И пусть Галактика горит огнем. Книга 2: Железная Волна

31.12.289 ПЗЭ, Закатный войд Меж звезд нет ничего, кроме пустоты. Это была неизбежная истина, с которой сталкивался любой, кто покидал родную планету — неважно, ради войны, торговли или чего-то лично. Между звездными системами не было ничего, кроме холодной тьмы, над которой не имели власти императоры, короли и лорды. Правила ей лишь сама тьма — и больше никто. А если кому-то посчастливилось бы оказаться в межгалактической пустоши, здесь власть тьмы, такой давящей, такой всепоглощающей, такой угрожающей… Она становилась абсолютной. Мало кто решался выходить в реальное пространство посреди войда. Иногда ими были мейстеры, последователи тысячелетнего ордена искателей знаний — именно благодаря их стараниям случайно вывалившийся в межзвездное ничто звездолет имел все шансы вернуться туда, где теплилась жизнь. Иногда это были торговцы, которые часто первыми прокладывали новые пути в погоне за счастьем. Иногда — военные космонавты, не знающие страха. Иногда — авантюристы, для которых тьма и тишина олицетворяла покой и укрытие. Но это укрытие могло стать безмолвной гробницей, если какой-нибудь важный компонент межзвездного корабля выйдет здесь из строя. В войде помощи искать неоткуда. Остается только молиться, чтобы эту деталь еще можно было починить. Ведь твой зов о помощи услышат в лучшем случае через тысячелетия… Если вообще услышат. Да и координация действий нескольких кораблей в пустоте, где нет никаких гравитационных ориентиров, было делом очень и очень сложным. Если флотоводцы на такое все же решались, они обычно брали с собой громадные флотилии снабжения, в которых было собрано абсолютно все, что могло понадобиться. Нет, для любого здравомыслящего адмирала, лучшим местом для сбора служила бы расположенная вдали от соседей необитаемая звездная система, где были и ориентиры и шанс исправить возможные ошибки. Пустота же… она была по определению пустой, темной и пугающей. Только сумасшедшие предпочтут собираться здесь. «Или отчаянные пираты», — шептались опытные космонавты в тавернах всех космопортов Галактики. «Или Железнорожденные», — следовало бы добавить. Именно здесь, вдали от любого небесного тела, перед решающей атакой собрался весь Железный Флот во всей своей мощи. Это была не та сила, что несколько месяцев назад жгла Кастерли-Рок. Многие драккары и сверхдраккары получили глубокие шрамы на бортах как напоминание о том, что у наземников тоже есть клыки, которыми они умеют пользоваться. И что их не стоит недооценивать. Некоторые корабли находились в еще более убитом состоянии, но все равно явились сюда. Если бы здесь было достаточно света, чтобы снять головидео, сцена получилась бы невероятно угрожающей. Освещенная лишь внутренними светильниками, подпитываемыми антиматерией, армада детей Железных секторов напоминала огромную стаю глубоководных рыб, обитавших на многокилометровых глубинах и пожиравших все, что имело неосторожность оказаться в их темной бездне. И это, надо сказать, было не так и далеко от истины. Предшествующие бои заметно проредили их эскадры. Но сто двадцать сверхдраккаров по-прежнему сопровождали около семисот пятидесяти драккаров и ладей. Итог сражений в секторе Шилд нельзя было назвать иначе, как поражением, но для знаменосцев Грейджоев оно стало не отрезвляющим потоком холодной воды, а новым поводом для ненависти и мести. Слишком уж далеко они зашли на возвращении к Старому Пути и в поклонении Пустотному Богу. Каждый член команды каждого корабля сейчас возносил своему божеству последнюю молитву перед боем. А где, спрашивается, лучше молиться, как не в месте обитания почитаемого бога? Молитва подошла к концу — и сотни капитанов отдавали приказ о начале перехода в сектор Арбор. Почти никто из их подчиненных сейчас не боялся, но многие сгорали от нетерпения. В конце концов, не каждый день им доводилось участвовать в величайшей космической битве целой эпохи. *** «Первый этап операции «Дальтон» завершился тяжелым поражением Железнорожденых и явным показателем того, что дело их восстания быстро катится в пропасть. Один сверхдраккар, девяносто семь драккаров и ладей, двадцать два десантных транспорта были уничтожены в четырех системах Шилда. Десятки спасшихся кораблей нуждались в срочном ремонте — и почти все они не были спущены обратно в космос к тому моменту, когда флот Вестероса вошел в систему Пайк. Счет человеческих жертв был поистине чудовищен — в основном, за счет десантных транспортов в системе Саутшилд, не успевших уйти от вражеского огня. Не менее полумиллиона Железнорожденных погибли в этот день, около одиннадцати тысяч были взяты в плен, десятки тысяч получили тяжелые ранения. Таких потерь Железный Флот не мог себе позволить. Но и сектор Шилд дорого заплатил за свою победу. Во всех четырех сражениях число убитых жителей Простора, в том числе гражданских, приблизилось к четыремстам тысячам, а стоимость восстановления разоренных систем Грейшилд и Океншилд еще предстояло оценить. Один линкор и пять линейных крейсеров были разорваны в клочья, еще два линкора были так сильно повреждены, что вынуждены были на ближайшие месяцы встать на ремонт, а счет погибших кораблей малых классов шел на десятки. Возможно, именно эти тяжелые потери стали решающим фактором, толкнувшим короля Бейлона к решению начать атаку Арбора. Сохранились свидетельства того, что некоторые из его приближенных, ранее готовых идти за Железным королем через всю Вселенную, теперь пытались отговорить его от безумного шага. Послушал их Бейлон или нет… Все прекрасно знают, как он поступил». (из книги «Восстание Грейджоя — от начала и до конца» Изабель Тендао, 298 ПЗЭ)