/-/
— Признаюсь, что не удивлена, — прошептала мне Пирра. Мы вдвоем стояли в тренировочных залах, наблюдая, как Руби разбирает своего противника, в то время как мисс Гудвич стояла рядом. Я передал это сообщение всем до того, как мы приступили к занятиям, и оно было воспринято не очень хорошо. — Я знаю, что другие раздражены, но Блейк права. Никто из нас не отличается особой скрытностью. Мы больше подходим для прямого нападения. — Да, но не похоже, что мы сможем сделать это против другой Гильдии из Бикона. — Должно быть что-то, чего нам не хватает. Я отказываюсь верить, что из этой ситуации нет выхода. Я взглянул на Пирру, немного впечатлённый её решимостью. Я тоже был немного встревожен. Жизнь была не совсем такой доброй, как она говорила, и здесь мы имели дело с профессионалом. Мы упустили какую–то зацепку, только если бы Торчвик оставил её для нас — а это казалось маловероятным. Причём у нас также было ограничение по времени. Рано или поздно кто-нибудь купит посох, и тогда мы потеряем единственную имеющуюся у нас улику. Что бы мы ни решили сделать, мы должны были сделать это как можно скорее. Думай как Разбойник, но сражайся как Герой. Что это за логика? Я застонал и поднёс ладонь к лицу. Никаких идей у меня не возникало. — Победитель — Руби Роуз! Толпа приветствовала её и аплодировала, и мы вместе с ними. Нора и Янг, возможно, были более громкими в своей поддержке, но и я позаботился о том, чтобы скрыть своё недовольство и улыбнуться Руби. Она прошла долгий путь от девушки, которая проиграла свой первый спарринг, хотя это было главным образом потому, что тогда у неё было оружие, которое не соответствовало её Классу. Она не проиграла ни одного боя с тех пор, как получила Кресцент Роуз. Мой собственный путь спаррингов был более пёстрым, за плечами было больше поражений, чем побед. На самом деле это хорошо. Я — Кузнец, так что тот факт, что у меня вообще есть победы, сам по себе огромное событие. Этого достаточно, чтобы я мог гордиться тем, как идут дела. — Для следующего боя вызывается Жон Арк, — заявила Глинда. Я вздохнул и шагнул вперёд, улыбаясь в ответ на добрые пожелания, которые все посылали в мою сторону. Трудно было сказать, доволен ли я тем, что меня выбрали, или нет, потому что, хотя это определенно сокращало моё время на размышления, но также было желанным отвлечением от всей этой трагедии. Как только я встал и оказался рядом с Колдуньей, она наложила своё проклятие на моё оружие, заставив его светиться тёмно-фиолетовым. — И против него у нас будет... хм, как насчет Блейк Белладонны? Мои плечи напряглись. Это было не совсем то, на что я надеялся или планировал, и я посмотрел туда, где ранее видел прячущуюся Блейк. По сравнению со мной, Блейк не получила ни одобрительных возгласов, ни поддержки, когда пробиралась сквозь толпу. Большинство убралось с её пути, но Кардин с усмешкой толкнул её плечом. Она приняла это с легкостью, даже не споткнувшись, а затем уклонилась от него, не задумываясь. Она поднялась на арену в полной тишине и показала учителю оба своих клинка. — Мне также понадобятся ваши метательные кинжалы. — Я не собираюсь их использовать. — Тогда я попрошу вас снять их, чтобы избежать каких-либо несчастных случаев. Блейк кивнула и отстегнула перевязь от груди, позволив ей упасть на край арены. Я не преминул заметить, как она следила за тем, чтобы они не были слишком близко к краю, и я с грустью подумал, не потому ли это, что она ожидала, что кто-то украдёт или "потеряет" их, когда она не будет смотреть. Как только её оружие было проклято на невозможность убийства, она подошла и встала передо мной. — Эй, — прошептал я. — Я... ну, я не могу сказать, что ожидал сразиться с тобой. — Просто делай всё, что в твоих силах. — Блейк слегка улыбнулась. — Это дружеский спарринг. Возможно, единственный, который я, скорее всего, получу. — Так вот почему ты оставила свои кинжалы? — Чтобы дать тебе честный шанс. — Её глаза заблестели, показывая, что она просто дразнит меня. — Помни, что я сказала. Постарайся мыслить как Разбойник, иначе у тебя не будет ни единого шанса победить меня. Мы отступили друг от друга по знаку мисс Гудвич, и толпа, казалось, была разочарована тем, что не было никаких оскорблений перед боем. Они, вероятно, ожидали, что мы вцепимся друг другу в глотки, учитывая, как Рыцари ненавидели Разбойников. Вместо этого мой разум затрепетал, когда я попытался придумать какую-то стратегию. Блейк была чрезмерно добра, как в борьбе со мной с моей неспособностью противостоять ей, так и в своих словах. Здесь у меня не было никаких шансов, и она это знала. Даже игнорируя мои проблемы с Классом, был факт, что она была, по крайней мере, вдвое выше моего уровня и намного превосходила всех остальных здесь, возможно, даже любого другого первокурсника. Как ей это удалось? В чем был её секрет? Она отказалась рассказать мне в Атласе, и снова вопросы мучили меня. Могу ли я каким-то образом подражать ей, чтобы получить преимущество? Битва началась с возгласа мисс Гудвич и моего отчаянного парирования. За этим последовал смех толпы – в основном потому, что я ничего не парировал. Блейк не сдвинулась со своего места. Странно, она всегда сразу нападает на большинство людей. Мои глаза сузились, когда я обошел её, держа меч и щит наготове. Блейк просто следила за мной, но не сделала ни малейшего движения, чтобы напасть. В каждом бою, который я видел с её участием, она предпочитала быстрый и жестокий финал, обычно завершая свои поединки за считанные секунды. Это был первый раз, когда она сдерживалась, и по иронии судьбы это означало, что я продержался против неё дольше, чем кто-либо другой. Не то чтобы я каким-то образом этого заслуживал. Было ли это частью её недостатка, или она пыталась преподать мне урок? Думай как Разбойник; сражайся как Герой. Это было единственное, что я мог придумать, и это не помогло. Я понял общую суть этого; что мне нужно было думать хитро, но, в конце концов, я все ещё был Героем и мог сражаться только как один из них. Не было никакого смысла придумывать план, который мог реализовать только Разбойник, потому что у меня просто не было таких навыков. Хотя, чёрт возьми, это было легче сказать, чем сделать! Моё разочарование вскипело, и насмешки толпы едва ли помогли. Вероятно, они предназначались больше для Блейк, чем для меня, но это не помогло. Я бросился вперёд, держа щит перед собой и достав меч из ножен. Он устремился к голове Блейк. Она отпрянула в сторону. Это был единственный способ описать произошедшее, и даже тогда я едва понимал. Это было не похоже на скорость Руби, когда она просто двигалась так быстро, что я едва мог за ней уследить. Это было настоящее размытое пятно, в котором всё тело Блейк, казалось, превратилось в густые чёрные чернила – и она покачнулась в сторону от моего меча и оказалась под моей рукой. Остаточные изображения остались позади неё, и гораздо дольше, чем следовало бы. Это сделало отслеживание её практически невозможным, и мои глаза расширились, когда она выскользнула из-под моей руки, появившись позади меня. Её нога попала мне в середину спины, и я упал вперёд, рухнув на землю. С таким же успехом это мог быть нож, причём в моем горле. Она хотела затянуть бой, хотя по какой причине, я понятия не имел. Это был Навык. Так и должно было быть. На самом деле она была не так быстра, как Руби, но Руби не оставляет остаточных изображений. Это означает, что какой бы Навык она ни использовала, он их создал. Однако она всего лишь пнула меня, так что, вероятно, это было Навыком уклонения, а может быть, и движения. Последнее имело смысл, и я, пошатываясь, поднялся, чтобы настороженно понаблюдать за ней. Убийце, вероятно, требовался какой-то Навык на расстоянии, за исключением того, что она тоже могла использовать его, чтобы создать что-то. Остаточные изображения, возможно, были просто для того, чтобы дезориентировать людей или затруднить предсказание того, откуда она нападёт. Блейк сделала шаг вперёд и наклонилась влево, прежде чем она сделала ещё один наклон в противоположном направлении. Её фигура снова потемнела, и она внезапно рванулась вперёд – чернильные тени снова скрыли её из виду. То же самое движение! Я сделал шаг назад, держа свой щит слева, одновременно блокируя Кроцеа Морс справа. Блейк бросилась в лобовую атаку, но в последнюю секунду невероятно быстро отклонилась. Она замерцала, как и в первый раз, и внезапно размылась вправо, заходя с той стороны с кинжалом, нацеленным мне в почку. Я быстро развернулся, выставив свой щит между нами – только для того, чтобы ахнуть, когда она улыбнулась. Не раздумывая, я развернулся и нанес удар позади себя, и был вознагражден звуком удара моего меча о ее двойные кинжалы. Её глаза расширились, потрясенная тем, что я поймал её, но она с лёгкостью оправилась, поставив одну ногу мне на плечо и оттолкнувшись, прежде чем я смог атаковать. Она грациозно приземлилась, и хотя в её глазах всё ещё было удивление, на её лице также была довольная улыбка. Я знал это. Она относилась ко мне полегче. Она пыталась научить меня или, может быть, просто дать мне больше шансов. Я видел, как она разобралась с Кардином за считанные секунды, а этот парень не был слабаком. Мои Сноровка и Ловкость были настолько низкими, что она могла бы обезглавить меня уже раз двадцать. — Ты мыслил как Разбойник, — сказала Блейк. — Хорошая работа. Мои глаза сузились. — Что? Блейк бросилась вперёд и замахнулась своими кинжалами, целясь мне в голову. Я легко парировал их, что было первым признаком того, что она хотела, чтобы я это сделал, но только когда она придвинулась ближе и заговорила, я понял, что она никогда не хотела, чтобы они попали. — Когда я исчезла, ты мгновенно атаковал сзади. Как ты узнал, что я буду там? — Это казалось очевидным, — сказал я, любопытствуя посмотреть, к чему это приведет. Я был сильнее её с точки зрения грубой силы, но я удержал блок вместо того, чтобы сломать его. — Я в полном доспехе, и у меня приличная защита. Я решил, что тебе лучше всего будет зайти мне за спину, где я не смогу блокировать удар. — И при этом ты подумал о том, что сделал бы такой Убийца, как я. Вот что я имею в виду, когда говорю "мыслить как Разбойник". — Блейк ухмыльнулась и отвела клинки в сторону, Кроцеа Морс освободился и ринулся к ней, но она отразила удар тыльной стороной ладони, прежде чем вонзить рукоять своего кинжала мне в грудь. Я почувствовал его даже сквозь свою броню и, запыхавшись, отшатнулся. — Однако бессмысленно думать о том, что я буду делать, если ты не потрудишься воспользоваться этим преимуществом. Ты не можешь просто думать, как я, тебе нужно думать о том, как победить меня. Тебе нужно подумать о том, что ты – Герой – можешь сделать. Думай как Разбойник, но сражайся как Герой. Я глубоко вздохнул и кивнул. Это была единственная зацепка, которая у меня была, и сразиться с Блейк лицом к лицу не получилось бы. Я должен был думать как Убийца. Как бы я сражался, если бы был одним из них? Ну, вероятно, сзади, где только возможно. Я бы использовал свою скорость, чтобы быстро подойти и нанести удар, а затем отступить, прежде чем я смог бы получить какой-либо урон. Вероятно, у Блейк было относительно небольшое Телосложение, поэтому она не могла позволить себе продолжать получать повреждения. Она была бойцом "бей и беги". Я был танком. Это было и хорошо, и плохо, так как это означало, что я мог принимать её удары, или, по крайней мере, я на это надеялся, но я не был точно известен своей способностью отбивать их, особенно когда моя дерьмовая Ловкость должна противостоять её невероятной Ловкости. Я не мог ударить её. Ни единого шанса. Если она могла увернуться, она бы это сделала. Что означало, что я должен был поставить её в такое положение, когда это было невозможно… вся Ловкость в мире ничего бы не значила, если ей не суметь воспользоваться. Блейк пошла в очередную атаку, и на этот раз я был готов к ней. Она нанесла низкий удар, затем сделала ложный выпад и подпрыгнула в воздух, положив руку мне на плечо, когда перекувыркнулась через меня. Это было похоже на движение, которое она использовала раньше, и я отпустил свой щит, мягко отбросив его за спину. Она приземлилась на него сверху. Какой бы грациозной она ни была, Блейк испуганно вскрикнула, когда щит под её ногами отлетел в сторону в тот момент, когда она коснулась его. Она споткнулась и упала вперёд, её глаза расширились, когда мой меч вонзился ей в грудь. Я сделал это! Я победил её! Глаза Блейк вспыхнули золотом. Мой меч пронзил её насквозь, но она исчезла в клубах дыма, и внезапная тяжесть на моей руке подсказала мне, где она. Я в шоке уставился в горящие жёлтые глаза, когда девушка взгромоздилась одной ногой на моё предплечье, а другой на плечо. — Совсем неплохо, — прошептала она, — но чистые Навыки всегда будут иметь значение. Её кинжал вонзился мне в горло. Паралич наступил мгновенно, и я рухнул, как срубленное дерево, Блейк проехала верхом на мне половину пути, прежде чем спрыгнула и приземлилась рядом. Смутно я слышал, как мисс Гудвич воскликнула, что матч окончен. Я также слышал абсолютное отсутствие аплодисментов. — Я сниму проклятие, — сказала мисс Гудвич, махнув рукой. — Ну вот, теперь вы должны быть в состоянии двигаться, мистер Арк. Тепло окатило меня, когда проклятие было снято, и мои мышцы дёрнулись, когда я восстановил контроль над ними. Это никогда не было приятным чувством, но, оно лучше, чем получить удар кинжалом в горло. Я потёр шею, но быстро заметил руку, которую протягивала Блейк. Я воспринял это со смехом. — Ну, из этого ничего не вышло. — Я бы не согласилась. Ты хорошо справился. Ты подумал о том, что я бы сделала, а затем составил план того, как бы ты мог воспользоваться этим. Это всё равно больше, чем кто-либо другой добился против меня. Мои глаза сузились. — Ты была мягка со мной. Ты могла бы закончить бой за считанные секунды. — Возможно, но тогда ты бы ничему не научился. — Блейк похлопала меня по плечу и отошла. — Хороший бой. Это было глупо, но я не мог не чувствовать себя немного гордым этим. Она была снисходительна ко мне – невероятно, но это не избавило меня от улыбки, когда я спрыгнул вниз и пошел обратно к остальным. Руби радостно захлопала в ладоши вместе с Пиррой и Норой, и даже Рен поздравительно кивнул мне. Было странно слышать похвалу за то, что мне надрали задницу, но мы все знали, что Блейк сильна. Вайс, конечно, просто обязана была быть Вайс. — Что всё это значит? Она не очень старалась. Я бы скорее назвала это флиртом, чем сражением. — Она преподала мне урок, — защищался я, покраснев. — Кроме того, она не такая. Я не думаю, что Блейк когда-нибудь стала бы с кем-нибудь флиртовать. — Я не знаю, чемпион, — поддразнила Янг. — Она проводит много времени рядом с тобой – и она всегда потакает тебе. Да, потому что я преследовал её через всю библиотеку, и это не было похоже на то, что мириться с кем-то означало влечение. Кроме того, я предварительно спросил её после Квеста в Атлас, и она сказала "нет". — Оставь его в покое, Янг, — предупредила Пирра. — Ты могла бы построить свою собственную личную жизнь, прежде чем начинать дразнить других по поводу их собственной. Янг съёжилась. — У-у-у, у-у-у, откуда всё это берется? Я чувствую себя здесь под давлением. — Хорошо, — сказал я, а затем легко отшутился. — В любом случае, Блейк пыталась показать мне, почему мой план победить Торчвика был плохой идеей. Я думаю, она использовала этот спарринг, чтобы показать мне. — И что же ты понял? — спросила Вайс. — Мы думали как Разбойники, но мы не Разбойники. Мы не можем проникнуть на базу его Гильдии, потому что не знаем как, и он победит нас, если мы сыграем с ним в его собственную игру. — Это само собой разумеется, но это наш единственный вариант. — Посох не останется там надолго, — добавил Рен. — У нас мало возможностей. — Я знаю это, — сказал я. — Я думаю, у меня есть... Руби вмешалась в разговор, испуганно ахнув. Все взгляды были прикованы к ней, но она сунула руку под юбку и вытащила Шепчущий Камень. Тот же самый, что был у всех нас; позволял нам общаться, но я не понимал, как у неё могло быть такое, раз мы все были здесь. — Я отдала свой Вельвет на случай, если что-то случится, — прошипела Янг. — Я сказала ей использовать его только в случае крайней необходимости. И она сочла нужным использовать его, чтобы связаться с Руби. Я был не единственным, кто волновался, и отсутствие ответа от Руби не помогло делу. Она кивнула головой и прошептала в Камень, все это время мы ждали, затаив дыхание. — Ну?.. — потребовала Вайс, как только она закончила. — В Домике возникла проблема, — сказала Руби.— Вельвет едва смогла объяснить, она была так напугана, и она не может показаться, иначе Бикон арестует её. Что означало, что Домик был беззащитен. Мы знали, что так и будет, но сделали ставку на тот факт, что разрушенное здание невозможно разрушить ещё сильнее. Что вообще могло случиться, чтобы так паниковать? У Руби не было ответов, и это не помогло моему воображению. Неужели Торчвик снова опередил нас? Как!? Оставшиеся сорок минут урока были худшими в моей жизни./-/
Мы побежали обратно в Зал Гильдии, как только урок закончился. Люди кричали и расступались, и я знаю, что мисс Гудвич выкрикнула предупреждение, но мы были слишком напуганы, чтобы прислушаться к нему. Всё, что имело значение, это то, что снова что-то происходило, и нам нужно было выяснить, что именно. Руби, естественно, вырвалась вперёд, но мы догнали её через десять минут, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Жнец в шоке уставилась на Домик. У меня тоже отвисла челюсть. — Его отремонтировали?.. — Что, чёрт возьми, вообще происходит? — зарычала Янг. — Отремонтировано, сломано, отремонтировано – может ли это проклятое богом место уже принять решение!? Остальные были не лучше. Отремонтированный — это было сильное слово, поскольку было ясно, что Домик все ещё находится в плачевном состоянии, но входные двери были прикреплены и выглядели новыми, а все окна были на месте. Внутри я мог видеть, что проблемы всё ещё были, но это выглядело так, как будто кто-то приложил усилия, чтобы здание, по крайней мере, выглядело так, как будто оно не собиралось рушиться. Это была показуха и немного больше. Кто мог это сделать и почему? — Кто-то идёт, — сказала Пирра. Верные её словам, пара фигур направлялась к нам. Они были старше нас, покрыты пылью и следами тяжелой работы. Мои мышцы расслабились, когда я понял, что они из Касты Труда, и остальные, казалось, тоже расслабились. — Что здесь происходит? — я спросил ведущего человека, Плотника. — Работаем как обычно, — ответил мужчина с сильным деревенским акцентом. — Мы выполнили работу, как было запрошено, и проделали хорошую работу. Это было нелегко, и я буду честен, друг, внутри предстоит ещё много работы. Это место — настоящая помойка. — Эта помойка - наш дом, — сказала Вайс. — Без обид, миледи. Я говорю это только так, как я это вижу. Я кивнул Руби, которая быстро оттащила Вайс назад, прежде чем она смогла устроить сцену. Внутри у меня всё шло кувырком, но я в любом случае улыбнулся этому мужчине.— Спасибо за хорошую работу. Однако я должен спросить. Кто просил вас сделать это? Легкая улыбка мужчины погасла. — Это что, шутка? — Извините? — Не думай, что ты можешь прикидываться дурачком со мной, мальчик. Герой я или нет, но я не дурак, и у меня есть права. Я не позволю, чтобы меня здесь обманули. Внезапная агрессия застала меня врасплох, и у меня отвисла челюсть. К счастью, Янг заметила это и быстро шагнула вперёд.— Здравствуйте, — сказала она. — Никто не пытается сделать ничего подобного, так почему бы нам всем не успокоиться? Мы просто немного сбиты с толку, вот и всё. — Она сверкнула улыбкой и повернула своё тело как раз таким образом, чтобы продемонстрировать свои изгибы. Как и моряки в Кингспорте, Плотник быстро обуздал свой гнев и почесал щеку. — Простите, мисс, — сказал он хрипло. — Я думаю, у нас с ребятами просто был тяжелый день. Мне пришлось отправить их домой, потому что нам нужно было дождаться вас всех. Мы застряли здесь уже на час, и мой желудок урчит, как дикий зверь. — Я знаю, на что это похоже, — сказала Янг, подмигнув. — В любом случае, вы сказали, что вас попросили начать ремонт. Вы помните, кто это сделал? — Да, это был он, — сказал мужчина, указывая на меня. На меня… — Он был с нами в классе последние два часа, — сказала Янг. — О, это было намного раньше, чем два часа назад, девочка. Я думаю, мы встретились в обед, и он спросил, сможем ли мы выполнить ремонт до конца дня, и пообещал нам премию, если это будет возможно. — Мужчина зевнул. — Мы упорно трудились, но нам это удалось. Нелегкая работёнка, скажу я вам. Шесть пар глаз мгновенно обратились на меня, и всё, что я мог сделать, это покачать головой. Конечно, я не делал ничего подобного. Я провёл обед в библиотеке с Блейк, не то чтобы она была здесь, чтобы подтвердить это. Глаза Янг сузились, и она снова повернулась к мужчинам. — Вы уверены, что это был он? — Уверен как божий день, девочка. Представился, и я могу вспомнить доспехи, вплоть до имени и класса, парящего над его головой. Может, я и старею, но у меня ещё всё в порядке с головой. Это определенно был Жон Арк. Несколько других мужчин, сопровождавших его, согласились, кивая и шепча, что они тоже говорили со мной и что я проинструктировал их, где и что ремонтировать. Я, конечно, этого не делал и дал это понять лёгким покачиванием головы. Я не делал ничего из этого, но кто-то, похожий на меня, очевидно, сделал. Точно так же кто-то, похожий на Вельвет, разгромил Гильдию, когда мы были на Квесте. — Ладно, ну это странно, — сказала Янг. — Он утверждает, что не делал этого. — Ну, он это сделал, — сказал мужчина, и выражение его лица потемнело. Казалось, даже обаяние Янг не могло поколебать его. — Мы все были здесь, и даже больше в придачу. Я могу привести двадцать, может быть, тридцать рабочих, все из которых видели и слышали его. У меня есть подписанное доказательство! — Он показал небольшую квитанцию и контракт, на которых действительно стояла моя подпись. Она была почти идеальна. — Ты уверен, что ты этого не делал? — прошептала Вайс. — Я был с Блейк, клянусь. Почему я должен соглашаться на это? — Кто ещё мог знать твою подпись? — Торчвик, — сказал Рен, заставив нас всех замолчать. — Жон записан как лидер Гильдии, если ты помнишь. У него была бы копия этого документа и прямой доступ к формам, подписанным Жоном. — Чёрт возьми, так это его рук дело? — Кажется, именно так. — Рен посмотрел на контакт и поморщился. — Здесь говорится, что мы согласились выплатить семь тысяч льен вместе с премией в тысячу льен за досрочное завершение. У нас нет таких денег. — Тогда мы не платим, — прошептала Вайс. — Мы этого не заказывали. Мы ни на что из этого не соглашались. — Согласно этому документу, мы подписали договор. У них тоже есть свидетели, и они почти наверняка обратятся к директору, если мы откажемся платить то, что им причитается. — Тогда мы отправим их к Торчвику! — Он будет отрицать это и отошлёт их обратно. Или прямо к директору, что нам не поможет. Мой желудок сжался, когда они спорили и перебрасывались идеями, всё это время Янг отчаянно пыталась отвлечь рабочих. Мне нечего было сказать и нечего предложить, кроме желания, чтобы яма разверзлась и поглотила меня целиком. Торчвик снова превзошел самого себя. Работа заключалась в том, чтобы придать зданию пригодный для жилья вид, что, вероятно, сделал бы в первую очередь кто-нибудь в нашей ситуации. Если бы эти люди пошли к Глинде и Озпину, тогда они поверили бы им и встали на их сторону. Несмотря на предложенный месяц или два, это заставило бы их напрячься и закрыть нас пораньше. Контракт вступит в силу. Торчвик разорит нас, и нас с позором отошлют прочь. Всё было кончено. Торчвик сделал это. Он нанёс последний удар, причем в тот момент, когда мы были совершенно не готовы. Даже если это был не я, даже если это был кто-то другой, притворяющийся мной, какие у нас были доказательства? Никто бы не поверил, что кто-то способен так идеально подражать мне, вплоть до класса и моего имени, парящего надо мной. Это было почти невозможно. — Жон, ты можешь поторговаться с ними? — спросила Пирра. — Это наша единственная надежда. — Сколько у нас есть? — Около трёх тысяч льен... Торг с восьми до трех? Это невозможно. Моё сердце забилось быстрее, когда все взгляды обратились на меня. Мои ноги казались деревянными, но я заставил их двигаться вперёд. Мы облажались. Мы были обречены. Всё было кончено. — Есть какие-то проблемы? — спросил Плотник. — Не столько проблема, сколько неудобство, — сказал я, уклоняясь от прямого ответа. — Видите ли, вам может понадобиться немного времени, чтобы получить от нас оплату. Мы можем покрыть почти половину суммы авансом, но возможно ли оплатить вам остальное по кредитному соглашению? Улыбка мужчины погасла. — Вы сказали нам, что это будет работа за наличные. Моим парням нужно платить, и я не могу закрыть контракт по кредитному соглашению. — Я понимаю это, но... — Но что, пацан! Ты нанял меня, когда знал, что не сможешь заплатить. Это то, что ты хочешь сказать!? — Нет, нет, нет. Только то, что деньги нелегко достать. Нам просто нужно немного времени, чтобы собрать всё воедино. — Я в отчаянии посмотрел на остальных, но они были так же растеряны, как и я. Может быть, мы могли бы продать кое-что из нашего снаряжения, не все конечно же, но может хотя бы часть. Какое, однако? Я не мог вспомнить никого, кто мог бы позволить себе лишиться оружия. Хороших вариантов не было. И Плотник никак не помогал. — Я не могу этого сделать, — сказал он. — У меня есть парни, ожидающие оплаты, и я не могу заплатить, если нет денег. Либо ты раскошеливаешься, либо я пойду к директору и попрошу его заплатить мне. Для этого есть соответствующие положения. Я знаю свои права, и я уже работал на Бикон раньше. — Держу пари, что так и есть. Это хорошая работа, которую вы проделали. — Хватит тянуть время. Мы стоим здесь уже час. Где наши деньги? Не с нами. У нас их не было – и ничто из того, что мы делали, не могло их удовлетворить. Я чувствовал, что все смотрят на меня, Каста Труда спереди, а моя Гильдия сзади. Все ожидали, что у меня будет ответ. У меня его не было. У меня ничего не было. — Я... — Деньги у меня. Голос раздался из-за спин остальных членов Гильдии, которые расступились, чтобы посмотреть, кто заговорил. Янтарные глаза уставились на меня в ответ, и Блейк шагнула вперёд, перекинув кожаную сумку через плечо. — Ваши деньги, — сказала она мужчинам, которые в страхе попятились. — Сколько нужно? — В-восемь тысяч в общей сложности... Блейк и глазом не моргнула, а вместо этого полезла под броню. Взрослые мужчины отшатнулись, но она вытащила не кинжал, а маленький кожаный мешочек. Она достала из него несколько монет, а затем бросила мешочек самому высокому из них. — Вот, восемь тысяч льен наличными. Я полагаю, этого достаточно, чтобы покрыть ремонт в нашем Зале Гильдии? Н-Наш зал Гильдии? — Так и есть, — сказал мужчина, пересчитывая деньги. — Спасибо вам за ваше покровительство и вам, — добавил он, сердито глядя на меня. — Когда вы говорите, что вам нужно время, чтобы получить деньги, уточните, имеете ли в виду недели или минуты. Я думал, ты пытаешься уйти, не заплатив! — Д-да, — пробормотал я, заикаясь. — Прошу прощения. Они мирно ушли, как только деньги были разделены между ними, с комментарием, что, если нам снова понадобятся их услуги, нам нужно только позвать их. Я понятия не имел, что сказать, но тем не менее кивнул. Я не мог отвести глаз от Блейк с тех пор, как она подошла. — Почему? — спросил я, когда наконец нас осталось только восемь. — Я не понимаю... Блейк вздохнула и отвела взгляд. Одна рука поднялась, чтобы откинуть волосы назад, и она не совсем встретилась со мной взглядом. — Однажды ты сказал, что если я когда-нибудь передумаю присоединяться, ваши двери будут открыты. Эти слова всё ещё остаются в силе?/-/
Слова продолжали ускользать от меня в течение последних десяти минут, даже после того, как Блейк, наконец, удалось выпутаться из благодарной кучи любезностей Янг, Норы, Руби и даже Рена. Последнее, возможно, было связано с тем, что Нора бросила его первой, но на самом деле это ничего не изменило. Блейк спасла Гильдию. Она вступила в Гильдию. Она собиралась пойти ко дну вместе с Гильдией… Вайс жестом пригласила Блейк сесть на один из диванов, и Вельвет застенчиво предложила ей кружку воды. Как только у неё появилась возможность выпить, Вайс скрестила руки на груди и заговорила. — Блейк, я думаю, что говорю от имени всех нас, когда говорю спасибо тебе за помощь нам там, но ты вполне отдаешь себе отчёт в том, что ты сделала? — Нарисовала мишень на своей спине для Торчвика, — легко сказала она. Вайс запнулась.— Н-ну да, именно так! Ты связала свою судьбу с нашей, по крайней мере, в глазах Торчвика. Это была ещё одна попытка выгнать нас из Бикона, и самая агрессивная на сегодняшний день. Ты уверена, что хочешь продолжать в том же духе? Ещё не поздно отказаться и сказать, что ты просто задолжала нам денег. — Я вполне довольна этим решением. Я не мог смолчать. Мои руки хлопнули по столу, мой голос повысился. — Почему? — спросил я. — Зачем это делать? Блейк, ты сошла с ума. Ты не часть этой проблемы и не обязана быть. — Я делаю, как должна. — В каком смысле? — Это трудно объяснить. — Тогда попробуй. — Я не могу. Рычание вырвалось у меня, когда я схватился за лицо одной рукой. Это было глупо, и её уклончивые ответы ничуть не облегчали ситуацию. — Ты не должна была этого делать. Возможно, это самое глупое решение, которое ты когда-либо принимала! — Даже наполовину не такое, — сказала Блейк. — Я приняла своё решение. Если мне нужно быть глупым Убийцей, то я им стану. Вряд ли ты из тех, кто говорит о том, что не принимает разумных решений. — Когда это превратилось в то, что касается меня!? — произнёс я. — Ладно, ладно, успокойтесь, вы двое. — Янг встала между нами двумя и, положив руки мне на плечо, толкнула меня обратно на пол рядом с Норой. Варвар закинула руку мне на плечо, но это явно было сделано для того, чтобы удержать меня. Я сердито посмотрел на неё и скрестил руки на груди. — Блейк, — сказала Янг. — Жон прав, даже если он ведет себя по-идиотски из-за этого. Это опасно. Ты действительно уверена, что хочешь связываться с нами? — Я приняла своё решение. Даже если бы я сейчас отступила, Торчвик нацелился бы на меня. — Она права, Жон, — сказала Янг, глядя на меня. Я признал это неохотным кивком. —Тогда добро пожаловать в Гильдию, — сказала Вайс, улыбаясь. — Я бы представила всех получше, но ты и так знаешь тут всех, и ты также знаешь, что ситуация не совсем хороша. — Так я и видела. Что там произошло? — Эти рабочие утверждали, что Жон подошёл к ним во время своего обеденного перерыва, и нанял их для масштабного ремонта здания Гильдии. Жон утверждает, что он был с тобой. — Верно, — подтвердила Блейк. — Он оставался со мной целый час. Это вызвало ропот среди остальных, и даже если бы они поверили мне в первый раз, это всё равно стало тревожной новостью. Каким-то образом Торчвику удалось идеально подражать мне, что было не просто маловероятно, но и совершенно невозможно. Мой амулет мог изменить внешний вид Класса над моей головой, но это было всё, что он менял. Это не делало меня Рыцарем, и никакая маскировка не могла заставить кого-то стать Рыцарем. Они либо лгали, либо что-то затевали, и я не думал, что эти парни были достаточно уверены в себе, чтобы лгать Героям. — Это плохие новости, но я полагаю, это доказывает, что кто-то мог имитировать Вельвет, когда они повредили Зал, — сказала Пирра, кивая на всё ещё покрытую синяками фавна. — Это проблема, потому что это может случиться снова, — сказал Рен, - и скоро. Торчвик впадает в отчаяние, хотя я и не уверен почему. Это уже второй его удар за два дня, и если это подтвердится, он нанесет ещё один удар завтра. Всё может быть гораздо хуже. Это может быть что-то, с чем мы не сможем справиться, и не всегда найдется щедрый благодетель, который поможет нам. — Мои запасы уже почти израсходованы, — сказала Блейк. — Я скопила около десяти тысяч. Таким образом, больше не было бы накоплений, если бы что-то подобное случилось снова. Хуже того, Блейк упрямо оставалась вместе с нами и, вероятно, столкнется с последствиями за это. Я зарычал и сжал руки в кулаки. — Мы должны положить этому конец, и быстро! — Ну, да. — Янг скрестила руки на груди. — В этом и был какой-то смысл проникать тайком, но ты сказал, что это не сработает. Но теперь, когда Блейк здесь, хотя... Убийца отвергла эту идею. — Это всё равно не сработает. — Это не сработает, потому что мы всё ещё играем с Торчвиком в его собственную игру, — сказал я. — Даже после того, как мы сказали, что не будем. Подумайте об этом, мы были сосредоточены на том, чтобы попытаться пройти через это по правилам – и это не сработало, потому что он установил свои правила. Тогда мы решили попытаться победить его, пробравшись в его Гильдию, но это значит, что мы пытаемся перехитрить Вора. Это никогда бы не сработало. Рен наморщил лоб. — Тогда что ты предлагаешь? — Нам нужно победить его так, как он этого не предвидит. Нам нужно сделать что-нибудь неожиданное, то, о чём он никогда бы не подумал и от чего, возможно, не смог бы защититься. Мы продолжаем пытаться победить его как Разбойника, но вместо этого мы должны заставить его сражаться на наших условиях. — Мне не понравится эта идея, — сказала Вайс. — Я могу просто предсказать это. Она была права, и мне тоже не нравилась эта идея, но ничего другого не оставалось. Я думал как Разбойник и видел его слабость. Он хотел обмануть нас с помощью правил и задушить нас ими. Я уже подумывал о том, чтобы нарушить их, пробравшись в его Гильдию, но мы пытались быть Разбойниками, и, как сказала Блейк, мы ими не были. Мы были Героями. Более конкретно, мы были группой Героев ближнего боя с Магом. Мы были бойцами передовой. Мы были прямыми, агрессивными – мы были приспособлены для открытых действий. Я сделал глубокий вдох. — Я предлагаю нам атаковать Гильдию Торчвика напрямую. Снаружи, вдалеке, чирикнула птица. В комнате стало так тихо, что я мог услышать это. — Ты сумасшедший, — прошептала Вайс. — Ты рехнулся. — Нет, выслушай меня! Нам нужно раскрыть, кто такой Торчвик, и у нас не так много времени, прежде чем посох пропадёт окончательно. Мы уже собирались вломиться на его базу, чтобы попытаться найти посох – а затем использовать его как доказательство, чтобы выпутаться из неприятностей. Что ж, это то же самое. — За исключением того, что ты предлагаешь нам напасть на других членов Бикона. Нас исключат! — Мы всё равно уйдем через несколько дней, если Торчвик добьется своего. - пробормотал Рен. — Что? Рен, ты хочешь сказать, что согласен с его идеей?! Рен пожал плечами, глядя на Мага, выражение его лица было безразличным. — Я не говорю, что это хороший план, но это всё, что у нас есть. Торчвик не будет ждать, пока мы придумаем что-нибудь получше. Нас исключат в течение нескольких дней, может быть, в течение двадцати четырех часов. С таким же успехом мы могли бы сдаться без боя. — О, Ренни! — взвизгнула Нора, заключая Монаха в объятия. — Я так горжусь тобой прямо сейчас! — У нас нет особого выбора, Вайс, — прошептала Руби.— Я не хочу этого делать, но у нас будет больше шансов, что это сработает, чем если мы попытаемся проникнуть внутрь скрытно. — Если мы найдем посох до того, как учителя найдут нас, у нас будут доказательства, — сказала Янг. — Если нет, то, конечно, нас исключат, но мы всё равно вылетим, как только у нас закончатся деньги для Торчвика. Я не улыбнулся, когда все согласились с этой идеей. Я не улыбнулся, потому что это был ужасный план, наполненный отчаянием и большим оптимизмом, чем он действительно заслуживал. Однако это было, возможно, единственное, что могло застать Торчвика врасплох, и то только потому, что это был до смешного глупый план. — Есть одна проблема, — сказала Блейк, снова привлекая к себе внимание. — Ты забыл другой урок в нашем спарринге, Жон. Это всё хорошо — застать кого-то врасплох, но вам всё равно нужно быть достаточно сильным, чтобы извлечь из этого выгоду. Даже когда я была в твоей власти, ты просто не был достаточно быстр или силён, чтобы победить меня. То же самое произойдет и здесь. — Я знаю… вот почему в этом плане есть вторая часть. Один на один я не смог победить тебя, но всё могло бы быть по-другому, если бы со мной было больше людей. Мы победили Мерло, хотя и с небольшой помощью людей, которые были сильнее нас. — Точно, — сказала Блейк. — Виктор и Каэдин были намного сильнее нас, и Пенни тоже. У нас нет никого, кто мог бы нам помочь. — У нас нет, — сказал я. — Но они могут появиться... за правильную цену. Все уставились на меня. С большей уверенностью, чем я чувствовал на самом деле, я подошёл к окнам, отдёрнув рваные занавески в сторону. Внутрь хлынул солнечный свет, и медленно проявился силуэт Бикона. Однако до него, и всё ещё в пределах городской части Гильдий Академии Бикон, стоял огромный каменный замок. Тот самый, на который мне указала Коко. Это была Гильдия Наемников… И наша последняя надежда.