Тайна ночи

      «Путевой журнал Лоренса. Экспедиция в Прауис.       День первый.       Последние несколько месяцев мы занимались повторным исследованием руин в окрестностях Альзонии. Про Ден уже давно ходит молва далеко за пределами провинции, не удивительно, что эти некогда богатые на сокровища и секреты прошлого развалины опустели.       Сегодня же нам улыбнулась удача. Райнон, подопечный верховного инквизитора Кловиса, со своим отрядом обратились ко мне с просьбой сопроводить их в пустоши на востоке от Алдамара[1]. Сперва это поручение показалось мне странным и лишенным всякого смысла. Ведь любой местный следопыт, да и обычный путешественник, хотя бы раз заходивший на восток, знал, что ничего, кроме неприступных гор, в той стороне нет. Но со слов моего нанимателя у него была веская причина отправиться за горную гряду. Райнон уверял, что со сведениями, которыми он располагает, и моим опытом следопыта преодолеть естественную преграду не составит большого труда. Обо всех подробностях охотник на ведьм согласился поведать только после того, как мы придем к соглашению. Поскольку мне не хотелось возвращаться к очередной экспедиции по давно разворованным руинам, я решил взяться за поручение Райнона. И, пожав друг другу руки скрепляя договор, церковник поведал мне о миссии, возложенной на него самим Кловисом. У святой девы, прорицательницы собора Алдамара, было видение о древних руинах давно исчезнувшего королевства. Наваждение сие было тревожным, под покровом тайн скрывалось нечто, о чем духовенство хотело узнать. Райнон, будучи одним из доверенных лиц Кловиса, предложил отправиться на поиски развалин из видения и, получив одобрение Великого инквизитора, начал собирать свой отряд, и кое-кто из бывших нанимателей порекомендовал меня в качестве проводника.       Я сообщил, однако, что у меня, помимо золота, есть и другой интерес в этой экспедиции, к чему Райнон отнесся довольно благосклонно. Он сказал, что все найденное в руинах станет моей собственностью. На мой вопрос, что же там рассчитывает найти церковь, он не ответил. Прежде чем мы разошлись, я предупредил нанимателя о компаньоне, который являлся моим бессменным напарником вот уже шесть лет. Савари не имел блистательной репутации в Серой гильдии[2], однако его имя было знакомо сановнику, и он, как мне показалось, даже был рад такому пополнению. Однако предупредил, что оплату нам придется делить между собой по своему усмотрению. Меня это полностью устраивало, так как я прежде всего рассчитывал на найденные в руинах ценности.        После я отправился в библиотеку к Генриетте. Услышав от меня пересказ нашей беседы с Райноном, в ее глазах воспылал энтузиазм. Не сказав ни слова, она развернулась и исчезла в проеме книжных стеллажей и вскоре вернулась с увесистой кипой пыльных книг. По ее словам, в одном из этих фолиантов могла быть информация о загадочной стране и руинах из видения прорицательницы.       Мы провели за чтением, наверно, четверть дня, но все было не зря. Кажется, нам удалось напасть на верный след. На востоке от Алдамара некогда существовало независимое королевство Прауис[3], жители которого отделились от империи. Это было небольшое, но гордое государство, которое росло и процветало за счет торговли со своими северными союзниками – Горными кланами. Однако после того, как в страну пришли Ангелы милосердия, посланники Божественной империи[4], случилось нечто, что, по-видимому, стало концом Прауиса, ибо с той поры письменных упоминаний о королевстве больше не встречалось.       Генриетта сказала, что сделает запрос в библиотеку Фергала[5] и попробует получить больше информации. Я поблагодарил ее за помощь и поспешил к Савари. День близился к завершению, а мой напарник еще не знал, что завтра нас ждет дорога. Я по обыкновению нашел его в таверне, и, поведав обо всем, надеялся увидеть хотя бы проблеск того же энтузиазма, что разделила со мной Генриетта, но реакция напарника меня озадачила. Обычно он брался за любую работу, в конце концов члены Серой гильдии не слишком привередливы, а Савари и подавно. Но в этот раз его реакция была совершенно иной. Услышав о том, что наниматели – люди Кловиса, что нас ждет дорога на восток, к таинственным руинам из видения девы собора, его жизнерадостная ухмылка растворилась в смеси беспокойства и раздражительности. За столько лет я ни разу не видел, чтобы Савари так резко менялся в лице, тем более из-за такого пустяка. Он сказал, что мы рискуем потратить время впустую, да и к тому же охотник на ведьм не заплатит за его участие в экспедиции. Не знаю, какая муха укусила сегодня этого парня, но я сказал, коль дело в деньгах, то пусть забирает оплату Райнона себе. Меня больше манили сокровища забытого Прауиса. Пять сотен золотых, что обещал наш наниматель, в сравнении с реликвиями, которые мы могли обнаружить, – ничто.       Когда Савари услышал сумму вознаграждения, его лицо смягчилось, а эмоции поутихли, но я готов был поклясться, что он лишь сделал вид, будто все в порядке. Договорившись, мы пропустили пару бокалов вина. Если верить информации, которую сообщил Райнон, и сведениям, полученным из книг, экспедиция до Прауиса могла занять более трех недель. Поэтому не грех было пригубить немного терпкого напитка перед дорогой. За выпивкой Савари пришел в норму, и до конца дня, пока мы не покинули заведение, он смеялся и шутил как обычно.       На следующее утро я проснулся с первыми лучами солнца и проверил снаряжение. Райнон предупредил, что он и его люди соберут все необходимое. Я прихватил в дорогу лишь этот дневник, несколько рукописей с текстами, которые мы с Генриеттой переписали из старых фолиантов, свой комплект походного снаряжения, и еще пару мелочей.       Встреча с нанимателем и его отрядом должна состояться в полдень у главных ворот Алдамара. Пора выступать.       P. S. В пути придется экономить чернила и перья, я ограничусь лишь парой записей. Канцелярию лучше приберечь для описи всего, что мы сможем обнаружить на руинах Прауиса.       День второй.       Дорога выдалась на удивление легкой. Путешествовать в отряде из пяти человек – это не то же самое, что странствовать с Савари вдвоем. Конечно, мы часто нанимались проводниками. Но одно дело вести через тракт беззащитных крестьян да торговцев, и совсем другое – сопровождать служителей церкви, способных самостоятельно дать отпор любой угрозе. За Райноном следовали двое клериков: жрец Джентри и волшебник Юрон. В пути мы практически не общались. На закате разбили лагерь у предгорья. Я заметил, как за нами с безопасного расстояния следили гоблины. Продолжалось это не долго. Не сомневаюсь, они оценили силу нашего отряда и решили не испытывать судьбу. Времена набегов на Алдамар со стороны зеленокожих, варваров и обитателей болот остались в далеком прошлом. Дикое зверье водится только в гремучих чащах, а разбойники орудуют на оживленных дорогах, ведущих на запад. Опасаться в текущей ситуации стоит лишь троллей. Мы с Савари несколько раз слышали их грозный рев, доносившийся с востока, когда обстоятельства вынуждали нас забираться в предгорья. Завтра мне потребуется все мастерство следопыта. Мои органы чувств и интуиция должны работать на пределе, чтобы избежать встречи с троллями. Да направит нас Всеотец.       День четвертый.       Работая сообща с Райноном, который описывал приметы из видения Прорицательницы, мы весь прошлый день взбирались на гору. Уже смеркалось, казалось, что фортуна отвернулась от нас, потому как большая часть ориентиров не отыскивалась на нашем пути. Зажигать факелы было очень рискованно, но других вариантов не оставалось. В слабом свете заходящего солнца мне то и дело мерещились странные тени и силуэты. Я боялся, что подведу нашу группу, и мы нарвёмся на троллей или диких йети, но выдержка Райнона и его хладнокровие вселили в меня уверенность. И при свете факелов мы продолжили шествие на гору. Уже вскоре нашелся ключевой ориентир из видения, и нам открылся потаенный грот, ведущий через гору. Райнон и я первыми вошли в пещеру, за нами следовали Джентри и Юрон, а Савари прикрывал тыл. Факелы разогнали тьму и осветили дорогу. Мне нечасто доводилось исследовать такие места, я почерпнул для себя много нового. У входа мы не обнаружили никаких костей, и это был весьма обнадеживающий знак. Но вскоре мы поняли, что испытанное облегчение было преждевременным. Когда под подошвой моего сапога оказалась вязкая и склизкая субстанция, я почти сразу понял, в чье гнездо мы угодили. Над нашими головами висело, наверное, с полсотни летучих мышей. Я жестом попросил спутников опустить факелы и вести себя как можно тише. Личного опыта встречи с этими созданиями у меня не было, но в книгах говорилось, что, если их побеспокоить, они могут сорваться с места и напасть всем скопом. Благо нас эта участь миновала, мы прошли по тоннелю, не спровоцировав этих нетопырей. Разбили лагерь у выхода уже ближе к полуночи. Юрон и Джентри были сильно измождены, да и мои инстинкты притупились от напряжения и усталости. Райнон, как мне показалось, ничуть не вымотался. Хотя, возможно, это подготовка охотника на ведьм. Трудно сказать, что он чувствует или о чем думает. Его лицо всегда выражает только одну эмоцию – стальную непоколебимость. Так или иначе, обо всех наших похождениях я смог написать только сегодня. Мы уже спустились и устроились на привал у подножия с противоположной от Алдамара стороны гор. Здесь очень тихо. И эта тишина настораживает. Завтра мы ступим на земли, которые несколько столетий назад были королевством Прауис. Что нас там ждет известно одному Всевышнему.       День шестой.       Вчера у нас было достаточно времени на привале, и я подумывал записать все то, что произошло за день, но обнаружил, что никаких значимых событий не случилось. О здешней природе… Земли вокруг Алдамара плодородны. Я привык к живописным зеленым лугам и лесам, а тут и глазу не за что зацепиться. Безжизненные равнины, сухие редкие деревья, почва под ногами больше похожа на слой многовековой пыли. Сегодня я решился сделать запись только потому, что мы набрели на чью-то оставленную стоянку. Кострище присыпано, следы еле заметны (на такой открытой местности выветриваются они довольно быстро). Райнона интересовало, кто мог разбить здесь лагерь до нас. Тщательно изучив все приметы бывшей стоянки, я сообщил, что, скорее всего, здесь проходила группа не многим больше нашего отряда и, если верить следам, двигались они в том же направлении. Может, это были трапперы какого-нибудь кочевого племени, хотя более вероятно, что тут ступала нога таких же искателей сокровищ. Мои предположения явно не обрадовали Райнона. Все члены отряда получили приказ продвигаться с осторожностью и внимательно смотреть по сторонам. Если наши цели совпадали с теми, кто тут побывал, то впередиидущие обгоняли нас на пару-тройку дней. Савари очень напрягся, узнав, что мы не одни пришли поживиться сокровищами Прауиса, или же его беспокоит что-то еще… С того самого дня, как мы пересекли горный хребет, он стал вести себя подозрительно. Я обязательно сделаю пометку, если мы найдем следы других лагерей.       День девятый.       Я обеспокоен нашими истощающимися запасами провизии. Райнон взял с собой пайков на две недели пути, из расчета, что какую-то часть продовольствия мы сможем раздобыть на месте. Но здешние условия не располагают ни к охоте, ни к собирательству. Нам повезло, что вчера вечером был дождь, и мы пополнили запасы питьевой воды. Боюсь, что на обратном пути нам придется отлавливать жуков или раскапывать червей, чтобы не околеть с голоду. Я сказал об этом Райнону, и он ответил, что прекрасно понимает, в каком положении мы окажемся, когда настанет время выдвигаться в обратный путь. Было принято решение сократить потребление пайков вдвое. Первые несколько дней это не сильно скажется на моральной и физической силе нашего отряда, но что будет потом? Джентри и Юрон не отличаются выносливостью, и боюсь, что они первыми начнут изнывать от голода. Надеюсь, Всевышний не оставит нас.       День двенадцатый.       Я нашел приметы еще одного свернутого лагеря. Последние сомнения рассеялись – впереди нас шла группа, цель которой совпадала с целью нашей экспедиции. В этот раз следы были отчетливее. Мы сокращали дистанцию. Это подтверждало мою теорию о том, что их отряд был несколько больше нашего. Раскопав кострище, я обнаружил пару обугленных костей, эта находка говорила о том, что наши потенциальные конкуренты, вероятно, не отказывали себе в удовольствии полакомиться мясом. Райнон не дал новых распоряжений, просто напомнил о том, что следует сохранять бдительность. Половинный рацион пока не дал о себе знать. Все члены отряда настроены решительно, но Савари по-прежнему ведет себя странно. Я пытался завести с ним разговор об этом, но он ссылался, что плохое настроение вызвано голодом. Мне в это не верится. Я понял, если бы он отшутился про отсутствие вина и недостаток женского тепла. Его мрачное выражение лица действительно беспокоит меня. Что же такого в этой экспедиции? Может, дело вовсе и не в самом путешествии, а в Райноне? Но, в таком случае, почему он не скажет мне об этом? Дела Гильдии? Не знаю… В качестве особой меры я припас небольшую флягу с вином. Быть может, ей по силам вернуть Савари в привычное состояние? Это особое лекарство я пока решил попридержать и пустить в ход только в крайнем случае.       День шестнадцатый.       Мы уже две недели пробираемся вглубь погибшего королевства. Сегодня с плато нам открылся удивительный и вместе с тем устрашающий вид на огромную воронку посреди поля. Вокруг нее на несколько лиг простиралась абсолютно безжизненная пустошь. Не нужно быть инквизитором, чтобы узнать в этой картине закрывшийся разлом. Когда-то давно, судя по всему, в эру упадка Прауиса, в этом месте разверзлась земля и на поверхность из глубин ада вырвались демоны. Возможно, именно Легионы столетия назад стерли с лица Невендаара это государство. В книгах Генриетты мы нашли упоминания о каком-то религиозном обряде, который Проклятые хотели провести в этих землях. Неужели им удалось осуществить свой план? Если это действительно так, то мы ступаем по оскверненной земле. Я поделился сведениями с Райноном, и он подтвердил мою теорию. В видении Провидица описывала выжженную адским огнем страну, обреченную на проклятие, рассеять которое под силу лишь архангелам. Трудно даже представить, сколько бы потребовалось времени посланникам Всеотца, чтобы вернуть этому краю его первозданный облик при помощи освященных Жезлов Власти. Так или иначе, но старый разлом послужил нам ориентиром. Райнон сказал, что в паре дней пути отсюда должна быть разрушенная башня внушительных размеров. Я сверился с рукописями, и, кажется, понял, что мы ищем. Руины Биттeр Блиcc[6]. Когда-то это было монументальное сооружение, служившее резиденцией правителей Прауиса. Сейчас, должно быть, это груда развалин, которую нам придется раскапывать. Будем продвигаться дальше на восток, я уверен, что мы не пропустим нужное место.       День восемнадцатый.       Мы нашли Биттeр Блиcc, вернее то, что от него осталось. Башня не ушла под землю, вопреки моим ожиданиям. Это воистину великолепное сооружение, по крайней мере оно определенно было таковым во времена расцвета Прауиса, иначе быть не может. В дне пути от руин обнаружилась еще одна, вероятно, последняя стоянка опередившей нас группы. В этот раз они даже не потрудились засыпать кострище и следы трапезы. Юрон смотрел на обглоданные кости, будто дикий пес. Мне казалось, что они на пару с Джентри набросятся на эти скудные объедки, как только я отвернусь.       Райнон собрал нас, чтобы обсудить план на завтра. Очевидно, что встречи с теми, кто все время был на шаг впереди нас, не избежать, и неизвестно, что нас ждет. Но охотник на ведьм приказал быть в полной боевой готовности. Скорее всего завтра прольется кровь.       Чернила заканчиваются. Остался запас только на опись находок в руинах. Всевышний, будь милостив».       

      - Лоренс, - длинноволосый мужчина в кожаном дублете убрал походный журнал в свою суму и посмотрел на окликнувшего его. Райнон присел на соседний камень напротив следопыта и протянул ему кусок вяленного мяса с ржаным сухарем.       - Нам точно не хватит припасов на обратный путь, - угрюмо вымолвил Лоренс, но все же машинально протянул руку за предложенной ему едой.       - Эта башня станет для нас последним прибежищем, если завтра ни у кого не будет сил сражаться, - резонно подметил охотник на ведьм. Его холодные глаза сверкнули из-под надвинутой на лоб широкополой шляпы.       - Я рассчитываю на тебя и твоего компаньона, - продолжил Райнон, - Джентри и Юрон преданные соратники, их вера во Всеотца крепка, но, к сожалению, они не закалены в боях.       Лоренс задумчиво посмотрел в сторону руин, очертания которых плавно погружались в закатный сумрак.       - Я не Савари, убийства – не мое ремесло. А времена, когда этот лук использовался для охоты на дичь покрупнее, остались в прошлом. Сейчас я обычный исследователь…       Райнон какое-то время просто сидел и молча вслушивался в шум вечернего ветра, а потом сказал всего одну фразу:       - Я понимаю.       Они оба безмолвно смотрели в сторону Биттeр Блиcc, будто пытаясь заглянуть в завтрашний день, но не видели ничего, кроме надвигающейся тени.       - Ассасин отказался от еды, - между делом проронил Райнон, развеяв тишину, - сказал, что не голоден.       Лоренс напрягся.       - Я просто оставлю это тебе, - охотник на ведьм протянул второй кусок мяса и сухарь, после чего встал и направился к своим подчиненным, которые были заняты сбором хвороста и обустройством стоянки. Следопыт уже привык к немногословности и флегматизму лидера их отряда, поэтому не удивился, что диалог закончился так же внезапно, как и завязался. Но он уловил намек Райнона, оставившего ему паек Савари.       «Кажется, пора прибегать к крайним мерам», - подумал про себя Лоренс, залезая в походную сумку.       Мужчина средних лет с белоснежными волосами, нижнюю часть лица которого прикрывал фиолетовый шарф, отстраненно следил за тем, как маг и священник неуклюже пытались высечь искру в попытках развести костер. Но мысленно он пребывал в другом месте. Теплом, шумном, окутанным пряным запахом вина.       - Не проголодался, да? – вопрос вернул Савари из мира грез на землю. Он повернул голову в сторону подошедшего к нему товарища.       - А разве не ты первым стал причитать, что не в духе из-за решения Райнона сократить рацион вдвое? – продолжил Лоренс, глядя на то, как недовольно хмурятся брови ассасина.       - Тебе напомнить, кто его на это надоумил? – пробубнил наемник из Серой гильдии, - не отвечай, я знаю, что ты скажешь. В любом случае, это не важно. Я просто не хочу объедать этих недотеп. Только посмотри на них, - Савари кивнул в сторону Джентри и Юрона, все еще возившихся с незажжённым хворостом, - страшно представить, что бы с ними случилось, не будь нас рядом, да? Для них каждый день без куска мяса – уже испытание.       Лоренс уловил снисходительный тон в голосе своего друга, но почему-то не верил в искренность сказанных им слов. Скорее это был очередной предлог, чтобы сменить тему разговора.       - Неужели? А я думал, тебе кусок в горло не лезет, потому что нечем его промочить? Может, это подстегнет твой аппетит? – в руках следопыта появлялась небольшая плотно закупоренная фляга.       Взгляд Савари резко изменился. Одной рукой он приспустил шарф, чтобы продемонстрировать свою фирменную улыбку, больше похожую на оскал. Глаза ассасина наполнились жизнью, в них без труда читалась радость и предвкушение.       - И ты все время прятал это от меня? – возмущенно, но добродушно воскликнул Савари.       - Я надеялся, что мы выпьем на руинах, отметив тем самым успех экспедиции, но мне не давала покоя твоя кислая мина, с которой ты тащился от самого Алдамара.       Лоренс откупорил сосуд и протянул его товарищу вместе с хлебом и мясом. Недолго думая, ассасин пригубил вино и принялся за еду, передав флягу ее хозяину. Следопыт сделал маленький глоток, он хотел, чтобы большая часть алого напитка оказалась в желудке Савари. Лоренс понимал, что если и был способ разговорить друга в этих суровых походных условиях, то он находился на дне этого бурдюка. Несколько минут напарники провели, разжевывая засохшее мясо и размачивая черных хлеб в вине, попутно наблюдая за тем, как испаряется терпение Юрона, готового в отчаянии прибегнуть к магии, дабы разжечь треклятый костер.       - И все-таки я не понимаю, - выждав, как ему показалось, удачный момент, начал Лоренс, - что с тобой происходит? Мы столько раз отправлялись в путь, и ты всегда с охотой хватался за возможность заработать деньжат, не пачкая руки в крови. Что же изменилось?       Савари запрокинул флягу, жадно допивая то, что оставалось внутри, после чего протяжно вздохнул.       - Помнишь наш спор после возвращения из экспедиции в Ден?       - Когда я сказал, что скорее высохнут слезы Солониэль, чем ты перестанешь волочиться за каждой юбкой? Как же такое забыть? – с ухмылкой подметил Лоренс.       - Ага, - продолжая лукаво скалиться ответил Савари, - Я уверял тебя, что дело не в количестве женщин, а в поиске той самой, ради которой можно позабыть всех других. А ты мне не верил.       Следопыт озадачено посмотрел на своего друга.       - Неужели я оказался не прав?       Ассасин с несвойственным ему смущением кивнул, а затем добавил:       - Я и сам не мог в это поверить, пока не встретил ее.       Услышав признание Савари, у Лоренса отлегло. Он с трудом мог представить, что из всех догадок верной окажется та, о которой он даже не подозревал.       - Ну и кто же эта счастливица, покорившая твое сердце? – по-дружески подтрунивая спросил следопыт.       - Ангел страсти, по-другому описать ее я не могу, - отшутился в ответ ассасин.       - И неужто ты не сказал своему ангелу, что зарабатываешь на жизнь заказными казнями и поиском сокровищ?       - Ты же знаешь, фиолетовые одежды могут позволить себе либо убийцы, либо дворяне. Но вряд ли последние захотели бы пропивать свое состояние в трактирах, где мы с тобой заседаем. Так что, думаю, она все поняла. Тут дело в другом…       Речь Савари прервал резкий всполох и гром. Юрон не выдержал и все-таки прибег к магии. В этот раз попытка разжечь костер оказалось успешной. Лицо волшебника расплылось в почти безумной торжествующей улыбке, правда продержалась она недолго, ибо уже через мгновение рядом с нерадивым магом стоял Райнон. Лидер не стал отчитывать своего подчиненного, тот сам понял, что поступил неблагоразумно. Хоть они и были в дне пути от цели, дозорные другой группы могли заметить вспышку, а ветер мог донести раскаты грома.       - Вот же кретин, - раздражительно процедил Савари.       - Оставь их Райнону, - отмахнулся Лоренс, - лучше объясни мне, почему счастливчик, овладевший ангелом страсти, всю дорогу ходил с угрюмым видом. Я думал, что любовь окрыляет.       Выражение лица Савари вновь приобрело серьезный вид. Что-то, что не давало ему покоя все это время, опять напомнило о себе.       - Только не говори, что ты решил остепениться, - продолжил Лоренс.       - Как будто у меня есть выбор? – хмыкнув ответил ассасин, - Серая гильдия – это не рыцарский орден, который можно оставить, сняв блестящие доспехи, вложив в ножны меч и расседлав скакуна.       Только сейчас Лоренс осознал, казалось бы, такую очевидную вещь. Он давно водил дружбу с Савари и был убежден, что знает, каким тот был человеком. Но этот разговор открыл новые перспективы, заставив следопыта взглянуть на приятеля под другим углом. Лоренс часто задавался вопросами, вроде того: мучает ли Савари совесть за то, что он отнимает чужие жизни по приказу гильдии? Являются ли ассасину в ночных кошмарах его жертвы? Сколько секретов тот хранит, следуя Серой хартии? Но, каждый раз мысленно спрашивая себя об этом, перед глазами Лоренса вставал образ жизнерадостного балагура с хищным обаятельным оскалом, попивающего вино в таверне и отпускающего сальные шуточки в адрес разносящих напитки служанок. И мрачные мысли вместе с навязчивыми вопросами испарялись сами собой.       - Ладно, забудь об этом, парень, - закрывая тему сказал Савари, - впервые за последние две с небольшим недели у нас выдался прекрасный вечер, я признателен тебе за вино и задушевный разговор. Давай не будем омрачать этот закат, а просто насладимся им как в золотые времена наших похождений.       - Как тот закат, что мы встречали на границе Аннулии? – вспомнил Лоренс.       - Да, как тот закат, что мы встречали на границе Аннулии, - с ностальгией в голосе повторил Савари.       

***

      Ползком подобравшись к лагерю, который первая группа разбила у входа в руины, следопыт настороженно осматривал место грядущего сражения. Среди нескольких наскоро установленных походных палаток сновало двое людей в серых плащах с капюшонами, накинутыми на головы. Над аркой, что служила порталом, ведущим в недра наклонившейся башни, был сконструирован часовой пост, где нес дозор лучник, облаченный в красный камзол. Ниже стоял коренастый мужчина в нашлемнике и с алебардой в руках. Он то и дело исчезал в проеме, а затем появлялся вновь. Лоренс с змеиной грацией отполз назад и в полуприседе бесшумно пошел в обход развалин. Он намеревался полностью обогнуть Биттeр Блиcc и убедиться, что снаружи кроме них никого нет. Зайдя с противоположной стороны руин, разведчик заметил в стене громадную брешь, через которую можно было частично увидеть, что происходит на уровне входа. Из-за скудного освещения внутри и расстояния, на котором находился следопыт, разглядеть отдельные детали не представлялось возможным. Лоренс лишь заприметил алебардиста, который заходил в башню через главный вход, и услышал, как тот что-то говорит. Очевидно, в руинах были еще люди, которые занимались непосредственно их изучением. Несмотря на то, что издалека башня выглядела как вековой гигант, не рухнувший даже после напасти, погубившей целую страну, вблизи сооружение являло собой удручающее зрелище. Постройка осела и арка, которая сейчас служила главным входом, в действительности была большим окном. Нижние же этажи ушли под землю. Брешь, через которую следопыт пытался разглядеть обстановку внутри, далеко не единственная отметина, оставленная на стенах башни минувшими войнами и беспощадным течением времени. Чем выше мужчина поднимал свой взгляд, тем больше разрушений он видел. Вершина башни вовсе была уничтожена, и на верхний ярус едва ли можно было попасть, не обладая невероятной сноровкой и особым снаряжением.       Закончив обход и убедившись, что его присутствие осталось незамеченным для нынешних хозяев Биттeр Блиcc, Лоренс поспешил доложить об обстановке Райнону.       - Я видел четверых у входа: мужчина с алебардой, стрелок и двое тощих парней в капюшонах… остальные, скорее всего, заняты исследование руин. Внутри сражаться опасно. Если башня обрушится, не поздоровится даже тем, кто оказался поблизости.       - Я понял. Тогда сначала разберемся с теми, кто остался снаружи, - сказал Райнон с привычной невозмутимостью, - разделимся на две группы: мы с тобой пойдем ко входу. Джентри и Юрон под прикрытием ассасина заходят с противоположной стороны башни. Я попробую отвлечь их внимание, предложив покинуть развалины в обмен на вознаграждение от церкви, а вы будьте начеку. Я рассчитываю прежде всего на опыт нашего друга из Серой гильдии. Если мы хотим одержать победу и выполнить священную миссию, возложенную на нас его преосвященством инквизитором Кловисом, действовать надо решительно и без колебаний. Да направит вашу руку Всевышний Отец, братья. Выступаем!       Отряд внимательно слушал план, жрец и волшебник явно были обеспокоены предстоящим сражением. Савари выглядел безучастным, даже когда Райнон упомянул его роль в предстоящей операции. Лоренс заметил, как старательно его друг пытался изобразить безразличие ко всему, что происходит в данный момент, полностью игнорируя авторитет Райнона, который больше никем в группе не оспаривался. Следопыт также заметил, что охотник на ведьм из всех своих подопечных только к Савари не обращался по имени, говоря о нем как об «ассасине» или «убийце из гильдии». Но времени размышлять над этим уже не было. Райнон дал четкий приказ к действию, и Лоренс приступил к его выполнению.       Мужчина в широкополой шляпе выпрямился во весь рост, положил одну руку на рукоять меча и уверенным, но небыстрым шагом выдвинулся в сторону входа в руины, где на часах стоял дозорный. Лоренс наложил стрелу на тетиву своего лука и последовал за лидером отряда.       Парень в красном камзоле, нервно переминавшийся с ноги на ногу, вздрогнул, когда увидел приближающихся к нему людей. Он вскинул лук, натянул тетиву и, закрыв один глаз, прицелился. Лоренс запнулся. Он машинально хотел вскинуть свое оружие и выстрелить на опережение. Но идущий впереди Райнон поднял свою руку, согнутую в локте. Тыльная ее сторона была обращена к напарнику, приказывая тому не спешить, а открытая ладонь, смотревшая в сторону стрелка в красном, демонстрировала намерение договориться мирным путем. Часовой все понял и дернул головой, разрешая непрошенным гостям приблизиться еще немного, чтобы можно было переговорить с ними, однако напряжение, как и натянутая тетива его лука, говорили о том, что один неверный шаг приведет к неминуемым последствиям. Лоренс и Райнон медленно двигались вперед, пока целившийся в них человек не выкрикнул:       - Стоять! Ни шагу ближе!       Охотник на ведьм и рейнджер выполнили приказ и замерли на месте.       - Мы хотим поговорить с вашим главарем, - с невероятной выдержкой промолвил Райнон, будто это он с луком наперевес выцеливал человека на возвышении, а не наоборот.       - Какого дьявола?! – послышалось в стане врага, и в тот же миг из арочного проема вынырнул плечистый мужчина в стеганном подшлемнике, надвинутым на лоб до самых бровей, - вы кто такие, черт вас раздери?       Лоренс внимательно следил за всем, что происходит в поле его зрения. Он был уверен, что Савари скрывается в тени буквально за спинами всех этих подозрительных личностей, и в случае угрозы будет действовать с молниеносной скоростью. Но как бы следопыт не полагался на навыки своего товарища, он в первую очередь должен был рассчитывать на себя, поэтому он смотрел в оба глаза. От Лоренса не ускользнул тот факт, что Райнон впервые за все время их экспедиции напрягся. Его глаза сощурились, а ноздри расширились, будто он учуял какой-то запах. Но уже через мгновение лицо охотника на ведьм вновь стало непроницаемой каменной маской, не выражающей ничего, кроме холодной уверенности.       - Мы прибыли сюда из Алдамара. У меня есть официальное распоряжение его преосвященства. Именем церкви, мы просим покинуть вас эту башню. Если вы проявите благоразумие и согласитесь на наши условия, мы заплатим за ваш добровольный уход.       Мужчина в головном уборе плотно сжал древко своего оружия и подался вперед. По обе стороны от Райнона и Лоренса появились темные силуэты людей в капюшонах.       - Зря вы выползли из своих нор, - процедил он, - видите этого парня? Мы зовем его Нервным Брином и, думаю, вы догадываетесь почему.       Рука стрелка задрожала с новой силой, как бы оправдывая произнесенное вслух прозвище.       - Угрозы в адрес служителей церкви строго караются, но я готов сделать вид, что ничего не слышал, если вы сдадите все найденное в руинах и покинете это место, - безэмоционально повторил свое требование Райнон, на что мужчина в подшлемнике пренебрежительно хмыкнул.       - Стреляй, - скомандовал главарь, но рука Нервного Брина секундой ранее уже дернулась, отпустив стрелу в полет. Снаряд сбил с головы Райнона его широкополую шляпу, ознаменовав начало битвы.       Лоренс поднял свой лук наизготовку. Нужно было устранить неудачливого стрелка прежде, чем тот снова будет готов произвести выстрел. Райнон же, обнажив меч, готовился отбить атаку окруживших их разбойников.       Тетива распрямилась и стрела следопыта, подобно соколу, хищно впилась во врага. Издав протяжный крик, Нервный Брин повалился наземь. Воин с алебардой даже глазом не повел, когда его соратник выбыл из боя. Он крепче сжал древко своего оружия, но не спешил атаковать, выжидая, пока в бой вступят его подручные.       Первый смельчак, который стоял ближе к охотнику на ведьм, решил нанести молниеносный удар своими клинками по врагу. Меч Райнона не был так резв, как разбойничьи ножи, поэтому охотник на ведьм даже не предпринял попытку упреждающего удара, вместо этого он отскочил назад. Противник слишком поздно понял, что его атака не настигнет цель. Райнон же, напротив, был уверен, что теперь самое время для контратаки. Одним резким взмахом меча, охотник на ведьм поразил разбойника. Лиходей упал на землю как чучело, поваленное внезапным порывом ветра.       Второй разбойник хотел напасть на Лоренса прежде, чем следопыт подготовится к следующему выстрелу. Он за несколько секунд оказался на расстоянии вытянутой руки от своего неприятеля и нанес удар. Разведчик ощутил холод и остроту кинжалов, которые вспороли одежду и пробороздили кожу на его груди. Разбойник рассчитывал, что удар придется на шею, но выбрал неудачную позицию для атаки. Раненный рейнджер отпрянул. Ему нужно было больше времени и расстояния, чтобы произвести выстрел. В этой ситуации Лоренсу оставалось только отступать. Он пятился от надвигающегося на него бандита, как вдруг внезапная вспышка озарила поле боя. С неба сошла молния и под раскаты грома ударила прямиком в нападающего. Когда ослепленный магией Лоренс смог наконец посмотреть в сторону, откуда на него надвигалась угроза, на месте разбойника он увидел лишь обугленный труп.       Наконец осознав всю плачевность своего положения, плечистый солдат с алебардой решил больше не мешкать. Он хотел снова скрыться в руинах, но вход ему преградил невесть откуда взявшийся ассасин.       - Ты?! – удивленно воскликнул мужчина и в ту же секунду, выронив из рук оружие, схватился за рассеченное горло.       Ядовитые клинки убийцы Серой гильдии не уступали в скорости молнии волшебника. Тщетно пытаясь остановить фонтанирующую кровь, алебардист отшатнулся от Савари, который садистски скалился, наблюдая за муками обреченного. Пройдя пару шагов от выхода, мужчина рухнул сначала на колени, а потом на живот. Хватка его ослабела и руки у шеи расцепились, позволяя оставшейся крови выйти наружу. Это был последний миг его жизни.       К Лоренсу со всех ног спешил Джентри. Жрец незамедлительно оказал раненному первую помощь и прочитал исцеляющую молитву.       Стражи прохода были убиты, но Райнон и отряд понимали, что сражение еще не закончено. Из глубин Биттeр Блиcc к ним уже надвигалась новая угроза, лицо которой они еще не видели. По ту сторону арочного входа во тьме что-то зашевелилось, и охотник на ведьм первым отреагировал на опасность.       - Юрон! Назад! – скомандовал волшебнику лидер отряда, но было уже поздно.       - Menta potens, - мерзкий старушечий голос выговорил заклинание.       Невидимая проклятая сила, призванная оскверненными словами, принялась искать цель и очень быстро нашла ее. Не успевший даже обернуться Юрон был поглощён фиолетовой сферой магического сияния. Когда зловещая аура развеялась, волшебника уже не было, а на его месте стояло трясущееся гуманоидное существо с непропорциональными конечностями, выпученными глазами и высунутым наружу языком крохотного роста. Жертва превращения была сконфужена и не пыталась что-либо предпринять, находясь в полнейшем замешательстве. Райнон бросился в сторону проклятого бедолаги, но не успел. Из арочного проема вылетел темноволосый жилистый мужчина в изодранной одежде. В его глазах горел огонь безумия, а лоб озаряло клеймо одержимого. Он раздавил обращенного в беса Юрона одной ногой, как муху на навозной куче. Несчастный не успел даже пискнуть прежде, чем расстаться с жизнью.       Савари все это время находился в паре футов от входа, рядом с телом убитого им же алебардиста. С его скоростью, реакцией и сноровкой не составило бы особого труда помешать клейменому расправиться с беспомощной жертвой ведьмы. Но ассасин и глазом не повел во время атаки одержимого, будто бы предчувствуя, что его жизни ничто не угрожает.       На убийцу Юрона набросился Райнон. Хладнокровие на его лице сменилось праведным гневом. Все естество охотника на ведьм, чье предназначение состояло в истреблении еретиков, пылало желанием разделаться с нечестивцами, лишившими жизни его подопечного. Однако даже получив ранение, которое для большинства простых людей оказалось бы фатальным, демон, завладевший телом темноволосого парня, не спешил на встречу с Творцом. Он отчаянно пытался заставить свой сосуд из последних сил сопротивляться. Повинуясь воле хозяина, одержимый схватил Райнона за голову и указательными пальцами надавил тому на глаза в отчаянной попытке ослепить искоренителя ереси. Но Лоренс во что бы то ни стало вознамерился не допустить этого. Его стрела с молниеносной скоростью отправилась в полет и попала в центр печати на лбу клейменного, будто та была тренировочной мишенью. Одержимый в тотчас же обмяк, и, высвободившийся из его хватки Райнон, смог наконец вытащить меч, к тому моменту превративший внутренности проклятого воина в рубленый фарш.       - Отойдите от прохода! – скомандовал лидер отряда, - ждите снаружи.       Лоренс хотел было остановить охотника на ведьм, предупредив о том, что им доподлинно неизвестно, сколько врагов из числа проклятых может скрываться внутри. Будь там помимо ведьмы еще кто-либо, такой же одержимый или темный колдун, и Райнон мог бы не справиться в одиночку. Но лидер отряда скрылся в проеме до того, как следопыт успел произнести и слово.       Быстро осознав, что Райнон в любом случае не прислушался бы к предостережениям, Лоренс отошел подальше от темного портала-арки, и бросил свой взгляд на Савари, который склонился над трупом убитого им мужчины. Ассасин уже рыскал по карманам покойника, очевидно, в поисках золота или драгоценностей, которые можно было бы продать. Следопыт не видел лица своего товарища, только сгорбленную спину, но он был уверен, что его совершенно не волновала кончина Юрона. Чего уж точно нельзя было сказать о Джентри. Молодой священник стоял будто бы в забытии и смотрел на раздавленное и деформированное черной магией тело товарища. В его взгляде читался ужас, первобытный страх. Нетрудно было представить, о чем он думал в ту секунду. О том, что такая кровавая жестокая смерть могла настигнуть его самого, что он мог быть на месте Юрона.       Из недр руин донесся душераздирающий вопль. Кара Всевышнего в лице Райнона настигла колдунью. Спустя пару минут охотник на ведьм вышел наружу. Его священная ярость не угасла со смертью последнего проклятого. Не обращая внимания на Лоренса и Джентри, лидер группы быстрым шагом направился к Савари, схватил того обеими руками за воротник и как следует тряхнул.       - Какого дьявола ты ничего не предпринял?! – окончательно потеряв самообладание выкрикнул Райнон, - Ты был рядом, ты мог убить того выродка за считанные мгновения.       Лицо Савари озарил привычный для него хищный оскал, который, тем не менее, был совершенно неуместен в текущих обстоятельствах.       - Ты нанял нас как проводников, а не как личных телохранителей. Вырезать голодранцев, которые пришли сюда раньше нас, чтобы поживиться сокровищами – это одно дело, но убийство одержимых – твоя работа, церковник. Или я не прав?       - Тот тип, - не ослабляя хватку Райнон кивком указал на остывающий труп у ног ассасина, - ты убил его лишь потому, что он узнал тебя, да?       - И что с того? – хмыкнув, безразлично ответил Савари.       - Если ты сейчас же не скажешь, что тебя связывает с пособниками Бетрезена, я прикончу тебя на месте как еретика, - без тени сомнения заявил Райнон.       Ехидная кровожадная ухмылка испарилась с лица Савари, теперь оно выражало лишь раздражение.       - Этого бугая звали Арчибальд, а того парнишку на посту – Брин. Они работали на Гардхаруса[7]. Может приходилось о таком слышать? Пересекались с ними в гильдии пару раз. Больше мне сказать нечего, - Савари напрягся и посмотрел на руки Райнона, которые все еще мертвой хваткой удерживали его за воротник, -а если ты меня сейчас же не отпустишь, то в Серой Гильдии может совершенно случайно появиться контракт с твоим именем, который я закрою досрочно.       Ненависть, клокотавшая в охотнике на ведьм, не рассеялась, но Райнон был вынужден отпустить ассасина. Сейчас лишние жертвы были ни к чему. Разбирательства могли подождать до их обратного прибытия в Алдамар, а пока надлежало заняться первостепенными задачами.       - Лоренс, можешь приступать к изучению руин. Внутри все спокойно. Я займусь обыском тел, у демонопоклонников могли быть при себе проклятые вещи, которые вам лучше не трогать. Джентри, прочти молитву за упокой души брата Юрона. А ты, - лидер группы с презрением посмотрел на Савари, - делай что хочешь, но знай, что с этой минуты я наблюдаю за тобой.       Ассасин проигнорировал угрозу, отпущенную в его адрес, и вернулся к мародерству.       «Савари, что же на самом деле творится у тебя в голове?» – подумал про себя Лоренс, зажигая факел у входа в руины.       

***

      К вечеру отряд полностью занял лагерь первой группы. Джентри закончил отпевать Юрона, и Райнон приказал сжечь все тела, опасаясь распространения проклятия. Лоренс какое-то время провел внутри Биттeр Блиcc и уже обнаружил ряд ценных находок, которые предстояло изучить и идентифицировать. Исследователь руин как раз занимался описью, когда лидер отряда подошел к нему с несколькими предметами в руках:       - Я нашел это у еретиков и их наемников, - сказал Райнон передавая Лоренсу несколько увесистых каменных табличек, размером с толстую книжную обложку, - похоже, они нашли их в руинах. Я не обнаружил никаких следов проклятия, но с ними как будто что-то не так. Можешь взглянуть?       Следопыт пристальнее присмотрелся к вверенной ему находке. Таблички были испещрены мелкими еле различимыми символами. Некоторые из них читались, о смысле и значении других Лоренс мог лишь гадать.       - Это руны? – выдвинул предположение охотник на ведьм.       - Нет, это нечто другое, - продолжая внимательно изучить фрагменты ответил исследователь, - реликты времен Божественной империи. Я думаю, что это нечто вроде летописи, возможно какой-то эпизод из хроник, сейчас трудно сказать. Мы с главным библиотекарем Алдамара сделали запрос в Фергал. К моменту нашего возвращения в город из столицы уже должны будут прибыть все интересующие нас материалы, связанные с Прауисом. Уверен, что расшифровать эти надписи не составит труда. Думаешь, здесь описано то, за чем вы пришли?       - То, за чем мы пришли уже поглотило пламя, но, если еретики планировали завладеть этими сведениями, церкви необходимо будет знать о мотивах, побудивших их это сделать.       - Так Провидица знала, что мы встретимся с проклятыми? – с укоризной спросил Лоренс, - почему вы не предупредили нас?       Охотник на ведьм спокойно отреагировал на выпад собеседника.       - Предзнаменования – это не то, чем можно управлять. Какие-то вещи в них видятся ясно как наяву, а что-то скрывается от взгляда толкователя. Святая сестра сказала лишь то, о чем ее предупредили ангелы и Всевышний Отец. Мы не в праве требовать больше, чем нам ниспослано. Кто следует этой добродетели, тот получает божественную защиту и благословение.       Лоренс принял такой ответ. Следопыт понимал, что Райнон был не из тех лидеров, которые готовы бездумно жертвовать своими людьми для выполнения поставленных задач, и смерть Юрона была тому подтверждением. Охотник на ведьм больше не заговаривал о павшем товарище, но даже через его непроницаемую маску можно было разглядеть сожаление и горечь от утраты брата по вере.       - Я должен поблагодарить тебя за помощь сегодня, - внезапно продолжил разговор Райнон, - в какой-то момент эмоции взяли надо мной верх, и я поставил под угрозу наши жизни. Хорошо, что хоть кто-то смог сохранить самообладание.       - Брось, без тебя мы бы все пали от колдовства. Тот одержимый с мечом в брюхе вряд ли бы смог тебя убить. Я просто завершил то, что ты начал, - отмахнулся от похвалы Лоренс.       - Может и так… Когда мы вернемся в Алдамар, нам нужно будет многое обсудить. Конечно, все, что мы найдем в этих руинах, как и договаривались, закрепляется за тобой, если церковь в лице его преосвященства лично не заявит права на находки, связанные с культом Бетрезена. Так что можешь изучать и забирать все, что попадется под руку в этих развалинах. У нас есть пара дней, не более, так что используй их с умом.       Райнон закончил предложение, поправил шляпу на голове и в своей привычной манере удалился, ни сказав ничего на прощание. А Лоренс остался наедине с находками и своими мыслями.              «Путевой журнал Лоренса. Экспедиция в Прауис.       День двадцать первый.       Райнон сказал, что завтра мы покидаем Биттeр Блиcc. Припасов с начала экспедиции почти не осталось. Не знаю, на что мы рассчитывали, когда принимали решение двигаться вперед, отдавая себе отчет в том, что на обратный путь продовольствия не хватит. Наверное, уповали на божью милость. Так или иначе, благодаря запасам, которые мы обнаружили в захваченном вражеском лагере, у нас есть все шансы вернуться домой. Я знаю, что это непочтительно по отношению к погибшему Юрону, но его смерть в каком-то роде спасла всех нас, ибо продовольствия по самым скромным прикидкам едва должно хватить на нас четверых.       Я закончил описывать предметы, найденные в руинах. Среди них есть действительно ценные экспонаты: магические сферы, талисманы, антиквариат времен Божественной империи. Эти вещи имеют потенциально высокую ценность и как товар, и как объекты исследований. Часть из них я продам сразу же по возвращении в Алдамар, а остальные было бы неплохо изучить более тщательно вместе с Генриеттой. Особенно те каменные таблички, которые хотели себе присвоить проклятые.       Все эти дни, что мы провели у Биттeр Блиcc, я почти безвылазно провел в недрах руин и не говорил с Савари. Когда моя дневная работа подходила к концу, и наступало время возвращаться в лагерь, его не было видно. Райнон иногда спускался ко мне и интересовался тем, как продвигается исследование. Не думаю, что его действительно интересовал мой прогресс в освоении руин, возможно он просто хотел знать в порядке ли я в течение дня, и удостовериться, что мной не было обнаружено каких-либо артефактов со следами проклятий. Со дня гибели Юрона я видел Джентри либо молящимся, либо пребывающим в скорбном молчании. Не сомневаюсь, что его мучают кошмары. Когда был мой черед нести ночную вахту, я стал свидетелем того, как он, обливаясь холодным потом, проснулся в свете полной луны. Райнон видит все это, но ничего не предпринимает. Я уверен, он хочет, чтобы Джентри сам справился с этим испытанием. Думаю, охотники на ведьм и инквизиторы убеждены, что преодоление подобных страданий закаляет разум и дух. Вера священников должна быть нерушима, иначе их молитвы утратят целебную силу.       Так или иначе, завтра мы отправляемся домой. Надеюсь, мы вернемся в Алдамар целыми и невредимыми».       

***

      - Я не иду, - отчеканил Савари, когда изможденные путники, еле волоча ноги, наконец добрели до порога первого постоялого двора в окрестностях Алдамара.       - Ты шутишь? - не веря своим ушам воскликнул Лоренс, - мы черти знает сколько плелись по пустоши, на последнем издыхании перебрались через горы. Жрали мох и червей, а когда все же набрели на кабак, ты говоришь, что не пойдешь?       - Да, - невозмутимо ответил ассасин, - я возвращаюсь в город. Наслажусь вином и едой в любимой харчевне, а не бог весть где. Бывай, Лоренс.       С этими словами Савари скрылся из виду, а обескураженному следопыту не оставалось ничего, кроме как присоединиться к Райнону и Джентри внутри.       - Я не знаю, что с ним происходит, - сообщил своему нанимателю разведчик, попутно поглощая приготовленные для них яства, - с самого начала экспедиции его будто подменили.       - Миряне не ощущают проявления скверны, но воины, которых готовит инквизиция, чувствуют всех, кто так или иначе связан с еретиками, - сказал Райнон, который неторопливо, кусочек за кусочком поедал поросячий окорок, - когда мы подошли к Биттeр Блиcc, я уже знал, с чем мы столкнемся. Так же и с твоим другом из Серой гильдии. Едва уловимый отпечаток порчи, порочная аура, что окутывает его душу…       Лоренс поперхнулся, услышав заявление охотника на ведьм.       - Савари околдовали? Его разумом управляют сектанты? – обеспокоено затараторил Лоренс.       - Нет. Это нечто другое. Он не проклят, не одержим, но все равно я чувствую его связь с демоническими отродьями. Вначале не придавал этому особого значения, след скверны, оставленный на нем, был еле различим, но после смерти Юрона сомнения рассеялись.       - Не могу поверить в это, но и отрицать бессмысленно. Савари дал слишком много поводов для подозрения, - Лоренс с горечью в голосе согласился со словами Райнона, - теперь им займется инквизиция?       Охотник на ведьм угрюмо кивнул:       - На этом постоялом дворе был наш связной. Я передал через него отчет для его святейшества, и заодно приказал проследить за ассасином до города. Понимаю, что тебе должно быть нелегко слышать это, но, если он замешан в делах темного культа, мы избавимся от него, - церковник выдержал небольшую паузу, а затем добавил, - и, Лоренс, после всего через что мы прошли, я бы не хотел, чтобы и ты расстался с жизнью из-за подозрений в сговоре с этим мерзавцем. Дам тебе совет: держись от него подальше.       Лоренс нехотя продолжал жевать мясо, хоть аппетит давно пропал. Этот разговор будто выбил землю из-под следопыта, привыкшего по жизни крепко стоять на ногах. В его голове крутился только один вопрос: «Савари, как же так?»       

***

      - Вот мы и добрались, - заключил Райнон, когда троица прибыла к главным вратам Алдамара, - нам с Джентри нужно поспешить на доклад к инквизитору Кловису. Но это не займет много времени, так как он уже получил мой отчет. Ты можешь прийти в резиденцию его святейшества за наградой в любое время, но я надеюсь, что ты выполнишь еще одну мою просьбу.       Лоренс смекнул, в чем дело:       - Те каменные таблички. Я понимаю. На самом деле, мне самому хочется их перевести. Думаю, к завтрашнему дню все будет готово.       Как только следопыт закончил свою мысль, за спиной Райнона возник человек в синем плаще и капюшоне, скрывающем лицо. Охотник на ведьм повернул голову, и шпион шёпотом передал ему какую-то информацию.       - Понятно, - безрадостно проронил Райнон, - В наше отсутствие случаи пропажи людей участились.       Лоренс удивленно сощурился:       - Пропажи людей? Ничего не слышал об этом до нашего отбытия из города.       Церковник, кажется, был не удивлен:       - Да, по приказу его преосвященства все эти инциденты держались в тайне, чтобы жители не подняли панику. Но слухи ушли в народ и теперь нам станет труднее расследовать это дело.       Райнон полутоном отдал какой-то приказ человеку в капюшоне, тот кивнул и поспешил удалиться.       - За тобой присмотрят, Лоренс. У нас есть основания полагать, что исчезновения людей связаны с активностью культа Бетрезена. Если это так, и наши догадки подтвердятся, то все мы в большой опасности. А если ту группу, что мы вырезали под Биттeр Блиcc, послали те же сектанты, то на нас уже должны были объявить охоту.       Такое стремительное развитие событий ошарашило следопыта. Еще вчера он узнал о возможной связи его давнего друга с Легионами проклятых, а сегодня выясняется, что в его родном городе пропадают люди, и все это может быть связано с их экспедицией и находкой в Биттeр Блиcc.       - Я… я немедленно займусь этими табличками, - заверил Райнона Лоренс.       - Хорошо. Я буду ждать вестей от тебя в резиденции Кловиса, - сказал охотник на ведьм и вместе со своим подопечным скрылся за городскими воротами.       А заметно побледневший Лоренс, озираясь по сторонам, поспешил в библиотеку.       

***

      Молодая женщина в очках усердно штудировала копии текстов, присланные ей на днях из столицы. Она даже не заметила, как из-за возведенных ею же книжных баррикад, выглянуло знакомое лицо.       - Генриетта…       Женщина резво вскинула голову. Ее веснушчатое лицо засияло, когда в линзах отразился тот, кого она так долго ждала. Библиотекарь кинулась в объятия своего возлюбленного, но встретившись с ним взглядом вблизи поняла: что-то не так.       - Лоренс, в чем дело? На тебе лица нет. Что-то произошло? - обеспокоенно спросила Генриетта, - давай обо всем по порядку.       Следопыт протянул ей журнал экспедиции и, пока женщина бегло скользила взглядом по записям, вкратце изложил суть всех событий, что произошли с ним и отрядом с начала их путешествия.       - Ты слышала про исчезновения людей здесь в Алдамаре? – Лоренс закончил свой рассказ вопросом.       - Разве это не обычные слухи?       - Райнон не из тех, кто преувеличивает мелочи. Если церковь полагает, что за пропажей жителей стоят Легионы, значит у них достаточно оснований так считать.       - О, Всевышний, - воскликнула Генриетта и кинулась к столу, на котором лежали материалы из библиотеки Фергала.       - В чем дело? Тебе удалось что-то разузнать? – пододвигая к рабочему месту второй стул поинтересовался Лоренс.       - Вот, - библиотекарь ткнула пальцем в абзац, - прочти это.       Следопыт напряг свои глаза и принялся за прочтение:       - Ночь Черта[8] – темное ритуальное действо, где всем правит хаос. Этот дьявольский ритуал включает в себя акты бессмысленной жестокости, вандализма и порабощения невинных.       Мужчина вопрошающе посмотрел на Генриетту.       - По одной из версий историков прошлой эпохи, именно ритуал Ночи Черта положил конец существованию Прауса, - поспешила с разъяснениями библиотекарь, - это всего лишь гипотеза, ведь за последние три сотни лет нет ни единого письменного или устного свидетельства проведения данного обряда.       Лоренс вспомнил о самой главной находке. Он быстро извлек из своего ранца обернутые в ткань каменные таблички и положил их на стол перед Генриеттой.       - Это вы нашли в Праусе? – восторженно спросила женщина и, взяв в руки один из фрагментов, начала его рассматривать.       - Сектанты нашли их первыми на руинах Биттeр Блиcc, - ответил Лоренс, а потом бросил взгляд на окно, - скоро начнет смеркаться. Успеем перевести до ночи?       Генриетта поправила очки, ее взгляд резко переменился, ребяческий восторг исчез, когда она поняла, что может стоять на кону.       - Успеем, - заверила библиотекарь, открывая увесистый фолиант.       

***

      Забыв о всех мыслимых и немыслимых препятствиях, разведчик бежал со всех ног к своей цели. Нужно было доставить собранную информацию в резиденцию Кловиса, это вопрос жизни и смерти целого города, а, быть может, и всей провинции. Улицы города погрузились в полумрак. Зловещие тени, будто предвестники дурных знамений, мерещились Лоренсу то тут, то там.       Времени почти не оставалось, и чтобы немного сократить путь следопыт завернул в безлюдный узкий переулок. Двигаясь не сбавляя скорости, рейнджер не сразу заприметил силуэт, выглядывающий из-за угла. Но как только Лоренс понял, что его кто-то поджидал, ему пришлось остановиться и окликнуть подозрительную личность:       - У меня нет времени на мелких воришек. Если ты хочешь подрезать в этом переулке мой кошель, в прятках нет нужды. Забирай деньги и оставь меня в покое, я тороплюсь.       Фигура в фиолетовом плаще вальяжно вышла из укрытия. Лоренс сразу узнал в этом человеке Савари, хоть в переулке и было довольно темно.       - Мне очень жаль, дружище, - промолвил ассасин, - не стоило влезать во все это. Я же намекал тебе не раз и не два, но ты упорно отказывался читать между строк, а сказать в лоб я не мог.       - Значит, Райнон был прав? – не веря своим глазам воскликнул Лоренс, - ты стал марионеткой демонологов? Когда, Савари? Как это произошло?       - Марионеткой? – усмехаясь переспросил член Серой гильдии, - нет, дружище. Помнишь наш разговор за вином в ночь перед битвой у руин? Ты докучливо выпытывал, что со мной происходит, а я сказал, будто нашел ту самую, ради которой готов на все. Так вот, ты, наверное, сейчас думаешь, что я тогда соврал, но это не так. Позволь познакомить тебя с моим ангелом страсти.       По спине Лоренса пробежал холодок. Следопыт почувствовал, как сзади к нему кто-то приближается. Обернувшись, он увидел нагую девушку, тянувшую к нему руки. Ее кожа была красна, как раскаленная сталь, за спиной сложены крылья, а голову венчали рога. Ее лицо было одновременно прекрасно и уродливо; аппетитный ядовитый плод, отведав который, непременно познаешь вкус наслаждения… и смерти.       Мужчина не мог отвести взгляд от суккуба. Он чувствовал, как немеют конечности, как угасает его разум в бесплотных попытках противостоять могущественным чарам. Еще мгновение и он будет в ее власти, но этот миг не наступил.       Из противоположного конца переулка с ошеломительной скоростью вылетел человек в синих одеждах, лицо которого скрывал капюшон. Даже затуманенное магией сознание Лоренса узнало этот силуэт. Шпион, которого подослал Райнон, в мановение ока очутился рядом с демонической соблазнительницей. Суккуб не успела отреагировать на столь внезапное появление угрозы. Клинки агента сверкнули во мраке, и, издав отвратительный хрип, порождение ада рухнуло на землю.       - Нет!!! – остервенело выкрикнул Савари, который стал свидетелем смерти своего ангела страсти.       Ассасин исчез и уже через секунду снова возник, но уже в другом месте, позади шпиона. Он вонзил свои кинжалы в жертву, которая не имела и малейшего шанса противостоять скорости и опыту воспитаннику Серой гильдии.       - Это самый болезненный яд. Обычно мы им не пользуемся, потому что человек, который им отравлен, умирает очень, очень долго, а в нашем деле скорость решает все. Но для тебя, падаль, мне этой отравы не жалко, - Савари, не обращая внимание на Лоренса, нашептывал предсмертное послание человеку, убившему его возлюбленную.       Рейнджер колебался, его руки дрожали, как у Нервного Брина, которого он застрелил у входа в Биттeр Блис. У него была лишь пара секунд, чтобы достать из колчана стрелу и натянуть тетиву. Если он не соберётся и не сделает этого, то ядовитое оружие ассасина настигнет его в тот же миг.       - Я знаю, о чем ты думаешь, Лоренс, - апатично заверил друга Савари, вынимая клинки из плоти парализованного бедолаги, который уже начал постепенно погружаться в агонию, - ты думаешь о том, сколько у тебя есть времени прежде, чем я убью тебя.       Следопыт уже подготовил все к выстрелу, но его руки продолжали трястись. Он целился в своего друга, с которым они прошли вместе через столько тягот и испытаний. В того, кто платил за выпивку в таверне, когда проигрывал в карты. В того, чьи шутки всегда поднимали боевой дух. В того, чья хищная гримаса казалась простой безобидной ухмылкой.       - Знаешь, Лоренс, это уже не имеет никакого смысла. Нет разницы, убью я тебя или ты меня прикончишь. Это конец для нас всех, - безрадостно возвестил Савари, и посмотрел на свои клинки, - этот яд предназначался не для тебя, так что, если ты не передумал, стреляй. Я не хочу, чтобы ты страдал, как тот выродок.       Лоренс в последний раз посмотрел в лицо своего друга, но взгляд того был обращен на остывающее тело погибшей демоницы.       - Знал бы ты, как она была хороша, - напоследок выпалил ассасин и оскалился в привычной манере, - сделай это…       Соколиная стрела рейнджера слетела с тетивы и вонзилась Савари в грудь. Убийца рухнул на свою проклятую возлюбленную. И лишь хрип умирающего в адских муках агента не давал Лоренсу провалиться в забвение.       Но, как и говорил Савари, уже через секунду все потеряло смысл. Земля под ногами следопыта задрожала. Красное зарево, жар, дым, а затем и крики. Произошло то, чего они опасались. В Алдамаре наступила Ночь Черта.       Примечания: Алдамар (лок.) – столица региона в четвертой миссии саги за Империю Disciples Sacred Lands. Серая гильдия (орг.) – официальная организация имперских убийц. Прауис (лок.) – страна, место действия одиночного сценария «Ночь Черта» в Disciples 2. Божественная империя (фрак.) – одна из основных сторон конфликта в одноименной серии сценариев в Disciples Sacred Lands; косвенно упоминается так же в миссии «Ночь Черта» в Disciples 2. Фергал (лок.) – столица империи. Биттeр Блиcc (лок.) – руины, цель одиночного сценария «Ночь Черта» в Disciples 2. Гардхарус (перс.) - ассасин-археолог, по заданию Серой гильдии занимается раскопками развалин в поисках сокровищ и артефактов. Встречается в ходе прохождения сюжетных миссий саги за эльфов и одиночного сценария «Три храма» в Disciples 2: Rise of the Elven. Ночь Черта (соб.) – описание ритуала взято из брифинга одноименного сценария в Disciples 2.