плешивая клиентура удовлетворенно рассеялась, к стойке подошёл последний на сегодня покупатель. - Нюхательную соль. - Озвучил свою нужду подошедший, нервно осматриваясь. - Лучшую в своём роде! - Другими я не торгую. - Уверил в ответ профессор, перебирая стеклянные пузырьки в картонной коробке.       Байрон выудил узкий флакон с золотистым порошком и, прежде чем взять за него деньги, поспешил озвучить свою докторскую рекомендацию: - Перед использованием расстворите щепотку в капле алкоголя. От неё очнётся даже мёртвый, это я гарантирую.       С барского плеча незнакомец отвесил торговцу десять долларов одной купюрой, свёрнутой в три погибели. Номинал этой банкноты в четырежды превышал стоимость купленного препарата. Из неё, небрежно брошенной на стойку, выглянул краешек желтоватой бумажки.       Доктор хотел было подобрать со стола деньги, но его запястье перехватил этот странный покупатель и крепко сжал торговцу руку, чуть ли не заламывая несчастному пальцы. - Если шайка паяцев узнает, что это Я передал тебе эту записку, - начал шепотом тот, оглядываясь, чтобы не было свидетелей, - ты во мгновение ока лишишься всех своих дорогостоящих склянок. Усёк, торгаш? - Чёрт Вас дери Вы сломаете мне руку! - без запинок прошипел Байрон, пытаясь вырвать свою кисть из хватки мужчины с повязкой на глазу. - Сдачи не надо. - Заключил невежа в шляпе, с неким омерзением отталкивая освобождённую руку профессора.       Незнакомец ушел, а торговец незаметно развернул купюру и обнаружил в ней записку. Догадываясь, от кого она, тот мысленно ругнулся, прижимая кулак к сморщившемуся лбу.       Корявыми, едва узнаваемыми буквами, словно их второпях выводили нерабочей рукой, были выписаны следующие строки:

"Не смей даже надеяться на то, что я позабыла о нашей сделке, док. Я встречу тебя сразу после того, как папаша твоего протеже заляжет на дно и перестанет делать мне нервы."

- Да где же мне найти на вас столько времени... - тихо вопрошал Байрон, сцепив в крайнем недовольстве зубы.       Обменявшись со стариной Гэйлом парочкой учтивых фраз, доктор спешно покинул обитель бакалеи. Уже находясь в своей комнате, мужчина наконец позволил себе прилечь отдохнуть, пусть и ненадолго.       В четверть двенадцатого, нарушая мёртвую тишину своим стуком в дверь, в комнату учёного вошёл его дорогой товарищ. Кольт застал того за подведением итогов недели, сидящим перед зажжённой лампадкой и что-то быстро записывающим в свой блокнот. - Как твоя нога? - спешно осведомился Байрон, даже не повернув голову в сторону вошедшего. - Ты…уже спрашивал о ней сегодня. - Слабо улыбнувшись, ответил Кольт, подпираясь костылём. - Всё в полном порядке. - Я осмотрю её завтра утром, подготовься. На сегодня у меня ещё есть дела. Что вы решили?       Кольт, подойдя к учёному вплотную, приставил к столешнице костыль и опёрся о него, собираясь присесть на угол несчастного секретера, за которым восседал сам доктор. - Гавсу уже доложили обо всём, что мы обсуждали вчера. Он, конечно, пожурил нас за то, что мы упустили её из поля зрения, но согласился что не всё так просто и однозначно. Она как ветер в степях - искать её бесполезно. Ничем хорошим это для нас не обернётся. Так что в итоге мы сошлись на том, что нам снова придётся ждать. - Пока она сама объявится? - Ну да.       Недовольно вскинув бровями, Байрон яростно выдохнул. - У меня нет столько времени чтобы ждать! Я ждал - она не явилась, я подожду ещё - закончится сырьё для эликсиров и что я буду делать? Вместе с тобой, хромым несчастьем, стану ходить в патруле? - А почему нет? - удивился Кольт. - Пребывать на службе у Гавса благородное дело. Платит он щедро и вовремя. - Стар я стал для дозорщика. К тому же, я не выслуживался перед ним такой ценой, как ты. Чёрта с два он примет меня на службу.       Отмахиваясь от последующих протестов Кольта, учёный напоследок протянул тому переданную записку и сказал: - На вот, взгляни лучше что передал почтовый стервятник.       Молодой человек едва разобрал написанное и сделался серьёзным, как никогда. - Отец стал в мою защиту. Он пытается её контролировать? - Воодушевившись, воскликнул ганфайтер, взволнованный собственным предположением. - Что если он встанет на нашу с тобой сторону, как бы там ни было? - Это будет глупейшее решение с его стороны. - Озвучил свой вердикт Байрон, после чего добавил: - С репутацией бандитского прихвостня ему на нашей стороне рады не будут. - Не стоит его недооценивать. - Нет, Кольт, так дело не пойдёт. - Строжайше перебил Байрон, опуская свою уставшую голову на ладонь. - Имей в виду, что на днях я заложу коляску и отправлюсь искать картографа. Сделки не будет, я сам найду то, что мне нужно! - А как же я? Ты дал слово, что поможешь мне разорвать этот порочный круг! - Умерь свой пыл, юноша. - С явным укором проговорил профессор. - Я не давал тебе своё слово. Я лишь сказал, что оказываю тебе помощь с самого моего прибытия сюда. Представляешь разницу? - Ну неужели у тебя и вправду настолько мало времени? Куда ты так торопишься?!       Байрон обернул голову к стрелку, одним только взглядом заставляя того ощутить неловкость из-за своего глупого и несдержанного возгласа. - Я понимаю, что патенты, лицензии и всё это прочее очень важны для тебя, - стушевался ганфайтер, - но ты не подумай, что я хочу уговорить тебя отказаться от цели своего визита ради моего спасения, нет. Дружище, это Америка! Кто знает что с тобой может случиться там, в диких расщелинах. Мне противно это говорить, но я скажу - твоей картой должна стать Белль. Думаешь, я просто так бежал десятью извилистыми дорогами в Соединённое Королевство? Нет! Это потому что она знает Старый Запад как свои пять пальцев! Дождись её, умоляю, есть шанс что она станет тебе лучшей протекцией. Помни - для меня очень важна твоя безопасность здесь. Даже... если её тебе обеспечит мой злейший враг. - Вздор. Я сам сумею себя защитить. Что-то я не припомню у тебя такой обеспокоенности перед моей вчерашней вылазкой. - Шутишь что ли? Я весь извёлся, когда ты вернулся вчера едва живой! Сон не шёл, совесть мучила. И бессилие... В конце концов как я, хромой идиот, так глупо попавшийся в капкан, смог бы тебе там помочь. - Да Кольт, нет никаких сомнений в том, что ты идиот. - Съязвил Байрон, яростно выписывая в блокноте формулы, прежде чем смягчиться в отношении к ганслингеру. - Ладно, раз уж ты меня просишь, то я буду терпеливее.       Кольт улыбнулся и, протягивая доктору руку, спросил: - Мир? - Мир. И всё таки я буду искать картографа. - Гордо запрокидывая голову, сказал напоследок Байрон, пожимая своему другу руку. - Любопытно взглянуть на то, что находится по ту сторону каньона. - Советую не познавать ту местность лично. - Из тебя скверный советчик, признай это. - С долей иронии протянул Байрон, проводив хромого товарища к двери. Не давая Кольту вставить и слова в свою защиту, доктор снова того перебил: - Готовься к осмотру на завтра. Если я увижу, что ты слишком сильно переусердствуешь со службой, тебе не сносить головы. Спокойной ночи! Ганслингер снова не успел ничего сказать, так что буркнул в закрытую перед носом дверь что-то в роде "сладких снов" и удалился восвояси...