Змеиное кодло

      Бандитский дуэт на ногах был только к середине дня. Впрочем, с тех пор, как судьба связала их путь с жестокостью и ежечасными баталиями, разбора в том, что есть ночь, а что есть день или утро уже не было. - Какого чёрта ты спишь так долго? - недовольно спросила Белль и пихнула заспанного напарника локтём. - Пойдём, поможешь мне укомплектовать повозку. - Встаю, встаю. - Выдохнул ей в ответ тот, тяжело поднявшись со стёганной сидушки. - Собираешься выезжать? Куда? - На охоту. - Сегодня пир и мы едем на бизона? - в несколько шутливом тоне уточнил Сэм, удивлённый необходимостью готовить фургон. - Бизона не осилим, обойдёмся вилорогом.- Ответила женщина, скрываясь за тяжёлыми ставнями тайного выхода из убежища.       Внешняя часть цеха, отведённая под транспортные нужды, была окрещена понятливым словом “Стоянка”. Там компактно расположились два стойла и, несколько поодаль, на скорую руку была возведена арочная пристройка, в тени которой бандиты прятали скрипучую повозку.       Белль вошла на территорию стоянки первая, решив начать запрягать своего коня, которого собиралась приставить к телеге. Однако её белогривый жеребец яростно запротестовал против упряжки, начал дёргать головой, рыкнул и нервно затрепал языком железный трензель с надетой уздечки. Женщина, обеспокоенная его поведением, резко натянула одной рукой висящие поводья, другой хлопнула по холке животного, отклоняя лошадь в сторону так, чтобы можно было оценить наличие в стойле непрошеных гостей. В последнее время несчастного стали донимать наглые мыши, покушавшиеся на зерно и сено в яслях, и гадюки, для которых эти вездесущие грызуны служили основной закуской.       Стойло оказалось чистым. Уже выводя коня за заборную ограду, глава банды заметила, что тот попросту не мог полноценно наступать на переднее копыто, от чего его ход был несколько рваным и неуклюжим, а настрой к окружению враждебным.       Успокаивающе поглаживая животное, его хозяйка возжелала выяснить что стряслось с ногой как можно скорее. - Мой стал хромать на левую переднюю. Взгляни что у него там. - Обратилась Белль к подошедшему к стоянке партнёру, демонстрируя кривую походку белогривого.       Сэм, глубоко вздохнув, решил удовлетворить просьбу обладательницы золотой руки, поскольку прекрасно знал, чем может обернуться гонка на трёх копытах. - Ну-ка, что тут у нас… - Прокряхтел тот, опускаясь перед копытным страдальцем, фиксируя его раненую конечность меж своих ног. - Ха-х, да это кость. Подай мне клещи, пальцами не вытащу.       Бандитка напряженно взглянула на торчащий в подошве лошади обломок грязной кости и послушно протянула мужчине тяжёлый инструмент. Добираясь до убежища затемно, Белль думала, что кривой и неспешный ход её коня был связан с ненадёжным управлением одной рукой. В сущности ей следовало внимательнее освещать фонарём дорогу и не заставлять скакуна ходить по хрустящим останкам погибшего скота.       Копыто было быстро расчищено, острая заноза удалена, но Сэм не спешил отпускать коня. Он внимательно осмотрел каждое из копыт, пребывая от увиденного в явном недовольстве. - Ты совсем его по каменным утёсам загоняла. На этом надо менять подкову, видишь? - обращаясь к Белль, проговорил мужчина, показывая ей смещённую подкову с избитым краем на заднем правом копыте её жеребца. - Он долго с такой железкой ходить не станет. - Меняй. - Дала добро женщина. - Конь должен быть сегодня на ходу. - Хорошо.       Сэм довольно быстро метнулся в цех за необходимым инструментарием и принялся помогать скакуну чувствовать себя уверенно на всех четырёх конечностях. Мужчина стирал пот со лба, то и дело поправляя повязки на саднящих ожогах. Не смотря ни на что, тот продолжал вычищать копыто и готовить его к переподковке. Пользуясь моментом занятости напарника, Белль быстро обыскала его вещи и выудила револьвер Кольта, собираясь спрятать его среди своего будущего багажа.       Рядом с лошадиными стойлами, в тени подвешенного на цепях деревянного козырька арочной пристройки, пылилась широкая телега с высочайшим подъёмом. Представившаяся повозка была столь же многострадальной, сколь и сами бандиты, бороздившие ею песчаные прерии. В одной из крайних погоней она лишилась крытого верха, так что нынче вместо него там торчали четыре надломленные балки, скошенные по бокам дощатого каркаса. Колёса скрипели даже будучи на совесть смазанными, а умещаться в козлах и вовсе было страшно - складывалось впечатление, что они могут превратиться в трухлявые щепки прямо на ходу.       Тем не менее, выбирать не приходилось. Пока Сэм, меняя подковы, орудовал обсечкой, молотком и гвоздями, Белль стаскивала к лысому фургону всё своё оружие, которое только хранила в убежище. Тайно изъятый пистолет Кольта, любимые капканы-хлопушки, охотничье ружьё, парочку кинжалов для самозащиты, шокер без аккумулятора и главное сокровище - золочёную армейскую винтовку с изображением черепа на прикладе. От бешеных пуль этой снайперки когда-то погибали целые племена. Дети и женщины, мужчины и старики. Разбору не было, за чей скальп получать деньги.       Поминая дикое время, женщина резво вставила в казённую часть винтовки патрон, после чего щёлкнула рычажком на затворе. Исправна, как и двадцать восемь лет назад. - Милая, я… - начал было подошедший боксёр, устремляя свой недоумённый взгляд на Белль, восседавшую среди собственных ловушек, оружейного арсенала и коробок с патронами, -...закончил.       Сэм напряжённо воззрился на эту картину, не в совершенстве понимая чем обусловлена настолько боевая подготовка со стороны партнёрши.       Углядев в руках Белль золотую винтовку, которую она буквально только что зарядила, он и вовсе опешил. Да, Белль всегда брала её с собой на охоту. На охоту за головами. - И как я сразу не догадался. - Выдохнул Сэм, сжимая кулаки. - Не позволю!       Такая реакция со стороны мужчины заставила бандитку широко улыбнуться и смерить его насмешливым взглядом. Наконец ей представилась возможность сделать то, о чём она грезила последние два дня. - Тише, старина, не горячись. Помнишь, как один подонок прирезал тебя в кулачном бою, нарушая законы чести и правила игры? Как я выходила тебя, спасая Кольта от сиротской участи? - Заговорщически начала женщина, забрасывая простецкое ружьё, три свои хлопушки и винтовку на борт фургона. - Как стала ему матерью, стелилась перед его капризами и всё такое.       Сэм смекнул, что Белль решила напомнить ему о его долге. Он забеспокоился от такой внезапности, ведь доселе она об этом упоминала лишь единожды - сразу после того, как спасла ему жизнь. Пыл его во мгновение спал. - Да Белль. - Кивнул мужчина и сквозь ком в горле продолжил: - Именно поэтому я всё ещё твой должник. - Больше нет. - Немногословно констатировала Белль. - Я прощаю тебе этот долг. За золотую руку. - Что? - Удивлённо воскликнул Сэм. - Ты же знаешь, что это был выбор моего сына. Я рассчитывался с тобой за него, а не за себя. - Кольт взрослый мальчик и за свои поступки ответит сам. Не для того ли он наконец сюда прибыл, как считаешь? Просто так не возвращаются туда, где наследили. - Белль, прошло семь лет. Отпусти ты с миром наконец этого глуп… - Хватит! - яростно гаркнула бандитка, нагло перебивая боксёра. - Не хочу больше о нём слышать. Я простила тебе долг, мы квиты. Нас больше ничего не связывает!       Сэм не верил её словам. Он отказывался воспринимать услышанное всерьёз. Однако этот долг был единственным поводом для Белль продолжать с Сэмом партнёрство. Его прощение могло обозначить мучительную гибель любви, что цвела между ними более двух десятилетий.       Мужчина подошёл к возлюбленной и нежно, насколько только мог, сжал её плечи. Заглянув ей прямо в глаза, тот дрогнувшим голосом спросил: - А как же любовь? - Она погибла от разорвавшегося динамита, отобрав у меня руку и истинное доверие к вам обоим! - сорвалась Белль, с омерзением отталкивая от себя своего партнёра. - В этом мире не осталось больше ничего, что заставило бы меня полюбить тебя снова. С партнёрством покончено. Я ухожу, в этот раз навсегда.       Мужчина превозмог бурю, закипевшую внутри, и не проронил ни слова, массируя пальцами покрывшийся испариной лоб. Он не мог допустить даже мысли о том, что когда-нибудь его чувства к Белль могут оказаться не взаимными. Измываться над ней и держать подле себя зная, что она его не любит, Сэм никогда бы не посмел. Перед ним предстал только один выход - отпустить её.       Покончив с погрузкой оружия, женщина стала выносить из шахтёрной ямы мешки с золотой добычей и прочими ценностями. - Давай я… помогу тебе. - Наконец выдавил из себя Сэм, решаясь помочь Белль погрузить в фургон всё, что она посчитает нужным.       Спустя какое-то время повозка, совместными усилиями, наконец была укомплектована. В заключение Сэм натянул поверх медвежью шкуру, которую Белль сняла со своих спальных ящиков, и закрепил её на четырёх обломках по бокам фургона.       Бандитка наблюдала за тем, как солнце заходило за утёс и ни капли не жалела о своём решении. Фургон битком был набит мешками золота с бумажными деньгами, драгоценными стекляшками и оружием; она понимала, что выдвигаться в ночь рискованная затея. Но и оставаться с Сэмом наедине она больше не могла.       Когда-то Белль нуждалась в его понимании так же, как и в заботе. Семь лет назад она взглянула на своего некогда возлюбленного совершенно по-другому. Женщину не устраивал тот факт, что всю жизнь Сэм гласно и негласно принимал сторону Кольта, от чего мужчине в дальнейшем пришлось доказывать собственную непричастность к произошедшей трагедии и слёзно уверять в том, что он не состоит в сговоре со своим отпрыском.       Как любящий отец, Сэм всё время пытался оправдать поступок своего сына, в самом деле наплевав на то, каким бременем Кольт наградил свою мачеху. Боксёр никогда не ставил себя на её место, обесценивая пережитый ею страх, извечное отчаяние и необходимость учиться жить заново. - …Не убивай его. - Тихо попросил горе-отец. На свою просьбу Сэм услышал исчерпывающий ответ: - Смерть это великая щедрость с моей стороны. Но учти, что разгуливать этими землями как ни в чём не бывало я ему не позволю.       Преступница сняла с генератора заряженный аккумулятор и подключила тот к своему ружью, прежде чем закрепить шокер за плечом. - Куда ты подашься? - скрывая жгучую грусть, поинтересовался Сэм. - Куда угодно, от тебя подальше. - Ответила Белль, после чего поспешила строго предупредить о следующем: - Я буду заряжаться на станции и только попробуй снова туда сунуться!       Окончив привязывать к повозке лошадь, Белль уже перебросила ногу через седло и хотела было попрощаться с Сэмом, выдвигаясь в путь, но мужчина окликнул её, не дав тем самым совершить задуманное.       Сэм не хотел отпускать Белль - прощаться с ней было подобно смерти. Он всем сердцем желал, чтобы она пробыла с ним рядом хотя бы на мгновение дольше, совершенно не беря в расчёт словесные проводы их былой любви. - Подожди, прошу. - Взволнованно начал боксёр, вцепившись в ремень седла под Белль. - Я не могу тебя так поздно отпустить. Отправляйся с восходом, но только не в ночь. - Не тебе мне указывать когда гнать коня. - Фыркнула в ответ бандитка, готовясь давать коню команду вперёд. - Белль! - уже грозно хмурясь воскликнул Сэм, хватая поводья и становясь перед лошадью, перекрывая собой дорогу. Видя, что мужчина настроен весьма решительно, Белль обречённо вздохнула и закатила глаза: - Ладно.       Женщина сошла с седла и проследовала в убежище на ночёвку. Сэм, бледный и безрадостный, плёлся за ней следом.       Находясь в одном помещении всю ночь, они молчали и держались на расстоянии, изредка обмениваясь какими-то не важными фразами. Сэм хотел разделить с Белль воспоминания об их совместных передрягах, надеясь на воскрешение чувств, но она была категорически против. Тогда мужчина поддержал её решение уйти, как бы тяжело ему не далось это отравляющее душу смирение.       Вместо заката Белль уезжала с рассветом. Сэм вышел её проводить, придерживая ту за талию и прижимаясь к ней боком. - Поцелуй меня на прощание, моя Белль. - Положив ладонь на лицо бандитки, попросил Сэм, глядя на её губы.       Белль в напряжении отвернула лицо и сделала несколько попыток убрать его руку со своей талии, но всё безуспешно. Зажатая с одной стороны громоздкой повозкой, а с другой Сэмом, та чувствовала тяжесть в груди от безысходности. - Оставь эти телячьи нежности! - Ну-у, не упрямься. Это наш последний поцелуй. Пожалуйста.       Дёрнув в отвращении губой, бандитка таки повернула свою голову. Сэм, не медля ни секунды, впился в её губы своими сразу же, как только та обернулась к нему лицом, став инициатором долгого влажного поцелуя.       Отпихнув от себя своего экс-партнёра, Белль шустро забралась в седло и бросила напоследок: - Прощай, Бронсон.       “Бронсон” - тысячу лет женщина уже не обращалась к Сэму так. Она называла его по фамилии только в те далёкие времена, когда они были ещё мало знакомы. - Прощай, Златоручка. - Ответил ей Сэм и, рассмеявшись, пригнулся, ловко уворачиваясь от железного подзатыльника.       Бронсон горько глядел Белль вслед и уже не улыбался, болезненно хватаясь за собственную рубашку на груди. Сжатыми в кулак пальцами он чувствовал насколько остервенело билось его разбитое сердце.       Он так и не насытился её любовью.