Чувство превосхождения

 — Матушка, куда мы идём? - спросил мальчик дрожащим от страха голосом почти полушёпотом.     — Мы идём туда, где нас никто никогда не достанет. - спокойно произнесла ему в ответ женщина, сильной хваткой взяв его за запястье и уводя куда-то вдаль. Вдаль от дома, куда-то во тьму, а там, во тьме, он теряет контроль над собой, понимая, что как бы ни пытался защитить ее, она все равно умрет.   — А где отец? - вновь спрашивает мальчик у женщины с толикой грусти, боли и печали. Та не спешит с ответом, словно нарочно тянет время, или от сильного нежелания говорить горестную правду.   — Его больше нет. - как можно спокойнее, стараясь сдержать накатывающиеся на уголки глаз слёзы, выдаёт та.   — А где он?   —     …  Ответа не последовало. Они шли по одной из троп сквозь густой лес, который во тьме казался ещё более пугающим. Вдруг женщина останавливается и поворачивается к мальчику лицом, отпуская его запястье, на котором остался красный след от сильной хватки.  — Ты спрашиваешь у меня: «где отец?»? - женщина присела рядом с ним на корточки, положив ладонь на щеку — она была холодной, отчего мальчика накрыло волной неприятных мурашек по всему телу. — Ты. Это ты убил его, забыл? - горестно улыбаясь, произнесла женщина. Эти слова заставили мальчика вмиг отпрянуть от неё.   — Я никого не убивал! - выкрикнул он, отбрасывая чужую руку в сторону.   — Убивал. - некогда тёплый взгляд сменился холодным, словно мертвым, в нем больше не было тех самых искр, которые мальчик когда-то видел. —  И меня ты тоже убил. - в его голове смешались все мысли, он не понимал, почему его матушка всё это говорит, зачем она это говорит, почему обвиняет его? Неужели его любимая, всегда ласковая с ним матушка больше не взглянет с той нежностью и радостью? От этого, казалось, сердце разрывалось. — Ты убил всех, а сам остался жив, но ты заслуживаешь смерти больше, чем кто-либо другой. - мальчик начал отходить медленно назад, а женщина, словно выжидая подходящего момента всё это время, набросилась на него, повалила на землю и сжала руками детское горло так сильно, что тот мгновенно начал задыхаться. Он бил своими руками по чужим в надежде на то, что нападающая все же отпустит его, ведь он — ее сын, ее драгоценный мальчик, ее единственное дитя — она сама так говорила, уверяла, что нет никого ценнее ее ребёнка, но ,взглянув вновь на женщину, эта надежда в миг исчезла. Он взглянул в ее глаза, наполненные тьмой, ровно такой же, в какой они сейчас находились сами в этом мрачном лесу и невольно увидел в них свое отражение. В этих глазах не было бликов, не было признаков того, что человек, находящийся перед ним, всё ещё живой. Возможно, физически она правда жива, но не морально.  Или, должно быть, она сошла с ума.  — Все из-за тебя! Из-за тебя! - кричала она, сильнее сжимая горло. Его зрение постепенно начинало затуманиваться, в глазах темнело, он уже не мог дышать, кислород поступал всё меньше и меньше, пока окончательно не прекратился. Эта женщина действительно сошла с ума, его дорогая любимая матушка больше никогда не вернётся. Или это он сам больше никогда не вернётся? «Ты должен был умереть! Я так сильно тебя ненавижу, Ризли!» — эти слова были последним, что слышал мальчик, прежде чем провалиться во тьму.     Лунный свет, проникающий сквозь окна, которые забыли закрыть занавесками, в тёмную мрачную комнату, освещая ее наполовину, от чего та казалась немного иначе, попадая на кровать и на лицо лежащего на ней человека, заставляя невольно сморщиться и перевернуться на другой бок, был поистине как-никогда прекрасен, но только Ризли с этим не согласится. Он уже давно не спал, было неприятно лишь от одного попадающего на него лунного света, ровно также, как от солнечного. Ему вновь снился очередной кошмар из-за которого он толком не может нормально отдохнуть, не может выспаться и потом целыми днями ходит как убитый.  Эти кошмары, от которых он никак не может избавиться, каждую ночь вновь посещают его. Он перепробовал уже абсолютно всё: покупал различные таблетки для крепкого сна, зелья и снадобья, обращался даже к Храму, к священникам и самой Святой, но ему и это не помогло. Недавно выяснилось, что теперь ему не помогают даже снотворные, изготовленные самим >темным филиалом<. Сколько это ещё будет продолжаться, когда он наконец-то сможет быть спокоен, что больше никогда не увидит её?     Он осторожно встал с кровати, понимая, что заснуть у него на сей раз тоже не получится, и, накинув на себя халат, вышел из своей комнаты. Коридор был абсолютно пуст, в поместье стояла мертвая тишина, и были слышны лишь его шаги и собственное дыхание. Он хотел спуститься на первый этаж, взять несколько бутылок отменного вина и слегка выпить, чтобы расслабиться и привести свои запутавшиеся мысли в порядок. Он шёл медленно, тихими шагами, дабы никого не разбудить. Это поместье, в коем он сейчас живет, с самого начала не признало его как хозяина. Возможно, причиной его постоянных ночных кошмаров является и это тоже. Наверняка, ему пора бы уже переехать в какое-нибудь другое поместье, а это просто оставить гнить? Он даже приказал слугам сделать полный ремонт, дабы ничего не оставалось от «прошлого», но и это, как оказалось, совершенно ни на что не повлияло.  Проходя мимо уже хорошо знакомой его комнаты, которой он раньше не придавал особого значения, которая раньше никак не отличалась от всех остальных комнат, но стоило только "этому" произойти, как всё вмиг изменилось  — теперь в этой комнате живет одна юная леди, леди, что лишь одним своим присутствием смогла заставить всё поместье засиять; он невольно остановился, поворачивая голову в ее сторону, замирая. Должно быть, Люмин уже давно крепко спит и видит, по крайней мере он надеялся, прекрасные сны. Эта девушка была поистине невероятным человеком, таким уверенным и решительным, что он, на самом деле, ей завидовал в этом. Она была воплощением самого «света», он же был лишь «тьмой», зачем ему на что-то надеяться?  От своих собственных мыслей порой ему становилось и тошно, и горестно, и смешно.  Спускаясь вниз по ступеням высокой и длинной лестницы, мужчина внезапно застывает. Он не в силах произнести на данный момент ни слова, не в силах продолжить спускаться дальше вниз или пошевелить даже пальцем. Все его тело замерло, как только он увидел у входной двери на первом этаже знакомую фигуру. Юная леди, леди, присутствие которой, словно как свет, освещало собою всё в этой тьме, преследующей его с самого раннего детства; его дом, который был настолько мрачным, что от этой мрачности, к которой он уже свыкся, ему самому порой становилось до боли некомфортно, но с недавних пор он уже казался совсем другим.  Он делает один шаг, медленно и тихо спускается вниз по ступеням, стараясь не издать лишних громких звуков; ускоряется, спускаясь быстрее, но по-прежнему осторожно, ни на секунду не сводя взгляд с девушки, которая уже сняла капюшон тёмного плаща, прикрывающий ее лицо наполовину, когда она наклоняет голову вниз.  Почему она зашла с улицы? Где она была? Куда ходила? Почему именно ночью, никого не предупредив? Девушке, вероятнее всего, было что скрывать, раз она решила втайне ото всех выбраться за пределы герцогства Длардрагет. Мужчина хотел обо всем ее расспросить, хоть и сомневался, что та ответит с честностью на всё. Еще совсем юная леди, бродящая одна по ночным улицам империи, которую запросто могут похитить и сделать всё, чего душе угодно.  От одной лишь мысли об этом у Ризли кровь застывала в жилах. Он действительно испытывал страх того, что с девушкой могли что-то сделать, и, что если она продолжит свои ночные походы на улицу, то однажды может и вовсе не вернуться.  Когда та собирается в противоположную ему сторону, чтобы выйти через дверь, ведущую в сад, и зайти по другой, через которую можно будет спокойно проникнуть в свою комнату, мужчина, сам того не замечая, словно на автомате выкрикивает: «Люмин!» , и девушка останавливается, замирает на месте. Она как остолбенела — не могла пошевелить ни пальцем руки, не могла. Ее сердце стало биться чаще и быстрее, чем ранее. Ей было страшно представить то, каким мог быть исход ее похождения на чёрный рынок, ведь если Ризли об этом узнает, то, возможно, сразу же выгонит ее и тогда всем планам мгновенно придёт конец.  Кто же знал, что мужчина в такой поздний час всё ещё не будет спать и вообще решится прогуляться по своему дому? Как оказалось, всё не так-то и просто, не так, как казалось изначально, свои проблемы тут неоднозначно присутствовали с самого начала и присутствуют до сих пор. Всё же выходить и заходить обратно через главный вход было не самым лучшим вариантом, теперь она учла это и в следующий раз придумает что-нибудь другое.  К тому моменты мужчина уже спустился вниз по лестнице и поспешно подошел к блондинке, вставая напротив неё. Та опустила голову, поджав губы и слегка нахмурившись. Безусловно, что то, как она поступила, совершенно не подобает дворянке. Она не имеет никакого права в ночное время суток покидать резиденцию и скитаться по окрестностям, а тем более посещать чёрный рынок и всё ему подобное. Если кто-то заметил бы ее и узнал, это не только не хило могло отразиться на ее репутации, и без того плохой, но и на репутации самого Ризли, у которого она тоже не самая добротная. Но это лишь в лучшем случае. В плохом, ее просто возьмут под стражу и посадят в темницу за участие в нелегальной торговле. Будут ли ее отчитывать за это? Она понимала, что если вдруг герцог сейчас ее ударит — она в тот же момент покинет этот особняк и больше никогда не вернётся сюда и никогда не пересечется с Ризли. Да простит ее за это Сиджвин, которой она пообещала исправить нынешнее положение её друга. Конечно, в это слабо верится, но она с ним знакома не настолько хорошо, чтобы спокойно судить о дальнейших действиях; если он зол, всё может быть возможным.  Уже приготовившись со всеми мыслями, девушка продолжала стоять неподвижно. Некая тишина, повисшая в воздухе, озадачила её и она приподняла голову — тут же встречаясь взглядом со взглядом чужих глаз. Мужчина смотрел на неё без единой злости в этих красивых, такого прекрасного небесно-голубого цвета, глазах, а наоборот, с нескрываемым беспокойством, неожиданно для них обоих взяв девушку за руки, с такой нежностью и осторожностью.   — Ваша светлость?.. - удивленно посмотрев на него, спросила Люмин, не решая отдёрнуть руки.   — Я не знаю, куда вы ходили и зачем вам это нужно было, но, пожалуйста, леди, ради вашей же безопасности прекратите эти ночные похождения. - мужчина старался сдержать спокойный тон, старался высказаться как можно чётче, но некая дрожь в голосе выдавала его состояние. Он так боялся, что девушка могла понять его не правильно: подумать, что он принимает ее за «даму легкого поведения» после слов «ночных похождений».   — Господин, я никак не доставлю вам проблем. Не переживайте. - спокойно ответила ему блондинка, искривляя губы в нежной и ласковой улыбке.   — Люмин, - сделал он недолгую паузу, — кхм, леди, вы меня неправильно поняли. Я не беспокоюсь о том, что вы можете создать мне проблем, я беспокоюсь о том, что вы можете пострадать.   — Пострадать? - непонимающе выгнула блондинка одну бровь, слегка наклонив голову вбок по-птичьи.   — Разное может случиться с девушкой, одиноко бродящей по ночным улицам империи.  Его выражение лица было серьезно, но серьёзность та была лишь из-за его чрезмерно сильного беспокойства об этой девушке.   — Ваша светлость, можете не переживать за меня, я ведь не маленькая. - слегка посмеялась Люмин, словно не воспринимая слова мужчины в серьез. Тот заметно нахмурился, из-за чего меж его бровей появилась небольшая складка.   — Леди, вы, видимо, не понимаете, насколько это всё действительно опасно.  На мгновение повисло неловкое молчание, что было слышно лишь их собственное дыхание и стук часовой стрелки на стене.  Ризли смотрел в янтарные глаза девушки, как заворожённый, не смея отвести своего взгляда, словно тонул в них.   — Господин, вы действительно думаете, что можете отчитывать меня? - резко отрезала девушка, от чего мужчину буквально передёрнуло. — Прошу меня простить, господин, но, если честно, я очень устала. Можем мы поговорить завтра? - она неловко зевнула, прикрывая рот ладошкой. Мужчина тяжело вздохнув, лишь мимолетно ей кивнул в знак согласия, не сказав ни слова, и та мигом прошла мимо него, быстро поднимаясь вверх по высокой лестнице. Ни обернулась, ни пожелала доброй ночи. Порой высокомерие этой принцессы действительно могло свести с ума.                            ***  — Что Вы сказали, госпожа Сиджвин? - аккуратно поставив чашку с чаем на столик, спросила блондинка, удивленно взглянув исподлобья на маленькую нимфу.   — Говорю, что однажды твои чрезмерно многочисленные секреты приведут тебя к могиле.  Люмин невольно съёжилась от пробиравшей по всей спине дрожжи,сложила ладони на коленях, чуть сжимая платье, слегка прикрыла глаза и вдохнула полной грудью терпкий аромат восточного чая.   — Вам не стоит переживать об этом.   — С чего ты взяла, что я переживаю? Просто, - нимфа прервалась на небольшую паузу, сделав глоток чая, — мне кажется, ты притягиваешь к себе проблемы. И не только к себе.   — Что вы имеете ввиду?  — Ты хочешь быть незаметной, но в итоге отказываешься в центре всех событий. Не кажется ли тебе, что пора бы поменять эту не срабатывающую тактику? Тебе самой, должно быть, так казалось с самого начала и сейчас ты лишь притворяешься?  Люмин сжала ткань платья чуть сильнее.   — Вовсе нет.   — «Вовсе нет»? Что ж, тогда я , наверное, должна тебе напомнить о случившейся ситуации?  Порой Люмин казалось, что нимфа совсем не на ее стороне, наоборот, против, и кто здесь "притворяется", так это лишь она, и на самом деле так и ждёт ее провала. Возможно, что Сиджвин видит в ней врага, а если не видит сейчас, то может увидеть позже — при любом не понятном действии со стороны блондинки. Она взяла одной рукой чашку и, сделав маленький глоток, громко поставила её обратно на стол.   — Хватит.   — Как скажешь. - Сиджвин подперла подбородок рукой, смотря прямо в глаза девушки, что те на дневном свету ещё более были похожи на настоящее золото. — И всё же повторяю ещё раз: следи за своими действиями, даже не вздумай делать то, что может плохо отразиться на Ризли.   Люмин лишь согласованно кивнула. Как оказалось, их отношения с герцогом намного ближе, чем могло показаться на первый взгляд, а именно первый взгляд ей могло показаться, что эта нимфа устала от проживания в одном доме с этим мужчиной, но, как оказалось, это было далеко не так. Ну, разве что, иногда. Люмин никогда бы не подумала, что эти двое на самом деле близкие друзья, которые уже вместе несколько лет, и их дружба не лишь на словах, их дружба по-настоящему крепка и полна доверия друг к другу, взаимного понимания и переживаний, и потому Сиджвин так ко всему трепетно относится, хоть перед самим мужчиной этого и не показывает. Это девушке в маленькой нимфе очень нравилось, ведь та так сильно пытается защитить то, что ей дорого, того, кто стал ей даже ближе, чем «друг», того, кто стал ей как член семьи.  — Я пойду. - блондинка осторожно и медленно встала из-за стола, оперевшись на него руками. — Чай был очень вкусный, благодарю вас, госпожа Сиджвин.   — Помни о нашем с тобой договоре. - Люмин ничего не ответила, лишь кивнула, и поспешно решила удалиться; нимфа слегка постучала пальцами по столу, продолжая всматриваться в уже отдаляющуюся от неё фигуру девушки.   — Какова же простота ее души? - тихо выдала нимфа, — мне правда тебя жаль, бедное дитя. - она прикрыла веки, слегка хлопнул длинными ресницами, и вновь сделала глоток чая.                                         ***  Люмин не знала, как ей поступить. Она была в тупике. Её мысли были забиты полностью произошедшими событиями за все последние дни недели. Вчера ночью она столкнулась с герцогом Длардрагет —  то было очень нежеланной встречай, но это лишь полбеды, что случилось, ведь вдобавок ко всему она ему ещё и нагрубила. Наверняка герцог уже давно придумал, как можно было бы её наказать. Люмин действительно до сих пор терзает себя за это, но извиниться.. сможет ли девушка сделать это?  На чёрном рынке встретила какого-то странного парня, личность которого, даже лицо, она не знала. И совсем недавно отправилась по торговым бутикам, исходом чего стала ссора с одной барышней. Та барышня распускала очередные грязные слухи, хотя слухи про неё саму ей были отнюдь неинтересны, но как только до ушей дошёл разговор о "проклятом" герцоге, Люмин действительно не могла оставаться на своём месте, ведь.. на то был их с нимфой договор. Конечно, у этой барышни было несколько подруг, которые ее во всем поддержали, и вскоре к этому «уличному» концерту подключилась ещё прочая знать, обвиняющая герцога Длардрагет и ее саму в какой-то там «измене» империи.  Безусловно, с ума в этом проклятом местечке посходили практически все, но чтоб настолько дикий бред нести на полном серьезе — это удивило даже саму Люмин. А ведь глупые дворяне верят в это, да и не только дворяне, но и простолюдины, выступающие против какой-то знати. С такой трудной ситуацией ей придётся справляться в одиночку;  не сказать, что ей не привыкать к этому, но так или иначе это весьма тяжело и она признаё это. Да, спорить с мерзкими аристократами, налетевшими на неё одну как на живое мясо — действительно плохая идея. Она не пользуется каким-либо влиянием в обществе и лишь на одну ступень выше человека с самым низким чином.  Репутация — это всё. Без неё будет, кажется, совершенно невообразимо осуществить свои планы и потому следующим ее шагом будет именно оно — восстановление былой репутации в обществе. Как же это сделать, ведь она,репутация, у Люмин сейчас находится на самом-самом дне, так как же её поднять на самую верхушку? Хоть и не на самую, но точно выше, чем у Эбилин.  Для этого нужно будет усердно трудиться: стараться вклиниться в светское общество по-новому, по возможности устроить благотворительный фонд, внести от себя деньги на пожертвование для строительства какого-нибудь детского образовательного комплекса, принимать участие во всех светских мероприятиях, вероятнее всего, самой поступить в академию и занять в ее рейтинге первое место — только так ее заметят.   Это будет действительно непростой задачей, но ведь Итэр, ее драгоценный брат, всегда трудился и ни на что не жаловался, так почему же она имеет право на что-то жаловаться? Именно, что не имеет.   «Соберись, Люмин, давай же, - подумала она про себя, — ты же знаешь, что по-другому никак.»     — О чем задумалась, леди? - девушка невольно вздрогнула, едва ли не подскакивая на месте от неожиданно раздавшегося мужского голоса позади. Она поворачивает голову в сторону его обладателя: тот стоял почти неподвижно, скрестив руки на груди и оперевшись о стену наблюдал за ней.   — Приветствую его светлость, - чуть сжав края подола платья, разводя их в стороны, она слегка поклонилась, исподлобья взглянув на мужчину.   — Что это вы вдруг, леди? Помнится мне, вчера вы вели себя немного иначе.- произнёс брюнет, его уголки губ дрогнули,после чего и сами губы искривились в ехидной улыбке. Он словно посмеивается над ней.   — Прошу прощения, герцог, за мою вчерашнюю грубость. Я повела себя очень опрометчиво. - действительно то, чего сейчас Люмин не особо хотела — продолжать разговор с герцогом. На данный момент она себя чувствовала не совсем комфортно.   — Леди, всё нормально, не переживайте на сей счёт, — он сделал небольшую паузу, — на самом деле я хотел поговорить с вами. Вы сейчас ничем не заняты?   — Поговорить о чём? - хоть девушке и не хотелось этого делать, но она всё же спросила. Она надеялась, что побыстрее уйдет к себе в комнату и продолжит изучать магический артефакт света и меж тем почитает что-нибудь ещё, но, судя по всему, на сей раз не получится. О чём хотел поговорить мужчина — не ясно, были лишь догадки, что о вчерашнем: о том, о чем они вчера не договорили, ведь девушка просто ушла, и это не особо приятная тема для разговора, но так или иначе разговора с Ризли она избегать также не может — она живет с ним в одном доме, это будет нелепо.   — Хочу поговорить об этом наедине. В комнате. Никак не здесь. - он смотрел на неё с особой серьезностью, возможно, что то, о чем он хотел поговорить, было чем-то весьма важным, что заставило даже саму Люмин проявить какой-то интерес к этому.   — Хорошо. Давайте поговорим наедине.  Кабинет герцога — был поистине хорошим местом для разговоров и переговоров, как казалось самой Люмин. Мало того, что тут большое пространство и царил какой-то по-своему уют, так ещё и стены, как выяснилось, плотнее, чем в других комнатах. Конечно, если никого не подпускать к двери, то ничего не будет слышно.   — Прошу, присаживайтесь. - мужчина отодвинул бархатное красное кресло чуть назад, позволяя девушке на него сесть и задвинул обратно.   — Так о чём вы хотели поговорить? - устроившись поудобнее и фиксируя взглядом все действия герцога, задала вопрос блондинка.  Мужчина сел напротив своей собеседницы, сложив пальцы домиком.   — Люмин, - начал он, — пожалуйста, скажите мне, что вас тревожит? - девушка немного опешила с этого вопроса. Она, конечно, ожидала чего-угодно, но не думала, что этот разговор начнётся с неё. Её "странное" поведение за последнее время ее выдаёт уже чуть ли не целиком? Само собой, ещё после вчерашнего этот мужчина заподозрил что-то и, вероятнее всего, разговор к этому и клонится.   — Не понимаю, о чём вы. - склонила она голову чуть вбок, неловко улыбаясь.  — За последнее время вы ведёте себя иначе.   — Мы с вами не так долго живем вместе, чтобы вы могли заметить какие-то кардинальные во мне изменения.  Люмин сложила ладони на коленях, выпрямившись в спине и гордо задрав голову к верху. Ризли хмыкнул, он и понятия не имел, что девушка, прямо сейчас сидевшая напротив него, будет настоящим демоническим воплощением.    — Что ж, если вас действительно ничего не беспокоит, то и у меня нет повода для беспокойства за вас. - специально выделив последние два слова спокойно, своим низким тембром голоса, некой долготой и восклицательной интонацией.   — Верно. Перейдём ближе к делу?  — Леди, возможно, вы сейчас думаете, что я позвал вас для того, чтобы поговорить о вчерашнем? - улыбнулся мужчина, слегка постучав пальцами по деревянному столу.   — А разве это не так?   — К вашему удивлению, не так.  Люмин выгнула бровь в непонимании, вопросительно взглянув на своего собеседника. На лице того было абсолютное спокойствие и умиротворение.   «Да почему с ним порой тоже что-то не так» - пронеслось в ее голове и она тотчас нахмурила взгляд, сведя обе брови чуть вниз, отчего между ними образовалась небольшая складка.   — Леди, после того, как мы посетим бал в честь для совершеннолетия кронпринца, вы.. сразу же уйдёте?   — Герцог ждёт, когда покину этот особняк? Кхм, вы могли бы и не спрашивать намеками, лучше уж напрямую. - съехидничала девушка, глядя на изменения в выражении лица мужчины, сменившееся растерянностью и смятением.   — Вы всё не так поняли, леди.   — На самом деле, я бы покинула вас уже и сейчас, но нам действительно нужно дать показать людям, что мы в отношениях состоим не только на словах. - девушка подперла ладонью щеку, переводя взгляд уже на большое окно, освещающее весь кабинет.  «Хотя, есть ещё кое-что, но тебе этого знать необязательно» - подумала она про себя, стараясь сдержать смешок.   — Выходит, можно считать, что наши отношения практически подошли к концу?   — Наши ложные отношения ещё пока не подошли к концу, герцог. - отрезала блондинка, продолжая глядеть в окно, через которое яркое солнце пробиралось внутрь, попадая на глаза, заставляя чуть сощуриться. — Я понимаю вас, что вы хотите поскорее с этим всем покончить, и я извиняюсь за то, что вообще втянула вас в это, но, прошу, потерпите немного. Скоро это закончится и больше я вас не потревожу.     Эти слова ударили по ушам Ризли и сопроводились раздражающим звоном, отчего он невольно прикрыл ладонями уши, тут же привлекая внимание девушки к себе.  Она посмотрела на мужчину, ее рот был чуть приоткрыт, она что-то спросила, но он не слышал, что именно. Звон в ушах не прекращался, а наоборот, становился лишь сильнее, что казалось, словно барабанные перепонки вот-вот просто взорвутся. Он сильно стиснул зубы, стараясь как-то придти в себя, но все было совершенно безуспешно.   Ризли никогда бы не подумал, что чьи-то слова так сильно смогут задеть его, так сильно смогут напомнить о больном прошлом и о том, какое он на самом деле ничтожество, посему от него все бегут, не желая оставаться с подле него.  Его мать, его прекрасная мать была одной из тех людей, которые так поступили. Дорогих ему людей.  Он любил ее чрезмерно сильно, но в одно мгновение всё поменялось. Хоть он сейчас уже и взрослый мужчина, в его сердце всё также по-прежнему живет маленький мальчик, который так и не смог простить предательства со стороны матери, отчего кошмары с ней его мучают по сей день и он никак не может избавиться от них. Никакие эликсиры, лекарства, травы и заклинания не помогают ему. Возможно, что он правда проклят, и все окружающие, говорящие о нем так, были правы.   Внезапно вся боль и этот невыносимый звон в ушах в одно мгновение прекращаются. Он чувствует необычайное облегчение, словно с его плеч сбросили огромный груз, и чувствует, как чужие тёплые, значительно меньше чем его, руки взяли его ладонь, крепко держа.   Мужчина взглянул на девушку, находившуюся напротив него, и невольно удивился оттого, насколько сейчас близко было ее лицо к его лицу.   — Вы слышите меня? Выглядите совсем плохо, нужно позвать доктора. - в ее глазах читалось отчетливое нескрываемое беспокойство. Всё ее былое высокомерие как рукой стянуло и теперь перед Ризли была уже не Люмин де Лайт, а просто Люмин — она настоящая; девушка, что может проявить сопереживание и подать руку помощи.   — Всё нормально.   — Видимо, до сих пор не слышите. Какое «нормально»? Вы себя со стороны не видите. Я позову доктора. - она хотела встать, но чужая сильная рука, схватившая за тонкое запястье, не дала этого сделать, заставив девушку сесть обратно в кресло. — Вы что творите? - возмутилась Люмин в попытках вырвать руку из сильной хватки.  — Никуда не уходи, прошу.   — С каких пор мы на «ты»? - ещё сильнее нахмурившись, Люмин тяжело вздохнула и, наконец, успокоилась. — Вы как ребенок.    Девушка понимала, что теперь-то уж точно она влипла по полной программе. Кто же знал, что у герцога есть какие-то больные приступы, а в особняке даже доктора нет — это ей казалось, нет, даже не казалось, она считала, что это действительно ненормально.   Всё оставшееся время она просидела в кабинете мужчины: держала за руку и сидела напротив него. Как это выглядело со стороны? Люмин могла поклясться, что до безумия странно.     — Знаешь, леди, - начал мужчина, сделав недолгую паузу, — мне каждую ночь снятся кошмары, от которых я не могу избавиться с самого детства. - Он крепче сжал руку Люмин и тотчас погладил ее, словно опомнившись, что это не какая-то вещь. Девушка выжидающе смотрела на него, не произнеся ни слова. — Должно быть, что до тебя уже доходили слухи о том, что я убил своих родителей? - блондинка отвела взгляд чуть в сторону, преподнеся пальцы к подбородку и сделал задумчивый вид, быстро роясь в своей памяти в надежде найти что-то про это — нашла, мимолетно кивнула своему собеседнику. — Это правда.   Девушка и на сей раз ничего не ответила. Ее удивлённый вид выдал ее без каких-либо слов, она правда не ожидала этого, но и перебивать мужчину не собиралась, давая ему возможность высказаться.  — Я тогда был лишь ребёнком. Моя родная мать умерла во время родов, поэтому я не знаю, каким человеком она была. Я даже не знаю, как она выглядела из-за того, что отец после ее смерти убрал все ее фотографии, вещи и все, что было с ней связано и сжёг. - его голос подрагивал, а взгляд бегал из стороны в сторону. Было видно, насколько это неприятная для мужчины тема. Отчего-то сердце девушки сильно сжималось. — На замену его умершей жены пришла другая женщина, которую я считал своей настоящей матерью. Я принял эту женщину как родную, очень любил ее, я правда считал ее своей матушкой, всегда старался быть для неё первым. Знаешь, каково было мое состояние, когда она предала меня? Все они. - стиснул он зубы, и перевёл взгляд на блондинку, внимательно слушающую его. — Мой отец однажды, сильно напившись, избил меня розгами, при этом в одной руке держав бутылку полупустую из-под дорого вина. Он не понимал, что делает, ведь весь его разум был затуманен. От сильного давления я упал на пол, тем самым чуть подогнув ковёр, на котором мы оба стояли. Он поскользнулся, выронил из рук бутылку, упал и ударился головой о крупные осколки.   Люмин смотрела на него с слегка приоткрытым ртом, не в силах ничего произнести. Казалось, она потеряла дар речи от услышанного. Вероятнее всего, если бы это услышали все те, кто распускал подобные слухи, выглядели бы то же так же. Она верила каждому его слову до единого.  — Мачеха , казалось, сошла с ума после этого случая. Она подумала, что это я убил отца, но даже так никуда не сообщила обо мне, на удивление, и долгое время молчала. Мне показалось это странным, - он ни на мгновение не отпускал чужой руки, по прежнему сжимая тёплую ладонь в своих. — как оказалось, она решила продать меня. - очередная небольшая пауза — и тишина повисла между ними. От чего-то так становилось некомфортно.   — Человек, которому она хотела меня продать, увидев меня, сразу же отказался — решил, что я выгляжу слишком нездорово и это не стоит траты денег. Кхм, - слегка кашлянул он в кулак, — Мачеха сильно разозлилась. Ещё на тот момент мы жили рядом с густым лесом. Она повела меня туда поздно ночью. Маленький я никак себе и представить не мог, что та, кого я считал родной матерью, так будет поступать. Эта женщина правда желала моей смерти. - он отпустил руку блондинки и поднялся с кресла, опираясь руками о корпус своего деревянного рабочего стола, и встал из-за него, подходя ближе к окну. — Я просто со всех сил побежал на неё и толкнул. Она упала на какое-то старое ветхое дерево с торчащими сучка́ми и смерть настигла ее мгновенно. Это было для меня глубоким облегчением, хоть и чувство некой досады долгое время не оставляло меня, и даже не смотря на то, что всё это уже давно в прошлом, это прошлое не может отпустить меня. Должно быть, я правда проклят или это не успокаивающаяся душа мачехи собирается до конца моей жизни изводить меня.     Дрожь в его голосе стала еле заметной, но по-прежнему присутствовала. Люмин также продолжала его лишь слушать, не издавая ни единого звука.  Ризли Длардрагет — первый, кто открылся ей. Она правда не понимала, почему мужчина говорит всё это именно ей, именно сейчас. Возможно, что она стала для него каким-то близким человеком. Он долгое время молчал, сдерживал всё это в себе, с ним произошло столько ужасного, чего не пожалеешь даже врагу. Все это бремя, которое он нёс на своих плечах, было огромным грузом, который не давал идти дальше с выпрямленной спиной. Мужчина просто хотел высказаться, хотел поделиться чем-то, чем никогда не мог.  Возможно, поначалу Люмин правда не хотела его слушать, но лишь во имя толерантности она всё-таки осталась. Слова Ризли застревали у неё в голове одно за другим и она не могла поверить, что кто-то пережит нечто ужасное. Всё время девушка считала, что ужасной судьбой лишь была одна её, что было столь эгоистично, ведь она и до сих пор не знает, сколько ещё более ужасных и печальных судеб, чем у неё, есть у сотен и тысяч других людей. И что удивило ее саму, так это то, как она смогла проникнуться чужими словами, затронувшие самое её сердце.   — Ваша светлость, но почему вы решили рассказать это мне?   Мужчина повернулся к ней через плечо, взгляд его был уставший и безжизненный. Почему она заметила это только сейчас, ведь во время рассказа Ризли всё это время сидел напротив неё.   — Я и сам не знаю, леди. Не хотел нагружать тебя ещё большими проблемами, но когда начал, уже не мог остановиться. Моя вина.   «Теперь он и извиняется за то, что в кои-то веки нормально кому-то смог высказаться, - промелькнуло в голове девушки. — если бы я начала также всё рассказывать, то тоже не смогла бы остановиться.» - И это некое признание самой себе было настоящей правдой. Люди, сдерживающие всё в себе,все свои душевные переживания, все свои тайны и тревожности очень нуждаются в ком-то, кому они могли бы довериться, доверить все свои секреты, всё, что их гложет, всю свою душу и высвободиться от этих сдерживающих их оков прошлого, даже не смотря на то, что сами они этого могут и не показывать.   — Мне очень жаль. - полушёпотом произнесла блондинка, вставая из-за стола. Ее взгляд был прикован к мужчине, который на тот момент уже развернулся обратно лицом к окну.    — Я правда не хотел вызывать у тебя жалость, леди.   — Вы здесь ни при чем. Вы были лишь ребёнком и вы сдерживали это всё в себе в течении нескольких лет. Вы знали, что это ужасно?   — Леди, вы знали, как сильно бьется сейчас мое сердце? - "Что?", — О чём вы, ваша светлость? - спросила девушка, уже собираясь подойти ближе, как вдруг чужой голос ее остановил, практически приказывая оставаться на месте.  — Не берите в голову мои слова, это были лишь мысли в слух. - отрезал тот, дотронувшись кончиками пальцев до стекла.— Я прошу прощения, леди, но сегодня со мной.. что-то правда не так. Я себя действительно чувствую не очень хорошо. Не могла бы леди оставить меня одного? - проводя ими вниз, оставляя по окну еле заметные разводы, мужчина процедил всё также не оборачиваясь, и было в этом что-то свое не особо нормальное. Само его поведение в одно мгновение изменилось. Вероятнее всего, это из-за его раннего высказывания?   — Как скажите. - девушка подошла к двери, слегка надавив на ручку и опуская ее чуть вниз, она вновь взглянула на такого непривычно молчаливого брюнета и какая-то фальшивая улыбка появилась на ее лице. — Я обязательно и вам также постараюсь довериться, ваша светлость. - с этими словами блондинка покидает кабинет хозяина особняка и поспешно возвращается к себе в комнату.                                        ***  Девушка держала в одной руке кольцо, слегка вертев им над столом, о чем-то глубоко задумавшись. Сидевший на столе ворон встал и расправил крылья, взмахнув ими перед лицом блондинки, дабы та обратила на него внимание, но всё было безуспешно. Множество беспокоящих голову Люмин мыслей, никак не покидающие ее, не давали покоя и становились лишь всё больше. Почему Ризли так внезапно начал рассказывать о своём прошлом вчера, что значили его последние слова? Когда их с Ризли фиктивные отношения закончатся, быть может, ей стоит поступить в академию Лионесс?  Хоть сейчас ей по-прежнему не достаёт знаний для этого, в течение нескольких ближайших дней всё это нужно обязательно наверстать. С помощью академии она много чему обучится, не потратит время даром и к своему совершеннолетию сможет спокойно уйти.   — Фагот, нам снова нужно в императорскую библиотеку. Прямо сейчас. - внезапно воскликнула девушка, заставляя птицу ненароком вздрогнуть от неожиданности и резко взмахнуть крыльями. — Ох, прошу прощения. Я не хотела напугать тебя. - чуть посмеялась та, поглаживая ворона по голове.   Девушка поднялась из-за стола и подошла к шкафу со своими платьями, принявшись выбирать, что ей надеть. Птица взмахнула крыльями и оторвалась лапками от корпуса стола, подлетая ближе к блондинке и села на чужое плечо, устраиваясь по-удобнее.   — Какое лучше взять, как думаешь? - обращаясь к ворону, произнесла девушка, прикидывая платья на себя, смотрясь в зеркало. — Это? Или всё-таки вот это? - птица слегка наклонила голову вбок, после чего указала крылом на то, которое ей больше симпатизировало. — Но я просила из того, что сейчас прикидывала. Ты совсем другое выбрал, Фагот. - тот это лишь проигнорировал, настаивая на своём, не опуская крыла. — Ладно, будь по-твоему. - Люмин повесила платья, которые несколько минут назад держала у себя в руках, обратно в шкаф и взяла другое — то, которое приглянулось ее верному другу.  Это платье по сравнению со всеми остальными выглядело очень простенько, без каких-либо дополнительных украшений, стразов, пышности в подоле юбки, корсета и прочего. Обычное белое, не особо длинное, платье с единственным украшением — справой стороны на груди ангельское крыло и золотого цвета узоры, а также в комплекте ещё белоснежного цвета  длинные ленты, которые нужно завязать на шее.   — Что ж, в нем есть и своя некая особенность. - улыбнулась девушка. — Лёгкое, красивое, такое летнее и не перегруженное платье для простого похода в библиотеку самое то. - убедившись, что дверь закрыта, девушка вновь обратилась к птице, попросив ее расстегнуть на спине пуговицы.   — Интересно, приготовил ли мне Кадзуха ванну с горячей водой. Надо бы встретиться с ним.- снимая с себя ночнушку, девушка всё всматривалась в своё отражение в зеркале. Она уже давно думала об этом — пора ей прекратить покупать лишь одни платья и туфли на высоком каблуке. Нужны костюмы, в которых будет удобно бегать и ездить верхом на лошади, а также обувь не на платформе и не на каблуке, удобная, в которой ноги не будут уставать от длительной ходьбы.   — Фагот, идём. - завязав последнюю белую ленту и обкрутив ее слегка вокруг руки, как с первой, Люмин взяла со стола кольцо, быстро надела на средний палец и вышла из комнаты, аккуратно закрывая за собой дверь.   На сей раз ей всё-таки нужно было предупредить о том, что она уходит. Правда, саму Люмин это отнюдь не устраивало — она не маленькая, но отчего-то должна отчитываться перед этим мужчиной.   — Может, пойти лучше к Сиджвин? Честно, не хочу сейчас сталкиваться с ним. Вчера он был очень странным.   — "Очень странным" говоришь? - раздался позади голос.   — Да, именно, - воскликнула блондинка, ещё как.. - как только осознание сказанного дошло до неё, она в ужасе застыла на месте, тут же заткнувшись. Голос позади тоже словно притих, и девушка хотела верить в то, что ей просто могло послышаться, но раздавшиеся внезапно тяжёлые шаги выдавали чужое присутствие. Она неспешно обернулась, тут же встречаясь взглядами с герцогом и в ту же секунду поклонилась, приветствуя мужчину, стараясь держаться по-прежнему невозмутимо.   — Не стоит, леди. Пару минут назад ты..  — Герцог, вы меня неправильно поняли! Я это говорила не о вас.  — А должна была обо мне? - ухмыльнулся мужчина, с интересом выгнув одну бровь. Люмин не знала, что ответить. Она однозначно попалась на одну из уловок Ризли.  «Подонок» - подумала про себя блондинка, нахмурившись. Мужчина слышал всё, что она сказала.  Сейчас ей хотелось просто провалиться, куда-то деться и не встречаться с Ризли больше. Она не могла не постыдиться своих слов.  «И кто меня за язык тянул» - впредь она будет осторожна, а если точнее, вообще ничего не будет произносить вслух, пока не убедится, что находится одна или с людьми, которым доверяет. Единственное, что не могло не радовать ее в этой ситуации так это то, что Ризли сейчас ведёт себя как обычно, не как вчера, после их не особо приятного разговора в кабинете мужчины. Вероятнее всего, он пришёл в норму.   — Кхм, я просто хотела вам сказать, что собираюсь пойти сейчас в императорскую библиотеку. Прошу, не теряйте на сей раз.  Стараясь быстро перевести тему, девушка перешла к главному. Мужчина лишь хмыкнул, никак не отреагировав на это в целом, что было, как показалось Люмин, совершенно не в его репертуаре.   — Долго не буду.   — Я иду с тобой, леди. -   — Хорошо, увидимся вече.. что? - удивилась блондинка, даже не замечая того, как заметно поменялась в лице. «Вот и подвох» - проронила она у себя в мыслях, горько усмехаясь себе под нос. — Герцог, вам незачем.   — Ка мило, что леди уже всё решила за меня. - его губы искривились в ехидной улыбке. Мужчина отошел от своего былого места, приближаясь уже к самой девушке, которая отчего-то начала пятиться назад и, совершенно не ожидая, врезаясь спиной в стену. К тому моменту герцог уже подобрался всё ближе, стоял почти вплотную к блондинке слегка опустив голову вниз от отчетливо видимой разницы в их росте. Он осторожно взял в свою руку один из длинных золотистых локонов, которые девушка не срезала вместе с остальными, а оставила болтаться спереди, и дотронулся до них губами.   Люмин замерла на месте. Казалось, она даже старалась не дышать в данный момент, совершенно никак не решалась задрать голову вверх и взглянуть на герцога.   — Знаешь, как я себя сейчас чувствую, Люмин? - тихо произнёс мужчина рядом с ушком девушки, томно вздыхая, отчего его горячее сдавленное дыхание обжигало нежную белоснежную, словно фарфоровую кожу. — Я чувствую себя необычайно счастливым и все благодаря лишь тебе, леди. - он коснулся своими пальцами ее подбородка, слегка приподнимая вверх голову, заставляя девушку взглянуть на сей раз на него. — Пожалуйста, леди, не отталкивайте меня. - этот взгляд, что был направлен на неё сейчас, взгляд словно грустного, скучающего по своему хозяину щенка, был никогда прежде не знаком ей. Нормально ли то, что сейчас происходит, или выходит за грань?   — Я буду ждать вас, моя леди. - осторожно взяв обеими ладонями лицо девушки, он прикоснулся к ее лбу своими губами, оставляя на нем поцелуй и отошел чуть назад. — Теперь уже я прошу вас простить меня за мою дерзость, - он неловко улыбнулся, глядя на блондинку, которая все также продолжала стоять на одном месте, застыв с удивленным выражением лица.     Только что этот мужчина прикоснулся к ней, находился в считанных миллиметрах от неё, что его собственное дыхание было слышно настолько хорошо и как оно обжигало ее кожу. Чувство, что сейчас испытывает герцог — какое оно? Это то самое чувство, о котором она подумала? Которое когда-то испытывала и сама? Но почему же Ризли относится так к ней? Неужели он так быстро забыл Эбилин или же лишь играется с ней, как наследный принц когда-то? — ей было правда трудно довериться, а ещё труднее — ответить на эти чувства, если они были взаправду. Возможно, у герцога это лишь мимолетная симпатия, и когда она уйдёт, мужчина просто все забудет.  — Вы.. только что..    — Леди правда удивлена? Я не думал, что это может тебя смутить. - опираясь о стенку, процедил брюнет, чуть взъерошив и без того свои лохматые локоны. — Мы отправимся в императорскую библиотеку вместе и это не обсуждается. Лакей подготовит карету для нас.  Люмин лишь устало взглянула на мужчину, не собираясь с ним спорить. Это второй раз, когда он отправляется куда-то вместе с ней, хотя лучше бы сидел и дальше в особняке. Скорее всего аристократы удивятся, услышав то, что сам герцог Длардрагет стал всё чаще и чаще выходить из своей "конуры".   — Как-никак мы с вами пара, леди. - с этими словами он спустился вниз по крутой лестнице, оставив Люмин наедине с собой возле стены, на которую та опиралась и постепенно начинала сползать по ней вниз. Отчего-то ноги больше не держали, а голова стала до боли тяжелой.   Она сжала ладони в кулаки и, тяжело вздохнув, уже собралась подниматься, как вдруг краем глаза заметила чью-то тень, выглядывающую из-за угла несколько секунд назад, которая исчезла также неожиданно , как и появилась. Девушка могла бы подумать, что она та же, что и в прошлый раз на первом этаже — девушка-блондинка с необычной одеждой, челкой, прикрывающий часть лица и хвостики по бокам на голове, но это была не она. Люмин не могла не узнать своего рыцаря — это был Кадзуха, но вопрос был в другом: почему он прятался, а не вышел к ней? Наблюдал за ними с Ризли с самого начала и не хотел мешать разговору?   — Ха-а, голова просто раскалывается. - тяжело вздохнув, она приподнялась с пола на ноги и опёрлась руками об стенку.  «Если я не спущусь, он ведь придёт за мной, верно?» - ответ был очевиден. Уже через пару минут герцог вернулся обратно из-за прилично долгого отсутствия девушки, которая должна была уже давным-давно спуститься и сесть в карету. Обнаружив свою спутницу всё на том же месте, мужчина невольно удивился, после, усмехнулся и съехидничал.   — Леди разучилась ходить?   — Я не понимаю, что со мной. - отрезала та, отворачиваясь от мужчины. — Сегодня никуда не поедем. Всё-таки, пожалуй, в другой раз.   Люмин уже собиралась направиться обратно в комнату, как вдруг ее неожиданно одним лёгким движением подхватывают чужие сильные руки и прижимают к своей груди. Девушка чуть-ли не вскрикивает от неожиданности, растерянно посмотрев на не в силах сдержать свой смех мужчину.   — Предупредить нельзя было? - ударив того по спине, спросила девушка, но брюнет, что и ожидалось, даже не почувствовал.   — Извини, леди, мне просто была интересна твоя реакция. - улыбнулся Ризли,  спускаясь вниз по лестнице. — Леди могла бы сразу сказать, что хочет, чтобы я взял ее на руки.   — Что?! - подобное заявление, казалось, ударило по ее гордости, которую она выстраивала заново. Девушка была ошеломлена словами герцога и никак не могла переварить их у себя в голове. Как только соображалка этого мужчины пришла к такому странному выводу? — Господин, что за бред вы несёте.   — Я не несу бред, а, вроде как, прекрасную девушку. - от этих слов всё тело блондинки покрылось неприятными мурашками и она невольно вздрогнула, скрестила руки на груди и отвернула голову. — Просто прекратите уже что-либо говорить и идите молча. - мужчина лишь пуще прежнего посмеялся с чужой реакции и всё-таки исполнил просьбу, больше не произносил ни слова. В карету они сели также без единого слова и ехали в полной тишине.  У них обоих в мыслях творится многое, особенно у Люмин, которая никак не может с ними разобраться и распределить. Все эти мысли смешивались постепенно воедино и мешали нормально думать. Сейчас Ризли, усугубивший эту ситуацию ещё больше, находится вновь рядом с ней, что у самой девушки создаётся ощущение, словно это настоящий брак, а не фиктивные отношения на ограниченное время.   Тем не менее, к одному выводу она всё-таки прийти смогла: Ризли правда неплохой человек и она обязательно поможет ему избавиться от всех грязных слухов и очистит его репутацию в обществе. Будет ли это только ради выполнения договора с нимфой? — возможно, но и от всего сердца, безусловно, тоже. Это будет некой благодарностью от неё самой за то, что мужчина согласился без колебаний помочь ей, при этом являвшись совершенно незнакомым и посторонним человеком. Он выглядит всегда таким уверенным в себе и это Люмин в нем нравилось. Напоминает одного прекрасного человека, чьё сердце уже, должно быть, давно поглощено самой матерью-землёй.