***
— Мисс Лаудер. Девушка, стоящая перед зеркалом в одном бюстгальтере и расстëгнутых джинсах, протягивает руку своему отражению, такому же тощему и танцующему неуклюжий танец во время натягивания джинс на пятую точку. — Нет, слишком официально, — вздохнула она и остановилась, начав с начала. — Мисс Джуди. Пальчики протянуты вперëд. На тонкие губы нацеплена улыбка. А бессовестные карие глаза хлопают ресницами в надежде охмурить экзаменатора, лектора или директора, кто знает, кем окажется тот, к кому она сегодня чуть ли не на эшафот взойдёт. — Нет, слишком коротко, — отмахнулась Джуди, наконец-то застегнув ширинку. — Просто Джуди Лаудер. Она улыбнулась своему отражению, приподняв левый уголок губ, а затем правый. Нет, ощущение, будто она смотрит на какого-то мерзавца, которому и руку то пожимать не хочется, не то что вести беседу или сидеть на лекции. — Нет, лучше улыбнуться левым и назвать полное имя без «мисс», — прошептала себе под нос Джуди, открыв дверцу шкафа в поисках более или менее приличного верха для сегодняшнего, возможно, судьбоносного дня. Джуди Лаудер — среднестатистическая девочка, которая из-за своей неуверенности и образа жизни проговаривает по десять раз вслух и по двадцать про себя свои приветственные слова, желая отчеканить их до такой степени, чтобы разбуди ты её в три ночи, она проснётся и без запинки расскажет, кто она такая и как к ней можно обращаться. Джуди волновалась. Сегодняшний день должен был решить её судьбу. Ей хотелось так думать. Хотелось доказать самой себе, что она особенная, что она достойна большего, чем простая средняя школа и гараж, который она делит с отцом для работы и мини-экспериментов. Он возится там с чертежами по работе и реже — со своей машиной, Джуди — с научным проектом, который она разрабатывает уже два года. Она бы хотела свою лабораторию, как те, что она видела в буклетах той самой школы, где учатся одарëнные дети. Джуди натянула на себя красный свитшот, который был ей порядком велик, но, несмотря на это, она ощущала себя в нём как никогда комфортно. Она считала эту вещицу чем-то типа удачной. В прошлом году она именно в этом «полосатом безобразии» и выиграла городскую олимпиаду. У каждого свои тараканы. У Джуди это счастливые вещи. Она зажмурилась и, вырвав из-под тетрадей информационный буклет, прижала его к груди, прикрыв глаза и почувствовав, как стучится сердце в груди. Джуди села на постель и вздохнула, убрав буклет от груди и проведя пальцем по названию школы. «Горизонт». Её мечта с восьмого или седьмого класса, она точно даже и не вспомнит, когда любовь к науке и эта сумасшедшая страсть застигли её детский разум врасплох. Это произошло слишком внезапно, чтобы что-то помнить. Джуди наклонила голову вбок и убрала за ухо шоколадную, коротко подстриженную прядь. Тревога хотела остаться незамеченной, но подсознание уже оповестило хозяйку о прибытии незваной гостьи. Теперь уж Джуди не до шуток и глупых репетиций приветствий. О сегодняшнем дне не знает никто, кроме неё. Джуди просто не представляла, как смотреть в глаза дорогим ей людям, если она завалит экзамены. Похвала её достижений и восхищение результатами её умственного труда — единственное, что компенсирует явную неуверенность Джуди в себе и помогает ей верить в свои силы. Если она лишится этого, то замкнëтся в себе надолго, а так, в одиночестве переживать свою неудачу не страшно. Никто же этого не видел и не знает, поэтому и не скажет ничего. Джуди сунула буклет (ещё одна счастливая вещица, по мнению внутреннего параноика) в открытый рюкзак и встала с постели, решив, что надо закончить со сборами поскорее, чтобы успеть на остановку. Сегодня она не должна привлекать к себе внимания. Она должна быть такой же, как и всегда, чтобы никто из родителей не остановил её и не спросил, почему сегодня она не такая, как вчера или позавчера. В таком случае Джуди не сможет соврать, что идёт в старую школу. Джуди трусиха. Её бегающие глаза выдают обманщицу с потрохами. Джуди Лаудер скоро семнадцать — в косметичке у неё консилер, гель для бровей, карандаш для губ в оттенке «персиковый флеш» и тушь с эффектом увеличения ресниц. Этого ей вполне хватает, чтобы выглядеть свежо и естественно. К кардинальным переменам стиля она не готова: жалко денег (хотя мама и подруга говорят, что на себе экономить не надо) и не хватает смелости для дерзких образов. Джуди считала, что деньги надо вкладывать в собственное развитие, а заурядная внешность — не беда. Но это сейчас не главное. Главное она уже сделала — собралась, завязала часть волос в пучок, надела очки и выскочила из дома, как пробка из горлышка шампанского. Одной проблемой меньше. Оказалось, выскочить из дома незамеченной — меньшее из зол. Впереди ещё четыре всадника потенциального душевного апокалипсиса: толкучка в метро, пробки на дорогах, поиск нужной аудитории и сам экзамен. Чего бояться больше, Джуди не знала. Любой элемент мог пойти не по плану и испортить всё. Джуди Лаудер — жуткий параноик и планировщик. Если у обычных людей есть план Б, то у неё есть и В, и Г, и Д, и Е, и так далее по алфавиту. Но пользоваться ими она предпочитает крайне редко, в особых случаях. Это отнимает у неё слишком много душевного спокойствия и сил. Первый всадник позади: она уже вприпрыжку поднималась по лестнице, ведущей на выход из метро. Джуди успела на автобус, оплатила проезд и прижалась лбом к холодному окну. «Интересно, все ли ученики «Горизонта» ездят на учëбу в столь престижную школу по пробкам в общественном транспорте?» — подумала она. Вряд ли. Раз они могут оплатить учëбу в такой школе, то у них, как минимум, должны быть деньги на такси, что уж говорить о личном водителе. «Горизонт» оказался поистине огромен. Джуди не нужно было доставать буклет, чтобы сравнить реальное здание и фотографию, которую она помнила во всех мелочах. Дух захватывало от мысли о том, сколько всяких классных штук могло бы быть внутри. Надо было скорее туда попасть. Пересилив свои страх и стеснительность, Джуди вошла, оглядываясь по сторонам и изучая всё вокруг. На входе её проверили металлоискателем, пока она положила рюкзак на ленту сканирования интроскопа. Да, было бы глупо удивляться подобному осмотру. В конце концов, «Горизонт» не обычная школа. — Добрый день, рады приветствовать вас в школе «Горизонт». Джуди обернулась, забрав рюкзак с ленты. Перед ней стоял парень, держа в руках тëмно-синий бейджик на такой же ленте и чëрный маркер. — Как я могу к вам обращаться? — вежливо спросил он. На «вы». Как официально. Они же почти ровесники. — Джуди. Джуди Лаудер. Парень начал что-то писать, и воздух наполнил скрип маркера о пластиковую поверхность бейджика. — Джуди через «джи»? — он оторвал взгляд от бейджика и посмотрел на неё. Джуди только сейчас разглядела его глаза — светлые, чистые, как первый снег или ясное небо с лëгким оттенком лилового. Этакие два драгоценных камушка, которые внимательно смотрели на неё. — Да, Джуди через «джи», — Джуди начала изображать буквы руками. — «Джи», «ю», «ди» и вот такая вот «уай», — протараторила она, показав парню последнюю букву, как прижатые друг к другу локти и разведëнные в сторону кисти рук. Губы юноши слегка приоткрылись, он прикрыл их тыльной стороной ладони и тихо засмеялся, чем заставил Джуди почувствовать себя глупо и неловко. Она тут первые три минуты, а над ней уже смеются. — Да, я понял. У вас имя, как у того кролика из детского мультика. «Как у кролика из детского мультика». Класс. Парень протянул ей бейджик, вписав в пустое поле имя и фамилию Джуди. Он посмотрел в сторону и указал туда вытянутой ладонью. — Прямо, прямо и налево, там ваша аудитория. Желаю удачи. — Спасибо, — Джуди механически отулыбалась и поспешила вперёд. Отойдя чуть подальше, она скривилась от отвращения. «Джуди, нельзя же так. Ты должна произвести на всех впечатление. Хорошее впечатление. Это новая школа, у тебя есть шанс проявить себя с другой стороны и доказать людям, что ты тоже чего-то стоишь, что ты тоже особенная», — мысленно проговорила она, надев бейджик на шею.***
Экзамен был сложный: половина вопросов из курса тех модулей, которые должны будут преподаваться в школе, и половина — это вопросы, на которые нет правильного ответа; они нацелены определить уровень эрудиции испытуемого, его аналитические способности и образ мыслей. Как только Джуди увидела этот лист, то захотела расплакаться в первую же секунду. Тогда она осознала, как же ничтожна её бывшая школа и как же мало нужных знаний она имеет на самом деле. Пути назад не было — пришлось решать. «Жизнь слаще после испытаний» — твердила себе Джуди всякий раз, как только хотела опустить руки. Эту фразу ей пришлось повторить раз пятнадцать, перед тем, как приступить к тестированию своих способностей. Джуди закрыла глаза и представила, как это уже позади, она поступила и не может нарадоваться. Кайф приносило осознание того, что она сама справилась с этим сложным тестом и сама поступила. Сама. Са-ма. Какое же это прекрасное слово. Будь всё легко, то могла бы она обрадоваться так же сильно своей победе? Вряд ли. Джуди взяла себя в руки и начала решать задачу за задачей. Что-то пропускала, шла вперёд, возвращалась, долго думала, много писала, но не сдавалась. От задания к заданию она переходила медленно. Аудитория начала заметно редеть. К завершению четвëртого часа, когда стрелки оказались уже около пяти вечера, внутри осталось два человека: Джуди и ещё один парень. Их попросили сдать работы. Джуди медленно встала, всё ещё смотря на лист, не в силах оторваться. Мало ли что упустила, мало ли где-то что-то не дописала. Сомнения. Волнение. Страх. Нет, Джуди всё сделала правильно. По крайней мере, она выложилась на девяносто девять и девяти десятых процента. — Я считаю, нам дали мало времени, — возмутился идущий впереди неё парень, тот самый из аудитории, говоря с кем-то по телефону. — Такие задачи быстро не решаются. «Хотя бы я не одна такая», — мысленно ответила ему Джуди и покинула школу «Горизонт». Снимать бейджик она не хотела, гордо и уверенно идя с ним вперёд, расправив плечи, будто бы неуверенной и трусливой Джуди никогда не существовало, а всегда была, есть и будет только эта — уверенная в себе, повалившая (главное, чтобы не завалившая) экзамен в супер крутой школе одной левой. Пусть люди идут и оборачиваются. Пусть смотрят на девочку, которая смогла сделать то, о чëм так долго мечтала.***
Джуди сидит перед ноутбуком и не может решиться посмотреть результаты. Страх сковывает всё тело, сознание не готово получить какую-либо информацию. В такие моменты ты мечтаешь о лучшем, но нутром чувствуешь худшее. Под ложечкой аж неприятно тянет от неизвестности и незнания. Но надо мужаться. Мужаться и смотреть страху в глаза. Джуди вбивает в поисковик название сайта, жмёт на «посмотреть результаты» и… — Не прошла? — протянула она, смотря на баллы. Джуди потëрла виски. Перезагрузила сайт. Самообман. Попытка уменьшить боль от удара. Джуди внимательно изучает монитор несколько минут, а затем в кресле отъезжает от стола, снимает очки, горбится и закрывает глаза. Ей нужно время, чтобы принять это. Ей нужно время. Джуди механически встаёт, набирает чей-то номер и смотрит на свои ноги и пижамные штаны. Гудки не считает, нет смысла, это не успокоит её. — Пейдж, привет, есть желание посидеть где-нибудь и поболтать? — тянет Джуди, пытаясь придать дрожащему голосу дружелюбный и весëлый тон. У неё это здорово получается. — Не ожидала от тебя подобное предложение. Обычно мне приходится просить тебя выйти, — протянул по ту сторону линии приятный голос, обладательницу которого звали Пейдж. — Сейчас другой случай. Объясню при встрече. Пейдж донимать её не стала. Весëлый голос (хоть и наигранный) не подкупил. Она знала, что Джуди с важным не шутит, а по неважному попросту не зовёт встречаться.***
— И я не прошла, — Джуди пожала плечами, водя трубочкой по молочному коктейлю и вылавливая оттуда маленькие кубики замороженной клубнички. — Да ладно тебе, — Пейдж тоже подхватила эту меланхолию. — Ошиблись они. Если не ты туда попадëшь, то кто? Кто может быть умнее тебя? — Тот, кто уже там учится, — поправила её Джуди. Пейдж хотела что-то ответить, но телефон Джуди, лежащий на столе, завибрировал. — Ответишь? — Нет. С незнакомых номеров не беру. Джуди сделала глоток коктейля. Август свои позиции сдаёт, а вот жара нет. Спасают только напитки. Экран смартфона погас. Прошло секунд десять — снова звонок. — Джуди. По ту сторону линии явно сидит кто-то неугомонный, кто-то, у кого день начался хорошо или кто-то, кому платят достаточно, чтобы он не жалел ни нервов, ни сил на повторные звонки. — Да, что вам нужно? — раздражëнно проговорила Джуди, скрывая пассивную агрессию за чем-то вроде вежливости, субординации или культуры. — У меня не задался день с самого утра, так что быстро. Говорите. Я жду только из-за вашей настойчивости. Повисло короткое молчание. — Я не займу много времени, — протянула так же нерешительно девушка из телефона, судя по голосу, не многим старше Джуди. Возможно, это её первый рабочий день и первые впечатления. — Вы мисс Лаудер? — Да, верно. Что-то случилось? Кто это и откуда у вас мой номер? — Это администрация школы «Горизонт». Вы же писали пару дней назад вступительные экзамены? Джуди замолчала. Это какой-то прикол? — Да, всё верно. — Когда вы собираетесь вносить оплату за обучение? — нерешительно тянет девчонка, которой походу в новинку говорить о деньгах. Джуди притупила взгляд и перестала мешать трубочкой кусочки клубники в пластиковом стаканчике. — А зачем? Экзамены и день открытых дверей разве были платными? Девчонка-новичок, работница колл-центра молчит. — Мисс Лаудер, вы не так меня поняли. Вы зачислены и должны оплатить своё обучение до середины месяца. — Вы, наверное, меня с кем-то перепутали. Посмотрите, нет ли кого-то с похожей фамилией, — вздохнула Джуди, подняв очки на лоб и нахмурив брови. — Я не поступила в этом году. Девчонка молчит, шуршит листами, что-то быстро-быстро перебирает. Скорее всего, переживает и боится, что допустила ошибку. — Джуди Диана Лаудер, номер 870001, это же вы? — Это я, — кивнула Джуди. — Номер 870001 зачислен. Вы должны оплатить обучение или в нашей школе, или в одном из банков, а потом принести чек в бухгалтерию. Джуди молчит. Теперь она ничего не понимает. — Послушайте, на сайте написали, что я не попала в «Горизонт» в этом году. Недобор баллов. — Скорее всего, с ним какая-то путаница из-за того, что сегодня много человек зашло на сервер проверить результаты, — нерешительно предположила девочка по ту сторону линии. — Я сейчас всё уточню и перезвоню вам. Последовали гудки. Джуди положила телефон. Пейдж уставилась на неё, ожидая объяснений как можно скорее. — Я ничего не понимаю… — Джуди вздохнула и сгорбилась, сложив руки на столе. — Мне звонят и говорят про оплату. Я же не поступила. Как такое возможно? — Ошибка? — предположила Пейдж, сделав глоток коктейля. — Я не хочу об этом думать, — Джуди развела руками. — Лишние переживания и надежды мне не нужны. Телефон завибрировал. Джуди схватила его мгновенно, приняла вызов и прижала двумя руками к уху. — Да? Что-то узнали? — протараторила она. Пейдж покачала головой, прикрыв глаза, мол, плохая ты обманщица, я всё вижу и понимаю. — На школьном портале ошибка. Вы зачислены. Её губы медленно приоткрылись, грудная клетка приподнялась и задрожала, пальцы побледнели не то от коктейля, не то от волнения. — Хорошо, спасибо, я обязательно заплачу́… — пролепетала Джуди и осторожно положила телефон на стол. Она поставила локти на стол и опустила на них голову, смотря в одну точку. — Всё в порядке? — бровь Пейдж изогнулась. Она не могла понять, какую эмоцию ей следовало сейчас изобразить, исходя из состояния подруги. — Всё в полном не порядке, — пролепетала Джуди. — Меня правда зачислили. — Ого, и с каких пор зачисление в школу — это плохо? — Пейдж провела ладонью по воздуху. — Я не сказала родителям об этом. Я сделала это втихую, под шумок, как мышь, — начала причитать Джуди. — Я не думала, что смогу пройти дальше. Хотела просто прийти, попробовать, да внутри посидеть и потом тешить себя воспоминаниями о том, что я была в школе своей мечты. А теперь всё так сложно… — Нет, так не пойдёт, — сурово и решительно отрезала Пейдж. — Тебе нужно поговорить с родителями и всё им объяснить. Твоему брату занятия профессиональным спортом они оплачивать могут, а тебе на обучение в лучшей школе города, если не страны, найти денег не могут? — Пейдж, всё сложно, — Джуди категорично развела руками. — Они не поддержат это. Ещё и наругают меня за то, что я провернула подобное за их спинами. Пейдж нахмурилась, смотря той прямо в глаза. Вот эту черту Джуди она ненавидела. Из-за своей нерешительности и трусости она столько всего упустила, упускает и, скорее всего, будет продолжать упускать в жизни. Нет, это никуда не годится. — Просто попробуй, — с расстановкой произнесла подруга. — Приди и объясни им всё, расскажи про плюсы, про перспективы, про своё будущее и они тебя поймут. Мама уж точно, я уверена. Джуди подпёрла щёку рукой. Внутри всё дрожало. Она не думала, что из-за поступления в престижные учебные заведения кто-то сидит с кислой миной на лице и в тот же день думает об отчислении. Джуди не знает, как сказать об этом родителям. Она смотрит на свой синий бейджик с логотипом школы «Горизонта» и разглядывает чёрные перманентные буквы, которые складывались в её имя, «Как у зайчика из детского мультика». Наверное, заяц — это и в правду её тотемное животное.***
Это оказалось не так просто, как Джуди убедила Пейдж. По пути до дома она кое-как собрала остатки решимости, чтобы признаться в том, что она собирается перевестись в другую школу, но как только вся семья села за стол, эта самая решительность почему-то растерялась. — Всё в порядке? Джуди подняла глаза, смотря на маму, которая, кажется, достаточно долго следила за дочерью, возившейся с едой, но так и не съевшей ни ложки. — Да, я просто уже поужинала с Пейдж, — улыбнулась Джуди. Нет смелости признаться в том, что всё внутри неё сходит с ума, что ей не хочется есть из-за стресса, волнения и страха перед потенциальным наказанием. Расслабиться помогала уборка. Джуди любила её только поэтому. Включил кран, взял губку, моешь тарелки, смотришь, как с них стекает пена, а потом, когда они чистенькие, то классно скрипят, если провести по ним пальцем, медленно вытираешь их полотенцем и ставишь чётко в свою «ячейку», чётко на место. — Мам, — это вырвалось первее, чем она успела подумать. — Да, дочка, слушаю, — ответила Ирма Лаудер, стоя к ней спиной. — Нам надо серьёзно поговорить. — По поводу? — Я хочу перевестись в другую школу. Миссис Лаудер выключила кран, вытерла руки и обернулась. Между её тонкими бровями появилась морщинка. Джуди не нравилось начало. — А что не так со старой школой? У тебя какие-то проблемы с ребятами? — Нет-нет! — Джуди медленно замахала, чувствуя, как от волнения сердце бьётся в таком бешенном ритме, что на лёгких, казалось, могут остаться синяки. — Дело не в этом. — Хорошо, а в чём тогда? — взгляд мамы смягчился, но тревога из её светлых глаз не пропала. Джуди вздохнула и положила тряпку, которой вытирала посуду, на шкафчик кухонной гарнитуры и облокотилась об неё, прижавшись к краю бёдрами. — Я давно думала сказать вам с папой, что хотела бы учиться в «Горизонте». Ты, скорее всего, слышала про эту школу. — Да, она достаточно престижная, — согласно кивнула мама. — С этим не поспоришь, — пожала плечами Джуди. — И так вышло, что в этом году я решила ради интереса попробовать написать вступительные экзамены. Я ни на что не рассчитывала, думала, что просто посижу в аудитории и уйду из-за недобора баллов, а оказалось, что я прошла, — Джуди притупила взгляд, вспоминая тот день. — Прошла? — Ирма Лаудер чуть не потеряла дар речи. — Ты сдала вступительные экзамены в одну из престижнейших школ и смогла поступить с первого раза? Джуди нерешительно пожала плечами. Она сама не знала, как так вышло. — Ну… Типа… Того. Мама закрыла рот ладонью и посмотрела в окно. — Сколько? — Что «сколько»? — непонимающе повторила Джуди. — Сколько стоит обучение? — задумчиво протянула Ирма Лаудер. — Я точно не знаю, надо посмотреть в личном кабинете на портале школы. Там всё должно быть, — пожала плечами Джуди. Ирма Лаудер перевела взгляд на дочь. Она вздохнула и осторожно сняла её очки. Джуди проморгалась и сфокусировала взгляд на маме. При минусе трёх с половиной не морщиться и фокусировать взгляд на ком-то тяжело. Мама обняла дочь и, вздохнув, поцеловала в висок, прикрыв глаза. — Я оплачу. Джуди затаила дыхание. Тело будто обрело какую-то странную и внеземную лёгкость. Жить без лжи и камней на плечах оказывается так прекрасно. Почему-то все мы вспоминаем об этом только в моменты облегчения. Спокойствие, оказывается, так приятно. И познаётся эта истина только после испытаний.