Битва неизбежна.
А избранники почти каждый день встречались в Звездном племени. Им хватило всего двух встреч, чтобы обсудить всю ситуацию, происходящую в лесу, а в другие встречи они просто ни о чем болтали. Хоть среди них и были глашатаи — они никак не могли повлиять на предводителей. И предводители с ними редко болтали и то, только по делу. Они также разговаривали со Звездным предкам и были сильно удивлены, когда узнали, что они в ответ на шаги Сумрачных котов бездействовали. Звездные предки как бы приняли то, что придется воевать; они группировались. Когда наступит время, они придут. А пока посидят на месте.***
— Опять собрание, — ворчала Скопа, скептически поглядывая то на Краснохвоста, то на Червехвоста. — Наверно, снова будет говорить про тренировки, — предположил Краснохвост. «Достал уже со своими красноречивыми речами», — подумала кошка и фыркнула. Другие «приспешники» тихо сидели на полянке и молчали, смотрели на поваленное дерево, где должен появиться Коршун. Недавно снова была тренировка, и всем им уже показалось, что антагонист готовит их к Битве. Не ну а как объяснить то, что теперь вместо двух тренировок, теперь три? Или то, что он достал настолько придирчивым, что стал находить недостатки у Остролапа в ведении боя? Антагонист стал более раздраженным и высокомерным. Коршун иногда говорил с отцом во сне. Однажды побывал кот на собрании предводителей-антагонистов. И он уже знал все, что они там затеяли. И он также знал, что вот-вот они дадут сигнал и ему нужно будет повести за собой котов в Битву, поэтому он как бы стал их всех поторапливать. Вскоре кот появился, забрался на дерево, сел поудобнее, зевнул и крикнул на всю поляну ледяным голосом, что все коты тут же проснулись: — Объявляю наше собрание открытым! Всем вам хочу сказать, что скоро вы будете драться по-настоящему. — Это как? — осмелившись, спросил Частокол. — Дело в том, что скоро мы нападем на живых, — оскалив клыки, гордо произнес он. Коты вмиг оживились. Они с недоумением друг на друга смотрели да спрашивали то они услышали или нет. Впрочем, вскоре все затихло и Коршун, уже тише, сказал им, что сейчас будут так называемые финальные тренировки и что им всем нужно очень хорошо постараться. Когда именно они нападут он не упомянул, все лишь знали одно — скоро. У антагонистов был некий страх: что если их «приспешники» проболтаются кому-нибудь о том, что на племена готовиться нападение в определенное время? Конечно, чтобы попасть в Звездное племя смелым нужно быть, ведь легко в тумане затеряться, да и кто поверит Сумрачному коту, который не раз воевал на стороне зла? А попасть в сон живым, пожалуй, может разве что какой-нибудь Звездоцап или Коршун, ну или, может быть, другой антагонист. Хотя, если попытаться, то может и получиться, правда никто из «приспешников» не знал, как антагонистам удавалось это сделать. А Звездоцапу и Коршуну вообще удавалось устроить встречу с учениками не в Беззвездном краю, а где-то в месте ином. Очень маловероятно, что они проболтаются кому-нибудь, но осторожность еще никому не помешала. Да, Коршун, сказал им, что скоро они будут драться по-настоящему, но когда же это произойдет? Еще неизвестно для них, хотя антагонист знал когда именно это случиться и на какое же племя они нападут. После быстрого собрания началась тренировка. Снова все передрались друг с другом и Коршун со многим подрался. Кто-то даже отлынивал от работы, пока антагонист с кем-то дрался, кто-то вяло лапами шевелил, а кто-то целую Битву***
Дело шло к войне между племенем Теней и Речным. А союзы так и не сформировались: сначала, было, предводители-антагонисты хотели возглавить патрули и где-нибудь встретиться у границы, но кто знает как поведут себя живые, особенно коты племени Теней? И они решили, что пусть они сформируются в самой Битве, либо же незадолго до нее. Когда же их «приспешники» во главе с Коршуном ударят по самому слабому племени, то тогда обязательно будет отправлен гонец именно в нужное племя. Почему же они так уверены, что именно в нужное? Потому что они просто в себе уверены. Вот и все. А ведь спустя некоторое время война между племенем Теней и Речным все-таки началась. Каким же именно образом? И когда же это она успела начаться? Уже упоминалось ранее, что одни напоминали про убийство глашатая, другие про бесконечную кражу дичи. Так уж и случилось (а вообще Уголек и Кленовница это заранее задумали), что патрули, возглавляемые самими предводителями, повздорили. Из-за чего же? Кажется, кто-то из Речных котов напомнил про убийство глашатая. — Вы убили нашего глашатая! Да как вы посмели! — А вы постоянно воровали нашу дичь! — Мы? Вы смеете нас обвинять в том, что мы — воры?! — А вы смеете нас обвинять в убийстве своего глашатая?! — Пустые слова! Не пытайтесь оправдаться! Это вы убили! Убили! — Пустые обвинения! И вы тоже не пытайтесь оправдаться! Вы воровали нашу дичь! — Угомонитесь. Проблему можно решить и мирным путем, — замогильным голосом сказала Невидимая Звезда-Кленовница и взмахнула хвостом. — Коты племени Теней не потерпят такого неуважения к себе! Это просто издевательство! — оглушающе воскликнул Чернозвезд-Уголек и выступил вперед всех, гордо задирая голову. — Мы объявляем войну! — Войну?! — удивилась Невидимая Звезда-Кленовница, а затем скептически взглянула на него и проговорила: — Все можно решить и без нее. Это наверняка небольшое недоразумение. — Мы, коты племени Теней, не можем стерпеть такого отношения к себе! Только война все решит! Невидимая Звезда-Кленовница на время замолчала. И Речные коты замолкли. — Война! Ну и пусть! — внезапно крикнула она, оскалив клыки и зашипев. — Через два дня будьте готовы прийти к этой границе, — с потемневшим взглядом холодно проговорил предводитель-антагонист и демонстративно развернулся. Патруль послушно пошел за ним. — Война… — с ужасом прошептал кто-то и ахнул. — Так внезапно… словно без причины… — Они даже время сказали, — тихо проговорил уже кто-то другой. Невидимая Звезда-Кленовница приказала патрулю идти обратно, в лагерь. Нужно спешить. Ведь скоро война начнется. Таким образом, война началась спустя два дня, когда солнце ярко светило, когда тепло было, когда ветер едва покачивал ветки деревьев… Конечно, Когтегрив и Карпозубка удивились, узнав это на внезапных собраниях. Они понимали, что они если и не сойдутся в бою, то по крайней мере пересекутся взглядами. Да они даже не смогут друг на друга лапу поднять! Искра и Кролик тоже знали об этой войне — от них же и узнали на встрече в Звездном племени. И все они не знали, что им делать. Искра предложила, что в конфликт может вмешаться «третья сторона», но кто из предводителей вдруг станет вмешиваться в это? тем более племенами управляли совершенно иные коты. Карпозубка же сообщила Когтегриву о своей идее — объединить племена, а также представиться, что они избранники и всем сказать, что это не те предводители. Кот же сказал, что им до Битвы молчать нужно, да и кто поверит в то, что в кота вселиться можно? Кролик же сильно перепугался и в основном молчал.***
И это вскоре спокойствие нарушилось. Погода резко поменялась: лучи уже неяркого солнца едва падали на землю, небо внезапно заволокло не пойми откуда взявшимися тучами, дул сильный ветер, поднимая застаревшие листья. В этот день Верескоглазка находилась неподалеку от лагеря. Она лежала, ни о чем не думала, засыпала, как на нее внезапно напали двое и тихо расправились с ней: их задача была не убить ее, а усыпить ненадолго, правда в последний момент она как оглушающе заорала, что несколько воинов, находящееся ближе к входу в лагерь забили тревогу: на них готовилось нападение! Через некоторое время Грозовые коты ворвались в лагерь. Начались ожесточенные драки. Однозвезд-Звездолом, услышав шум драк, боевые кличи и шипения, облизнулся и хищно улыбнулся: наконец-то Звездоцап привел ничего не понимающих котов в его лагерь! Не зря же он постоянно воровал дичь с территории его племени и заодно убил Грозового воина! Предводитель-антагонист вышел из палатки, похлопал глазами, распушил шерсть и быстро пробежался глазами по поляне: Звездоцап дрался с каким-то воином и явно был сильнее него. Конечно, при составлении этого плана, антагонисты договорились, что не будут всех подряд убивать, но ему сейчас показалось, что кот пытался прибить несчастного, раз прижал его к земле, норовя вонзить клыки в горло. — На нас напали Грозовые коты! — истошно закричал Кролик, который взялся не пойми откуда. Сам он уже где-то успел с кем-то подраться: шерсть его потускнела, кровь медленно стекала со лба, щек и плеч. Большая рана красовалась на спине. По правде говоря, тот сильно, очень сильно удивился этому внезапному нападению Грозовых котов, хотя у них есть на это как бы причины, ведь эти коты обвиняли их в воровстве дичи и убийстве воина! Но он-то знал, что никто бы не стал ничего из этого делать. И Искра знала; ее шкура, как он заметил, где-то вдалеке блеснула: Кролик все не хотел с ней сойтись в бою! Уж лучше он подерется с предводителем Грозового племени, чем с ней! — Ага, хорошо, — с безразличием сказал тот и взмахнул хвостом. Он несколько секунд так простоял, разглядывая дерехщухся, и чуть было не усмехнулся; кот выпустил когти и зашипел — пора в бой! А Кролик уже давно куда-то убежал.***
Пока коты друг с другом воевали, случилось одно нападение — на Грозовое племя, оставленное под присмотром Белки, напали Сумрачные коты. Напали они неожиданно, они вот так ворвались по-тихому в лагерь и напали на тех, кто находился на поляне. Воины же, услышав истошные крики, выскочили из палаток и кустов, ринулись в бой. — Что вам от нас надо? Вы кто такие? — шипя, с высокомерием спросила Белка. — Мы — Сумрачные коты! — воскликнул Коршун в ответ. — А ты! — тут он оскалился и зарычал, — дочь самого Огнезвезда! Они сошлись в ожесточенном бою. Все дрались между собой, хотя там где-то вдалеке Песчаная Буря помогала Пурди спрятаться подальше от поля боя и где-то там же мелькнула шкура целителя, но по крайней мере все заняты, а он — стоит и смотрит. Вот он — момент, когда стоит показать на чьей ты стороне — добра или зла. Снегоухий нервно сглотнул и не решался напасть на «своих» — страшно ему, хотя тот явно не хотел драться с кем-нибудь из живых. Кот все стоял, смотрел, ужасался — слишком же быстро все произошло! Вдруг на него кто-то со спины и с воплями напал. Снегоухий ахнул и, сам того не понимая, оказался прижатым к земле. Тот вздрогнул, дернулся, сопротивляться начал — и о чудо, ему повезло сбросить с себя живого кота! Пока тот был немного оглушен, Снегоухий, поджав хвост, убежал, спрятался в кустах и смотрел на бой оттуда: вон там израненные Белка и Коршун дрались, вон там Скопа кого-то к земле прижала, вон там Царапан с кем-то по земле покатился… а он в кустах сидит. Трусливый и нерешительный он, оказывается. «Нужно это сделать… Сейчас или никогда!» Однако, он все равно просидел в этих кустах некоторое время. А потом вышел оттуда как ни в чем не бывало, оглянулся, заметил вдалеке Частокола, который, как и Скопа, прижал живого к земле. «Нужно помочь ему!» — и понесся он помогать Грозовому коту. Ничего не понимающий Частокол вскоре был скинут с тела воина. Грозовой кот недоумевающе и удивленно уставился на него; Снегоухий ахнул и вздрогнул. Вскоре израненный и потрепанный кот убежал. — Что ты делаешь?! — оглушающе закричал на него Частокол, резко поднявшись на лапы и зашипев на него. — Предатель! Жалкий предатель! Посмел нам помешать?! — Это вы — предатели! — неуверенно воскликнул Снегоухий. — Нет! Предатель это ты! — Частокол оскалился и, не раздумывая, накинулся на него. Они покатились по земле. Впрочем, пока никто не заметил, что два Сумрачных кота вот так взяли и подрались. Вообще это нападение было еще одним шагом антагонистов к Битве — пускай их «приспешников» мало, да они все удаленькие, драться умеют хорошо. Несколько живых котов уже были тяжело ранены и находились под присмотром целителей, да и другие могли на их месте оказаться запросто. — Белохвост! Беги в племя Теней, позови на помощь! А ты, Голубка! Беги в племя Ветра и позови их! — как можно громче скомандовала Белка, отбежав от Коршуна на некоторое расстояние. Названные коты кое-как смогли убежать из лагеря в разные стороны, ведь Сумрачные коты до последнего удерживали их прижатыми к земле, потом же преследовали. А ожесточенные драки так и продолжались и многие уже измучились драться, но только не Сумрачные коты. Они — коты подготовленные, не зря же Коршун их без конца гонял и говорил, что наступит тот день, когда они будут целый день драться, поэтому они все яростнее наносили удары, не жалея своих противников. Кажись, они могут даже перестараться и кого-нибудь да убьют.***
Едва Голубка успела ворваться в лагерь как она ужаснулась: повсюду кровь… Кровь залила поляну лагеря. И никто не обратил на нее внимание: все дрались и дрались. На время она застыла; та прижала уши к затылку и поджала хвост; кошка хлопала глазами и рассматривала котов: в самом центре чуть-ли не насмерть дрались предводители. Здесь слишком шумно, а она растерялась. «Придется очень громко крикнуть, чтобы меня услышали». — Голубка! Сюда прибежала Голубка! — все-таки ее кто-то заметил, но крик кота растворился среди прочего шума. — Грозовые коты! —***
Каково же было удивление Искры, когда Голубка сообщила о том, что на их лагерь напали Сумрачные коты! Избранница считала, что если те и нападут, то ближе к сезону Голых Деревьев и сделают это ночью! Кошка до последнего не верила, пока она сама это не увидела: в полуразрушенном лагере мелькали едва заметные шкуры, из которых ей явно была одна очень сильно знакома — темно-бурая с белоснежным животом. Но это еще что, а вот то, что в их лагере находились Теневые коты, которые помогали отбить атаку ее вообще повергло в шок! Вон там Чернозвезд дрался против, кажется, Остролапа, вон там Скопа отбивалась от двух воинов сразу же… Не теряя ни секунды, Грозовые коты ринулись в бой. А Искра какое-то время простояла на месте, понаблюдала за драками, а затем и сама пошла воевать. Что же случилось со Снегоухим? Он весь в ранах — его, как предателя, сначала побил Частокол, а потом и сам Коршун — тот расправился с несчастной дочкой Огнезвезда, она уже была двумя лапами в Звездном племени; за свою идею воевать на стороне добра он получил, хорошо так получил и кто же станет ему помогать? Теперь он обречен на скитание. Кот находился уже за пределами лагеря — он сбежал оттуда и рухнул в какой-то куст, медленно истекая кровью. Через некоторое время Сумрачные коты стали отступать — слишком же много живых! Когда последний ушел, Ежевичная Звезда подошел к Чернозвезду: — Благодарим за помощь. Очень благородно с вашей стороны. — Мы не могли в стороне остаться. — Мы у вас в долгу, — хитро улыбаясь, с едва скрытым наслаждением проговорил Ежевичная Звезда. — Не стоит, мы вам просто помогли. Кстати, вы, наверняка, слышали про убийство глашатого Речного племени… Дальше пошел пересказ того, чего читатель знает. Предводители-антагонисты все дальше отходили от ничего не понимающей толпы котов. Искра вздрогнула, пошатнулась, ахнула, оглянулась — там, впереди, стоял Когтегрив, у которого уши прижаты к затылку, шерсть взъерошена, а сам он пристально смотрел на предводителей-антагонистов. «Его будто что-то настораживает». Спустя несколько минут, вернулись довольные предводители — наконец-то сформировался первый союз! Все это время они для вида формировали союз и соглашение, а на деле обсуждали кто что услышал. Чернозвезд-Уголек быстро собрал вокруг себя Теневых котов и, убедившись, что все на месте и среди них нет тяжелораненых, покинул лагерь. А в лес уже собирался патруль — мало ли, вдруг кто-то из Сумрачных котов притаился в кустах?Первый союз сформирован.