Волк, которого кормишь

Испокон веков мир людей задавался вопросом о собственном происхождении и зарождении Вселенной. Одни выдвигали теории, основанные на науке своего времени, другие связывали это с высшими силами, которым смертные обязаны поклоняться, ну а третьи и вовсе уходили в крайности, создавая больше противоречий, чем пояснений. А дело-то обстояло куда проще… В первые мгновенья была только тьма бесконечная, и зародился в ней хаос. Привёл он к созданию мира необъятного, и появились в нём первые существа, демонами именуемые. Стремились они к могуществу жадно и одержимы были своими идеями о власти. Раздор и анархия царили в мире их. Испепелить пытались друг друга да силу чужую присвоить. Только демоны Гоэтии вражду междоусобную не вели, а знания копили да гримуары собственные вели. Хоть и не были они правителями полноценными, в безопасности на их землях можно было чувствовать себя. Родился однажды так при Гоэтии демон необычный, Адам по имени. Не ведал он властолюбия да не разделял мысли собратьев своих. Был телом он слаб, да дух был твёрд. Мечтал гармонию в мир свой принести. И представился ему шанс — встретил он Лилит, рождённую из крупицы света сотворённого. Полюбил её в одно мгновенье да остаться навеки вечные с ней хотел. Приняла она его, и разделили они жизнь друг с другом. Даровала Лилит Адаму сыновей двоих, Каином и Авелем величали. Не были подобны демонам они: несли невиданный огонь внутри себя. Росли братцы в мире из тьмы, да начало нечто новое зарождаться. Из мрака и хаоса глубин свет стал пробиваться да мир демонический озарять, отгоняя темноты чернь. Дивилась Гоэтия неведомому ранее да узрела в этом рождение другой природы. То был мир света — противовес тьмы. Решили Адам с Лилит, что то было хорошим знаком, да вот на деле таковым не являлось. Пошатнулся баланс мировой, да хаос бушующий пробудился. Пустил корни свои Клипот, что древнее был всего живого, и иглами своими пронзил Адама семью да демонов случайных. Только Каин один уберёгся, да помочь никому не сумел. Срубил он растения когти, но поздно было к тому мгновенью. Успела жертвенная кровь в Клипот уйти, а вместе с ней и сила. Упали бездыханно тела, и пошевелиться никто не смог. Только Каин крикнул в сердцах, явился пред ним демон величественных размеров. Узрел сию картину и понял, что делать надобно было. Взял в длань копьё своё да разрезал в мгновенье ока мир он. Отделил свет от тьмы — и отступился хаос стремглав. Завидев мощь бога пред собой, пал ниц Каин тут же. Умолял простить его, что явил свет этому миру. Да ответил ему демон величавый: — «Ничто не происходит бесследно, да возможно, суждено тому было сбыться». Поднял взор свой Каин и вопросом задался, что будет с роднёй его. Молвил бог, что теперь предстоит им отвечать за последствия дел своих, да дал надежду, что живы останутся. Вздохнул Каин с облегченьем, поднялся на ноги да обратился к демону: — «Величать как Вас, бог милостивый?» — «Плутоном меня звать. Истина есть в том, что богом являюсь я. Но не думай, что милостив. Предначертано мне править демонами да хранить тьму любой ценой». Поднял тут же Бог Демонов копьё своё, чтобы об землю ударить, и завидел Каин в тени его огромной демона новорождённого. Подорвался с места он, бросился спасти малыша, пока не опустил копьё Плутон. В последнее мгновенье подобрав, отпрыгнул подальше, держа крепко на руках дитя неразумное. Узрел Бог Демонов сей поступок да молвил: — «Вижу, отличаешься от демонов ты других. Есть в тебе то, что не дано понять остальным. Уничтожать тебя за это не стану — нет дело до этого. Но прочие могут не остаться в стороне. Берегись своих чувств, ибо слепят они хуже тьмы». Устремился прочь Плутон от места действия, а Каин дыхание переводил. Не понимал он напутствие от Бога Демонов, но одно осознавал — не даст он свету погаснуть и взрастит он из спасённого демона рыцаря достойного, что однажды встанет на слабых и несчастных защиту.

***

Неизвестно, сколько прошло времени после рождения света и как долго пролежали без сознания первые его обитатели. Первым очнулся Авель. Озираясь по сторонам, он всё никак не мог понять, куда попал. Незнакомые ему поляны, деревья и растения, отличные от родного мира и лучи солнца, что приятно ласкали кожу. Вскоре проснулись родители. Адам с Лилит так же были в недоумении, что это было за место, хотя не могли не отметить его красоту. Чуть погодя, по ниточке вытягивая воспоминания, все трое вспомнили главные события перед тем, как оказаться в этом мире. Рождение света. Пробудившийся хаос. Корни Клипота. Бессилие и медленно укутывавший сознание мрак. И последнее — полное слёз лицо старшего сына. Как оно и ожидалось, печаль от утраты Каина не мог игнорировать никто. Особенно горевал Авель, чувствуя необъяснимую неполноценность и пустоту внутри себя. Столько времени они с братом были словно половинки одного целого, а теперь… Так или иначе, все трое хотели верить, что тот был в безопасности по ту сторону границы. Вскоре начали пробуждаться звероподобные демоны. По их виду можно было судить, что те тоже не помнили, как здесь оказались, но, казалось, объяснения им были и вовсе не нужны. Бывшие дети тьмы разбрелись по лесам, полям и лугам, что дало начало животному царству. Сам же Адам и его семья стали первыми людьми. Так и завертелось колесо истории света. Много воды утекло с того времени. Когда-то новые и пустые земли стали привычными и широко заселёнными. Появились общины и развились в цивилизации. Человек постигал просторы своего мира, находя в нём неописуемую красоту. Но что для людей миллениумы, то для демонов лишь мгновение. Мало что изменилось в царстве тьмы. Плутон оставался сильнейшим из своего рода и правил мировым хаосом. Остальные демоны продолжали искать новые источники силы и могущества, как и с самого начала их появления. Единственное отличие было лишь в Спарде, которого, казалось, сама бездна благословила, наделив мощью, несоизмеримой даже для его мира. Именно его, тогда ещё крошечного демонёнка спас и взял на воспитание Каин в день, когда Плутон отделил свет. Старший сын Адама будучи полукровкой из-за природы матери не выделялся демоническими способностями, почти как и его отец. Поэтому Спарда, прожив толику времени, легко перегнал своего опекуна в силе. Однако именно Каин, как никто другой в их мире, знал про чувства и черты, которые даровал ему свет. Он никогда не проявлял жестокости и бесчестности по отношению к своему воспитаннику. Относился к нему не как к ученику, а как к собственному ребёнку. Всячески оберегал его от недоброжелательных демонов, живя в самой дальней части их мира. Каин отдавал всего себя, все свои знания и опыт, чтобы взрастить из Спарды достойного рыцаря. В мире тьмы знали, кто такие люди, и многие предпринимали попытки попасть на ту сторону. На счастье Каина, самостоятельно это никому не удавалось. По крайней мере, так он слышал да и только. И всё же он готовился, что рано или поздно кому-то это удастся проделать. Так что он надеялся, что Спарда защитит человеческий род от угрозы и сохранит равновесие. — Запомни, как имя своё, что наделило тебя могуществом. Сила не в пустом стремлении добиться её. Сила в желании оберегать. — Говорил усыхающий телом Каин, тяжело семеня туда-сюда. — Будь честен, мудр, а главное — справедлив в своём пути. Тебя попытаются сокрушить, потому что не будут понимать твоих чувств, но не в коем случае не подавляй и не отворачивайся от них. Ведь именно они придадут тебе силы в бою. Запомнил? — на плечо Спарды, с трудом дотягиваясь, легла дряхлая, на глазах рассыпающаяся в прах рука. В непоколебимом рубиновом взгляде демонических глаз мельком проскочило запретное и такое противоречивое для тьмы чувство. Сострадание. Чем оно вызвано? Что оно означает? Как оно должно помочь сразить легионы могущественных бойцов в пылу битвы? Загадка для демона. — Запомнил. — Честно отчеканил Спарда, однако понять слов своего опекуна пока ему не было суждено. — Хорошо. — Озарился Каин распадающейся от любого движения, но такой мягкой улыбкой. Его тело долго сопротивлялось тьме, что пыталась каждую секунду погасить его внутренний свет. И к его сожалению, сил у него уже не оставалось. Он только надеялся, что хорошо воспитал демона, заменившего ему семью, утраченную миллениумы лет назад. — Великий хаос… — Прошептал он, за долгое время решив получше разглядеть своего воспитанника. — Да ты уже не тот неугомонный малец, за которым нужен был глаз да глаз, а статный рыцарь, хоть пока и без оружия. — Каин какое-то время не мог оторвать глаз. Исполинские рога, словно величественная корона, обрамляли лицо, мощные крылья, готовые поднять своего хозяина на несколько километров за один взмах, крепкое тело с хитиновым покровом, которому позавидовал бы даже дьявольский броненосец. Истинная сила во плоти. — Да-а, что-то я всё запамятовал. Не обращал внимание на время, а теперь его у меня и вовсе осталось, как света в демоне. — Он резко закашлялся и, спотыкаясь о собственную ногу, готов был упасть, если бы не вовремя подхватившие его руки. — Наставник. — С еле уловимым испугом в голосе бросил Спарда. — Вы же, как и я, рождённый здесь демон. Даже над низшими не властно время. Что говорить о Вас. — Утешал он скорее себя, нежели своего опекуна. За эти годы Спарда привязался к полукровке с далёкими от тьмы чувствами и очень дорожил им, хотя собственное всегда безмятежное лицо не давало и намёка на это. Однако, несмотря на этот факт, оба друг друга понимали и без слов. Да, это было бы очевидно, раз они прожили много лет вместе, но ведь другие демоны вряд ли могли бы похвастаться такими же навыками. И хоть Спарда, вероятней всего, до сих пор не до конца понимал идеи своего опекуна в силу отсутствия опыта и практических знаний о людях, но испытывал греющие куда больше магмы ощущения внутри. — Увы, тьма пока ещё сильна. Уж тем более против моего слабого света. — Еле передвигаясь, Каин отошёл на несколько метров в сторону от Спарды, обращая свой взгляд в далёкую бездну мрака на горизонте. — Я постарался обучить тебя всему, что знал. Верю, ты пойдёшь по правильному пути, а хаос и раздор не поглотят тебя. — Он повернулся всем телом к своему воспитаннику и обратил на него полный грусти взгляд с крупицами радости и гордости в глазах. — Подождите, куда… — Только и успел высказать Спарда, как в мгновение ока тело Каина рассыпалось в прах, и буйные тёмные ветра, подхватив его частицы, унесли далеко вдаль, оставляя за собой только след ушедшей жизни. Юный демон остался стоять на месте, провожая взглядом своего опекуна, пока потоки ветра не утихли так же внезапно, как и появились. Каково его предназначение? Ради чего существовать? Только теперь, потеряв наставника и единственного спутника по жизни, Спарда осознал боль утраты. Осознал, что значило для Каина лишиться семьи. Такое тяжелое чувство, ранящее больнее самого острого клинка и обжигающее сильнее самого жаркого огня. Он видел лишь один единственный раз слёзы полукровки. На его вопрос: «что это такое?» последовал ответ, отложившийся в памяти на всю жизнь. «Чувство, которое даёт мне понять, что я не демон». Вот и сейчас Спарде казалось, что он таковым не являлся. Каин всегда повторял: «следуй за светом», но где этот свет надо было искать в мире тьмы? Одни вопросы, и никаких ответов. Только Спарда собирался развернуться и уйти, как на месте, где стоял его опекун, появился пучок яркого света. Застопорившись, он стал всматриваться в ослепляющее всё в округе явление, и тут в лучах показались черты клинка, что воткнулся в землю колом. Любопытство подтолкнуло демона подойти ближе и изучить появившееся перед ним оружие. И, коснувшись холодной рукоятки меча, он услышал в голове до боли знакомый голос: «Сила не в пустом стремлении добиться её. Сила в желании оберегать». Он не знал, почудилось ли ему это или к нему впрямь обратился дух опекуна, но чуть помедлив, он вытащил клинок из земли и направил остриё в чёрное небо. — Если это правда Вы… — Опустив руку с мечом, он начал рассматривать лезвие и проверять на остроту. — Спасибо… Наставник… — На мгновение ему показалось, что увидел он не своё отражение, а знакомую мягкую улыбку, излучающую свет, но вернув клинок обратно под нужный угол, подобного больше не заметил. Уведя оружие за спину, Спарда решил отправиться куда глаза глядят, чтобы наконец увидеть остальной мир тьмы и получше узнать прочих демонов. Надо же было знать потенциальных врагов в лицо и их способности. К тому же отшельническая жизнь не сильно пошла на пользу, чем если бы они жили в центре мира. Скоро или нет, ноги привели его к горе титанических размеров с тремя пиками, а внизу посередине располагался тёмный зев пещеры, от которой так и веяло загадочностью. Недолго думая, демон шагнул внутрь обследовать всё изнутри. Строение не малость удивляло. Потолок располагался на колоссальной высоте, казалось, что даже Бог Демонов мог без проблем здесь уместиться и жить. Этот факт вкупе с кристальной тишиной настораживал, заставляя вслушиваться и всматриваться в любую мелочь. Однако не это напрягало Спарду, а фантастические стены, что одновременно сочетали в себе ледяной покров со свисающими клыками сосулек, потоки магмы, что медленными саламандрами ползли куда-то вглубь горы, и грозно искрящие фиолетовыми вспышками камни, будто готовые в любой момент породить молнию. Тут вдали послышался злобный рык, в котором можно было расслышать отдельные слова, и еле различимый скулёж. Спарда поспешил на звук, соблюдая при этом осторожность и тишину, чтобы его не заметили. — Жалкая никчёмная гончая! — Раскатами грома звучал говоривший, а его рык эхом отражался от ледяных стен, добавляя ещё большую угрозу в речь. — Ты позор всей нашей стаи! Только ты из своего помёта до сих пор не нашла себе хозяина! Подойдя максимально близко, чтобы его присутствие не заметили, Спарда лицезрел Цербера таких размеров, что сам он легко уместился бы в клыкастой пасти этого демона. Крепкие лапы удерживали широкое массивное тело, от которого шли тяжёлые головы зверя. На громадной спине располагались металлические балки, казалось, сросшиеся с плотью, от них же шли цепи, одним концом прикреплённые к стенам. Хотя, судя по всему, они бы недолго удерживали такого мощного демона. Интересностью стало дыхание Цербера — у каждой головы оно было своё. У правой исходили фиолетовые искры, словно у грозовой тучи, левая изрыгала языки пламени, будто в её пасти вечно горел пожар, а у средней был сковывающий тело мороз, как в самую дикую метель. Если кто-то и создал сочетание трёх стихий в пещере, так это он. Гончая же у его лап выглядела крошечной, подобно муравью. Редкий мех цветов копоти и пепла был окрашен кровью во многих местах: от острых ушей до непривычно длинного хвоста. Морда, как и тело, было исполосовано свежими следами от когтей, которые пока не успели затянуться. Правый глаз оставался закрытым, а вокруг него стремительно росло багровое пятно. Однако несмотря на это, голову гончая держала высоко над землёй и смотрела прямо в гневный взгляд напротив. Цербер грозной тенью возвышался над ней и, казалось, готов был загрызть, и тут оставалось только гадать, ярость какой стихии настигнет её раньше. — Уж лучше никому не прислуживать, чем бегать хвостиком да спасать шкуру какому-то трусу и слабаку. — Гончая держалась твёрдо на лапах, хотя было еле заметно, что те кое-как удерживали и готовы были согнуться в любой момент. — Как ваше собачье величество считает, много ли славы стае принесут поскуливающие щенки, что услуживают ходячим мешкам с костями да тупоголовым ящерам? — Язвила она, расползаясь в злорадном оскале. Спарда теперь до конца убедился, что находился во владении Церберов, и сейчас перед ним стоял не кто иной как сам Король. Этот вид демонов хоть и был всего лишь прислугой у более могущественного хозяина, рядом стоило оставаться начеку, особенно на охраняемой ими территории. В отличие от других обитателей мира тьмы, у них была развита верность и преданность, хоть и весьма своеобразная. И как и у всех детей мрака и хаоса, сохранение своего имени и статуса для них являлось чуть ли не наиважнейшим в жизни, как воздух для человека. И если на кону стояла репутация, те мгновенно впадали в слепую ярость. — Молчать! — Король со всей злостью замахнулся и отбросил одним мощным ударом гончую, словно назойливое насекомое, и та, не успев среагировать, с грохотом впечаталась в ледяную стену, после чего подняться ей не удалось. — Раз ты не хочешь исполнять свой долг, значит, ты не достойна зваться гончей! — Когтистая лапа Цербера вновь поднялась и нависла грозной тенью над мелким демоном, готовая в любой момент раздавить, словно блоху. Гончая, расценив свои силы и возможности, покорно смирилась со своей судьбой, уже не в состоянии бороться и противостоять. Ведь она всего лишь низший демон, чуть ли не из слабейших. Что она могла поставить против Короля? Возможно, если бы не её бунтарский характер, она бы сейчас не лежала в полумёртвом состоянии. Ну, зато будет раздавлена своим вожаком. Честь, которую она не хотела, но удосужилась заполучить. Закрыв напоследок глаза, она стала просто смиренно ждать. Прошла секунда. Вторая. Третья. Показалось, или удара не последовало? Она уже мертва или ещё жива? Не в силах больше ждать, она приподняла веки, и перед ней вырисовалась следующая картина: неизвестный демон размерами ненамного больше неё держал крупную лапу над собой, которая что есть мочи пыталась вдавить того в землю. Король зарычал и ещё больше вложил силы, насколько это было для него возможно. Однако возникший из ниоткуда демон не прогнулся ни на миллиметр и, собравшись, в один толчок сбросил с себя весь давивший до этого вес — и Цербер даже на мгновение потерял равновесие. — Кто ты такой и что ты делаешь в моих владениях?! — Прорычал Цербер, казалось бы, полностью игнорируя тот факт, что новоявленный демон секунду назад относительно легко противостоял ему. — Моё имя Спарда, Тёмный Рыцарь. — Представился тот громко и чётко. Без какого-либо страха в глазах он глядел на Короля, находясь в самой расслабленной позе, которую можно было только представить. Создавалось впечатление, что он мог бы спокойно приструнить гигантского трёхголового пса, только пожелав это. Что было недалеко от правды. — Тебе здесь не место! Уходи прочь, пока я не загрыз тебя! — Негодовал с самоуверенности демона Цербер, а цепи еле удерживали массивную тушу на месте. — Если ты пришёл сразиться со мной, то тебя ждёт мучительная смерть! Крошечный меч за твоей спиной ничего мне не сделает! Как бы ни угрожал и рвался в атаку Король, Спарда не поменялся в лице, наоборот, став ещё более дерзким, сохраняя свою демонстративную манерную речь. — С удовольствием приму за честь вступить в бой с самим Королём Церберов. Однако сегодня я пришёл не за этим. — Самонадеянно, мелкий демон! И что же ты можешь просить у меня помимо возможности быть раздавленным мною в лепёшку?! — Угрожающе водил головами вожак, демонстрируя свои клыки прямо перед лицом Спарды. — Её. — Ровно на лежавшую гончую указал тот остриём клинка, продолжая наблюдать за движениями Цербера. — Не шути со мной, демонёнок! Хочешь взять к себе самого строптивого и безнадёжного члена моей стаи?! — К недоумению Короля присоединялась и сама гончая. Из-за несгибаемой принципиальности и скверного поведения от неё отказывались все, кому её предлагали. Никто не хотел мириться с упрямством и своеволием, которую она проявляла каждый при демонстрации потенциальным хозяевам. Всем подавай покорную псину, готовую пожертвовать собой и ради чего? Ради сохранения трусливой, ещё более никчёмной туши. И сейчас подобное заявление звучало для неё дико, неестественно. — Я абсолютно серьёзен в своих намерениях. — Чуть понизив тон, парировал Спарда и оглянулся на гончую, молча наблюдавшей за ситуацией. — Я мельком услышал ваш разговор, прошу меня простить за грязное подслушивание. Вот и подумал, что смогу решить возникшую проблему. — Он подошёл ближе к гончей и помог ей подняться на лапы. Её раны уже были не такие заметные благодаря демонической регенерации, а пятна крови постепенно испарялись. — Тогда забирай её и уходи прочь! — Равнодушно реагируя на сказанное, рыкнул Цербер. — Моё терпение на исходе! — А вот я бы посоветовал более снисходительно относиться к членам своей стаи. — Бросил претензию Спарда, скрещивая руки на груди. — Не пристало вожаку так вести себя с подчинёнными. Такой выпад в свою сторону Король не был готов оставить без внимания. — Ты ещё будешь учить меня чему-то, демонёнок мелкий?! — У всех трёх голов разбушевались стихии, и из пастей вместе с рыком разразились молнии, мороз и пожар. Но не успел Цербер сделать и шагу, как острые, словно сосульки, клыки у средней головы оказались раздроблены в крошку, оставив лишь тупые коронки, близкие к человеческим зубам. Король от удара дезориентировался и начал мотать пострадавшей головой в стороны. Чуть погодя, когда он окончательно пришёл в себя, ни демона-рыцаря, ни гончей в его пещере уже не было. — Будь ты проклят, Спарда! — Вся пещера затряслась от воя, и все три стихии объединились в абсолютный хаос, разносясь по всем проходам. Оказавшись на таком расстоянии, что не было видно вершин злополучной горы, Спарда опустил гончую на землю, которую крепко держал на руках всё это время. Чувство справедливости и благородства расходилось по его телу, как лава по каналам вулкана. Выдохнув, он обратился к гончей: — Вы как? В порядке? Помня безжалостно нанесённые Королём Церберов следы, Спарда ожидал услышать хотя бы сухую благодарность. Демоны так или иначе по природе не признавали подобные чувства, соответственно, не выражали их ни в каком виде. Но даже гордость иногда можно было отбросить, если тебя спасли, и сказать одно слово в ответ. Однако рычание привело в недоумение. — Вот и стоило тебе влезать?! — Шерсть резко потемнела в одно мгновение и встала дыбом, хвост агрессивно забил по бокам, а жилистое тело объяло алым пламенем. Глаза гончей, наполненные гневом, ярко сверкнули — и только сейчас внимание Спарды привлёк их окрас. Правый словно морской аквамарин, сияющий ледяной коркой, левый — бушующий огонь граната, образующий опасный вихрь. Завораживающе. — Я хотел помочь. Вас чуть не убили. — Сохранив спокойствие в лице и тоне, парировал Спарда. На самом деле он сам не понимал, что им двигало в тот момент. Увидев, как Король Церберов собирался избавиться от беспомощной гончей, он почувствовал какую-то несправедливость в этом. Вожак пытался воздействовать на неё страхом, а когда и это не помогло, тут же воспользовался силой, которая наверняка была дарована ему с рождения. А разве слова гончей не были правдивы? Разве она принесла бы славу своей стае, если только низшие захотели бы её взять? Знакомое чувство сострадания подтолкнуло его к этому шагу. Похоже, наставник всё же смог чему-то его научить. — Так. Во-первых, не надо обращаться ко мне на «Вы». Слух режет. — Кривя мордой, зато поубавив собственное пламя, выдвинула гончая. — Во-вторых, благодаря тебе этот трёхголовый тиран теперь захочет всеми способами избавиться от меня, объявив предателем. — Разноцветные глаза укоризненно глядели на демона. — В-третьих, я не просила спасать меня. Зачем ты это сделал? — Я не мог спокойно смотреть, как над тобой издевались. — Честно ответил Спарда. — Прошу простить за предоставленные неудобства. — Он приложил руку к груди и поклонился в сожалении. — В качестве извинений я готов защищать тебя. Будь то Король Цербер или любой другой, кто захочет навредить тебе. Гончая, видя перед собой максимально манерного и вежливого демона, выпала в осадок. Так даже высшие при дворе не удосуживались разговаривать, не говоря уже про низших. Хотя большинство из них так-то не нуждалось в речи. Поэтому подобное общение ставило в тупик. — Чудак. — Коротко выразила свои мысли гончая, а демон никак на это не отреагировал и вернулся в прямое положение. — Скажи ещё, что готов стать на защиту людей. — Готов. — Холодно и твёрдо отчеканил тот. Гончая пуще прежнего пришла в недоумение. Лицезреть подобного демона с благородными замашками было с родни отыскать плод Клипота. От ауры Спарды появлялись необъяснимые мурашки. То ли из-за его уверенности, то ли из-за странности. — Ла-а-адно. — Максимально протянула гончая. — Не знаю, откуда у тебя такие порывы. Но мне было бы интересно глянуть, как ты восстанешь против всего демонического мира. — Хихикнула она, слегка прикрыв усмешку на морде лапой. — Значит, ты можешь мне помочь с этим? — Предположил Спарда. — Эээ-нее. Попридержи Гериона. — С хитрецой улыбнулась та, находя ситуацию более чем забавной. — Я хоть и знаю, как попасть в мир людей, втереться в доверие Королю Демонов и прочее, но есть одна мелочь — я не твоя гончая. — Она села и обратила надменный взгляд на Спарду. — Хотя… если ты устоишь в бою против меня… — Если такого твоё желание… — Не успел тот договорить, как острые как бритва когти мелькнули прямо перед его глазами. Демону крайне повезло, что он успел увернуться. На рефлексе он взялся за свой меч и стал отбивать напрыгивающие атаки гончей. Та двигалась довольно быстро и проворно, но уследить за ней было не так сложно. Хоть она почти подловила Спарду благодаря неожиданности, тот в дальнейшем удачно отражал все её попытки нанести удар. — Неплохо. — Остановившись ненадолго, фыркнула гончая. — Признаю, что ты смог противостоять вожаку. Но выстоять против меня, Кадехо, у тебя не выйдет. — Спарда встал в стойку, приготовившись к уже знакомым ему атакам, как вдруг вспышка — и вместо одной гончей на него ринулось две, одна цвета угля, вторая — чистого снега. — «Сила её имени в разделении на две половины?» — Пронеслось в голове у демона перед тем, как его начали атаковать. Синхронные выпады, удары и тактики нападений не давали ему расслабиться ни на секунду. Обе гончие двигались слаженно, будто читали мысли друг друга. Если Спарда изначально не испытывал никаких проблем, то сейчас ситуация заставляла чуть напрячься. Эта битва наверняка бы долго ещё продолжалась, как вдруг земля непривычно затряслась под ногами. В одно мгновение между сражающимися молнией пробежала трещина — и в следующую секунду половина коры, на которой находилась гончая, уже вернувшаяся в свою привычную форму, резко начала проваливаться в образовавшуюся бездну. — Кадехо! — Крикнул Спарда и нырнул за ней в разлом. Гончая, находясь на стремительно летящей вниз каменной платформе, заметила цепочку из подобных земляных кусков повыше и, приготовившись, словно пружина начала прыгать от одной к другой, пытаясь подняться как можно выше. Когда обломки закончились, Кадехо преодолела даже не половину пути. На автомате она оттолкнулась от последней платформы и полетела в сторону стены, но не рассчитала силы, и ей не хватило прыжка. — Не-ет! — Гончая камнем отправилась в свободное падение, но, вскоре настигнув её, Спарда поймал за лапу и, перехватив поудобней, на своих крыльях полетел обратно к поверхности. Общему ликованию быстро пришёл конец, так как за ними прямо из бездны стремительно гналась раскалённая магма. Демон ускорился, насколько для него это было возможно. Буквально в последний момент они вылетели из раскола, и следом столб лавы вырвался фонтаном прямо за их спинами. Спарда на скорости спикировал вниз, но не совсем удачно рассчитал время для остановки, жёстко приземлился, и оба на инерции немного прокатились по земле и грязи. В тот же момент капли магмы полетели в их сторону, и, заметив это, демон укрыл своим телом и расправленными крыльями гончую, принимая раскалённую субстанцию на себя. Он не подавал виду, но лава неприятно жгла хитиновую броню. Магма их мира больно жарила даже демонов, кроме исключительных высших с огненными способностями. Но и те не рисковали часто касаться её. Подождав какое-то время, Спарда спрятал крылья и медленно выпрямился, оглядываясь. — Вроде, опасность миновала. — Сказал он, пожимая плечами. — Осторожно! — Кадехо прыгнула на демона, повалив того на землю. Мгновением позже совсем рядом с ними в землю вонзилось гигантское копьё, замерев под острым углом. — Откуда оно? — Задался вопросом Спарда, на всякий случай ещё внимательней осматриваясь. — Понятия не имею. — Ответила Кадехо, слезая с того. — Нужно скорей уходить отсюда, пока чего ещё похуже не прилетело. Как назло сразу после её слов в небе показалась странная точка, которая стремительно росла в своём размере, словно на них летел метеор. Даже прищурившись было тяжело понять, что это было на самом деле. Тело на рефлексе пятилось назад, а ноги готовы были перейти на бег. Чуть погодя, стали различимы два тела, которые вцепились друг в друга. И они были явно крупнее демона с гончей. — Бежим! Они сию же секунду подорвались с места, и через несколько секунд поодаль от них с большим грохотом приземлились два исполина. Клубы пыли образовали тяжёлый занавес, который долго не хотел спадать. Когда уже можно было что-то рассмотреть, гончая узнала того, кто лежал на земле. Это был действующий Король Демонов Плутон, чьё копьё прилетело к ним немного ранее. — Эпоха твоего правления окончилась. Теперь настал мой черёд. — Громогласно воскликнул его оппонент и, взяв удачно подвернувшееся оружие обессиленного владыки, пронзил его грудь. Плутон забился в мучительной агонии, крича от жуткой боли, и, чуть погодя, вместе со своим копьём медленно стал рассыпаться в прах. Одолевший короля демон, даже не отдышавшись, злорадно захохотал и, воспарив над землёй с помощью мощных крыльев, улетел в своём направлении. — Кто это был? — Спросил Спарда, гадая, какой силой мог бы обладать убийца Плутона. — Не знаю. — С ледяным взглядом смотрела гончая вслед постепенно исчезающему на горизонте демону. — Но одно очевидно — он теперь новый король. И ожидать от него стоит чего угодно. Вплоть до нападения на людей и захвата их мира. Такие предположения, к сожалению, могли иметь под собой основание. В мире тьмы многие его обитатели уже давно высказывались о своём желании поработить человечество. Свержение Плутона, поставившего заклинание против слияния миров обратно в единый, вряд ли не было причастно к этому факту. Что-то на подкорке Спарды подсказывало, что ему ещё суждено было встретиться с новым королём. — В таком случае я обязан его остановить. — Решительно провозгласил демон. Рубиновые глаза воспылали готовностью к борьбе, а кулаки крепко сжались. — Не думай, что я позволю тебе сражаться одному. — Спарда с лёгким удивлением глянул на Кадехо. — Гончая не оставит своего хозяина даже в разгаре битвы. — Многозначительно та улыбнулась, вильнув длинным хвостом. Эти слова стали сюрпризом для демона. Чем больше он контактировал с Кадехо, тем больше погружался в сомнения, что ему было по плечу сдружиться с ней. Строптивости и непредсказуемости ей было не занимать. Впрочем, он сам был недалёк от этого. Спарда встал напротив неё, по-рыцарски оперевшись на свой статный, как и он сам, меч. — Приму за честь сделать тебя своей гончей. — Звучало это искренне и благородно. — Но ты в курсе, что гончие, как я, являются паразитами. Тебе придётся делиться частью своих сил и подпитывать постепенно, чтобы сделка оставалась действительной. — Делала последнее предупреждение Кадехо. — Я знаю. Но этот факт меня не пугает. — Басисто ответил Спарда. — В таком случае контракт между нами заключён. — В подтверждение слов на лапах и шее Кадехо из воздуха материализовались золотые оковы с короткими, но тяжёлыми цепями. — С этого момента я Ваша гончая, господин. — Склонила она голову в уважении демону. Спарда внутренне радовался своему достижению. Однако в то же время беспокойство неистово терзало его от осознания, что взвалил на свои плечи огромную ответственность за жизнь гончей. Если та могла не до конца понимать, какие препятствия предстояло бы им пройти, то он имел представление. И из-за этого он был вынужден принять серьёзное решение. — Могу я кое-что сделать? — Осторожно спросил он. — На всё Ваша воля. — Спокойно ответила гончая, не догадываясь даже примерно о намерениях демона. — Я хочу дать тебе имя Рейко. Даже если однажды я не смогу уберечь тебя от всех опасностей, оно поможет тебе избежать злой участи. — Пояснил Спарда, помня, что значило имя для каждого демона. И он даже не надеялся на положительный ответ. — Я пойму, если ты не позволишь, но… — Будь по-Вашему…