***
Под утро юноша стал замерзать и свернулся калачиком, но что-то теплое грело его с одного бока. Проснувшись, Ибо увидел рядом с подстилкой деревянную кружку с водой и глиняную тарелку со сколотым краем с еще теплой ячменной лепешкой. Тигр сидел около входа в дом. - Ты украл это? – немного с сожалением проговорил парень. - Да. Вместе с тарелкой. У тебя же нет еды. А я вынужден поедать крыс – после этого зверь удалился. Ибо подкрепился принесенным завтраком и немного привел себя в порядок. Выйдя наружу, он застал своего зверя за странным занятием. Тот ходил вокруг дома и ударял по земле левой передней лапой. - Что ты делаешь? - Ставлю защитный барьер. Наконец-то Ибо смог хорошенько рассмотреть тигра в близи. Размером он был меньше среднего, а его шкура цвета речного песка, поблескивала на солнце золотыми искорками. В то время как спокойные желтые глаза с круглыми зрачками уже давно рассматривали самого Ибо. - Тебе пора идти, человек. - У меня есть имя. - Есть, но пока ты просто человек. - Ты пойдешь со мной? - Нет. У меня есть дела. - А как же твои обязанности защищать меня? - Сегодня с тобой ничего не случится – после этого тигр исчез в ближайших зарослях. Немного растерянный Ибо постоял еще несколько мгновений перед домом и тоже отправился в путь. Он шел в деревню, в лавку местного лекаря, у которого работал помощником. В его обязанности входила сушка целебных трав, резка, если это было необходимо, а также взвешивание и раскладывание по ящикам. Но Ибо был способным юношей и в свободное время практиковался в создании простых настоек и лекарственных порошков. Однако травами ему приходилось заниматься целый день. После полудня, когда старый аптекарь удалился на обед, а у парня наконец-то выдалась возможность попрактиковаться, в лавку через окно запрыгнул песочный тигр с тряпицей в зубах и бросил свою ношу на прилавок прямо перед юношей. Тот поспешно развернул сверток и увидел две небольшие жареные речные рыбки. - Ты принес мне обед? – изумился Ибо. - Мне пришлось принять человеческую форму, чтобы пожарить их – тигр развалился на полу прямо в центре аптеки. - Так значит ты все же можешь быть человеком – уточнил парень, принимаясь за еду. - Могу, но у тебя нет для меня одежды – тигр положил голову на передние лапы и прикрыл глаза. - Если только в этом дело, то я могу что-нибудь купить для тебя – с надеждой проговорил Ибо, ему было интересно, как выглядит его новый спутник в человеческой форме. - Успеешь еще. Лучше мебель для дома присмотри – проворчал тигр, словно читая его мысли. - Дорого больно. - Так не все сразу. Начни с кровати. Подождет твой травяной шкаф.***
На следующее утро Ибо снова ждала теплая ячменная лепешка на глиняной тарелке с кружкой холодной воды из колодца и новое ханьфу, а тигр снова сидел около входа. - Ты украл это? – поинтересовался юноша, разглядывая одеяние. - Да. Надевай. - А если я откажусь? - Я не верну его, надевай – повторил тигр и вышел, подергивая хвостом. У парня были смешанные чувства насчет поведения его зверя, но кушать все же хотелось, да и старая одежда поизносилась, а еще предстояло дом приводить в порядок. Так что в душе он был очень рад этому, хотя старался прикрыть это небольшим осуждением и моралью. А тигр, чувствуя все эмоции своего человека, довольно ухмылялся. Выйдя наружу, Ибо снова увидел, как тигр делает что-то необычное. Он ходил рядом с домом взад и вперед и ударял по земле своим хвостом. - Что ты делаешь? - Готовлю грядки. Здесь будет огород. - Огород? Но мне нужен сад для целебных трав. - Человеку нужна еда – пояснил тигр – Купи в деревне семена или возьми из аптеки. Зверь был прав и согласившись с ним, парень отправился на работу в деревню. После полудня тигр снова запрыгнул в аптеку через окно и кинул на прилавок сверток. Развернув его, парень увидел свежеиспеченный хлеб. - Ты меня балуешь! – воскликнул Ибо, за обе щеки уплетая еще теплую булку, а тигр лишь молча улегся на полу, положив голову на передние лапы. Перед уходом парень все же прихватил немного семян нескольких полезных растений. Но когда они вернулись домой на закате, он был приятно удивлен. В том месте, где утром топтался тигр, был устроен огород, а на разделенных тропинкой грядках виднелись посаженные ростки. В центре торчала палка, поперек которой была привязана палка поменьше, а уже на ней колыхалось от легкого ветра его старое ханьфу. - Ты это все наколдовал? – в его голосе слышалось восхищение. - Сам сделал – ответил тигр, и чтобы окончательно добить бедного парня добавил – С соседних огородов выкопал и посадил. Ибо сначала думал, что задохнется от негодования и возмущения, но вместо этого только расхохотался. - А ты не промах, Господин Тигр или как мне тебя называть? - Чжань – ответил зверь. - А я Ван Ибо, будем знакомы – он наклонился и протянул руку. Тигр позволил погладить себя по голове, а затем продолжил рассказ немного ворчливым, но мягким тоном: - Я и ханьфу твое постирал. Пришлось обернуться человеком и работать в нем. Весь перемазался. - Значит мягкий хлеб в обед был подкупом? – с неким задором произнес юноша. - Да – спокойно признался тигр.***
Шло время, Ибо смог скопить денег и купить крепкую двухместную кровать. А аптекарь, признав его способности, обучал сложным рецептам и платил уже не как помощнику, а как равному себе аптекарю. С тигром у парня сложились крепкие доверительные отношения. Он всегда старался раздобыть еды для хозяина и как-то улучшить его жизнь, пусть даже и путем воровства. А еще занимался огородом. После признания от аптекаря, дела пошли в гору, денег стало чуть больше, в доме появилось еще немного мебели, а быт постепенно налаживался. Ибо уже привык, что тигр спит вместе с ним на кровати и греет его по утрам. Но сегодня тигр ушел, стоило парню зашевелиться перед пробуждением. Протерев ото сна глаза, он оделся и сел на кровать, чтобы обуться. Тут в комнату на мягких лапах вошел тигр с тарелкой в зубах и поставил посуду на кровать, рядом с рукой хозяина. - Доброе утро – парень погладил тигра по голове и принялся за ячменную лепешку, как обычно теплую и сворованную. - Сегодня я хочу пойти с тобой в человеческой форме – суетливо проговорил тигр, роясь мордой в комоде для одежды и вытаскивая зубами какой-то сверток. А Ибо чуть не поперхнулся. Он так до сих пор и не видел другой ипостаси, но уже как-то потерял к этому интерес. Хотя зверь регулярно говорил, что для каких-то дел ему приходится менять облик. Тигр потянул зубами за бечевку, разворачивая сверток. Там лежала скомканная одежда, напоминающая ханьфу. Зверь повернулся спиной к парню и сел на пол. Через мгновение на полу сидел тощий голый человек с копной длинных волос. - Чжань? – неуверенно позвал парень. Человек зашевелился, поправил волосы и осторожно выпрямился, а затем повернулся всем телом к хозяину. А тот от увиденного застыл с открытым ртом. Перед ним был очень худой и высокий, но изящный, словно статуэтка, молодой мужчина с длинными волосами цвета речного песка и с более светлыми золотистыми прядками. - Насмотрелся? – глухо и чуть ниже, чем следовало произнес он – Лучше помоги одеться – он щурил темно-янтарные глаза миндалевидной формы с вертикальными зрачками. Юноша вроде и рад бы помочь, но не мог оторваться. Мужчину хотелось рассматривать. Лучики утреннего солнца, играющие на его волосах, бездонные глаза, от которых было сложно отвести взгляд, мягкие губы цвета зимней сливы. Тем временем мужчина раздосадовано фыркнул, нацепил нижние штаны и завернулся в мятое ханьфу неподходящего для него цвета. Сев на кровать он повязал на ногах плетеные сандалии и принялся уплетать вторую лепешку. Парень вроде пришел в себя и закрыл рот. - Не думал, что ты окажешься таким красивым. - Мы не выбираем внешность человеческой формы – мурлыкающим тембром пояснил тигр. - И как к тебе следует теперь обращаться? - Мое полное имя Сяо Чжань – голос звучал бархатно, а Ибо понял, что его жизнь уже никогда не будет прежней. Пока он пребывал в своих мыслях, мужчина обхватил рукой его подбородок и хищно поцеловав в губы, резко отстранился вскакивая с кровати. - Ты усердно работал и заслужил от меня подарок – он облизнулся, а в его глазах заплясали золотые искры. Он подошел к стене и положил на нее свою изящную ладонь с длинными пальцами. Несколько мгновений вокруг них собирались золотые искры, а после разлетелись по поверхности стены. Дом тряхануло как от землетрясения, а парень шлепнулся на пол, из-за исчезнувшей под ним кровати. Мужчина довольно прищурился и ухмыльнулся, прислонившись к стене. Ибо поднялся с пола и осмотрелся. Помещение стало больше, изменилось расположение входной двери и окон. Появился проход в другое помещение и лестница на второй этаж. А деревянные стены стали каменными. - Когда-нибудь здесь будет аптека с прилавком и травяным шкафом – промурлыкал тигр – Посмотри кухню и поднимись на второй этаж. Юноша послушно прошел в соседнее помещение. Оно было намного меньше первого. В углу на каменном квадратном основании было место для открытого очага, а рядом с ним вдоль стены располагалась глиняная печь. В конце комнаты что-то скрывалось за тонкими раздвижными дверями. - Там купальня – пояснил тигр, наблюдая за своим человеком. Ибо вернулся в первое помещение и поднялся на второй этаж по крепкой деревянной лестнице с перилами. Там была довольно просторная комната с перенесенной туда кроватью, комодом для одежды и низким столиком, стоящим у большого круглого окна. Восторгу парня не было предела. Он бегом спустился по лестнице на первый этаж и выскочил наружу, чтобы осмотреть изменившийся дом. Спустился по трем ступенькам, появившегося каменного крыльца и попятился спиной, задирая голову и осматривая дом. Тот действительно был каменный и двухэтажный с черепичной наклонной крышей, круглым окном на верхнем этаже и пристройкой в виде кухни. - Нравится? – спросил мужчина, выйдя на крыльцо, хоть он и чувствовал все эмоции, ему хотелось услышать ответ лично. - Он великолепен – на выдохе произнес парень – Впрочем, как и ты. Я могу хоть как-то отблагодарить тебя? - Мне нужна подпитка, человек, а питание из крыс и ящериц не идет мне на пользу. Хочу мясную похлебку с клецками. Желание было довольно простым и выполнимым. Поэтому Ибо, взяв под руку своего звездного спутника, направился вместе с ним в деревенскую закусочную. Там он заказал две порции супа с овощами и клецками из свинины. Чуть позже им принесли еще одну. Слопав две тарелки, мужчина довольно щурил глаза, а на его белоснежных щеках появился легкий румянец. - Ты не пойдешь сегодня в аптеку? – спросил он после того, как они выпили по чарке сливового вина. - Нет. Хочу провести весь день только с тобой.***
Лето подошло к концу, наступила осень, на огороде созрел первый урожай, а тигр старательно делал заготовки для предстоящей зимы. Ибо почти всегда видел звездного спутника в человеческом обличии поэтому купил новое более плотное и теплое ханьфу черного цвета с узором из тонких золотых нитей и закрытую обувь для предстоящих холодов. А мебели в доме стало чуть больше. - Я дома – устало проговорил парень, вернувшись вечером из аптеки. - С возращением – промурлыкал Чжань, ставя на низкий стол две пиалушки с горячей похлебкой и усаживаясь на чайный стул. - Что это? – спросил юноша, сев за стол напротив своего тигра. - Суп из корня лотоса, грибов и овощей. Ешь, это съедобно. - Никогда не пробовал – он съел несколько ложек, а по его телу разнеслось приятное тепло – Очень вкусно. - Нужно будет купить еще рис. Зима будет холодной и снежной. - Думаешь? - Знаю. Демоническое предвидение.***
Как и предвидел тигр зима была холодная и снежная. Стоявшая в углу закрытая жаровня согревала воздух в комнате, создавая некий уют. Ибо еще сильнее укутался в одеяло, точно кокон, видя пустующую половину кровати. - Ты слишком долго спишь, человек – бархатно произнес мужчина, стоя в одних нижних штанах около круглого окна и наблюдая за падающим снегом. - Мне без тебя тут холодно – жалостливо донеслось из-под одеяла. Мужчина ухмыльнулся, вернулся на кровать и забрался в мягкий кокон, заключая парня в свои объятия. Ибо только сильнее прижимался к мягкой теплой коже, постепенно согреваясь. - Будешь кашу из риса с засушенными ягодами? Юноша кивнул, а Чжань поцеловал его, хищно прикусив нижнюю губу. В его глазах заплясали золотые искры, а от тела пошла волна жара. Он резко высвободился из объятий и одеяла и помчался вниз на кухню, накидывая на плечи легкий халатик. Вскоре на кухню спустился и озябший Ибо. На первом этаже в главном помещении, что планировалось под аптеку было холоднее всего. Там не было жаровни, как в спальне или очага с открытым огнем и печки, как на кухне. Пока Чжань помешивал кашу в висевшем над огнем котелке, парень наслаждался горячим травяным чаем, попутно грея над пиалой холодные руки. - Хочу сегодня прогуляться – промурлыкал тигр после трапезы, полностью облачаясь в черное теплое ханьфу с золотистым узором и обуваясь. Ибо кивнул и в очередной раз восхищаясь как же великолепно он в нем выглядит, тоже приоделся, накидывая поверх своего такого же черного ханьфу темную накидку и беря с собой красный бумажный зонтик.***
К весне все было почти готово. Шкаф для трав куплен, сооружен прилавок, даже специальные весы были. Осталось только вырастить свежие травы в саду и можно открывать свою аптеку. Но почему-то чем ближе Ибо был к своей цели, тем бессмысленнее она ему казалась. Это было неудачное место для аптеки. На отшибе, между полями и деревней. А в самой деревне уже была аптека, прямо на центральной улице. Так рассуждал Ибо, потягивая из чарки сливовое вино, сидя на закате под раскидистой ивой на берегу пруда и издали смотря на свой каменный двухэтажный дом с огородом и садом, а его тигр мирно дремал в человеческом облике, прислонившись к его плечу. Парню уже не нужен был ни шкаф для трав, ни аптека, лишь бы его тигр, великолепный Сяо Чжань был рядом. - И что теперь? – мужчина приоткрыл один глаз, смотря на расслабленное лицо своего человека, он чувствовал все его мысли и эмоции – Ты хотел открыть аптеку, выучился на аптекаря, ушел из дома в соседнюю деревню, чтобы открыть эту самую аптеку и сейчас считаешь, что это все бессмысленно. Ну уж нет – он открыл второй глаз и недовольно прищурился – Я столько сил потратил на то, чтобы ты смог открыть свое дело и осуществить задуманное, а ты хочешь просто так взять и сдаться, когда осталось сделать последний шаг? Ибо несколько растерялся: - Это было не самое удачное решение с самого начала. Просто я понял это слишком поздно. - Тогда может попробуешь стать лекарем, ты же и так уже многое знаешь, как лечить людей и какие травы стоит использовать – тигр говорил с неким напором, проявляя свой характер. - Мне интересны сами травы и приготовление настоек из них – парень одним глотком осушил чарку с вином – Я не хочу лечить людей. - Разберись со своими мыслями, человек – тигр, принял свое звериное обличие, поднялся и пошел в сторону дома. Вечер был испорчен, а Ибо спал на кровати в одиночестве. Позавтракав немного остывшей, но все же недавно сваренной кашей из риса, дожидавшейся его пробуждения в котелке, парень отправился в деревню на работу, а зверя нигде не было видно. Даже показывая свое недовольство, он продолжал заботиться о хозяине. Эта мысль успокаивала. Сегодня старый аптекарь попросил его пополнить запасы некоторых трав, а это значит, что Ибо должен прогуляться по полям, сходить в лес и возможно подняться на ближайшую к деревне гору. Поэтому парень взял протянутые ему плоскую корзинку и изогнутый нож для сбора трав и вышел из аптеки. Он шел по главной улице, а глаз его цеплялся за висящие то тут, то там нарисованные гравюры с лицом бандита Сю Цина, появившегося в этих местах и грабящего путников. Правда обычно одним грабежом дело не заканчивалось и за голову бандита была назначена награда. Но что-то пока никто не спешил к местному старосте с его головой. Ибо вышел из деревни, прошел меж полей, аккуратно срезая необходимые растения, и направился в небольшой лес у подножия горы, когда закончил с полевыми травами. Сойдя с хорошо протоптанной дороги на еле заметную тропку, ему показалось, что за ним кто-то наблюдает, но он постарался не придавать этому значения. Ему нужно было углубиться в лес, чтобы собрать необходимые растения, как вдруг он услышал крики. Это было где-то недалеко, поэтому парень поспешил на звуки. Чем ближе он был к источнику, тем отчетливее слышал детские крики, плач и звериный рык. Он ускорил шаг. Преодолев препятствие виде поваленного дерева и выйдя из-за деревьев на небольшую поляну, парень увидел происходящее. Один мальчишка сидел на земле и плача прижимал к себе небольшое животное. Его нога была зажата капканом. Ему требовалась помощь лекаря. Второй, вроде чуть старше, пытался разжать капкан, но у него ничего не получалось. Рядом с ним был третий мальчишка, он стоял, неуверенно сжимая длинный не по размеру меч, пытаясь защитить друзей и трясся от страха, казалось он вот-вот заплачет. Отчаянным лаем заливалась небольшая черная собака, являющаяся зверем, кого-то из мальчишек. Желто-красный петух, судя по всему зверь земли, прыгал на одном месте, пытаясь наколдовать и направить вперед горстку мелких камушков. А впереди, на другом конце поляны был бандит с гравюры Сю Цин, вокруг которого свирепо топтался огромный бурый бык. Исход был очевиден. Ибо не мешкая бросил корзинку с травами и держа в руке изогнутый нож, побежал к мальчишкам, пытаясь прикрыть их собой. Бык после крика бандита «Жохань!» летел прямо на них. Он дышал огнем, а от его копыт загоралась трава. Последнее, что успел увидеть Ибо перед тем, как перед ним выросла каменная стена, так это кончик песочного хвоста. Появившееся ограждение шло полукругом и защищало их с трех сторон. Мальчишка, что стоял с мечом, сел на землю, бросив оружие и зарыдал. Ибо старался их успокоить и помог тому, что постарше, наконец разжать капкан на ноге того, что помладше. А тот выл от боли и прижимал к себе окровавленного белого кролика. Черная собака лежала и скулила, а за стеной слышались звуки борьбы и рев. Земля дрожала под копытами быка, кружащего по поляне. У парня все внутри сжималось каждый раз, когда он слышал отчаянное рычание своего тигра. В воздухе чувствовался резкий запах горелой плоти и свежей крови. Ибо разодрал рукава своего ханьфу, делая повязки и перевязывая ногу мальчишке, а затем и его кролика. Ранен, но жить будет. Таков был его вердикт, а мальчик наконец-то успокоился. Битва все еще продолжалась. Бык ревел и метался по поляне, слышались удары копыт, удар об стену, от которого они все содрогнулись, но стена выдержала, протяжный рык тигра, треск от повалившегося где-то дерева. Ибо места себе не находил, но ограждение было крепким и высоким, не перелезешь. Щелей и отверстий тоже не было, нельзя было понять, что происходит. Послышался последний глухой удар и воцарилась тишина. Каменная стена пошла трещинами и рухнула так же внезапно, как и появилась, открывая последствия схватки. Бандит лежал в луже собственной крови с разодранным горлом. Его ужасный огненный бык был мертв. По всей его шкуре были глубокие рытвины с отсутствующими кусками выдранной плоти. Тигр лежал чуть поодаль. - Чжань! – с криком подлетел к нему Ибо, быстро осматривая. Зверь был тяжело ранен. На морде и лапах сильные ожоги, а с разодранного бока стекала кровь. Парень порвал на лоскуты нижнюю часть своего ханьфу, пытаясь перевязать рану, в отчаянии склонившись над тигром. - Чжань-гэ, пожалуйста, не умирай! – он судорожно гладил тигра, пытаясь привести того в чувство, но зверь не реагировал. Парень и не заметил, как к нему подошли мальчишки со своими спутниками, за руки поддерживая младшего с раненой ногой. - Спасибо вам. Если бы не ваш зверь, мы бы погибли – почтительно поклонился тот, что постарше – Позвольте помочь вам. Мой пес водной стихии и может облегчить его ожоги. Ибо кивнул, все было как в тумане, он еле держался, чтобы не разрыдаться и не завыть, а черный пес сел рядом с тигром и стал наколдовывать лапами небольшой поток воды, омывающий раны зверя. - Я работаю аптекарем и живу здесь неподалеку. У меня есть необходимые травы. Мне бы только дотащить его – тихо проговорил Ибо, глядя на ребят и пытаясь прийти в себя. - Я помогу вам сделать носилки – отозвался тот, что постарше. Они наломали толстых и тонких веток, чуть позже к ним присоединился тот, что с мечом, все предлагая отрубить бандиту голову, чтобы получить за нее награду, а младший сидел в окружении зверей возле тигра, поглаживая его. Пока Ибо вел всех к своему дому, они познакомились. Того, что был очень вежлив и чуть старше звали Чжэн Фаньсин, а его черного водяного пса – Сычжуй. Вместе с Ци Пэйсинем, что ходил с мечом своего отца, они с трудом тащили носилки, на которых лежал тигр. Желтый земляной петух по кличке Цзинь Лин сидел у мальчика на плече. Сам Ибо нес на спине Го Чэна, чья нога угодила в капкан, а его белый воздушный кролик Цзинъи, за которого он сильно переживал, был на носилках вместе с тигром. Также на носилках покоилась корзинка с травами, про которую парень не забыл и голова бандита Сю Цина, которую пришлось отрубить Ибо, как самому старшему. Как оказалось, ребята были из деревни, что прилегала к соседнему городу, а там обряд и выбор Звездного зверя происходил несколько раньше, поэтому несмотря на свой юный возраст, они уже имели своих талисманов, но пока проживали в родительских домах. Первое совместное приключение оказалось опасным и не таким приятным, как они думали, поэтому дети собирались вернутся домой. Дома Ибо постарался оказать полноценную помощь каждому пострадавшему: тщательно промыл раны, обработал их мазями, наложил полноценные повязки, даже покормил детей холодной рисовой кашей, оставшейся в котелке. Энергичный Ци Пэйсинь побежал с отрубленной головой в мешке к деревенскому старосте за наградой, заодно он должен был привести старого аптекаря, Чжэн Фаньсин помогал Ибо с травами и настойками, а Го Чэн сидел со своей поврежденной ногой с кроликом на руках и поглаживал тигра. Когда пришел аптекарь, парень извинился, что не собрал все необходимые растения и рассказал, что произошло. Тот же похвалил его за оказанную детям и их зверям помощь и зашил разодранный бок тигру, а также сделал более действенную мазь против ожогов. Оставив все необходимое и дав пару советов, аптекарь ушел, сказав, что остается только ждать. Дети пробыли в доме Ибо несколько дней. Они все вместе спали рядом с тигром, постоянно его поглаживали и шепотом благодарили за спасение. Проницательный Чжэн Фаньсин видел, как ненадолго замирает Ибо, перед тем, как сменить повязки тигру и как стекленеют его глаза. Он прекрасно понимал, что чувствует подоспевший к ним на помощь парень, ведь те же эмоции испытывал и Го Чэн: переживал за своего кролика, не выпуская того из рук, и облегченно радовался, что тот идет на поправку. Поэтому когда состояние его ноги улучшилось, Чжэн Фаньсин договорился с одним старцем, что тот подвезет их на телеге и оставив Ибо большую часть денег с награды за голову бандита, ребята попрощались с ним, поблагодарив за помощь и гостеприимство, и отправились домой в свою родную деревню. После отъезда детей, Ибо наконец-то дал волю своим эмоциям. Он не хотел оставлять тигра одного, постоянно следил за его состоянием, поглаживал, пытаясь привести в чувство. Перенес подушку с одеялом на первый этаж и спал там с тигром на полу, прижимаясь к его спине.***
Наконец тигр пришел в себя. - Ибо – хрипло позвал он, открывая глаза. Парень был рядом, готовил мазь, услышав голос, он подлетел к зверю. - Чжань-гэ, ты меня напугал, я так волновался! – парень со слезами уткнулся ему в шею. - Это ты меня напугал. Побежал спасать детей. А если бы я не успел? Он же размазал бы вас! – медленно и укоризненно говорил тигр, недовольно подрыгивая хвостом, но парень молча плакал, обнимая его. - Чжань-гэ – Ибо успокоился и наконец отлипнув от его шеи, заглянул в глаза – Я могу что-нибудь для тебя сделать? - Мне нужна сытная еда и энергетическая подпитка. Принесешь мне мясную похлебку? – тигр потерся об его руку. - Конечно, я быстро – он почесал зверя за ушком и выбежал из дома.***
Через несколько недель тигр окончательно поправился. Правда Ибо заметил, что его шкура стала более темного, бурого оттенка, а длинные волосы в человеческом обличье – каштановыми. - Помнишь того огненного быка? – начал разговор тигр, когда они любовались закатом, сидя на крыльце своего дома и попивая из чарок сливовое вино. - Конечно, такое не забудешь – ответил Ибо. - Я поглотил его демоническую сущность и получил часть его способностей. - Поэтому твои волосы изменили цвет – догадался парень, касаясь каштановой прядки, а мужчина кивнул. - Правда, когда после твоей смерти я съем твою душу и вернусь в Звездный зверинец, то получу по шее от смотрителя. Такое в мире демонов не приветствуется. Зато смотри, что я теперь могу – задорно добавил Чжань, ставя чарку с вином на крыльцо и вскидывая вперед правую руку. В его темно-янтарных глазах вспыхнули красные искры, а через мгновение такие же искры собирались вокруг его пальцев. Он махнул рукой вверх и прямо на тропинке, недалеко от них вырос огромный столб пламени. Ибо ахнул, чуть не расплескав вино, а Чжань махнул рукой вниз и огонь исчез. - Так что ты решил? – мягко проговорил он, снова беря свою чарку. - Раз с аптекой не вышло, то закончу обучение и буду полноценным лекарем. К тому же, старый аптекарь меня хвалит – ответил парень, глядя на заходящее солнце. - Еще бы не хвалить. В лесу ты не растерялся и быстро среагировал, хотя действовал крайне безрассудно. Я горжусь тобой – немного помолчав, тигр добавил – Думаю, стоит расширить дом, сделать гостевую комнату и завести куриц. - Куриц? - Суп из домашней птицы такой вкусный – промурлыкал Чжань, а Ибо захихикал. - У тебя грандиозные планы, Чжань-гэ. - Не такие, как у тебя, лекарь Ибо – они оба засмеялись, допивая сливовое вино.***
Вскоре Ибо купил для своего тигра новое ханьфу. Тоже черное, но с узором уже из красных нитей. Теперь красный цвет подходил ему больше, чем золотой, красиво сочетаясь с длинными каштановыми волосами и темно-янтарными глазами. А тигр, как и планировал соорудил из веток клетку и отгородил ее плетнем. Когда Ибо проснулся от утреннего крика петуха и высунулся из окна второго этажа, чтобы посмотреть на шум, то увидел, как за плетнем вокруг клетки ходит рыжий упитанный петух и такая же упитанная курица, а Сяо Чжань кормит их зерном. Почувствовав, что на него смотрят, он повернулся в сторону окна и приветственно помахал Ибо, лукаво щуря глаза, но тот только нахмурился. - Чжань-гэ, ты украл их! – недовольно проговорил парень. - Позаимствовал – ухмыльнулся тигр, чуть наклоняя голову в сторону. Ибо только тяжело вздохнул, старая привычка его тигра никуда не делась. - Бо-ди, не дуйся, я тебе кашу приготовил – но парень уже отошел от окна, и тигр поспешил в дом. Они столкнулись на первом этаже. - Чжань-гэ, ты воровал, когда у нас не было ни еды, ни денег, но сейчас-то есть. Почему ты просто не купил их на рынке? - Ну, ты купил мне новое ханьфу – тигр потеребил свободный кончик своего пояса, а чуть помолчав добавил, глядя парню прямо в глаза – Ты странный человек, Ван Ибо, другой бы только обрадовался. - Нужно жить честно и поступать по совести – ответил юноша, на что тигр только хмыкнул, но ничего не ответил.***
Теперь Ибо каждое утро просыпался от криков петуха. В очередной раз подумав с каким удовольствием он открутит ему голову и выпотрошит, когда у них будет достаточно куриц, парень протер ото сна глаза. Сяо Чжань лежал рядом в нижних штанах и не завязанном тонком халатике, подперев рукой голову. Его длинные каштановые волосы были растрепаны, а темно-янтарные глаза задорно щурились. - Доброе утро, Чжань-гэ – сонно проговорил парень, поворачиваясь к нему – Надеюсь, ты ничего не воровал, выглядишь очень довольным. - Сегодня я буду колдовать, Бо-ди, и мне потребуется твоя помощь – мягко ответил тигр. - Какая помощь? Тигр ничего не сказал, лишь хитро улыбнулся и поцеловал парня в губы, чуть прикусывая, от чего тот широко распахнул глаза и кажется окончательно проснулся. В глазах тигра вспыхнули золотые искры, он резко отстранился, разорвав поцелуй и помчался вниз по лестнице. Выбежав из дома и отойдя от него на некоторое расстояние, он вытянул вперед руки. Вокруг пальцев появились золотые искры. Он сжал правую руку в кулак, и земля перед ним задрожала, покрываясь трещинами и расходясь. Махнув левой рукой вверх, перед ним вырос каменный одноэтажный дом с наклонной черепичной крышей, резными окнами и дверями. - Невероятно – проговорил Ибо, наблюдая за процессом из круглого окна второго этажа. - Бо-ди, спускайся – крикнул ему тигр и тот одевшись, поспешил вниз. Выйдя из дома, парень подошел к нему. - Гостевой домик, точнее флигель – довольно произнес тот, чуть щуря глаза. - Я думал ты просто второй этаж расширишь, сделаешь комнату над кухней – парень завороженно осматривал новое строение, даже заглянул внутрь, но там была лишь пустая комната. - Сначала я так и хотел, но решил, что лучше сделать отдельный домик – тигр положил голову на его плечо – Тем более, он скоро понадобится. - Демоническое предвидение? – Ибо легонько потрепал его по волосам. - Оно самое – тигр потерся, прикрывая глаза.***
По совету своего тигра, Ибо немного потратился, чтобы обустроить гостевой домик. Прикупил несколько футонов, одеял и подушек и длинный низкий столик, за которым могло уместиться несколько человек. Тигр же облагородил дорожку, ведущую от флигеля к основному дому и дальше в сторону огорода, а рядом с крыльцом главного дома, наколдовал каменные квадратные фонари. Лето подходило к концу, почти созрели овощи на огороде, в саду на клумбах зеленели лечебные травы, за изгородью возились куры с цыплятами. Ибо расслабленно сидел на крыльце в свой выходной, наслаждаясь погожим деньком и прикрывая глаза. В такие моменты он жалел, что не умеет играть на каком-нибудь музыкальном инструменте. Солнце уже вышло из зенита и клонилось к западу. Сяо Чжань хлопотал на кухне, готовя обед, мурлыкая под нос какую-то мелодию. На горизонте появились три маленькие фигурки. - Господин Ибо! – приветственно замахала рукой одна из фигур, когда они приблизились к дому. Ибо приоткрыл глаза, осматривая прибывших. Это были уже знакомые ему дети из другой деревни вместе со своими зверями. - Снова путешествуете? – с улыбкой спросил он, поднимаясь с крыльца и поправляя одежду. - Мы вернулись домой – начал Чжэн Фаньсин. - И получили по шее от родителей – перебил его Ци Пэйсинь. - А потом снова отправились в путешествие – продолжил Го Чэн. - Но мы должны вернуться к началу осени – подытожил Чжэн Фаньсин. - Можете остановиться в моем гостевом доме, наверняка устали с дороги – Ибо приглашающе показал на флигель. - Как самочувствие, дети? – поинтересовался вышедший на крыльцо Сяо Чжань лукаво щуря глаза и держа в руке недорезанную белую редьку. - Вы должно быть Господин Тигр? – уточнил Чжэн Фаньсин, а тот кивнул. - Благодарим вас за спасение – хором проговорили дети и почтительно поклонились. - Отобедайте с нами, еда уже готова. - Благодарим за приглашение – ответил за всех Чжэн Фаньсин и снова поклонился. Обедать сели в гостевом доме. Дети помогли Сяо Чжаню перенести с кухни все тарелки и поставить их на низкий столик, пока Ибо пошире открывал раздвижные двери. Тигр на мгновение задержался в кухне с чарками и бутылкой сливового вина, раздумывая стоит ли предлагать его детям. Туда же вошел черный пес и сев на пол, обернулся человеком. С пола он поднялся уже в образе юноши с отросшими до плеч черными волосами, темно-синими глазами с вертикальными зрачками и черном ханьфу с синим узором, потирая затекшие плечи. - Здравствуй, Сычжуй. Гляжу ты не часто перевоплощаешься. - Дети, что с них возьмешь, подпитки мало. Твой хотя бы взрослый – он говорил глухо и хрипло, что не соответствовало образу юного парня – Спасибо, что спас моего хозяина и его друзей – он поклонился. - Я спасал своего – Сяо Чжань все же налил вино в одну чарку и протянул ее старому знакомому – Будешь? Тот кивнул и взял предложенный напиток, а Чжань наполнил вторую чарку уже для себя. Они кивнули друг другу и выпили. Сычжуй прищурил синие глаза: - Эх, Чжань-Чжань, ну и влетит же тебе. - Конечно – ухмыльнулся тот – Смотрителю теперь нужен новый огненный демон-бык. - А ты значит теперь не только повелитель камней, но и огня? - Немного – пожал плечами тигр – Думаю нам стоит присоединиться к трапезе, а то ты не попробуешь моей стряпни – на что пес довольно ухмыльнулся. - Хорошее вино, но детям не давай, я им воды из колодца наберу. - А что насчет петуха и кролика? - Как захотят – пожал плечами пес – Возьму вот эти кружки? Сяо Чжань кивнул, а Сычжуй взяв три деревянные кружки, вышел из дома. Сам Чжань последовал за ним вместе с вином и чарками. Все собрались за столом в гостевом доме. Цзинь Лин тоже перевоплотился в человека – молодого юношу в желтых одеждах. Он выглядел гордо и царственно, но был резок в словах и крайне задирист, впрочем, как и его хозяин. Они явно друг друга стоили. Только Цзинъи остался в образе кролика. Вечером Ибо помог им расстелить футоны. Погостив несколько дней, дети отправились в путь, поблагодарив за гостеприимство и угощение. А Сычжуй в качестве подарка наколдовал между главным и гостевым домом небольшой пруд, в который можно было запустить декоративных карпов.***
Наступила осень. С полей собрали урожай, все чаще дул холодный ветер, а листья деревьев окрасились в красный. Ибо в свой выходной работал в саду, аккуратно срезая у лекарственных трав цветки и стебли и заготавливая их для будущих мазей. Сяо Чжань сидел на крыльце и возился с веточкой бамбука, сосредоточенно проделывая в ней отверстия. - Что это? – поинтересовался Ибо, когда подошел к крыльцу с полной корзинкой трав. - Флейта – пояснил Чжань и подул в трубку, ловко зажимая пальцами нужные отверстия. Из самодельного инструмента полилась нежная мелодия, а парень, опустившись на крыльцо, завороженно смотрел на своего тигра. - Красиво, не знал, что Чжань-гэ играет на флейте – восторженно проговорил Ибо, когда мелодия закончилась. - Я живу не первое столетие и многое умею. Сыграть тебе еще? Парень кивнул, а из флейты снова полилась прекрасная мелодия. На горизонте показалась фигура. Когда она приблизилась к дому ее можно было хорошенько рассмотреть. Это была девушка. В ее темном укороченном ханьфу с не очень широкими рукавами, да еще и перетянутыми тесьмой, словно отсутствовал верхний слой или накидка. Волосы неровно обрезаны. На скуле ссадина, а губа разбита. В одной руке девушка сжимала убранный в ножны меч, другой придерживалась за свой пояс. - Здесь живет лекарь Ибо? – поинтересовалась она холодным тоном, Сяо Чжань перестал играть, а Ибо поспешно поднялся с крыльца, поправляя одежду. - Да, это я, чем могу помочь? Девушка вытащила из-за пазухи нечто обернутое тряпицей и подойдя к крыльцу, протянула парню. Пока Ибо разворачивал ткань, Чжань тоже поднялся и поправив одежду, спрятал флейту в широкий рукав. В тряпицу был завернут маленький дракончик, с узким, точно у змеи тельцем, четырьмя лапками и рожками на голове. На зеленой чешуйчатой шкурке не было живого места, его сильно подрали. Ибо не мешкая понес дракончика в дом, положив на прилавок в главном помещении и полез в ящички травяного шкафа за нужными растениями и мазью, а Чжань и девушка вошли вслед за ним. - Это не поможет – парень замер и ошарашенно посмотрел на своего тигра – Он на грани и вот-вот перейдет черту. Девушка поджала губы, ее серьезное и решительное лицо наполнилось отчаянием и страхом. Чжань намеренно порезал палец о нож для трав, лежащий на шкафу и аккуратно подхватив дракончика одной рукой, словно дитя, сунул окровавленный палец тому в пасть и зашептал на древнем демоническом наречии. Его глаза блеснули красным огнем, а по телу дракончика поползли сгустки энергии, пока не покрыли его полностью и не исчезли. Чжань вытащил палец из пасти, перестал шептать и осторожно положил дракончика на прилавок. Тот шумно задышал и пошевелив кончиком хвоста, открыл желтые глаза. Подойдя к прилавку, девушка протянула к нему руку. Дракончик дотронулся маленькой передней лапкой до ее пальца и сильнее зашевелил хвостом. На лице девушки появилось выражение облегчения и радости. В ее глазах стояли слезы, но она стоически сдерживала их. - Теперь стоит обработать раны мазями и наложить повязки – мягко проговорил Чжань, смотря на Ибо, а тот, до этого завороженно наблюдавший за процессом, кивнул и принялся за работу. Пока парень занимался дракончиком, Сяо Чжань готовил обед, а девушка, представившаяся как Мэн Цзыи, помогала ему. Обедать сели на кухне за небольшим столом, посадив девушку на гостевую подушечку. Дракончика без еды не оставили, тоже покормили супом из овощей и курицы. Как отметил Ибо девушка была его ровесницей или даже на несколько лет старше. За трапезой Мэн Цзыи рассказала свою историю. Она была родом из довольно богатой, но очень воинственной семьи, из соседнего города. На семейном совете у них разгорелся спор, который быстро перешел в полноценный конфликт и драку. Дракончик пытался ее защитить, но он слишком юн и слаб, его чуть не разорвали звери, принадлежащие членам ее семьи. И уже самой девушке пришлось его спасать. Она вызвала на поединок одного из своих родственников и победила. Очернив себя убийством члена семьи, она мечом обрезала себе волосы, скинула верхнюю накидку с семейным узором и с полуживым дракончиком покинула семью и город. А про лекаря Ибо, живущего рядом с соседней деревней, ей рассказали местные дети. Тот был поражен ее рассказом и предложил пожить в гостевом доме, пока дракончик не поправится. Так же Ибо подметил, что девушка очень решительна и отважна и дракон в качестве звездного спутника ей как раз подходит. Потребовалось несколько недель, чтобы дракончик окончательно оправился от ранений и окреп. Все это время Мэн Цзыи жила в гостевом доме и помогала Сяо Чжаню по хозяйству, пока Ибо работал в деревенской аптеке, а ее дракончик оказался очень дружелюбным и ласковым. Он постоянно парил вокруг хозяйки, а когда уставал, ложился на ее плечи, так же ластился и лежал на широких плечах Сяо Чжаня и Ибо, когда тот, возвращался вечером домой. Они все вместе завтракали и ужинали за маленьким столом в кухне и Ибо даже успел к этому немного привыкнуть. В свой выходной после завтрака парень сидел на крыльце, наслаждаясь солнечным светом и теплом, ведь уже скоро пойдут дожди и выпадет снег. Широко раздвинув двери, прибранного гостевого домика, девушка вышла оттуда с мечом в руке. - Дракончик полностью здоров. Мне пора отправляться в путь. Ибо поднялся со ступеней и подошел к ней: - Что ты планируешь делать и куда пойдешь? - Я собираюсь устроиться работать в деревенской закусочной и буду жить там у хозяйки, если та, конечно, позволит, чтобы пережить зиму, а там посмотрим. Парень задал еще один интересующий его вопрос. Он помнил, как больше года назад, выбирая себе звездного спутника, видел в вольере маленьких воздушных тигрят, и как сразу же их отбросил и даже не стал рассматривать, посчитав, что они ему не подходят. Ибо было интересно почему она выбрала себе самого маленького и юного дракона, ведь девушка определенно была сильной личностью и вполне могла бы подчинить себе более крупного и взрослого. На ее лице появилась печаль, но она все же ответила: - Когда я увидела его, то вспомнила о младшем брате. Его убили, а меня не оказалось рядом, и я не смогла его защитить. Все эти годы меня сжирало чувство вины, но теперь у меня есть спутник, о котором я могу заботиться и который позаботится обо мне. А еще я смогла отомстить, пусть это и не вернет моего брата, зато дышать стало легче. Она позвала своего дракончика и Ибо впервые услышал его имя – Юй Бинь. На крыльцо вышел Сяо Чжань, а дракончик, лежащий на его плечах, поднялся, стал парить рядом и что-то нашептывать ему на ухо, от чего тот улыбнулся. Потом потерся о его шею и полетел в сторону Ибо, чтобы точно также потереться и проститься. А после приземлился на землю между основным домом и огородом и помял траву маленькими лапками, подрыгивая хвостом. Трава стала расходиться в разные стороны, словно раскрывающийся бутон цветка, и из земли показался небольшой росточек. Он стремительно пошел вверх, набираясь сил и вот уже недалеко от окна в кухне было красивое сливовое дерево все в цвету, что казалось невозможным в начале осени. Мэн Цзыи сказала, что у нее нет денег, чтобы заплатить, но она обязательно вернет долг позже. Она поблагодарила Ибо и Сяо Чжаня за помощь и гостеприимство, поклонилась и поманив дракончика к себе, отправилась в деревню. Дракончик полетел за ней, а потом лег на ее плечи. Вечером после ужина Ибо и Сяо Чжань сидели под цветущим сливовым деревом и пили вино из любимых чарок. - То, что слива цветет в начале осени просто невероятно – проговорил парень, делая маленький глоток. - Малыш Юй Бинь зачаровал ее так, чтобы за несколько недель она совершила полный жизненный цикл, мы еще сливы собрать успеем – мягко улыбнулся Чжань. - Чжань-гэ – Ибо все же решил спросить – А как ты оживил дракончика? Улыбка сошла с его лица, оставляя лишь печаль: - Провел жертвенный ритуал на крови, поделившись с ним своей кровью и демонической сущностью. Такое в мире демонов тоже не приветствуется, ведь теперь этот малыш связан со мной и обязан мне своей жизнью. Но мне не хотелось, чтобы недавно родившееся существо погибло. - Чжань-гэ поступил благородно – попытался похвалить его Ибо, а тот только ухмыльнулся. - Я прожил многие жизни с разными людьми, называя их своими хозяевами и много чего совершил. В этой жизни я уже успел убить человека, сожрать его душу, убить его зверя и поглотить его демоническую сущность, смешав со своей. Я спас дитя, пытаясь искупить свою вину перед смотрителем, но привязал его к себе и сделал должником. Нет, Ван Ибо, я отнюдь не благороден – он отхлебнул из чарки, прикрывая глаза. - А что происходит с демоном, когда он умирает? - Ничего, он просто умирает, а его место занимает другой – только родившийся. Когда умирает человек, демон поедает его душу и возвращается в Звездный зверинец, пока его не выберет новый человек. Другой вопрос, что случается с человеком, когда умирает его демон? Я не знаю – Чжань снова отхлебнул из своей чарки. - Чжань-гэ, сыграешь мне? – Ибо одним глотком допил вино и лег на траву, положив голову ему на колени. Сяо Чжань мягко улыбнулся, потрепал его по волосам, коснулся теплой щеки, а потом вытащил из рукава ханьфу бамбуковую флейту и заиграл. Ибо слушал, прикрыв глаза, и думал, что стоит все же купить ту дорогую, но очень красивую флейту из черного дерева, которую он видел в деревенской лавке. А красная кисточка так бы хорошо сочеталась с красными нитями, образующими узор на его черном ханьфу.