Тренировочные залы Академии Бикон оказались гораздо больше, чем я ожидал. Отдельное здание, большая центральная комната была окружена раздевалками и душевыми, с одной стороны располагалось медицинское крыло, с другой — склад. Мы все были потрясены, увидев своё оружие, которое большинство из нас оставили у кроватей, разложенное аккуратными рядами с табличками с именами. Похоже, что персонал Академии был занят, и что они также каким-то образом уже знали все наши имена.
— Подождите, пока вас не вызовут, прежде чем взять оружие, — сказала строгая светловолосая женщина, когда мы вошли в комнату. Когда Янг сообщила мне, что сегодня будет урок боя, моей первой мыслью была паника. Я понятия не имел, как мои боевые навыки будут смотреться против настоящих Героев, а так как мой Уровень был ещё очень низок, то, вероятно, это не принесет мне ничего хорошего. Но только когда я вошёл в комнату и увидел учителя, меня осенила вторая мысль.
Почему именно Колдунья отвечает за дуэли и тренировки? Мисс Гудвич возвышалась над каждым, её присутствие ощущалось во всём зале, но она все ещё была Героем магического класса, что означало, что её сильная сторона — дальний бой. У неё также не было оружия ближнего боя, так что в этом было ещё меньше смысла. Разве кто-то вроде профессора Порта, Всадника, не подошёл бы на эту роль лучше?
— Вашими главными противниками чаще всего будут Гримм, — сказала светловолосая женщина, заставив всех замолчать под суровым взглядом зелёных глаз. — Героев иногда призывают для борьбы с противниками-людьми, чаще всего с другими Героями, которые нарушили закон или стали отступниками, но такие ситуации редки. Вы также не сможете получить Опыт в подобных спаррингах. Поэтому не ждите, что вы будете набирать уровни на арене. Однако это не делает такие тренировки бесполезными, и вы должны относиться к этому занятию с всем возможным уважением, которого оно заслуживает.
Как будто кто-то из нас посмел бы поступить иначе, глядя на неё.
— Тренировки среди сверстников позволяют вам практиковать свои навыки в более безопасной обстановке, а также учиться справляться и адаптироваться к широкому спектру различных стилей и способностей будущих противников. Гримм распространены повсюду и довольно разнообразны, поэтому уроки, которые вы здесь получите, вполне могут спасти вашу жизнь — и жизнь окружающих вас людей. Поэтому я ожидаю, что вы все здесь будете абсолютно серьезные и будете беспрекословно следовать моим инструкциям.
Все присутствующие выразили общее согласие.
— Сражения будут проходить один на один, бойцы по моему решению. Вы подойдите и заберёте своё оружие, затем предоставите его мне, чтобы я могла наложить на него особое проклятие.
В ответ раздался смущённый и обеспокоенный ропот. Пирра не заметила моего вопросительного взгляда, а остальные были слишком заняты, пытаясь разобраться во всём самостоятельно. Преподавательница громко хлопнула в ладоши, чтобы привлечь внимание.
— Это будет временное проклятие, — объяснила она. — Оно будет вызывать при любом нанесённом вами уроне дополнительный статусный эффект, имитирующий урон, который вы могли бы получить в бою. Оно также вызовет полный паралич, когда вы приблизитесь к 40% запаса ауры, и тогда бой будет считаться оконченным. Кроме того, я наложу на арену защитное поле, чтобы приглушить эффекты заклинаний. Хотя они всё ещё будут работать, их атакующие возможности будут снижены, и я наложу на арену зону антимагии, если сочту, что есть риск получить серьёзную травму.
— Почему бы нам просто не полагаться на ауру? — спросила какая-то храбрая душа в толпе. — Разве мы не можем просто остановиться на том уровне, который вы нам укажете? — Мисс Гудвич не выглядела недовольной этим вопросом, и теперь, когда я об этом подумал, это, вероятно, было то, с чем ей приходилось сталкиваться ежегодно.
— Это дополнительная мера безопасности, — сказала она. — Хотя это правда, что аура, или здоровье, как некоторые люди любят называть её, может быть использована для проведения тренировочных поединков, всегда есть шанс, что кто-то может неправильно оценить свои резервы или подвергнуть себя опасности, продолжая бой. Ваш точный уровень ауры связан с вашим Телосложением, и поэтому я или кто-либо другой не может судить о нём на расстоянии. Было бы очень легко для кого-то истощить и убить себя во время дружеского поединка. Проклятие, которое я наложу, не позволит этому случиться, а если возникнут какие-либо травмы, наш местный жрец, Кицунэ, будет рядом. — Мисс Гудвич указала поверх наших голов, и я смог различить фавна, прислонившуюся к задней стене. Позже я пойму, что это был вход в медицинскую зону, но пока что тёмноволосая женщина радостно помахала нам рукой.
В любом случае, аура и её воздействие — это не то, о чём я задумывался. Это правда, что нельзя было определить ауру другого человека, хотя я знал, что некоторые медицинские Классы могли это делать при исцелении, но даже для этого нужно было прикоснуться к пациенту. Среди Касты Труда тоже были медицинские классы: Доктора, Медсёстры и им подобные, способные лечить мелкие травмы или болезни, которые может подхватить любой обычный человек. Я мог только догадываться, что Жрец был бы немного более продвинутым Классом в сфере исцеления, наверное, мог исцелять эффективнее или делать что-то ещё дополнительно. Однако если проклятие мисс Гудвич сработало бы так, как было заявлено, то в этом даже не было необходимости.
— Первый бой будет между мистером Жоном Арком и мисс Янг Сяо Лонг. — У меня свело живот от осознания того, что я буду первым человеком, поднявшимся на арену. Хорошо это или плохо, я не знал, но когда Янг шагнула вперёд, я не удивился, что остался прикованным к месту.
— Надери ей задницу, Жон! — крикнула Нора, толкнув меня вперёд и одновременно прервав мисс Гудвич. Я немного пошатнулся, но вовремя опомнился и сделал вид, что не так уж и напуган, как казалось. Янг не выглядела такой обеспокоенной, так что, возможно, мне тоже не стоило паниковать.
— Не убивай его, Янг! — крикнула Руби, чем разрушила мою и без того хрупкую уверенность. Блондинка усмехнулась, положив обе руки на край арены, а затем подпрыгнула вверх, сделав элегантное сальто назад и приземлившись напротив меня.
—Привет, — усмехнулась она — и это не было похоже на особо дружелюбный взгляд.
— Возьмите и принесите мне своё оружие, — распорядилась учительница, и я послушно снял со стойки Кроцеа Морс и свой щит, поднеся их к ней. Не думаю, что я был единственным, кто с восторженным вниманием следил за тем, как она шептала какие-то неизвестные слова, прикасаясь руками к металлу, который начал светиться тусклым фиолетовым оттенком. Я вздохнул, когда она протянула мне его обратно, такой же неповрежденный, как и секунду назад. Все, казалось, немного расслабились, и на мгновение я почувствовал себя глупо из-за того, что сомневался в том, кто должен быть гораздо более опытным человеком, чем я. Кроцеа Морс, казалось, ничуть не пострадал, пока я рассекал воздух взад и вперед.
Янг передала ей своё оружие, и я воспользовался возможностью взглянуть на него. У Янг была пара перчаток, в материале которых я не был уверен. Они выглядели достаточно простыми по конструкции, закрывая костяшки пальцев, но с оголёнными пальцами, так что она всё ещё могла ими пользоваться. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что они предназначены для ударов.
Не всё оружие элегантно, и, как я скоро узнаю, её тоже. — Начинайте! скомандовала мисс Гудвич, когда я встал в стойку.
Янг мгновенно оказалась рядом со мной. Первый удар обрушился на мой щит. На мгновение мне показалось, что я его заблокировал, но улыбка на её лице, а также мучительная боль, пронёсшаяся по моей руке, подсказали мне, что на самом деле она пытается убрать его из уравнения. Следующий удар пришелся сбоку, отбросив мою руку в сторону и позволив ей нанести удар открытой ладонью по моему бицепсу.
Если и была какая-то мысль о том, что проклятие учителя ослабит удары, то я быстро разуверился в этом. Удары Янг были мучительны, и ещё более мучительны от того, что с дополнительным проклятием они истощали не только моё тело, но и ауру. Замахнувшись по дуге вниз, Кроцеа Морс пронёсся к её руке, но девушка уклонилась в сторону, ударив сапогом по плоской части клинка и пригвоздив к земле мою руку.
Я блокировал её левый хук челюстью, затем быстро схватил её правую руку животом и перевернулся через её голову, чтобы врезаться в твёрдый пол. Янг даже не дала мне времени попытаться встать, ударив голенью в рёбра и повалив меня на бок. Мой щит сработал в последнюю секунду, отразив несколько её ударов, пока я, пошатываясь, поднимался на ноги. Но ущерб уже был нанесён.
Сузив глаза, я попытался сосредоточиться на своих показателях. Моё Телосложение было довольно высоким, и у меня оставалось около 65% ауры, но это была лишь капля в море по сравнению с её аурой, которая, очевидно, всё ещё была полной. Она разбирала меня на части, но, судя по удивлённому выражению её лица, это заняло немного больше времени, чем она ожидала. Я не знал, должен ли я гордиться тем, что удивил её, или расстраиваться из-за того, что меня недооценили.
Я должен был как-то использовать это. Во время Квеста я использовал всё, что у меня было, в своих интересах: Разжечь Горн и мою высокую Силу на Канисе. Янг была сильна, определенно сильнее меня, так что сражаться с ней один на один не получится. Она была Героем, что означало, что в прямом столкновении она всегда будет лучше меня. Мне было трудно попасть по ней, но если бы мне это удалось, я бы сильно ударил, и я также мог держать удар.
Поэтому, когда последовала её следующая атака, девушка преодолела расстояние за долю секунды... Я отбросил защиту и позволил ей приблизиться. Удар пришёлся мне в живот, выбив из меня весь дух, она крутанулась и нанесла удар ногой в голову. Когда я упал назад, она продолжала давить, не желая уступать, пытаясь повалить меня. Так близко, что мой меч был почти бесполезен, что, вероятно, и было её планом.
Она не ожидала, что я полностью отброшу Кроцеа Морс, и когда мои руки обхватили её в медвежьем объятии, девушка была слишком близко, чтобы среагировать.
Мы вместе ударились о пол, она начала задыхаться, когда я навалился на неё сверху, мои доспехи придали мне дополнительного вес. Одно из её коленей ударило меня по спине, но я проигнорировал боль, сел на её живот и ударил её по лицу. Думаю, это шокировало не только её. Толпа замолчала, а затем разразилась бурными аплодисментами, когда я снова поднял кулак и нанёс ещё один мощный удар, слегка ошеломив её. Однако она быстро оправилась, подняв руки, чтобы блокировать удар, а затем сама нанесла контратаку, зацепив боковую часть моей шеи.
Я всё ещё терял ауру, уже 55% и приближался к поражению, но мои атаки оказывали влияние и на неё. То, чего мне не хватало в умении уклоняться и бить, я компенсировал мощью своих ударов, а когда она была прижата ко мне, то её ответные удары всё равно не были слишком сильны. Подняв обе руки над головой, я соединил их вместе и с криком обрушил их на её голову.
Ухмылка Янг расширилась: — Плохой ход, — прошептала она. Её лицо дёрнулось в сторону, когда я нанёс удар, но, казалось, отскочило назад, словно упругое — её глаза вспыхнули багровым цветом, и она улыбнулась, обнажив все зубы. Открытая ладонь ударила меня в грудь, но я проигнорировал её. Моя броня должна была заблокировать удар, а судя по её положению на полу, удар не имел реальной силы.
Именно поэтому я был застигнут врасплох, когда удар оказался достаточно сильным, чтобы расколоть мою броню, вмяв её внутрь, а воздух вырвался из моих лёгких. Сила была настолько велика, что подняла меня на добрых десять сантиметров от земли, прежде чем я рухнул обратно на неё.
— Матч окончен! — воскликнула мисс Гудвич, быстро шагнув вперёд, чтобы Янг не решила продолжить нападение. Я проиграл, и довольно серьёзно. Янг оттолкнула меня от себя, и моё обмякшее тело упало на бок. Я не мог пошевелиться, и на секунду меня охватила паника: неужели она сломала мне позвоночник? Мне удалось извернуться на земле, что, должно быть, представляло собой смешное зрелище, так как люди начали смеяться и показывать пальцами. Лёгкие шаги приближались, прежде чем краем глаза я заметил пушистый каштановый хвост и белую мантию. Прохладное ощущение омыло меня, ослабляя ужасающий паралич, хотя конечности всё ещё болели и были скованными. Проклятие, конечно же... в панике я совсем забыл о нём.
Это и вернуло меня к реальности. Глаза Янг теперь были фиолетовыми, красный свет, который я видел раньше, исчез — да и был ли он вообще? Возможно, это было то, что я вообразил себе в пылу битвы. Болело всё, от ног до рук, но больше всего живот, где броня всё ещё была вмята и потрескалась. Надо будет починить.
— Отличный поединок, — сказала мисс Гудвич, встав между нами, когда я неуклюже и неловко пошатываясь поднялся на ноги. Чувствовалось, что мои мышцы всё ещё не работают правильно, несомненно, это являлось последствием паралича. — Мистер Арк, я бы посоветовала вам укрепить вашу защиту, чтобы более быстрому врагу было труднее обойти её. Тем не менее, ваша реакция, хотя и нестандартная, была лучше, чем попытка сразиться с вашей противницей мечом. Всем остальным я бы посоветовала не находить слишком много веселья в моих проклятиях, чтобы не оказаться на месте одного из них. — Это заставило всех замолчать, и я не мог не почувствовать тёплое чувство к преподавательнице за то, что она вступилась за меня. — Последствия плохо отразились на вашем Телосложении, — мягко сказала она, обращаясь в основном ко мне. — Вы можете быть немного скованны, но будьте уверены, это пройдёт.
Я кивнул ей, чувствуя эйфорию, несмотря на поражение. Даже потерпев поражение, я не мог сдержать улыбку, которая скользнула по моему лицу. Меня похвалил Герой — настоящий, настоящий Герой. Это было невероятно.
— Мисс Сяо Лонг, хорошо продуманная стратегия и хорошее давление, но вы были не готовы к решению мистера Арка в конце. Мудрый противник не будет продолжать проигрышную стратегию, поэтому вы никогда не должны успокаиваться своей победой.
Я заметил, что Янг странно посмотрела на меня, когда она кивнула, хотя я не мог понять, почему. Бой был... ну, он был и лучше, и хуже, чем я ожидал. Я проиграл, что, честно говоря, было несколько предсказуемо, но я, по крайней мере, нанёс несколько ударов.
— Надеюсь, я не слишком сильно повредила твои доспехи, — сказала Янг. В этих словах не было никаких эмоций, как будто она сказала их из вежливости, а не для чего-то другого. Я прощупал и осмотрел повреждения, проводя пальцами по трещинам. Ничего серьёзного; вероятно, я мог бы выровнять их сам, используя только руки и немного жара, который я тоже мог генерировать. Правда, мне придется быть осторожным с местом, где это можно сделать. Нельзя, чтобы люди видели, как я делаю то, что не должен уметь.
— Я не думаю, что всё так плохо, — сказал я, слегка пожав плечами. — Лучше моя броня, чем грудная клетка, так что, по крайней мере, она сделала свою работу, а?
Янг сделала паузу и наклонила голову, положив один кулак на бедро. — Ты не расстроен?
— Это всего лишь броня. Это вроде как то, для чего она нужна.
— Я имела в виду поединок, — сказала она. Я слегка моргнул, задумавшись на мгновение. Конечно, было больно, и меня немного пошвыряли, но сейчас я чувствовал себя гораздо лучше, чем раньше.
— Это был хороший бой, — сказал я, протягивая руку и честно ухмыляясь. — Ты надрала мне задницу, но это всего лишь спарринг. Без обид?
Она разразилась смехом.
— Я не так уж плохо выступил, не так ли? — спросил я, немного опустив руку. Прежде чем я успел что-то сказать, Янг оказалась рядом со мной, просунула руку под мою собственную и обхватила мое плечо, помогая мне встать на ноги.
— Ты всё ещё скован, да? — спросила она, когда я уставился на неё. Двигаться было тяжело, и я всё ещё чувствовал, что мог споткнуться, когда самостоятельно спускался со сцены, поэтому я кивнул и прошептал короткое "спасибо". — Ты отлично справился, — засмеялась она, — это движение в конце, чёрт возьми. Что за Рыцарь бросает свой меч и щит?
— Тот, который не хочет быть избитым до полусмерти? — Я заметил, что в толпе несколько человек смеялись надо мной, хотя строгие слова преподавательницы немного поубавили смех. Мои глаза уловили пару золотистых глаз, смотрящих в мою сторону, и я слегка улыбнулся черноволосой фавну, пожав плечами. Блейк моргнула и отвернулась, и я подумал, не расстроил ли я её чем-нибудь.
— Знаешь что? Ты не так уж плох, — сказала Янг, и в её голосе прозвучала странная нотка удивления, как будто она ожидала, что я буду намного хуже.
— Должен ли я быть таким?
— Честно говоря, не знаю... но это гораздо лучше. — Она постучала костяшкой пальца по моей голове, затем засмеялась и помогла мне подойти к остальным. — Пойдём, дорогой неудачник. Пойдём встретимся с твоими обожаемыми фанатами.
— Я-Янг, подожди, — попытался я потянуть время, но она не дала. По правде говоря, я чувствовал себя немного удивлённым, особенно тем, как она вдруг стала со мной обращаться. Хотя она никогда не была грубой, мне казалось, что она никогда не обращалась ко мне по-настоящему. Она не была моей подругой, в прямом смысле так сказать, скорее она была сестрой моего друга, которая прибыла вместе с ней в довесок как часть пакета. Может быть, нам просто нужно было сломать лёд между нами?
— Это был хороший бой, — Пирра первой поздравила меня с нашим возвращением, заставив Янг надуться и пробормотать о том, что никто не делает комплиментов победителю. Когда Руби сделала то же самое, предложив мне свою поддержку — честно говоря, казалось, что Янг будет продолжать дуться.
— Янг выступила лучше, — сказал я, чтобы остановить её, а также потому, что мои щеки слегка покраснели от всех этих похвал. — Я никогда раньше так сильно не проигрывал. Она была невероятна.
— Это моя сестра! — Руби гордо подняла голову, и я не думаю, что кто-то из нас не заметил, как сильно Янг подбоченилась. Я закатил глаза, но терпел изо всех сил, честно говоря, я был слишком рад, что прошёл через это, чтобы переживать из-за проигрыша. Кроме того, я уже был полностью уверен, что проиграю, так что это не стало большим сюрпризом.
Дальнейший разговор прервался, когда мисс Гудвич назвала следующих участников, которыми, к счастью, оказались Вайс и какой-то парень, чьего имени я не знал. Однако над его головой было написано, что он Воин, и когда он поднялся на сцену, я вспомнил, что это был один из Воинов, с которыми я пытался объединиться в пару в самом начале. Согласно тому, что выкрикнула мисс Гудвич, его звали Скай Ларк.
— Вперед, Вайс! — крикнула Руби, казалось, сломав тишину, и тогда другие люди в толпе закричали о своей поддержке одного или другого. Скай Ларк был Воином и одним из тех, с кем, насколько я помню, я пытался объединиться. У него был один длинный меч, который он постоянно перекладывал в другую руку и обратно. Был ли он амбидекстром или просто нервничал?
— Если он сможет подобраться поближе, то должен победить, — прошептала Пирра рядом со мной, возможно, для моего просвещения — я не был уверен. — Воин имеет явное преимущество в ближнем бою по сравнению с Магом, и трудно применять заклинания, когда кто-то находится рядом с тобой.
— Но он проиграет, если не сможет подобраться поближе, — закончил я, получив кивок от Пирры. Мне бы хотелось гордиться тем, что я догадался, но, с точки зрения развития Классов, это было довольно очевидно. Я принадлежал к Касте Труда, но это не делало меня идиотом. Я знал, чем занимаются Маги, но не знал, как именно и какими заклинаниями они владеют.
В конце концов, это даже не имело значения. Вайс держала его на расстоянии, используя комбинацию ледяных атак и заклинаний, которые формировали ландшафт вокруг неё. Некоторое время казалось, что она не наносит большого урона, но то, что она контролировала ситуацию, принесло ей победу. Бедный Скай Ларк так и не смог приблизиться к ней ближе , чём на расстояние двух метров, и разочарование на его лице было ясно как день. По правде говоря, это был один из самых односторонних поединков, которые я когда-либо видел. Настолько, что по сравнению с ним моё выступление выглядело просто великолепным. Когда бедный парень упал на пол, парализованный, я заметил, как девушка в белой одежде протянула меч, и его падение замедлилось. Он мягко коснулся пола, что вызвало благодарственные возгласы в адрес девушки за её милосердие. Возможно, я был циничен, но я не мог отделаться от мысли, что язвительная девушка сделала это исключительно ради похвалы.
Критики в её адрес было немного, и когда Вайс снова присоединилась к нам, было трудно не заметить, как самодовольно она выглядит. Я предоставил Руби разбираться с этим, поскольку она, похоже, была не прочь похвалить свою подругу. Вайс, несмотря на все её жалобы, казалось, была счастлива принять всё это.
После этого было ещё несколько поединков, но ни один не был таким односторонним. Воины противостояли Варварам, был интересный поединок, где Лучник и Геомант метали снаряды по арене, пригибаясь от укрытия к укрытию — и даже то, что, вероятно, было напряжённой битвой Разбойников в скрытности, но что на самом деле было одной из самых скучных вещей, которые я когда-либо видел (оба бойца провели большую часть поединка, скрытые от глаз). После первых пяти поединков я понял, что за сегодня мы никак не сможем посмотреть на всех учеников. Это было даже обидно, так как я мог признаться, что мне понравилось смотреть бои гораздо больше, чем я думал.
— Мисс Руби Роуз, — объявила Колдунья, заставив всех нас подпрыгнуть, — и её противник, мистер Рассел Траш. — Я не узнал имени, но различил парня, идущего к сцене. В каждой руке у него было по кинжалу, а над головой красовалась надпись Дуэлянт.
— Удачи Руби, — обратился я, заметив, как нервно она выглядит. Янг одарила меня слабой улыбкой, а затем шагнула вперёд, чтобы прошептать что-то на ухо Руби. Девушка кивнула, сделала глубокий вдох и пошла к арене. Однако, к моему удивлению, она не достала оружие, а вместо этого стала что-то шептать мисс Гудвич. — Всё в порядке? — спросил я Янг, наклонившись чуть ближе, но с отвращением зашипел от боли, так как мои мышцы всё ещё не пришли в норму.
— Всё в порядке, — вздохнула Янг. — Руби потеряла своё оружие в Первом Квесте. Оно застряло в Гримме, и черенок сломался.
— Должно быть это было не очень хорошее оружие, — нахмурилась Пирра, повторяя мои собственные мысли и умудряясь звучать очень обиженно. — Настоящее оружие должно быть способно выдержать такой износ, если только она не очень плохо о нём заботилась.
— Да, но это было не совсем правильное оружие, — Янг скрестила руки, защищаясь. — Она использует косы, которые не пользуются большим спросом в боях.
— Косы? — Рен нахмурил брови. — Я никогда не слышал, чтобы люди использовали их в качестве оружия, во всяком случае, не от отчаяния или самообороны. — Несомненно, говоря это, он имел в виду Фермеров, членов Касты Труда, которые могли использовать их на полях, но подверглись нападению Гримм.
— Шшш, — махнула рукой Янг, — мне нужно послушать, что скажет мисс Гудвич. — Рен вздохнул и кивнул, но я не мог не удивиться тому, как защищалась Янг. Я и сам не знал, что на это сказать. Косы были... ну, они были исключительно фермерским инструментом. Я не был уверен, как можно использовать их в качестве оружия, поскольку лезвие располагалось под странным углом, и вы были бы довольно открыты, когда размахивали ею, но, может быть, это была особенность Героя. В любом случае, если у неё была обычная коса, то неудивительно, что она сломалась. Коса была бы деревянной и, скорее всего, достаточно прочной, чтобы справиться с тем, кто использовал её для кошения пшеницы.
Мы не слышали, что говорила мисс Гудвич, — слишком велико было расстояние, да и говорила она с Руби, а не со всем классом. Но выражение лица моей подруги говорило о том, что ничего хорошего быть не может. Девушка в капюшоне кивнула и улыбнулась, переходя к другому оружейному стеллажу и беря с него короткий меч, но это не убавило моего беспокойства. Янг застонала и закрыла лицо ладонями, а Пирра нахмурилась от того, что даже мне показалось очень плохой стойкой для владения мечом.
— Она ведь умеет пользоваться мечом? — спросила Нора, звуча так же нервно, как и я. Янг попыталась ответить, рот открывался и закрывался, но потом она охнула и проигнорировала нас, сосредоточив взгляд на своей сестре.
Мисс Гудвитч начала бой, два Героя оценивали друг друга с другой стороны ринга. У Руби было преимущество в расстоянии, поскольку Дуэлянт, похоже, предпочитал сдвоенные кинжалы, но кроме этого я не знал, на что способны и Дуэлянт, и Жнец. Первый, по крайней мере, я мог предположить, что он относится к классу бойцов ближнего боя, но нельзя было сказать, какими способностями обладает Руби.
Я просто надеялся, что их окажется достаточно, так как я практически чувствовал, как она дрожит под взглядами стольких людей.
Давай, Руби, ты сможешь. Она сделала глубокий вдох, а затем двинулась. Скорость, с которой она бежала, заставила меня в шоке замереть, и я услышал, как другие сделали то же самое. Дуэлянт злобно выругался, отступил назад, пытаясь разорвать расстояние, но Руби мгновенно настигла его, метя оружием в середину живота. Он отклонил его достаточно хорошо, хотя и немного неуклюже из-за своего удивления, и Руби смогла быстро отстраниться, прежде чем второй кинжал успел нанести удар. Мои плечи немного расслабились, напряжение спало, когда стало ясно, что Руби, в конце концов, не была совершенно бесполезной.
— Ха! — воскликнула Руби, увернувшись под блоком парня с невероятной скоростью. Все вздохнули, когда она набросилась на него, вонзая меч ему в грудь.
Её противник моргнул, глядя на неё сверху вниз. Даже я на мгновение почувствовал удивление, словно не понимая, на что смотрю. Лезвие соскочило с его груди, и хотя удар пришелся точно в цель, было ясно, что реальный ущерб был бессмысленным.
— Чёрт побери, — выругалась Янг, как раз перед тем, как Руби издала громкий крик. Я вздрогнул, когда локоть задел её лицо, ошеломив девушку больше, чем следовало бы. Она быстро оправилась, уклоняясь от следующей атаки и отражая третью мечом, но её противник отбросил все попытки защититься, перейдя в стремительную атаку, когда стало ясно, что его Телосложения будет достаточно, чтобы справиться с ней.
— Почему атака не нанесла никакого урона? — прошипел я, адресуя вопрос Янг. Она не повернулась, чтобы посмотреть на меня, но я видел, как блондинка прикусила нижнюю губу.
— Не повезло? — полусерьёзно предложила она, сжимая руки в кулаки. — Может, у него высокая Ловкость, или она просто не успела нанести правильный удар. — Я оглянулся на бой, пытаясь понять, что пошло не так. Руби была быстрой — невероятно быстрой, но она всё равно выглядела немного неуклюжей, что, как мне казалось, было вполне логично. Она не умела пользоваться мечом, по крайней мере, не так хорошо, как большинство других. Может быть, поэтому она не смогла нанести никакого урона, может быть, удар отскочил от брони, которую противник носил под одеждой?
Янг зашипела, когда Руби приняла удар, не сумев увернуться, когда её противник ударил её одним кинжалом, а другим нанес царапину по руке. Это был не сильный удар и не особенно разрушительный, но мои глаза расширились, когда рука Руби ослабла, и она сжала её от боли. Мои руки сжались на бедрах, и я хотел только одного — броситься к ней и помочь. Было тяжело смотреть на то, как подругу так избивают, и я осознал, что до этого момента мне никогда не приходилось с этим сталкиваться. Мои друзья, которые до сих пор поднимались наверх, все победили.
— Ты сможешь, Руби! — выкрикнул я. Нора поддержала меня, как и Янг, которая болела за свою младшую сестру. В толпе было несколько человек, которые болели за парня, но мои глаза были устремлены только на мою подругу, которая, казалось, немного выпрямилась, услышав нашу поддержку. Она сделала глубокий вдох, скрестила меч перед своим телом и бросилась в атаку, всё ещё со скоростью, за которой я не мог и надеяться уследить. Дуэлянт отступил назад, его кинжалы были наготове, когда двое столкнулись.
Я не мог разобрать, что произошло — серебряные вспышки света были слишком быстрыми, чтобы за ними угнаться, а вихрь клинков был в лучшем случае бешеным. Но когда мисс Гудвич призвала их прекратить, мои глаза зажмурились, когда Руби шлёпнулась на землю.
— Рассел Траш — победитель, — объявила учитель. Парень отвернулся от Руби и поднял руки вверх, принимая одобрительные возгласы толпы. Я почувствовал приступ ярости, но не из-за того, что он наслаждался своей победой, а из-за того, как он отвернулся от неё, когда она лежала парализованная на земле. Руби была похожа на статую, серебряные глаза расширились, когда она пыталась пошевелиться. Фавн в белой одежде появилась на сцене, опустился на колени, чтобы дотронуться до девушки и что-то прошептать, но, к моему удивлению, Руби так и не встала.
— Проклятье, — выругалась Янг, оставив меня позади и вскочив на арену. Я наблюдал, как она опустилась на колени и подняла Руби на спину.
— Мисс Роуз, — сказала суровая учительница, прежде чем Янг успела её унести. — Я бы посоветовала вам поработать над своими навыками владения клинком, особенно над силой удара. Ваше уклонение хорошо, но это мало что значит, если вы не можете нанести урон противнику. — Руби напряженно кивнула, всё ещё выглядя хуже некуда. — Что касается вас, мистер Траш, я бы посоветовала вам подумать о своей защите, ведь если бы мисс Роуз наносила удары чуть лучше, вы бы сейчас не праздновали.
Это заставило его замолчать, и я почувствовал лёгкое мстительное ликование от того, как исказилось его лицо. Но она была права. Только невезение стоило Руби матча, так как ей определенно удалось нанести первый удар.
— Хороший бой, Руби, — поспешил похвалить я, пока Янг несла её обратно. Руби уткнулась лицом в плечо сестры, не встречая моего взгляда. Она всё ещё была расстроена?
— Это просто невезение, — пришла мне на помощь Пирра, нежно прижимая руку к плечу девушки. — Я была впечатлена твоей скоростью, и, конечно, нет ничего постыдного в том, чтобы проиграть противнику, особенно когда ты без нужного оружия.
— Спасибо, ребята... — прошептала Руби, хотя это всё ещё звучало немного слабо. — Я бы выступила получше с косой... Я клянусь.
— Это как-то связано с твоим Классом? — спросил Рен. Нора и Пирра выжидающе посмотрели на Руби, но Янг переложила девочку повыше на спину и вмешалась.
— Я собираюсь отвести Руби обратно в общежитие, — сказала она. — Проклятие всё ещё сильно влияет на неё, а мы всё равно уже сражались. Жрец разрешила.
— Поправляйся скорее, — неубедительно сказала Пирра, глядя, как две сестры уходят, одна неся другую. Я оглянулся на сцену, где вызывали двух новых бойцов, и посмотрел на дверь, из которой вышли Руби и Янг.
Что это было?
/-/
Мне не потребовалось много времени, чтобы найти Руби. Она сидела возле общежития для девочек, на невысокой стене, свесив ноги через край. Издалека она выделялась, красный плащ на фоне зеленой травы, а пальцами она массировала занемевшую левую руку.
— Привет, — поприветствовал я, махнув рукой, когда она грустно улыбнулась.
— Привет... — Похоже, она не была особенно рада меня видеть, но и не отодвинулась, когда я сел рядом с ней. Мои ноги касались земли, в то время как её ноги свисали над ним, подчеркивая разницу в нашем росте. — Я не очень хорошо справилась, не так ли?
— Я думаю, ты хорошо справилась, — сказал я. Теперь, когда я был с ней, я не знал, что сказать. Общение с людьми никогда не было одной из моих самых сильных сторон, и не похоже, чтобы мой показатель Харизмы мог помочь. Вместо этого я решил обойтись без слов, просто придвинулся ближе, чтобы моё плечо столкнулось с её плечом, пытаясь продемонстрировать солидарность, сидя рядом с ней. — Я тоже проиграл — и у меня нет оправдания в виде отсутствия оружия.
Она слегка хихикнула на это: — Но у тебя есть оправдание в том, что ты сражался с Янг. Она очень, очень сильная.
— Да, — согласился я, морщась при воспоминании о её ударах. — Но не все ещё знают об этом, поэтому всё выглядит так, будто меня побила девушка, у которой даже не было настоящего оружия. — Я не был уверен, что кто-то действительно так думает или считает меня слабым за это, я просто надеялся, что этого будет достаточно, чтобы немного подбодрить Руби.
— Мне было бы легче с косой, — прошептала Руби, не совсем встречая мой взгляд.
— Я не сомневаюсь, что так бы и было.
— Я бы справилась! — прорычала она и посмотрела прямо на меня, сузив глаза. — Я бы ... клянусь!
— Я верю тебе! — сказал я, стараясь смотреть ей в глаза. Казалось, она нашла в них честность, или просто моя дрянная Харизма не позволила бы мне солгать в любом случае? В любом случае, она, казалось, слегка покраснела и отвела взгляд, но там была неуверенная улыбка.
— Извини... Мы с Янг собираемся сходить за оружием завтра в Вейл, — прошептала она, упираясь ногами в стену. — С утра и до обеда будет свободный промежуток времени.
— Звучит здорово, — сказал я, не прочитав до сих пор наше расписание. Казалось странным, что свободное время наступает так скоро, но, возможно, именно в это время студенты должны были пойти и заработать деньги, необходимые им для продолжения учёбы в Биконе. Надо будет посмотреть, когда у меня свободные часы, а также придумать план, как пойти зарабатывать деньги вместе с Пиррой, Реном и Норой.
— Пойдёшь с нами? — спросила Руби, заставив меня моргнуть.
— Прости, что?
Руби отвела взгляд в сторону, немного сильнее ударив каблуками по стене, а затем снова посмотрела на меня.
— Я спросила, не хочешь ли ты отправиться с нами в Вейл?
Честно говоря, я не хотел. Не то чтобы я был против этой идеи, скорее я хотел как можно скорее найти решение денежного вопроса. В то же время, Руби была моим другом, и поражение, очевидно, повлияло на неё гораздо больше, чем я предполагал. К тому же, подумал я, глядя на свою испорченную броню, я мог бы прикупить какой-нибудь материал для её ремонта.
— Если ты не против, конечно. — Это были правильные слова. Я понял это, как только сказал, потому что улыбка Руби могла соперничать с утренним солнцем. Мне сразу стало легче, как будто я остановился и помог раненому щенку на обочине дороги. Я заметил её левую руку, всё ещё лежавшую на боку. — Всё ещё болит? — спросил я, кивнув в её сторону.
— А? Нет, не очень, — Руби приподняла онемевшую руку другой рукой, а затем отпустила её обратно. — Это просто проклятие все ещё влияет на неё, — засмеялась она, — Она не болит, но ощущение очень странное, как будто она мне не принадлежит.
— Я знаю, что ты имеешь в виду, — драматично вздохнул я. — Я решил, что Янг сломала мне спину, когда наша драка закончилась. — Руби рассмеялась и сказала что-то о том, что её сестра, вероятно, не стала бы этого делать. Мне пришлось слегка поморщиться от того, что она сочла нужным добавить. — Тем не менее, мисс Гудвич сказала, что продолжительность воздействия основывается на Телосложении, — сказал я, вспомнив, что моё тело довольно быстро восстановилось. — Думаю, это значит, что твоё довольно низкое.
— Э-э-э!?
— Ну, если твоя рука всё ещё онемела, значит, проклятие держится дольше, значит, показатель твоего Телосложения один из самых низких у тебя, так? — Я повернулся к Руби, чтобы проверить, верна ли моя догадка, но замер, увидев, с каким изумлённым выражением она смотрит на меня. Чёрт, неужели я сделал что-то не так? — Разве мне не следовало спрашивать?
— Эхе, эхе! — Лицо Руби стало ярко-красным, серебряные глаза расширились, а рот стал ещё шире, казалось, что она дрожит рядом со мной. На мгновение я подумал, что она может самопроизвольно воспламениться, но ей удалось покачать головой и посмотреть на меня — хотя её ярко-красные щеки уничтожили всякую надежду на то, что это будет устрашающе. — Ты не можешь спрашивать меня о таких вещах! — выпалила она, прежде чем повернуться и сцепить пальцы. — Я имею в виду, только не так!
— Э-э... — Я пытался найти нужные слова, но она только надулась и посмотрела на меня.
— Ты даже не знаешь, да? — вздохнула она, всё ещё немного покраснев, но успокоившись. Я поморщился и кивнул. — Ну и дела... — надулась она и ткнула меня в бок, — Спрашивать что-то подобное — спрашивать кого-то о его Характеристиках — это одна из самых интимных вещей, которые ты можешь сделать.
— Характеристиках? — спросил я, совершенно не понимая этого. Моя семья и я практически все открыто рассказывали, и не то чтобы другие дети в школе иногда не хвастались своими собственными.
— Наша Характеристика — это то, что делает нас теми, кто мы есть, — объяснила Руби. — Помимо характера и прочего, если ты знаешь Характеристику человека, то ты знаешь все его физические данные. Их навыки, их тело — всё. Это как... — она слегка покраснела и отвела взгляд, — если бы я спросила тебя, какого ты размера.
— Метр восемьдесят два, — мгновенно ответил я. Её рот открылся, и она в ужасе уставилась на меня, затем снова покачала головой и толкнула меня рукой.
— Не твой рост, — прорычала она, звуча ещё более униженно. Мне потребовалась секунда, чтобы понять, что она имела в виду, чему способствовало то, что она всё время пыталась кивнуть на мои колени, не глядя туда. Мои глаза расширились, даже когда её лицо, казалось, достигло цвета её плаща.
— Оооо... — сказал я, а затем вспомнил, о чём я спрашивал Руби, и почувствовал, что мои щеки стали соответствовать её щекам. — Оооооо... Эм, прости? — Итак, я практически попросил свою подругу раздеться и рассказать мне о каждой мелочи её тела. Это было не круто, определенно ничего такого, из-за чего стоило бы чувствовать себя униженной или что-то в этом роде.
— Я не помешала? — спросил грозный голос, заставив мои глаза расшириться ещё больше, когда я посмотрел на очень любопытную и очень опасную блондинку, которая стояла рядом с нами, постукивая одной ногой о землю. Янг взглянула на нас, сиреневые глаза сузились. — Я принесла нам немного еды, Рубс, хотя я не знала, что у тебя будет компания.
— Всё в порядке, — пискнул я, — я только что закончил обедать. — Янг бросила на меня любопытный взгляд, но села с другой стороны от Руби, видимо решив, что я не совершил ничего такого, что могло бы послужить поводом для очередного избиения. За это я мог только благодарить маленькие милости.
— Помнишь, я говорила тебе, что его вырастили НПС? — сказала Руби Янг. Я почувствовал небольшой укол раздражения от уничижительного термина, но Руби, похоже, ничего не имела в виду, так что я оставил это без внимания. — Он спрашивал о моём Телосложении, — призналась Руби, её щеки всё ещё были немного красными.
— Оооо, — усмехнулась Янг, наклонившись вперёд. — Это смело. А почему ты спрашиваешь о Характеристике моей сестрёнки любовничек? Может, хочешь узнать, сколько у неё выносливости?
— Я-Янг! — Руби вскрикнула, даже когда мои щеки запылали. Да, похоже, что меня повысили в глазах Янг, хотя моё превращение из друга сестры в идеальную мишень для дразнилок было не совсем тем, на что я надеялся.
— Твоя сестра — отстой, — сказал я, опускаясь рядом с Руби. Янг разразилась смехом, обронив несколько ужасных каламбуров о том, насколько ловким может быть человек в постели, или о том, как она надеялась, что у меня не слишком много сноровки, что я слишком быстро заканчиваю.
— Я знаю, — вздохнула Руби, разламывая кекс, который принесла Янг, и протягивая половину мне со смущённой улыбкой. Я взял его, быстро поблагодарив, и откусил в то же время, что и Руби. Возможно, драка прошла не так, как мы надеялись. Может быть, Руби всё ещё была немного подавлена своим поражением, а потеря оружия только усугубила ситуацию. Но когда мы втроём сидели вместе на стене, делили еду, а Янг хохотала над нашими несчастьями?
Я не мог отделаться от мысли, что все не так уж плохо.
/-/
— Как всё прошло? — спросил Рен, когда мы снова встретились после ужина в нашем общежитии. Тихий молодой человек сидел, скрестив ноги, на своей кровати и читал большой фолиант. Я устроился на своих простынях, почувствовав под собой что-то острое, и достал увесистый свиток. Когда я раскрыл его, передо мной открылись списки и цены, показывающие, сколько мне нужно заработать и что можно купить на дополнительные льены.
Он оказался гораздо более обширным, чем я ожидал, и содержал множество страниц. Я с интересом просмотрел его, отмечая некоторые из наиболее интересных вариантов, таких как отдельные комнаты, некоторые с отдельными душевыми, а также дополнительное обучение или уроки.
— Руби чувствует себя намного лучше, — сказал я. — Я думаю, это были просто нервы.
— Хм, — Рен перевернул страницу в своей книге. — В каждом бою есть победитель и проигравший. Она держалась молодцом, хотя жаль, что её удар не нанёс урона.
— Да. — Руби сказала, что с косой у нее получилось бы лучше, и я обязался ей верить, что означало, что я буду верить в то, что она просто не привыкла к мечам. Либо так, либо её Сила также была низким показателем — и от одной мысли об этом мои щеки слегка потемнели. — Завтра я пойду в Вейл с Янг и ней, чтобы купить ей новое оружие.
— Тебе нужно, чтобы я пошёл с тобой? — спросил Рен, и меня удивило, что он счёл нужным спросить об этом. То, как он предложил, говорило о том, что он не только пойдёт со мной, если его попросят, но и ожидает, что ему придётся это сделать.
— Нет, если ты хочешь заняться чем-то другим, — неубедительно сказал я.
— Я думал о спарринге с Норой, — сказал Рен. — Хотя под этим я подразумеваю то, что я думаю, что Нора нападёт на меня, и мне придётся защищаться.
Я немного посмеялся над этим, но потом понял, что он говорит совершенно серьёзно. Ладно, мысленно помечаю — следить за Норой, когда она держит своё оружие рядом со мной. — Тогда развлекайся, — сказал я. — Мне будет не скучно в Вейле с ними.
Рен посмотрел на меня секунду, прежде чем кивнуть и вернуться к страницам перед собой.
— Что ты вообще читаешь? — поинтересовался я, несмотря на своё любопытство. Домашнего задания ещё не было, так что ему не нужно было ничего делать, а толстый том в кожаном переплете выглядел немного большим для какого-то романа. Он поднял его, чтобы я мог видеть обложку и тиснённые на ней слова,
— Это "Сборник Героев" , — легкомысленно сказал он, положив книгу обратно на колени. — В нём содержится основная информация о Классах.
— Звучит интересно, — сказал я, размышляя, стоит ли мне прочесть его, чтобы узнать, как я должен действовать. Судя по толщине книги, она должна была быть очень подробной, или, может быть, в мире просто было так много Классов. — Что-нибудь конкретное ты ищешь?
— Я надеялся почитать о Классах наших друзей. По Классу можно многое узнать о человеке. Как они будут себя вести, какие вещи им нравятся или каков их основной характер. — Он указал на один из разделов: — Например, Варвары быстро гневаются и действуют скорее на инстинктах, чем на логике или анализе. Они также часто высказывают своё мнение и вряд ли увидят смысл во лжи, обмане или воровстве.
Что-то в этих словах меня насторожило. Я не был уверен, что именно, но энтузиазм, с которым я собирался прочесть эту книгу, быстро угас. Неужели слова над головой могут так много о тебе рассказать? Я не был в этом уверен, и мне не нравилось предположение, что моя личность не является моей собственной.
— Разве ты уже не знаешь Нору?
Рен кивнул: — Да. Мне было интересно узнать о Классах Пирры и Руби, так как они встречаются немного реже. Я нашел немного информации о Чемпионах, хотя их было не так много. Но я совершенно не смог найти никаких упоминаний о Жнецах.
— Хм...
— Хочешь, я скажу тебе, если найду что-нибудь? — Рен с любопытством посмотрел на меня, и этот жест повис в воздухе между нами. Базовая информация о Классе человека, вероятно, не считалась очень личной, и я сомневался, что это было что-то похожее на ту ошибку, которую я совершил ранее, спрашивая о Характеристиках Руби. Но я всё ещё мог вспомнить её, сидящую на стене в одиночестве и бьющую ногами.
— Нет... Не нужно. — сказал я наконец, чувствуя себя немного бодрее от того, что отклонил предложение. — Я лучше сам поближе познакомлюсь с Руби и Пиррой и приму собственное решение. Мне кажется, будет гораздо интереснее узнать, какие вы все, самостоятельно, а не под влиянием того, что написано в какой-то старой пыльной книге.
Я не думал, что это может осуждать Руби или говорить мне, какая она. Не могла она судить и о Янг, которую, как я мог представить, книга назвала бы грубым и безрассудным бойцом, человеком, который больше полагается на кулаки, чем на мозг. Они были глубже, чем это, с тем, как старшая девочка так смотрела на свою сестру, или как Руби могла вести себя так храбро в один момент, кротко в другой, и всё же оставаться Героем. А что бы такая книга сказала обо мне, простом Кузнеце? Скорее всего, ничего хорошего, что я бесполезный и слабый НПС, не способный позаботиться о себе, что мне нужны другие люди, чтобы принимать за меня решения.
Однако я должен был признать, что испытал некоторое удовлетворение, когда после минутного раздумья Рен положил большую книгу на прикроватную тумбочку, закрыл обложку и откинулся на спинку кровати.
