Remember! Proplifting is Shoplifting! [Помните! Проплифтинг - это воровство!]

      — Хэй.       Нил оторвался от своего телефона, сидя за кассой в садовом центре под открытым небом «Lowe's».       Перед ним стоял невысокий блондин с хмурым взглядом и полностью черной одеждой.       — Где высокий, темноволосый и помешанный на правилах? — спросил он.       Кто? Нил подумал о своих коллегах. Хорошо, на самом деле, был тот, кто соответствовал этому описанию.       — Если ты имеешь в виду Кевина, — сказал Нил, — его сегодня здесь нет, о чем свидетельствует то, что я сижу у его кассы. Кроме того, смелый выбор носить всё черное, когда температура достигает 100 градусов.       Невысокий, светловолосый и хмурый моргнул, приняв оскорбление Нила и наклонив голову примерно на два градуса в сторону, изображая самую неуловимую скрытую угрозу, которую когда-либо видел Нил.       — Кевин работает по четвергам с 11 до 7, — сказал он, как будто Нилу было не всё равно.       — Окей, — Нил оглянулся на свой телефон. Этот леденец в его игре не раздавит сам себя, а он ничего не мог сделать, чтобы помочь этому клиенту, который явно был в восторге от его коллеги. — Если ты хочешь флиртовать с ним, это на твоей совести. И не спрашивай у меня его обновленное расписание, потому что я не стукач. Просто намек, между прочим, если кто-то дает тебе неправильный график, обычно это не случайно.       — Я знаю. Кроме того, ты ужасно работаешь. Ты собираешься проверить меня или нет?       Нил нахмурился, но только потому, что его комбинация была разрушена.       — Спасибо за отзыв, не стесняйся написать его в опросе на квитанции, после чего они свяжутся со мной через три-шесть месяцев, когда я уже уволюсь с этой работы. Это если ты что-то покупаешь. Нужно потратить деньги, чтобы иметь мнение.       Клиент положил свою корзину, полную растений и садовых вещей, на ленту. Нил вздохнул, швырнул свой телефон за клавиатуру и нерешительно расписался на кассе.       — Так ты и в огороде копаешься во всем черном? — Нил не мог не спросить, перебирая различные предметы, — Ты знаешь, что тепловой удар — это реально, верно?       — Я вполне способен регулировать температуру своего тела по мере необходимости.       Нил поднял бровь. Он отсканировал пакет семян.       — Ты? Потому что ты сейчас немного вспотел. Ты слегка покраснел. Твое лицо краснеет всё больше с каждой секундой.       Каким-то образом хмурость блондина углубилась.       Нил продолжал швырять вещи из корзины через сканер. Он заметил несколько суккулентных листьев на дне корзины. Он не обнаружил суккулента, среди беспорядочного ассортимента папоротников и цветов.       Помните, что проплифтинг все еще воровство!       По крайней мере, так гласила гигантская вывеска в середине секции с суккулентами.       Впрочем, Нилу на самом деле было наплевать.       Но он понял, кому не было бы.       — Ой! — сказал Нил так внезапно, что клиент нахмурился и даже немного встревожился. — Ты хотел, чтобы Кевин был здесь не для флирта с ним, а для того, чтобы он накричал на тебя за попытку забрать эти листья суккулента домой. О, или подожди, я думаю, это тоже может быть своего рода флиртом для тебя, а?       Клиент слегка ухмыльнулся.       — Что я могу сказать? Его весело провоцировать.       — Тогда ты, должно быть, Эндрю, — сказал Нил, когда все кусочки собрались воедино. Так что это был клиент, на которого Кевин жаловался всё чертово время. — Как бы весело вам ни было, не мог бы ты понять, что я тот, кто должен услышать это от Кевина, когда он вернется домой со смены?       Ухмылка Эндрю быстро переросла в хмурость.       — О, ребята, вы живете вместе?       — Не твое дело, но да, он мой сосед по комнате. В любом случае, парень не может позволить себе квартиру здесь самостоятельно, особенно если он работает неполный рабочий день в Lowe's, так что да.       Хмурый взгляд Эндрю немного притупился. Нил задавался вопросом, из-за чего это.       — Ну, сделаешь мне одолжение? — заговорщически спросил Эндрю. — Скажешь ему, сколько листьев суккулента я взял сегодня домой?       — Блять, нет, — сказал Нил с акцентом. — Ты думаешь, что это все веселье и игры, но если я скажу ему, что позволил тебе это сделать, я никогда не узнаю, чем это кончится. Ты можешь сказать ему в следующий раз, когда увидишь его, но я буду отрицать это до конца времён. Или пока я не уволюсь с этой работы.       — Ты мог бы попытаться остановить меня, — предложил Эндрю, как будто это было совершенно нормально.       Нил закатил глаза. Эндрю уже заплатил за все остальное, поэтому у него не было причин задерживаться. — Они не платят мне достаточно, чтобы с кем-то бороться, — сказал Нил, вручая Эндрю его квитанцию. — Хорошего дня. Или нет. Они определенно не платят достаточно, чтобы мне было не всё равно.       Эндрю какое-то время смотрел на Нила пристальным взглядом, из-за которого Нил чуть-чуть съёжился. Что, черт возьми, не так с этим парнем? Он не излучал атмосферу сталкера и иным образом не поднимал тревогу, поэтому Нил дал ему ровно одну секунду пристально смотреть. Он собирался сказать Эндрю, чтобы тот пошел на хуй, когда Эндрю снова заговорил.       — Увидимся в следующий раз, Нил. Я дам тебе знать, как вырастут мои суккуленты.       — Да, хорошо, — сказал Нил, и на этом всё закончилось.       Или, по крайней мере, это должно было закончиться.              *       Эндрю появился на следующей неделе. Он снова был одет во всё чёрное и, в дополнение к этому, в тяжёлых ботинках.       Обычно Нил сидел за кассой, пока покупатели просматривали товары. Но ему не нравилось сидеть на месте слишком долго, поэтому он иногда ходил по проходам, никогда не для чего-то настолько скучного, как «помощь клиенту».       Тем не менее, по какой-то причине Нил нашел слова:       — Могу я помочь вам что-нибудь найти? — вылетело из его уст, когда он нашел Эндрю у суккулентов. — Знаешь, что-то вроде разумного чувства стиля?       Эндрю повернулся медленно, как будто он ожидал оскорбления, и очень неторопливо взглянул на Нила, без сомнения, осматривая одежду рыжего из садового центра, состоящую из порванных джинсовых шорт и футболки. Вполне приемлемый наряд.       — Я почти уверен, что предпочитаю то, что у меня есть, тому, что носишь ты, — сказал Эндрю. Он указал на ряды и полки идеально аккуратных, совершенно нетронутых суккулентов. — Занимался чисткой листьев суккулента? Предотвращал преступление?       Нил закатил глаза.       — Ты должен был прийти вчера. Кевин развлекался в последний час своей смены и всё убрал. Все эти потенциальные дети растений прямо в мусорное ведро.       — Оттуда, кстати, и твой наряд, — ответил Эндрю.       — Если я снова закачу глаза, я рискну повредить их, а я не могу позволить себе повязку на глаза, так как насчет того, чтобы ты сделал мне одолжение и не говорил глупостей, — Нилу показалось забавным то, что Эндрю просто продолжал с ним разговаривать. Он решил сделать своей целью рассердить Эндрю настолько, чтобы тот ушёл. — А что, ты пытаешься меня раздеть?       Эндрю открыл рот, чтобы что-то сказать, и на его щеках снова появился жаркий румянец.       — Серьезно, если ты собираешься вести себя как готская фея растений, тебе нужно пить больше воды, — сказал Нил. — Я не могу поверить, что говорю это, потому что Кевин регулярно отчитывает меня за то, что я забываю пить воду до полудня в выходные дни. Ах да, и про раздевание. Этому не бывать. Как бы я ни ненавидел эту работу, увольнение за непристойное поведение в общественных местах, на самом деле, просто не входит в мой список желаний.       Эндрю пялился. Он ничего не говорил в течение десяти секунд. Нил вздохнул. Яркий румянец на лице Эндрю был слишком сильным.       — Ты хочешь бутылку воды или предпочитаешь пить прямо из шланга? — спросил Нил. Никто не получал тепловой удар в его смену. В конце концов, у него были некоторые стандарты.       — Я не перегреваюсь, — сказал Эндрю.       Нил был почти уверен, что румянец на лице Эндрю упал ему на шею и, возможно, даже на грудь, но он не собирался снимать его рубашку, чтобы проверить.       Хотя, может, ему стоило бы, просто чтобы охладить его.       Нил моргнул. Какая странная мысль. Он отодвинул её в сторону.       Вместо того, чтобы заставить Эндрю ответить на вопрос о его благополучии, Нил достал бутылку с водой из холодильника возле кассы и передал её Эндрю.       — Бесплатно, — сказал Нил. Он усмехнулся. — Не говори Кевину.       Эндрю сделал паузу, прежде чем схватить воду. Он закатил глаза, открыл её и выпил половину за один раз.       — Видишь, — Нил помахал рукой на бутылку с водой, — обезвоживание. Семьдесят процентов пути к тепловому удару. Ты должен сказать «спасибо, Нил».       — Пошёл ты, Нил.       Нил закатил глаза.       — Упс, а теперь мне нужно пойти к врачу из-за моих повреждённых глаз. Интересно, попадёт ли это под компенсацию рабочего. Надеюсь, ты не хотел ничего покупать, потому что мне нужно будет дать глазам отдохнуть в течение десяти-пятнадцати минут.       — Я подожду.       — Я больше не дам тебе воды, — сказал Нил. — Независимо от того, насколько ты покраснеешь.       — Я буду в порядке.       Нил подкинул свою жилетку к кассе, не глядя, приземлилась она или нет. Технически он знал, что ему придется ждать замены, чтобы сделать перерыв, но Эндрю в любом случае был единственным человеком, который просматривал сейчас. Он вошел внутрь и смотрел в свой телефон в комнате отдыха с кондиционером в течение пятнадцати минут.       Когда он вернулся на улицу, Эндрю все еще был там. Удивительно, но он даже не был таким красным, как раньше.       — Серьёзно? — спросил Нил.       — Не похоже, чтобы кто-то приходил проверить меня, — пожал плечами Эндрю.       Слабый намек на румянец снова был на его щеках.       — Ты мог бы зайти внутрь.       — И рискнуть, что неизвестный сотрудник потеряет свою жизнь, потому что он пытался украсть мои листья суккулента?       Нил сузил глаза.       — Ты… забрал их с растения, пока меня не было?       Эндрю не сводил глаз с Нила.       — К сожалению, одно из растений упало. Сильный порыв ветра. Ты должен был это видеть, — он убедился, что Нил следит за его взглядом, и кивнул на одно из маленьких растений. Действительно, оно лежало на боку, неповреждённое, за исключением двух крошечных недостающих листьев.       Он поднял его и положил обратно на прилавок с нежностью, которой Нил не ожидал.       — Так ты просто забираешь эти вырезки домой и даёшь им умереть? — спросил Нил, направляясь на кассу.       — Ты думаешь, что я здесь так часто только для того, чтобы убивать растения? — Эндрю был чертовски саркастичен. Нилу пришлось признать, что ему это нравилось больше, чем клиенты, которые увядали, когда Нил переходил в наступление.       — Я не могу придумать другую причину, — сказал он, скрестив руки на груди. — Кевина здесь нет, а я не собираюсь кричать на тебя за убийство растений и ужасную нехватку воды, которую ты пьешь, делая свое лучшее выражение жнеца с косой.       Румянец распространился по лицу Эндрю. Это был самый странный случай теплового удара, который когда-либо видел Нил, это точно.       Вздохнув, Нил снова надел жилет.       — Хорошо, теперь я снова официальный. Что ты на самом деле покупаешь?       Нил пробил покупки Эндрю, и он даже тщательно собрал листья со дна корзины и сделал грандиозное шоу, положив их в свою сумку.       — Чтобы ты мог просто положить их прямо в компост, — сказал Нил. — Я предполагаю, что ты компостируешь, и что твои мусорные баки такие же черные, как и твоя одежда.       Эндрю не выглядел впечатленным.       — Это оскорбление провалилось, Нил. Может быть, именно ты пострадал от жары.       — Едва ли! — нахмурился Нил. Может быть, ему было все равно, как Эндрю, казалось, расцветал, чем больше он пытался его оскорбить.       В любом случае, Эндрю взял свои покупки, отсалютовал Нилу двумя пальцами и вышел из садового центра.       И это было так.       Ну что ж.       Так и должно было быть.       *       Конечно, казалось, что это так, потому что Эндрю не появлялся в течение следующих двух недель. Однако тот факт, что он появлялся две недели подряд до этого, вряд ли был закономерным. Нил не осознавал, как сильно он ожидал, что Эндрю будет там, когда его там не было.       Определенно странно, что он так много думал об Эндрю.       Но это была напряженная смена, и у Нила не было много времени, чтобы задумываться. Видимо, это был тот день, когда можно прийти в садовый центр и задать очень конкретные вопросы, на которые Нил, как сотрудник садового центра с минимальной заработной платой, не мог ответить.       — Нет, — сказал он, глядя на женщину по другую сторону кассы, — Мне не жаль сообщать вам, что я понятия не имею, когда лучший сезон посева для любого из этих семян, хотя, судя по всем остальным, кто купил их месяц назад, я скажу, что вам не повезло.       Женщина моргнула, у неё получилось такое выражение лица, как будто она собиралась позвать менеджера.       Нил был готов. Он перевернул свой именной бейдж, и указал на украденный тег менеджера.       — Да, я менеджер, — сказал он, прежде чем она смогла сказать что-нибудь еще. — Если вы недовольны обслуживанием Нила, пожалуйста, позвоните по бесплатному номеру в нижней части квитанции, и я сообщу ему об этом.       Она выглядела как тот человек, который просил увидеть директора магазина, и Нил приготовился к этому вопросу, сохраняя при этом самый скучный вид, с которым он мог справиться.       Если бы только Эндрю мог видеть меня сейчас. Эта мысль пришла в голову Нила из ниоткуда, и он не был уверен, чем это было вызвано. Может быть, Эндрю получит удовольствие от просмотра того, как Нил взаимодействует с клиентами. Кто знал. Не Нил, это было чертовски точно.       Женщина взглянула на свой телефон, увидела время и, по-видимому, решила, что сегодня не тот день, чтобы выкладываться на полную.       — Не волнуйтесь, — сказала она, — я обязательно заполню анкету максимально правдиво.       — Отлично, — сказал Нил. За ней не было клиентов, поэтому он вытащил свой телефон, чтобы посмотреть, что интересного есть в Интернете. — И спасибо. Вы правы! Я не буду волноваться.       Она разозлилась и ушла, и Нил снова задумался, не появится ли Эндрю.       Определенно странно.       Например, он никогда не думал так о Кевине.       Нил пожал плечами. Но в третий раз, когда он поймал себя на том, что поднимает голову, чтобы проверить не появился ли там Эндрю, он понял, что у него есть проблема.       — Кевин, — сказал он в ту ночь, когда вернулся домой с работы, — Эндрю сегодня не пришел в садовый центр.       Его сосед по комнате не отрывался от домашнего задания. Видимо, написание исторической диссертации занимало много времени и концентрации или что-то в этом роде.       — Хорошо.       — Он пришел на прошлой неделе и за неделю до этого, — продолжил Нил.       — Я имею в виду, что это садовый центр, а не библиотека, — Кевин взглянул на что-то в одной из своих книг и нахмурился. — Если он делает все правильно, то ему, на самом деле, не нужно быть там еженедельно.       — Я вроде как понимаю, что ты пытаешься сказать, но если это те аргументы, которые ты приводишь в своей диссертации, ты, возможно, захочешь изменить свою точку зрения.       Кевин отмахнулся от него.       — Эндрю просто любит создавать неприятности. Он пытался украсть больше суккулентов? Он невероятно упрям.       — Ага, — сказал Нил с небольшой улыбкой, думая о заговорщицком взгляде Эндрю, когда он просил Нила рассказать Кевину о листьях, — он действительно такой.       Почему-то ответ Нила заставил Кевина закрыть свою книгу и посмотреть на Нила с любопытным выражением лица.       — Ты только что… мечтательно вздохнул от мысли о том, что Эндрю — упрямый человек?       Нил сморщил лицо.       — Нет?       — Я почти уверен, что ты это сделал.       Кевину действительно нужно было говорить это таким тоном?       — Я почти уверен, что это не имеет значения, потому что тебе нужно вернуться к тому первоисточнику, который разрушает твою жизнь прямо сейчас.       Когда Нил увидел, как Кевин едва заметно надул губы, он понял, что выиграл этот раунд.       Тем не менее, он все еще думал об Эндрю. Эндрю и его черные рубашки, которые обтягивали его тело и демонстрировали то время, которое он проводил в тренажерном зале, когда не занимался садоводством. Нил не мог вспомнить, когда в последний раз так много думал о чужой одежде.       — Я просто не хочу, чтобы у него случился тепловой удар, вот и всё, — пробормотал Нил вслух, но не был уверен, хотел ли он убедить Кевина или себя в том, что с ним всё было хорошо.       Всё было хорошо.       *       Все было не очень хорошо.       Эндрю вернулся на следующей неделе, одетый во все черное, как всегда. Когда Нил увидел его чёрные джинсы, его сердце ёкнуло, и он уставился на его грудь. Это был просто Эндрю. Нил был просто рад, что Эндрю не скончался от теплового удара.       Эндрю направлялся прямо к нему.       — Посмотри на это, — сказал Эндрю, достав свой телефон.              Ответ Нила был почти автоматическим.       — Должен ли я?       — Да, — Эндрю сунул фотографию под нос Нила, прямо в его поле зрения. Перед глазами появился гигантский цветочный горшок с тонной крошечных суккулентов, растущих в грязи. Все они проросли из одиночных листьев разных размеров в один большой посередине. — Вот оно. Доказательство того, что они все живы.       Нил открыл рот, чтобы что-то сказать, но, как ни странно, из его уст ничего не вышло. Он мог бы сказать что-то о том, что они все еще были маленькими, и у него будет достаточно времени, чтобы убить их. Или он мог бы сказать что-то о том, как технически суккулентам нравится, когда их немного больше, чем это необходимо для оптимального роста корней. Или-       — Тебе они нравятся? — спросил его Эндрю в упор. Каким-то образом у Нила возникло ощущение, что Эндрю имел в виду нечто большее, чем просто суккуленты. Он нахмурился.       — Ты не мог украсть отсюда столько суккулентов, не так ли? — это то, что вышло слетело с его губ.       Эндрю рассмеялся.       — Я перемещаюсь между этим местом, Home Depot и хозяйственным магазином дальше по дороге.       — Это было тем местом, где ты был на прошлой неделе? — спросил Нил. Черт, эти вопросы действительно выходили без учета чувств Нила.       — Что, ты скучал по мне?       Нил не пропустил, как щеки Эндрю начали краснеть. Где-то на затылке вспыхнула пара тусклых лампочек, как будто они отчаянно пытались отправить ему сообщение.       — Да, — сказал он медленно, — я скучал по тебе на прошлой неделе.       Эндрю выглядел чертовски довольным, несмотря на то, что его щеки с каждым разом становились всё более красными.       — И ты счастлив видеть меня прямо сейчас? — добавил он.       — Да, — сказал Нил, более уверенно. В проходе между деревьями стоял покупатель, который выглядел так, как будто ему нужна была помощь с одним из лимонных деревьев. Нил не пошел ему помогать. — Я счастлив тебя видеть. Я думал, у тебя действительно был тепловой удар.       — Ты правда так думал?       — Да, может быть.       — Ну, этого не произошло, — Эндрю сделал паузу. — Нил, ты… — впервые за всё время, которое Нил помнил, Эндрю колебался. Но это было всего на долю секунды. Нил думал, что большинство людей, наблюдающих за Эндрю, даже не заметили бы этого, — Ты встречаешься с кем-нибудь?       — Не совсем, — сказал Нил, еще один автоматический ответ.       О. Опять этот хмурый взгляд, тот же, что был у Эндрю, когда он думал, что Кевин и Нил встречаются.       О.       — Ты хочешь встречаться со мной? — спросил Нил, нахмурив брови, пытаясь придать этому смысл. Суккуленты, их разговоры, то, как Эндрю смотрел на него и перегрелся… — Подожди! У тебя не было теплового удара. Ты краснел!       — Заткнись, — проворчал Эндрю. На его щеках выступил румянец. — Я ничего не могу поделать с тем, насколько я бледный. И если ты не хочешь отношений, то это не имеет значения, я могу просто уйти.       — Подожди! — сказал Нил еще раз. Хорошо, так. Это не совсем сложилось, но Нил был уверен, что пришёл к правильному выводу. — Я думаю, что хотел бы встречаться с тобой.       — Не будь слишком взволнованным по этому поводу, — сказал Эндрю, но он улыбался.       — Боже мой, ты флиртуешь со мной, — сказал Нил. Ему нужно было сесть. Эти три тусклые лампочки в задней части его мозга работали сверхурочно, чтобы обработать всё это. — Мы флиртуем друг с другом.       — Да, — на этот раз улыбка Эндрю была гораздо более уверенной. Нил думал, что это самое крутое выражение, которое он видел на лице Эндрю. — Мы флиртуем друг с другом.       — Круто, — Нил сделал паузу. — Что же?.. — Они поцелуются? Это то, что Нил сделал бы сейчас?       — Простите, не могли бы вы помочь мне с этим лимонным деревом? — позвал клиент, несколько срочно.       Нил повернулся, чтобы увидеть покупателя на полпути, похороненного под лимонным деревом, которое ему каким-то образом удалось опрокинуть. Повсюду была грязь. Одинокий лимон катился по бетонному полу.       Эндрю подошёл и сорвал лимон.       — Теперь ты заканчиваешь свою смену, и я увижу тебя рядом, Нил, — сказал он, — Сейчас мне нужно посадить дерево.       *       И, к счастью, это был еще не конец.       Три месяца спустя Нил сидел на коленях Эндрю в скрипучем старом садовом кресле на открытом воздухе, они оба наслаждались теплом костра ранним осенним вечером. Были другие люди, слонявшиеся по заднему двору, полному растений, друзья Эндрю, которые также подружились с Нилом, но сейчас Нил смотрел только на Эндрю.       — Значит, лимонное семя на самом деле немного проросло, не так ли?       — Конечно, — Эндрю свободно обернул руки вокруг талии Нила. Всё было удобно, уютно и даже идеально. Повсюду стояли горшки, наполненные суккулентами. — Я знаю, как обращаться с растениями.       — Верно, — сказал Нил. Он наблюдал, как пламя танцует перед ними, и улыбался. Он не ожидал, что так насладится летом, и теперь ему было грустно, что лето уходило в осень, — Эй, Эндрю?       — Да?       — Могу я тебя поцеловать?       Огонь подчеркнул улыбку Эндрю, прежде чем он наклонил голову, чтобы их губы могли встретиться, первый поцелуй в окружении суккулентов и первых нежных побегов любви.