***
Человек в высоком цилиндре и старомодном костюме появился не сразу. Лео успел поверить, что в этом деле мог ждать успех. Удалось вернуться с Крыши. Удалось не потеряться в стране снов. Джентльмен с блестящими пуговицами поначалу лишь изредка попадался на улице, ничем не привлекая внимания. Всегда где-то в стороне, на периферии поля зрения. С неизменной улыбкой. Особенно часто почему-то в те дни, когда Леонард не мог уснуть. Ландаум быстро перестал помогать. Лео познакомился с Управляющим Вифлеемским Отелем позже, когда однажды ночью проснулся в холодном поту и заметил, что на кровати кто-то сидел и внимательно наблюдал за ним. Сначала Лео испугался и потянулся за ружьём, которое с некоторых пор всегда лежало рядом с кроватью. Оно не пригодилось. Первый раз Лео выставил незваного гостя за дверь. Потом избавился от зеркал. Потом снова пытался его выгонять, но рано или поздно всё равно оказывался в Отеле. Сегодня Лео не спал. Последнее время каждый раз, когда он закрывал глаза, то оказывался в тесной коробке. Слышал стук комьев земли по крышке.***
Падающие на крышку комья земли были последним звуком, который Леонард слышал в полной темноте. Потом наступила пронзительная тишина. Она нарастала и окружала, проникала под кожу вместе с дыханием, заполняла всё тело. Бархатная обивка коробки, в которой оказался Лео, приглушала даже его собственное дыхание. Он сделал несколько глубоких входов, пытаясь успокоиться, понимая, что только на спокойную голову можно было придумать выход. Выходило плохо. С каждым ударом сердца паника нарастала. Лео был заперт в гробу, под землёй на задворках Приюта, куда никто и никогда не совался в здравом уме. Кажется, он кричал до хрипоты, звук собственного голоса оглушал. Никто не пришёл. Необходимо было что-то делать. Что угодно. Здесь его никто никогда не найдёт. Он не мог оставаться здесь ни минутой дольше. Кровь. Бархатная обивка порвалась легко, обрывки паутиной списали с деревянной крышки. Кто знает, сколько земли придавило её сверху. Кровь. Занозы. Удар. Кровь на лице. Слухи говорили, что смерть не забирает навсегда. Лео об этом не думал. Справляться с каждый разом было всё тяжелее, кровь застилала глаза, дышать было невозможно. Лео надеялся, что каждый следующий удар будет последним.***
Леонард не заметил, когда в его жизни появился Дьявол с Зелёными Глазами. Было ли это до злополучной посылки от таинственного воздыхателя, или уже после. Лео тогда был слишком занят, чтобы придавать значение этим встречам. Но Дьявол возник ненавязчиво. Заводил светские разговоры, делился сплетнями. Появлялся вовремя, чтобы оказать мелкую услугу. Они сидели «У Беатрис», когда Лео совсем забывал про еду. Он был благодарен Дьяволу с Зелёными Глазами за то, что тот ни о чём не спрашивал. Иногда Дьявол рассказывал про души. Как ценятся такие редкие экземпляры среди дьяволов. Лео почти не слушал. Находясь где-то в городе, он постоянно оглядывался по сторонам. Сам не зная, чего он боялся больше: блеска латунных пуговиц или красную маску. Иногда стук комьев земли по крышке становился тише.***
Небольшая коробка без опознавательных знаков уже долго стояла на столе, Леонард так и решился к ней подойти. – Что там? – Убирайся. Лео не смотрел ни на Управляющего, ни на злополучную коробку. Он знал, что если откроет её, то отправится в Отель. Как знал, что непременно её откроет. Управляющий это тоже знал. О нет, он не предлагал посмотреть самому. Может, догадывался о содержимом. Может, просто не собирался облегчать участь одного из своих любимых постояльцев. Он неоднократно восхищался кошмарами Леонарда и всячески рассказывал о том, как высоко их ценит. Иногда Управляющий даже признавал, что сам мог бы и не справиться, но, скорее всего, просто хотел польстить. Лео остановился перед коробкой. По крайней мере, сегодня он откроет её не в одиночестве. – Что там? Стук комьев земли по крышке.***
Деревянная статуэтка, слишком похожая на самого Леонарда, с глухим стуком упала на пол и раскололась. Нет, раскрылась – так и было задумано – из неё выпала другая, слишком похожая на Эдварда. Лео прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Он знал, что это был Эдвард, ни секунды не сомневался. И знал, что больше не выдержит. Его сознание жадно хваталось за мысль, что где-то там Кларабэль рассчитывала на него, и он не должен был её подвести. Он схватил шляпу и выскочил из дома, надеясь успеть до того, как Управляющий появится в поле зрения. Лео знал, что больше не сможет сопротивляться. Дьявола с Зелёными Глазами он нашёл в «Гриле Данте»: тот мгновенно распрощался с какой-то светской львицей, едва заметил Лео. – Я согласен, – Лео упал за стол напротив Дьявола, тот едва сдержал торжествующий возглас, но не торопился. Для абстракции души необходимо было добровольное согласие, а состояние Лео вызывало опасения даже у дьявола. Лео вздохнул и рассказал. Его трясло. Людные места давно перестали казаться ему безопасными. А кричащие призраки Приюта постоянно крутились где-то поблизости. Дьявол с сочувствием положил руку на плечо. Даже через ткань пиджака чувствовался её сухой жар. – Я могу избавить тебя от кошмаров, – доверительно сообщил Дьявол. – Я могу помочь. Лео кивнул. Все сказки поверхности говорили, что сделки с дьяволами не заканчивались ничем хорошим. Но они не рассказывали о том, что делать, когда ты и без этой сделки оказался в аду.***
Открыв очередной подарок от Эдварда, Лео с мрачной решимостью швырнул всё содержимое в ведро под столом. Они договорились с мистером Пламя, что Эдвард исчезнет из жизни Леонарда, но, похоже, у того появились собственные планы. Это было неудобно, но никаких существенных проблем Эдвард не должен был создать без поддержки Хозяина. Управляющий больше не появлялся, но Лео всё равно предпочитал обходить Отель дальней дорогой. Он не забыл ничего из того, что случилось, но эти события его не беспокоили. Он мог сосредоточиться на том, чтобы обеспечить рождение, безопасное как для Гибрида, так и для Кларабэль.