***
— Кому-то не терпится приступить к занятиям? — Неожиданно раздавшийся со стороны дверей аудитории голос чародейки Селлен заставил Агни вздрогнуть и оторваться от магического фолианта, в чтение которого она погрузилась с головой, надеясь повторить несколько особо трудных заклинаний и теорий до начала занятий. — Как ты здесь без меня оказалась, ранняя пташка? —Д-доброе утро, мастер Селлен! — Тут же поспешила встать студентка, приветствуя опершуюся плечом о дверной косяк наставницу. Каменный лик на короне ничего не выражал, но Агни чувствовала, что Селлен изучает её внимательным взглядом. — Меня впустил наставник Морган, он увидел как я ждала у дверей, поинтересовался, что я здесь делаю в такой ранний час, и я рассказала, что у нас с вами будет лекция… Встреча с Агни в такое время, кажется, немало удивила Моргана. На рассвете редко доводилось встречать послушных студентов вне общежития, в основном встречались только те, кому не посчастливилось уснуть в библиотеке, и нарушители спокойствия, с которыми, в отличии от первых, Морган обходился по всей строгости. Библиотека находилась в другом корпусе, путь от неё к общежитию через этот коридор не пролегал. Среди нарушителей Агни ранее замечена не была. Когда же она объяснилась тем, что лекцию ей в такое время назначила Селлен — всё встало на свои места. Селлен любила устраивать своим редким протеже лекции и встречи в довольно нестандартное для учёбы время: рано утром на рассвете или поздно ночью, пропуская вечернее время после лекций и обеденный перерыв. Такое поведение возмущало Моргана и некоторых наставников, а также учителей, но, к их сожалению, талантливая Селлен имела право, должный авторитет и разрешение самой королевы Ренналы, позволяющие ей распоряжаться своим временем по личному усмотрению. Да и в течение дня Селлен обычно была занята крайне сложными и опасными исследованиями, так что винить ее за такой подход и нежелание быть вблизи душных классов в окружении галдящих юных студентов, у которых всегда находился миллион вопросов, было нельзя. — Так и подумала, — удовлетворённая ответом, Селлен кивнула и прошла к лекционной кафедре, выложив на неё несколько свитков, — ценю твоё рвение и уважение к моему времени, но старайся всё же приходить вовремя, а не сильно заранее. Правила и запрет нахождения студентов в определённых частях Академии во вне учебные — утренние и ночные — часы придуманы не просто так. Здесь иногда бывает довольно опасно. — Хорошо, я вас поняла. Извините пожалуйста! — беспокойно закланялась в извинение всё ещё приветственно стоявшая Агни. — Всё в порядке. Просто не заставляй меня повторять это в будущем, — закончив подготовку учебного материала перед собой, Селлен жестом велела ей сесть, — Приступим к занятиям. Сегодня тебя ждёт сложная тема, так что слушай внимательно.***
— На сегодня это всё. Этого материала тебе хватит на ближайшую неделю. Или даже две… — заключила Селлен, увидев, как напряжённо и немного испугано ученица смотрит на свои конспекты. Агни хотелось застонать от свалившегося на неё груза знаний, но вместо этого она лишь тихо кивнула, признав своё поражение и согласившись с двумя неделями, хотя и их, ей казалось, будет мало, чтобы подготовиться к следующему занятию. Ещё до первого индивидуального занятия Селлен предупреждала, что учиться у неё будет сложно и поблажек ждать не стоит, но Агни более или менее справлялась, пусть и давалось это порой за счёт бессонных ночей. Однако, чем больше Селлен проводила занятий, тем сложнее становились преподаваемые ей материи и задания. Конечно, отказаться можно было в любую минуту, это не повлияло бы ни на общий балл, ни на отношение других преподавателей и наставников, разве что на отношение самой Селлен. Но отказ казался кощунством: хоть это все было и тяжело, полезность лекций Селлен была несоразмерна с тем, что Агни могла бы выучить лично. Так что сдаться было бы ужасной ошибкой. К тому же, отказавшись однажды — снова к Селлен на лекции уже не попадешь. Но как бы полезны они ни были, груз подаренных Селлен знаний оказался тяжек. Даже слишком. И хуже всего было то, что ужаснее, чем провал в учёбе, для Агни был только страх разочаровать Селлен, но именно к этому всё и шло. — Мастер! — отчаянно борясь со стыдом и разочарованием в себе, она окликнула уже собравшуюся уходить Селлен в дверях, после чего поспешила к ней. — Ммм? Что-то не так? У тебя есть ещё вопросы? — отчего-то, затмевающая собой свет восходящего в окне коридора солнца, стоявшая вполоборота Селлен сейчас выглядела особенно угрожающе, взирая из прорезей в глазах каменной короны на Агни сверху-вниз. Та сразу почувствовала, что тратить и минуту драгоценного времени чародейки будет преступлением. Скорее всего это были лишь тревожные мысли, но бороться с ними оказалось тяжело. — Вроде того… Простите, я понимаю в теории, но на практике… просто… мы ещё не проходили и не практиковали опыты с нашими исток-кристаллами, и я не уверена, что смогу подготовиться должным образом и как следует разобрать всё. Даже за две недели… Я… простите пожалуйста, надо было сказать раньше! — заикаясь протараторила Агни, после чего стыдливо упёрлась взглядом в пол, словно боясь увидеть на каменном лице осуждение или презрение. От стыда ей хотелось зажмуриться и провалиться сквозь землю. Казалось, что Селлен сейчас просто рассмеётся над её жалкими попытками прыгнуть выше головы, когда она не умеет таких, казалось бы базовых для науки, которой её учит Селлен, вещей. Но смеха не последовало. В ответ раздался лишь лёгкий вздох, и Агни ощутила, как на её голову легла женская ладонь, слегка потрепав волосы. Агни тут же подняла взгляд на чародейку, смотревшую на неё чуть склонив голову на бок. — Так вот в чём проблема, пташка? Тебе нечего стыдиться, даже наоборот. Смелость и способность признать провалы в своих знаниях — это первый шаг на пути к истинному познанию и мудрости. Ценю твою честность. Смущение от стыда тут же сменилось смущением от похвалы. Чего-чего, а подобного от Селлен — всегда более охотно критикующей, чем хвалящей — она не ожидала. Ещё и этот голос. Отчего-то он прозвучал так… воодушевленно? Агни оставалось лишь надеяться, что её лицо сейчас не зарделось красным, как какой-нибудь цветок. — Но право слово, о чём они думают, оставляя студентов без таких базовых знаний? Академия всё больше катится в прошлое! — возмущалась Селлен, приложив палец к каменному подбородку в своём коронном задумчивом жесте. — Нам придётся провести несколько внеплановых занятий, чтобы исправить это досадное упущение. Приходи сегодня в полночь в мою мастерскую, я научу тебя тому, что должны знать все настоящие чародеи. — Слушаюсь! Премного благодарна вам, мастер! — ответила Агни покорным восторгом на приглашение, полностью проигнорировав довольно критичное отношение чародейки к коллегам и высшему кругу Академии. Сначала похвала, а теперь и новое, индивидуальное, занятие. Селлен обещала научить её знанию настоящих чародеев! Сама Чародейка Селлен будет учить её взаимодействовать с исток-кристаллом на пару курсов раньше, чем этому официально учат в Академии! О чём ещё можно мечтать?***
Близилось назначенное время, Агни тихо почти кралась по каменному мосту-коридору, ведущему в мастерскую Селлен, находящуюся в отдалении от других чародейских мастерских и учебных классов. Изучая открывающийся из коридора вид, Агни сразу поняла, что предупреждения и запреты про не учебное время были не простой шуткой: несколько чародеев проверяли магические ловушки, одна из которых — гигантский железный шар — появлялась из портала вверху лестницы и скатывалась по ней, угрожая раздавить любого, кому не повезёт находиться на пути в этот момент. Где-то же ловушки стояли попроще — в виде светящихся камней, дротиками вылетающих из пола в того, кто по неосторожности наступит на магическую печать. «Жуть! — думала замершая из-за пугающего зрелища Агни, наблюдая, как огромный шар скрывается в темноте портала у подножия моста-лестницы лишь затем, чтобы вновь повторить свой путь из портала наверху. — Зачем такие защитные меры? Возможность войны со столицей же пропала после обручения господина Радагона и королевы Ренналы… А если это не против солдат Золотого Порядка, то против кого?» К счастью, её собственный путь к нужному месту пролегал через менее опасный маршрут, который Агни поспешила продолжить. Был ли этот маршрут таким безопасным из-за того, что об этом позаботилась Селлен? Хотелось думать, что да. Сколько ни пыталась Агни с этим бороться, нет-нет, но уходили её мысли в сторону того, что возможно, только возможно, Селлен уделяет ей какое-то пусть и еле заметное, но особое внимание. «О чём я думаю? Это глупости! Она просто заметила мои старания и желание изучать её дисциплину. К тому же она не только меня учила и учит сейчас… Да и это её обязанность, в конце концов — обеспечить безопасность своих студентов!» — пыталась одёргивать себя Агни. Но в то же время снова и снова вспоминала каждую мелочь, каждый замеченный из-под короны взгляд голубых глаз, похожих на карианский кристалл, редкую похвалу, и, конечно, как рука Селлен почти ласково потрепала волосы, словно пытаясь успокоить. Всё это казалось особенным, личным. Теперь же они собирались остаться в мастерской у Селлен наедине. В полночь. Не думать о чём-то глупом становилось всё тяжелее. А теперь ещё и мост закончился. Агни застыла у двери в мастерскую, окружённая ящиками с готовыми к опытам фиолетовыми кристаллами, так похожими на те, из которых вытёсывали исток-кристаллы для хранения душ магов. Из-под двери лился свет от свечей, а значит Селлен уже находилась внутри. Набравших храбрости, Агни постучала. — Мастер Селлен, это я, ваша ученица — Агни! После еле слышной возни и хлопанья птичьих крыльев, за дверью раздались шаги, а затем скрип дверного замка. — Ни минутой позже или раньше, а точно к назначенному времени. Похвально. Отнюдь не многие так быстро исправляются. Проходи. Агни прошла через дверь и мимо Селлен, после чего ее глазам открылась довольно просторная округлая комната, единственными элементами интерьера в которой были занавески на витражных окнах, проросшие тут и там под воздействием магии кластеры кристаллов, несколько книжных шкафов и гора книг, которую те не сумели вместить. Ах, и, конечно, пара столов, заставленных стопками разных реактивов для зелий, колбами с травами и ящиками с разными видами светящихся кристаллов. Больше всего внимания привлекало необычно большое пустое пространство в центре комнаты, которые немного разбавляли лишь ковёр на полу, да подвешенные к потолку клетки с кукушками. Приход нового человека заставил птиц встрепенуться и теперь те немногие из них, что всё ещё не ослепли из-за негативного влияния магии, с любопытством взирали на новую гостью. Сказать, что личный кабинет показался Агни необычным — значит, ничего не сказать. Многие добившиеся каких-то высот волшебники славились теми или иными странностями, но большинство из них, кроме, разве что, королевы Ренналы, были склонны довольно быстро захламлять свои личные покои и аудитории. Да что говорить, сама Агни не была исключением, как и её соседки по общежитию. Из-за этого казалось, что в кабинете Селлен, а точнее в его центре, непременно должно было быть что-то ещё, что сейчас здесь по какой-то причине отсутствовало. Впрочем, может Селлен просто не любила тесноту…? Не зря же она попросила у Ренналы обособленный кабинет вдали от остальных. — Что-то не так? — слегка коснувшаяся плеча ладонь Селлен заставила Агни вздрогнуть. Только сейчас она осознала, что всё это время просто молча разглядывала окружающую обстановку погружённая в свои мысли, пока Селлен терпеливо наблюдала за этим. — Нет! Простите. Просто это такая честь — быть в вашей мастерской. Сердечно благодарю вас за то, что согласились меня обучать! — Лучшей благодарностью для меня будет результат, а не слова, — в привычной резкой манере подметила чародейка, снова заперев дверь и подойдя к столу в правой стороне комнаты. После минутных раздумий, она просто сдвинула часть склянок и ящиков с камнями на край стола, освободив таким образом достаточно места для того, чтобы там могла расположиться Агни со своими конспектами, что та и поспешила сделать. Свой индивидуальный урок Селлен решила начать с лекции о значимости исток-кристаллов в жизни магов, их обучении, магии, напоминания об основах данной магической практики и небольшого исторического экскурса в то, как зарождалось и развивалось их применение. Особое внимание чародейка уделила тому факту, что раньше процесс создания и наполнения душой исток-кристалла был одним из важнейших моментов в жизни каждого мага: никто не имел твёрдой уверенности, закончится ли успехом практически самоубийственный ритуал или смерть от вскрытия сердца кристальным кинжалом наступит раньше, чем магический камень заполнится душой. — …всевозможные записи и артефакты умалчивают о том, сколько чародеев пали во время этого поистине ужасающего, но в то же время восхищающего ритуала, но это и не важно. Важно лишь то, что благодаря тем первопроходцам, что не побоялись рискнуть и открыть своё сердце неизведанному, мы сейчас можем практиковать магию и расширять границы возможного без ограничений, которые накладывали на нас в прошлом наши бренные сосуды, данные нам при рождении и обречённые довольно спешно угаснуть. Именно победа мысли над телом и примитивными страхами позволила магии стать тем, чем она стала в наших руках! — воодушевленно заключила Селлен, завершив тем самым историческую справку. Агни же в ответ лишь задумчиво кивнула, закончив писать и теперь рассматривая лежащий в руке Селлен клинок, вытесанный из исток-кристалла — один из тех самых, которые в прошлом использовали для кровавого ритуала. Сейчас их использовали только в качестве талисманов, но высохшая кровь на краях лезвия выглядела на удивление свежей, будто ещё недавно, подобно чародеям древности, кто-то вскрыл им грудь и сердце. Мысль об этом заставила Агни поёжиться и отпить приготовленный Селлен в процессе лекции травяной отвар. По словам чародейки он помогал с концентрацией в такие поздние часы, да и нервы успокаивал, что Агни требовалось однозначно. Обдумывая услышанное и просто гуляя взглядом по пространству, она вдруг краем глаза заметила портрет самой Селлен, всё это время висевший прямо над входом в кабинет. Портрет был тот же самый, что украшал собой лекционный зал наравне с портретами других прославившихся чародеев. Изображённая на нём женщина отчётливо, пусть и с некоторыми упрощениями, узнавалась в каменной короне, которая скрывала голову чародейки. На мгновение Агни задумалась: «А как на самом деле выглядит Селлен?». Скрывается ли под маской та же самая женщина, что изображена на картине, или научные изыскания и опасность практикуемой ей магии уже привели к необходимости «сменить сосуд»? Как часто активно практикующие маги прибегают к этому? И каково это? Что почувствует она сама, когда ей придётся сделать это? Стоит ли делать это? Не потеряет ли она своё «я» в процессе?.. — Это часть нашей натуры, — словно прочитав ее мысли, прокомментировала сидящая рядом Селлен. — Что? — испугавшись, что из-за размышлений прослушала что-то, Агни немедленно повернулась к ней. — Изменения. — Пояснила Селлен, подперев каменное лицо кулаком. В её интонации чувствовалась снисходительная и понимающая улыбка. — Я понимаю о чём ты думаешь после подобной лекции. Но поверь мне — это нормально. Желать подобного, бояться, волноваться, быть неуверенной из-за этого — рано или поздно изменения случатся со всеми нами. Кто-то поменяется под тяжестью жизни и полученного опыта, кто-то сменит взгляды, а кто-то примет решение сменить тело. Всё в попытках найти что-то новое, добиться большего, раздвинуть границы возможного. Можешь смотреть на это как на несколько необычную лекарскую практику, когда-то идея о возможности не умереть от какой-то из некогда «естественных» болезней и изменений казалась дикой, а теперь даже наставник Морган не может жить без своей мази от сухости рук! Лёгкий смешок чародейки на словах про Моргана вызвал улыбку и у самой Ани. И правда ведь, пусть серьёзный наставник это и скрывал, но все студенты, даже одарённые коронами, замечали исходивший от него травяной аромат. Некоторые же особо дотошные даже рассказывали, как он покупал рецепт и ингредиенты для мази у странствующего пожилого торговца. — Любой сравнительно новый опыт, практика и подход пугают, пока их не испробуешь и не поймёшь их преимущества, понимаешь? — Да. Но всё же… тут речь идёт о наших телах и душах… При поступлении в Академию все студенты проходили особый ритуал и получали свои личные исток-кристаллы, которые опытные маги вживляли в их тела как для защиты будущих подопечных от несчастных случаев, какие порой бывали при неудачных опытах, так и в качестве обряда инициации — будущим чародеям надлежало забыть прошлую жизнь, всецело отдав себя обучению магии. Однако, для студентов данная процедура проходила во сне, так что памяти о процессе, кроме того, что он состоялся, и несколько странных ощущений в районе груди, ни у кого не оставалось. Вернуться к пережитому и научиться совершать данный ритуал на ком-то и себе самостоятельно всем предстояло лишь в конце обучения, которого достигали отнюдь не все. — …не могу представить, как можно решиться на такое. Вскрыть этим кинжалом себе грудь и сердце… и при этом как-то ощутить и переместить душу в кристалл. — И это нормально. Именно для того, чтобы подобная магия была доступна таким немного нерешительным, но умным девушкам вроде тебя и были придуманы современные практики. Всеми этими лекциями я лишь хочу сказать, что очень важно не забывать какими трудами и ошибками мы к ним пришли, и какую цену за них заплатили. — Да. Я поняла. Спасибо. Объяснения Селлен были более, чем достаточными и понятными, но всё же Агни требовалось время — хотя бы день — для смакования и решения внутренних экзистенциальных вопросов касаемо данного предмета. Легко было изучать и размышлять о подобном, когда это казалось чем-то далёким, что предстоит ещё не скоро. Подробно изучать такую науку было сложно, а ещё сложнее было примерить её на себя. — Отлично. Что ж, тогда мы можем наконец приступить к практическим занятиям! — с этими словами Селлен бодро встала со стула и потянулась с парой наклонов, разминая уставшие от долгого сидения и веса каменной короны спину и плечи. — Что?! — Не бойся, пташка, и не буди других, — жестом показав на уснувших в клетках наверху птиц, чуть поумерила волнение своей ученицы Селлен, — тебе не нужно будет вскрывать грудную клетку, извлекать свой исток-кристалл или переселять душу. По крайней мере пока. До этого ещё далеко, да и я не вправе настаивать на этом. Прежде, чем даже добровольно перейти хоть к чему-то из этого, тебе нужно научиться чувствовать свою душу. Только ощущая её, умея лишь силой разума, а не физически, коснуться самой нашей сути, мы сможем ей управлять. Это самое важное в магии исток-кристаллов. Все те, кто не мог в должной мере управлять своей душой как раз и стали теми, кто сгинул во тьме веков, без толку вспоров себя заточенным кристаллом. «Мастер, не умеете вы успокаивать!» — панически подумала Агни, встав следом за Селлен и приготовившись приступить к практике.***
Как ни старалась Агни, подробно выполняя инструкции, у неё не получалось ощутить свою беспокойную душу. По меркам Селлен задание было простым: Агни нужно было лишь почувствовать свой исток-кристалл и заставить его хоть немного сиять. Но даже спустя час попыток к успеху она не приблизилась и изрядно упала духом. Хотелось все бросить, смириться с поражением и трусливо уйти. Не давало лишь восхищение Селлен и нежелание её подвести. Но как заставить себя продолжать, когда все попытки выполнить задание ощущаются сродни битью о стену в попытке пробить её голыми руками? — Кажется, я знаю в чём проблема, — после некоторых раздумий сказала Селлен, наблюдая за расстроенной ученицей. — В чём? — страшнее всего было услышать вывод «Ты просто не готова», но вместо этого Селлен озвучила кое-что другое. — Ты слишком стараешься. Слишком боишься провалить задание, слишком много думаешь и в результате либо не можешь сконцентрироваться, либо концентрируешься не на том. Но у меня есть идея. Садись. Когда Агни покорно села на стул, Селлен расположилась позади неё. — Закрой глаза. И с твоего позволения… — после этих слов, сказанных на удивление тихо, Агни на плечи легли женские ладони, начав их массировать. — Мастер…? — Тшш. Сконцентрируйся на моём голосе, на своих ощущениях. Этого и просить не стоило, ведь слушая такой тихий и близкий голос Селлен и чувствуя массирующие движения её рук, Агни при всём желании не смогла бы сконцентрироваться на чём-то кроме неё. — Представь, как магические потоки проходят через твоё тело, направляются к твоим рукам, создают покалывания под кончиками пальцев. На этих словах пальцы начали очерчивать плечи и предплечья, медленно спускаясь по ним вниз, к ладоням. Хоть Агни и ощущала большую часть прикосновений сквозь мантию, кожа от них горела огнём. Когда же прохладные пальцы чародейки коснулись её собственных, Агни немного вздрогнула. От смущения и напряжения кровь в ушах стучала громко, но она могла поклясться, что Селлен издала лёгкий, еле слышный, смешок, от чего стало ещё тяжелее. — Почувствуй, как энергия циркулирует в тебе, как возвращается к источнику… Руки начали движение наверх. Её голос, обычно слегка приглушённый короной, казалось, звучал сейчас без каких либо препятствий. Агни даже чудилось, что она могла ощутить лёгкое дыхание у своей шеи. От мысли об этом она взволнованно сглотнула. — …как её потоки направляются к груди… Очертив плечи и шею, прикосновения Селлен, повторяя сказанные слова, медленно спустились к груди, пока не замерли в центре грудной клетки, которую Селлен накрыла обеими ладонями, слегка надавив пальцами на её центр. — …к исток-кристаллу. Агни казалось, что она сейчас задохнётся. В голове были тысячи мыслей, но в то же время ни одной. Всё её существо было сконцентрировано на руках Селлен и точке их прикосновения. И в этом хаосе чувств она ощутила его. Концентрированное тепло прямо под пальцами Селлен, под кожей и костями, внутри около взволнованно колотящегося сердца. Исток-кристалл и душа в нём. Сконцентрировавшись на них и беспокойно выдохнув, Агни представила, как тепло усиливается, как кристалл раскаляется и начинает лучиться светом. На пике вызванных активностью кристалла и души эмоций Агни ощутила у уха лёгкое дыхание и услышала, как женский голос, совершенно ничем не приглушенный, вкрадчиво произнёс: — Умница.