Тень забытого прошлого
14 октября 2022 г. в 19:00
01.01.290 ПЗЭ,
Система Край Бездны
Эта система выглядела так, словно никогда не знала ни человека, ни какой-либо иной разумной жизни. Как и миллионы других, разбросанных по Галактике.
Красный карлик, отстоящий на несколько парсеков от ближайшего соседа, по определению не мог привлечь к себе внимания кого бы то ни было. Два газовых гиганта медленно вращались вокруг умирающей звезды и ничем не отличались от множества таких же небесных тел, на которых человечество добывало топливо для реакторов своих звездолетов. Никаких других планет в системе не было. И о ее колонизации никто даже и думать не мог.
Особенно с учетом того, что за орбитой гигантов начиналось гигантское поле астероидов, что вынуждало любой корабль, оснащенный варп-двигателем, выходить в реальное пространство далеко-далеко за границами системы, чтобы не влететь при торможении в очередной кувыркающийся по своей орбите обломок.
И последней каплей стало то, что система находилась в ста пятидесяти шести световых годах к галактическому северу от оборонительного комплекса «Черный Замок», где располагался координационный центр Стены. Даже северяне, будучи в здравом уме, не стали бы селиться в такой дали.
Но это не означало, что эта система осталась без внимания человека. Формально она принадлежала одной из небольших топливных компаний дома Амберов, однако пока в нее не прибыл ни один изыскатель. И никто не знал, будут ли они вообще.
Хозяева планеты дали ей негромкое название «Край Бездны» — понятно, почему. Звезда и в самом деле была крайней в их рукаве, последним материальным объектом перед межгалактической пустотой, которую императорские картографы именовали Войд Бореалис, а северяне обычно предпочитали более прозаическое название — Бездна.
Даже Ночной Дозор, на протяжении тысячелетий охранявший Разлом-меж-звезд, не оказывал окраинной системе ни малейшего внимания. Они продолжали добывать ресурсы на более близких и удобных планетах Дара. Даже одичалые, забытые и заброшенные, привыкшие надеяться только на себя, не совались в эту глушь. Ведь они понимали, что там, в случае чего, их никто не выручит… И не факт, что их древние суда вообще дотянут до этого забытого Богами карлика.
Край Бездны не был нужен абсолютно никому. И, похоже, так было всегда.
Это было подлинным эталоном того, насколько коротка людская память.
Восемь тысяч лет назад эта система называлась Си'рис'вар и у нее, помимо двух гигантов, имелась еще одна теллурическая планета. И мейстерам Цитадели, которая уже тогда стала центром науки окрепших человеческих колоний, были известны ее характеристики. Все единогласно сошлись на том, что этот кусок льда с температурой, близкой к абсолютному нулю, не в состоянии поддерживать жизнь.
Это было самой чудовищной ошибкой за всю историю не только Цитадели, но и всего человечества.
Си'рис'вар был обитаем. Он был родным миром разумного вида, очень развитого, но даже не думавшего о том, чтобы покинуть свою колыбель, в которой они жили в гармонии с окружающим их миром.
До тех пор, пока с ними не вступили в контакт альдари — доминирующая раса Вестероса, соседствующая с Первыми Людьми и совершившая ту же самую ошибку. Или даже хуже. Альдари, которых люди привыкли называть Детьми Леса, не только открыли жителям планеты существование жизни вне их мира, но и попытались «оживить» их заледеневший мир — так, как им казалось правильным.
Они и оглянуться не успели, как сами оказались на грани уничтожения, когда аборигены, называвшие себя Итир'тель, в считанные годы освоив космос, покатились по Галактике очистительным походом.
Эти существа не были живыми в том смысле, который все остальные привыкли вкладывать в это слово. Более того, саму «жизнь» они считали чем-то вроде ужасной болезни и шли от звезды к звезде, «исцеляя» один мир за другим.
Только отчаянный союз альдари и людей, которые ранее враждовали на протяжении тысячелетий, смог остановить натиск вырвавшейся на галактический простор молодой расы. И повернуть ход войны вспять.
Когда над итир'телями нависла угроза окончательного поражения, они применили некое средство на стыке магии и технологии — и разорвали саму ткань пространства, что позволило им сбежать из Галактики. Они оставили после себя множество безжизненных систем, родной мир — и Разлом-меж-звезд, соединивший две части Вселенной, которые никогда не должны были встретиться. Но альдари дали ему другое название, более подходящее — «Око Скорби».
Участь оставшихся в их Галактике итир'телей была горькой. Объединенная армада альдари и людей сломила оборону Си'рис'вара, а затем уничтожила этот мир апокалиптической волной энергии и псионики, разбросав его обломки по окраинам звездной системы.
После этого возле одной из двух уцелевших планет была воздвигнута мощная орбитальная крепость, которой предстояло следить за тем, чтобы остатки итир'телей никогда больше не вернулись в их рукав Галактики.
Но этим альдари не ограничились. Они почти всем своим народом нырнули в Разлом-меж-звезд, чтобы убедиться в том, что их злейший враг ушел навсегда. Уходя, они оставили своих младших союзников на страже за Оком Скорби. И даже построили для них несколько мощных звездных крепостей.
Назад Дети Леса так никогда и не вернулись.
И для человечества, которое внезапно оказалось самой могущественной и вообще единственной звездной расой, «никогда» было очень долгим сроком.
Спустя восемнадцать столетий после того, как последний итир'тель покинул Галактику, крепость в системе Си'рис'вар была отбуксирована на новое место, которое впоследствии получило имя Восточный Дозор у Войда. В те годы Ночной Дозор переживал тяжелые времена — из-за долгой череды войн между Королевством Севера и Содружеством Миров Звездной Долины приток новобранцев почти иссяк и они были вынуждены законсервировать многие базы и даже внести некоторые правки в свои уставы, позволявшие вербовать всевозможных преступников и отщепенцев, которым больше некуда было идти.
Великий Враг исчез. Итир'тели, которых люди предпочитали называть просто Иными, ушли. Даже одичалые, потомки тех, кто последовал за альдари на последнюю войну и не вернулся обратно, верили в то, что они ушли навсегда. Некоторые из них отваживались заглянуть по ту сторону Разлома, за которым исчезли их союзники. Выжившие после этого рассказывали, что ни одного из белых чужаков на той стороне они не видели.
А время шло. Рассказы о страшнейшей войне постепенно превращались в легенды, документальные записи об этом конфликте, где на кону стояло существование всего живого, терялись. Потом легенды стали превращаться в мифы, а мифы — в сказки. Время от времени в мирах, граничащих со Стеной, ломались древние печати и оживали призраки ушедших времен, но черные братья с огнеметами наперевес легко справлялись с ними — и никто в Вестеросе об этом не узнавал. Но и этих случаев за века становилось все меньше. И все больше внимание людей занимали войны между собой, распри между лордами, интриги, измены, предательства… У человечества больше не было соперников, способных бросить вызов его господству над звездами. Но разве это могло обеспечить Галактике вечный мир? Сказки о Долгой Ночи забывались — и на их место приходили рассказы о славных подвигах рыцарей-андалов, настоящие или же выдуманные. Потом в их рукав пришла новая Вера, которая подчиняла себе одно звездное королевство за другим. И септоны выжигали последние крохи древнего знания…
Везде, кроме Севера, на котором споткнулась в своей победоносной поступи вера в Семерых. И который сохранил остатки воспоминаний о далеких временах. Северянам это было намного проще, чем их собратьям с галактического юга. Многим для этого достаточно было просто взглянуть на небо. Подавляющее большинство систем, которые они пытались заново освоить после изгнания Великого Врага, так и не удалось вернуть в изначальный вид. Звезды, чью силу Иные выпивали для того, чтобы питать свои звездные корабли, больше не могли давать столько тепла, сколько раньше. И они вынуждены были приспособиться к тому, что на многих мирах Севера зима продолжалась минимум половину года. «Север помнит», — как они любили говорить. Северяне действительно помнили, кому они были обязаны такой жизнью.
Но даже у них рассказы о Долгой Ночи теперь больше напоминали легенды. Пусть в них и была какая-то доля правды.
Человечество было радо забыть своего древнего Врага.
Но Враг их не забыл.
Через шесть с половиной часов после официального наступления нового 290 года После Завоевания Эйгона примерно в десяти миллионах километров от звезды Край Бездны, аккурат между орбитами двух газовых гигантов, пространство будто бы треснуло — но это не была привычная людям воронка между Материумом и Имматериумом. Все произошло очень тихо и быстро. Никаких впадин, никаких вспышек — ничего. Если бы человек мог наблюдать за этим явлением, он бы описал его как «зеркало посреди пустоты, на поверхности которого закручивается вихрь».
Секунд через двадцать разрыв бесследно исчез, но объект, который успел проскользнуть через него, остался.
Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, что это не творение рук человеческих. Этот звездолет был невероятно длинным — больше четырех километров. А вот ширина космического призрака, напоминавшего узкий стилет, выкованный из чистого льда, была на удивление мала. Время от времени от носа к корме прокатывались ярко-синие светящиеся волны. А потом вдруг ожили двигатели, моментально разогнавшие корабль до скоростей, немыслимых для человека — и даже не потому, что у них не было подобных технологий. Человеческий организм чисто физически не мог пережить такого ускорения.
После восьми тысячелетий изгнания народ Итир'тель возвращался домой.