Несколько месяцев спустя. Декабрь
— Я закончила! Как тебе? — Кэтрин обернулась к Беатрис и улыбнулась. Тейлор обошла барную стойку и приблизилась, прищуренным внимательным взглядом осматривая снизу вверх ёлку, что теперь украшала это место. Приближалось Рождество, и Кэт решила привнести настроение в их бар. С утра пропала в торговом центре, выбирая украшение и само дерево, а после заказала доставку. Не хотела отвлекать от дел друзей и просить помощи, и довольная украшала ёлку сама, пока Беатрис обслуживала посетителей. — Красиво, ощущается, что праздник совсем близко, — Тейлор улыбнулась в ответ Кэтрин. — Снова будешь работать, как и в прошлом году, в Рождество? — Нет, в этот раз мы закроем бар на несколько дней и как следует отдохнём, — Хилл подмигнула ей и обняла за плечи, уходя вместе к барной стойке. — Мистер Бейкер куда-то пригласил тебя? — Беатрис хитро усмехнулась и сложила руки на груди, предвкушая рассказ, но Кэт только покачала головой. — Нет, да и не думаю, что клуб не будет работать в праздничные дни. Наверное, мы с Брайаном и Домиником просто уедем к Бейкерам в загородный дом и как следует напьемся. — Обычные ваши посиделки, ничего интересного, — Тейлор махнула рукой и залезла под барную стойку, вытаскивая из маленького холодильника бутылку воды и протягивая Кэтрин. Она кивнула благодарно за то, что подруга понимала её без слов, оглянулась ещё раз на ёлку и ушла в подсобное помещение. Сегодня она планировала только придать бару рождественское настроение, осталось лишь хоть немного украсить и квартиру, чем и хотела заняться дальше. Но, стоило только покинуть бар, Кэт почти столкнулась лбом с грудью мужчины, который только подходил к дверям. — О, красавица, ты уже закончила? А я за тобой. Доминик широко улыбался и тут же приобнял подругу за плечи, не давая и слова произнести. — Я не соглашалась на внезапное нападение с твоей стороны, похищение и нарушение моих же планов на оставшийся день, Дом, — недовольно забормотала Кэтрин, делая попытки выпутаться, но хватка друга была сильна, хоть и бережна. — Не будь вредной. — Ну у меня машина здесь, в конце концов! — Потом заберешь, — отмахнулся Уоррен, открывая дверь своего авто, и стал подталкивать недовольную подругу ближе. — За что меня так наказывают, что друзья даже отдохнуть от них не дают, — наигранно тяжело вздохнула Хилл, поднимая голову и смотря куда-то в небо. — Актрисой тебе не быть, — весело хмыкнул Доминик. Кэт бросила на него уничтожительный взгляд и забралась в машину, позволяя закрыть дверь. Демонстративно сложила руки на груди и решила молчать всю дорогу, куда бы Дом её не вёз. Настроение никуда не исчезло, но приняло другую форму — хотя бы какое-то время сейчас, рядом с близким ей человеком, хотелось побыть немного капризной. — Я оставлю тебя без рождественского подарка, — сказала Кэтрин, когда прошло около десяти минут их молчания. — И куда мы так долго едем? — Знаешь, — Доминик пропустил её вопрос и, остановившись на светофоре, повернулся, прожигая серьезным взглядом и без улыбки. Взял за руку и на несколько мгновений стиснул в своей хватке. — Ты уже подарила мне подарок, красавица. Я рад, что ты улыбаешься, прорабатываешь свои проблемы с мистером Келлером и отпускаешь всё то, что тебя так тяготило. После этого он вновь вернул всё внимание на дорогу, а Кэт растерянно смотрела на его профиль. Шутки шутками, но когда её друг становился слишком серьезным по отношению к ней самой — это уязвляло. Кэтрин, как бы близко они не общались, всё ещё так и не привыкла к этому. Да и не то чтобы это часто случалось. — Спасибо, что ты у меня есть, Дом. И что терпишь меня, — Хилл потянулась к нему и поцеловала в щёку, одновременно с этим положив свою ладонь поверх его на руле. Уоррен сел поудобнее, более расслабленно, и уже с довольной улыбкой и искрами в глазах посмотрел на Кэтрин и подмигнул. — Ла-адно, мы едем к Леону на самом деле. — Что-то случилось? — Узнаешь, но Ходж и Брайан там. И мистер Макграт очень просил тебя привезти. В обязательном порядке. — Интересно… — протянула Кэтрин и отвернулась к окну. Через некоторое время, наконец, они подъехали к дому Леона, удачно оставив машину на парковке рядом с знакомыми авто братьев Бейкеров. Выбравшись на улицу, Кэт натянула на голову шапку: — И почему я не могла поехать на своей? — Отвезу я тебя потом обратно к бару, успокойся, — Дом закатил глаза и усмехнулся. — Ну или Ходж. — Нет, так неинтересно. Лучше ты завтра утром меня заберешь и подвезёшь, — Хилл коварно улыбнулась, зная, как не любит ранние подъёмы друг. — Да-да, — скривился Уоррен и подхватил её под руку, направляясь вместе к входной двери, а после к лифту. Дверь в лофт Макграта открыл Брайан, обрадовавшись их появлению. Схватил подругу уже как в ритуале в свои объятия и помог снять куртку с шапкой, после чего, как заботливый старший брат, пригладил волосы. Кэт видела по его мимике, что Брайану не совсем было комфортно находиться здесь, как и заметила облегчение, промелькнувшее на лице, когда увидел их. Поэтому сжала его ладонь в молчаливой поддержке и потянула за собой на негромкие голоса. — Даже не вечер, а вы уже решили напиться? — её брови поднялись от недоумения, увидев на столике полупустую бутылку алкоголя и несколько тумблеров. Следом её взгляд нашёл Ходжа, который расслабленно сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и с улыбкой и пьяным блеском в глазах посмотрел на неё в ответ. Хилл тяжело выдохнула. — Доминик, видимо, за рулем я поеду сама, считай тебе повезло, — она на мгновение обернулась к другу, который усмехнулся. — Кэтрин, Доминик, позвольте познакомить вас с Арианой, — Леон поднялся с дивана, и тогда Хилл увидела девушку, что сидела рядом с ним. Кэт с интересом прищурилась, рассматривая её, а после, бросив короткий взгляд на Макграта, тепло улыбнулась. — Приятно познакомиться. Ходж и Леон рассказывали о тебе. Надеюсь, пока они жили в Бразилии, не сильно нервы трепали? Кэтрин ощущала легкое недовольство от мужчин, чувствовала их взгляды, да и Доминик даже незаметно подтолкнул её в бок, но Хилл продолжала искренне улыбаться и ждать ответ от той самой помощницы, которая завоевала сердце Леона и растопила в нём лёд. Кэт хотелось бы верить, что её первое впечатление не было обманчивым. Ариана в ответ на её слова рассмеялась и поднялась следом за Леоном с дивана, приближаясь к Кэтрин. И первой протянула руку: — Мне вдвойне приятно познакомиться с тобой. И тоже о тебе наслышана, как и об остальных. А что касаемо нервов, — Ариана любопытно прищурилась, посмотрела сначала на Кэт, бросила следом взгляд на Ходжа и снова повернулась к Хилл, — то мистер Бейкер, наверное, заставлял испытывать стресс чаще. — Спелись, — в один голос, одновременно вздохнули Ходж и Леон, обреченно переглянувшись. — Ну всё, берегись, Америка, — покачал головой Доминик и отошёл к Брайану, стоявшему у окна. Кэтрин с большим удовольствием пожала руку Ариане, а после следом за ней прошла к дивану мимо Ходжа, оставляя на его щеке приветственный поцелуй. Всем её вниманием далее завладела помощница мужчин, поскольку Хилл было слишком интересно узнать больше о том, как Ходж и Леон жили в Бразилии. Так сказать, всё, о чем сами они умолчали. На их попытки пресечь обсуждения или как-то приукрасить, сгладить какие-то моменты девушки даже не обращали внимания.***
Рождественский вечер Кэтрин и правда планировала провести в компании своих друзей, хотя, конечно, было предпочтительнее быть рядом с Ходжем в этот праздник. Но всё, как обычно, пошло не по плану. Бейкер и Макграт приняли решение закрыть клуб, потерять часть прибыли, но провести праздник в их кругу и работников. Так сказать, корпоратив для своих. И об этом Кэтрин узнала именно за день до самого Рождества. — Вы издеваетесь? — она уперлась ладонями в бока, прожигая взглядом двух мужчин, что расслабленно сидели в кабинете Бейкера. — Мне же придется что-то покупать, наряжаться… — Ты и так красивая, — улыбнулся Ходж, любуясь ей. Леон усмехнулся и кивнул в ответ его словам. — Отлично, тогда я приду в пижаме! — взмахнула руками Хилл. Посмотрев на часы, Ходж поднялся с дивана и приблизился к ней, протягивая свою руку. Кэтрин непонимающе посмотрела на него, но Бейкер только улыбнулся. — Нам с тобой пора. — Я не люблю сюрпризы, забыл? — Этот тебе понравится, — он пошевелил пальцами, и Кэт сдалась, вкладывая свою ладонь в его. Посадив её в машину и сев на водительское кресло, Ходж, как по волшебству, вытащил из кармана своего пальто повязку на глаза и повернулся к Кэтрин. — Позволишь? — Ты ходишь по очень тонкому льду со своими сюрпризами, Ходж, — покачала головой Хилл, не сдержав улыбку, и закрыла глаза. Он ласково убрал волосы с её лица и поцеловал в лоб, после чего закрепил повязку на её глазах. Проверив, чтобы не было туго, чтобы ничего Кэтрин не видела, Ходж улыбнулся и запустил двигатель, после чего выехал на дорогу. Кэт, прислушиваясь к ощущениям и пытаясь запомнить все повороты на их пути, пыталась понять, куда он вёз её. Но никаких предположений не было совсем. Поэтому села удобнее в кресле и наслаждалась его теплой ладонью, которая сжимала её собственную. Ехать пришлось не так уж и долго, или же просто для Кэтрин дорога пролетела незаметно в компании Ходжа. Припарковавшись, он вышел из машины и открыл ей дверь, помогая выбраться на улицу. Сам же поправил ей шарф и оставил короткий поцелуй на кончике носа, из-за которого Кэт поморщилась и улыбнулась. Прохладный уличный воздух сменился чуть теплым, когда они вошли в помещение. И Кэтрин не могла не узнать знакомый запах, знакомые звуки. Её рука, покоившаяся в его ладони, дернулась. Другой рукой она стянула на шею повязку и с удивлением, непониманием смотрела на комнатку охраны, около которой стоял Эндрю и тепло улыбался ей. На турникеты, через которые проходила так много раз, что и не сосчитать. — Почему ты привёз меня сюда? — медленно и растерянно произнесла Кэтрин, подняв взгляд на Ходжа. — Я забронировал весь каток на несколько часов для тебя, Кэтрин. Я знаю, что ты не очень любишь сюрпризы, убедился в прошлый раз, но, — Бейкер подошёл к ней вплотную и нежно взял за плечи, смотря в глаза, — пусть ты и решила, что со спортивной карьерой всё закончено, это не значит, что ты больше никогда не сможешь встать на лёд. Лёд, коньки, фигурное катание — это всё часть тебя. Огромная часть, от которой непросто отказаться. Я знаю, о чем говорю, милая моя. Не лишай себя этой радости. — Но… — она замотала головой, но Ходж обхватил лицо ладонями, встречая уязвленный взгляд. — Я верю в тебя, — твердо произнёс Бейкер. — Если ты сейчас скажешь, что за год позабыла всё — я тебе отвечу, что этого просто не может случиться. Если ты скажешь, что ты боишься — знай, я буду рядом и буду поддерживать тебя. Я привёз тебя сюда, чтобы ты преодолела этот страх тоже. И вернула свой блеск в глазах, который у тебя был всегда, когда ты говорила о фигурном катании. Верь мне: с тобой ничего плохого больше не случится. Я не позволю. Хилл облизнула губы и прикрыла глаза, делая несколько медленных вдохов и выдохов. Конечно, Ходж был прав: лёд занимал в её сердце огромную часть. И даже за год смириться с этим было не так просто, как с полученной травмой и последствиями в виде хромоты. Ей было больно, что больше она не сможет кататься, но с искренним интересом всегда слушала Тейта и смотрела его прокаты в онлайн-режиме. Но, на любые его попытки позвать её на Ледовую арену, говорила твёрдое «нет». И сейчас, видя уверенность в глазах Ходжа, веря ему, Кэтрин не могла ответить тем же. Он чувствовал её желания и мечты, даже если она была не уверена в себе сама. — Давай попробуем, — прошептала Кэт. Ходж искренне улыбнулся и поцеловал её, на мгновение крепко прижимая к себе, а после повернулся к Эндрю и кивнул ему. — С возвращением, моя дорогая, — он радостно улыбнулся и вытащил руки из-за спины, показывая её коньки, которые она оставила здесь и больше не возвращалась за ними. — Позволишь старику посмотреть на тебя? — Конечно, Эндрю, — Кэтрин вернула ему теплую улыбку и крепко обняла за шею. Пройдя через турникет, Хилл не стала проходить в раздевалку, а сразу направилась к катку. Застыла на несколько секунд, жадно рассматривая идеально ровный лёд и полное отсутствие посторонних, а после спустилась вниз, с каждым шагом ускоряясь. Присела в первом ряду на скамейку и скинула куртку, наполняясь решимостью. Ходж опустился перед ней на одно колено, не прекращая улыбаться. — Позволишь помочь? — его ладони коснулись обуви, помогая снять, а после аккуратно заковать в коньки. Его забота была ей безмерно приятна, наблюдая за ним, она не видела, как бесшумно появились их друзья и постарались спрятаться на верхних рядах, чтобы Кэт не увидела их раньше времени. Не видела, с каким восторженным и искренне гордым блеском в глазах за ней смотрел Тейт, которому сообщили о планах, и он с радостью присоединился к ним. Кэт поднялась, взяв за руку Ходжа, и позволила помочь добраться до бортика. Всего шаг отделял её от той части жизни, которую она считала потерянной окончательно. Всего шаг, чтобы побороть страх падения. Кэтрин повернулась к Бейкеру, крепко обняла его за шею и поцеловала, вкладывая все свои чувства и эмоции. — Я люблю тебя. Спасибо за всё, что ты делаешь для меня, — прошептала она ему в губы, встречая удивление в глазах. Улыбнувшись, Кэтрин решительно ступила на лёд, оставляя его за спиной. Шаг, второй… И легкое скольжение лезвий по льду, стремительно набирающаяся скорость. И вздох облегчения вперемешку со слезами и широкой улыбкой на лице.