Исчезнувшие. Дитя Закулисья

       Дверь за дверью — и за ними всё те же коридоры Уровня 21. Он будто играл с логикой и евклидовой геометрией, а ещё пытался сломать восприятие реальности. Впрочем, странникам это было вполне привычно: не в первый раз Закулисье выдавало подобные вещи.        — Ку-ку, — проговорил Тим, открыв очередную дверь. — И здесь то же самое… Ещё чуть-чуть — и у меня самого поедет кукуха.        Навигатор всё чаще начал барахлить и отказывался исправно работать. Странники почти вслепую бегали от двери к двери в надежде на то, что именно за какой-нибудь из них окажется лестница, ведущая на Уровень 22 или куда-то дальше. Насколько знал Андрей, тактика должна была сработать.        — Как я понимаю, двери со смайликами лучше не трогать? — спросила Саша, указав на розовую дверь, украшенную блёстками и улыбающимися рожицами.        — Ну, можешь попробовать зайти, — усмехнулся Андрей, тыча кнопку на навигаторе. — Попадёшь в свою естественную среду — на вечеринку.        — Ха-ха. Очень смешно, — отозвалась Саша, скрестив руки на груди. — Мне будто заняться нечем, кроме как на тусовки ходить…        — Ладно, не сердись. А то быстро состаришься. — Андрей похлопал её по плечу. — Но вообще, в подобные двери и вправду лучше не заходить. Все же помнят лекцию про сущностей?        В ответ кивнула только Рита. Саша слабовато помнила информацию о сущностях. Особенно о тех, которые якобы устраивают вечеринки. Кажется, подобные сущности являлись опасными.        — Мы же про тусовщиков говорим, верно? — уточнил Тим. — Жуткие типы…        — Зато какие умные! — приметил Андрей, проходя дальше в коридор. — Они используют хитрость для того, чтобы добывать пропитание. А не силу, как это делают многие остальные сущности. И, как мне кажется, это сильно роднит тусовщиков с людьми.        Иногда в коридоре попадались сущности, и поэтому те самые «никуда не ведущие» двери помогали сбежать от преследования ещё на начальном этапе. В конце концов, патроны закончились и уже не было возможности броситься в атаку. Но можно использовать собственные силы. Ты же знаешь, как легко можно удушить человека, если повалить его на землю?        Саша остановилась и отстала от своих товарищей на пару шагов. В голове издалека раздавалась мигрень, а мысли заполнились чернотой. Злобной чернотой, пытающейся свести с ума…        — Да что же это… — бросила она, приложив руку к виску.        — Эй? Ты в порядке?        Первой неполадки заподозрила Рита и вернулась к Саше.        — Да… я в порядке, — ответила она. Головная боль отдалилась снова, будто почувствовав отступление одиночества. — Пойдём.        По пути попадались двери, ведущие назад, на верхние Уровни. Конечно, некоторые из них были довольно интересными, но, когда за тобой гонятся, интерес — дело далеко не первое. Казалось, всё сошлось так, чтобы подстёгивать странников к достижению выхода из Закулисья: и преследование, и страх смерти, и желание увидеться с родными и вернуться в привычную жизнь. Правда… будет ли она привычной после возвращения? И как странники будут воспринимать её после того, что они уже успели пережить?        Белый коридор тянулся далеко вперёд. Не было видно уже ни начала, ни конца. Это была та самая бесконечность и неопределённость, с которой странники успели познакомиться в жёлтых комнатах Уровня 0. А ведь как давно это было… И как странно воспоминание о том мгновении, что отделило странников от Сцены. Воспоминание о том самом мгновении, когда земля под ногами будто бы разошлась, позволив провалиться сквозь реальность…        — Вы ведь… тоже слышали, что Дитя куда-то пропало? — вдруг спросила Саша.        — Я догадывался об этом, — отозвался Андрей. — Мистер Мэй что-то говорил про Дитя, но я так и не понял, что именно он имел в виду… А что?        — Подслушала один разговор. Говорят, Дитя покинуло тело прежнего хозяина. И теперь биговцы потеряли над ним контроль.        — А вот это уже явно не наши проблемы, — сказал Тим. — Сами вытворяют, что хотят, а потом от этого же и страдают.        — Не в этом дело! Просто… это же значит, что теперь Дитя спокойно разгуливает по Закулисью и ищет новую жертву.        — Во-первых, спокойно оно разгуливать не сможет, — начал Андрей. — Вы же помните, что оно питается людскими страданиями? Так что оно вряд ли долго протянет без них. Ему нужно найти нового хозяина, чтобы не умереть. Вот оно и нашло его, скорее всего… Проблема в том, что Дитя наверняка избирательно в плане своих будущих хозяев. Оно не стало бы залазить в кого попало…        — То есть… Дитя охотится за кем-то конкретным? — сделала вывод Рита и повела плечами. Ей явно было некомфортно от упоминания этой сущности.        — Очень может быть. Только, чтобы понять, кто его следующая жертва, нужно знать его мотивы. А этого, к сожалению, пока никто не выяснил…        В коридоре ненадолго наступило молчание. Странники продолжали идти вперёд и заглядывать в двери. И пока что нового за ними не открывалось. Всё те же уже порядком надоевшие белые стены и одинаковые на вид деревянные двери.        — А каков шанс, что мы можем быть интересны Дитя? — спросил Тим спустя несколько минут. — Как сказала сущность Седьмого Уровня, мы нужны Закулисью именно для того, чтобы остановить Дитя. Может ли тогда это значить, что оно… хочет расправиться с нами?        Странники остановились и посмотрели на Тима ошарашенными взглядами. По крайней мере, данная эмоция ярче всего прослеживалась у Риты. Кажется, никто из них до этого не задумывался о том, насколько опасным может быть какой-то жалкий паразит, мечтающий о геноциде всего закулисного человечества. Что, если относительно безобидный вид — лишь прикрытие той силы, что скрывается в Дитя? Но она не может раскрыться из-за вечного голода по людским страданиям и невообразимой жадности до них…        Молчанию должен был настать конец. И он настал самым нежеланным образом, когда из стены слева просунулась худая светло-серая рука и утащила за собой стоявшую поодаль от остальных Сашу. Всё произошло настолько быстро, что никто даже слова сказать не успел… Но шок прошёл быстро. Особенно, когда Тим осознал, кому принадлежала эта рука — серости. Времени на раздумья больше не оставалось. Счёт жизни Саши шёл на секунды.        — Вот дьявол! — воскликнул Андрей.        — Саша! — прокричал в отчаянии Тим и бросился к той двери, рядом с которой появилась рука серости.        Странники быстро пересекли порог и оказались в очередном коридоре Уровня 21. И посреди него, где-то в нескольких шагах от них, сидела серость — жуткая светло-серая сущность без лица — и держалась за руку лежащей под ней Саши, высасывая у неё кровь. От одного такого зрелища сердце начало пропускать удары.        — А ну пошла прочь отсюда! — крикнул Тим, чтобы прогнать серость.        Испуганная странниками сущность бросилась прочь от них дальше по коридору, оставив после себя побледневшую Сашу. Должно быть, серость очень быстро обескровила её. Саша пыталась держать глаза открытыми, но у неё не получалось. Плохое предчувствие било по лёгким, заставляя Тима задыхаться от ужаса.        Он упал на колени рядом с ней и попытался привести её в себя. Но она почти никак не реагировала.        — Держись, прошу. Слушай мой голос, не засыпай.        Он должен был оставаться спокойным. Он должен был придумать, что делать. Но что он может сделать, когда Саша потеряла слишком много крови? Разве попытки удержать её в сознании могут как-то помочь сохранить ей жизнь?        Её руки были даже холоднее обычного. Почти ледяные, почти безжизненные. Тим не слышал её дыхания. И слабо чувствовал пульс на запястье, замедляющийся с каждой секундой.        — Не закрывай глаза. Смотри на меня, — умолял он, глядя на Сашу. Она была напугана. Она не хотела умирать так рано…        Андрей приблизился к ним и попытался потрясти её за плечо, но не добился этим ничего. Где-то за спиной шёпотом слёзно молилась Рита. Хотя конец этой истории был известен уже наперёд…        — Борись. Пожалуйста, — взгляд мутнел. — Мы же… хотели добраться до выхода. Помнишь маму? — Тим попытался улыбнуться, но всё внутри содрогнулось от тупой боли. — Она тебя ждёт. Тебя ждёт твой кот, который сейчас наверняка спит в твоей комнате. Тебя ждут занятия в университете… Ты только не засыпай, ладно? Ради меня, пожалуйста…        Где-то в голове засело понимание того, что его слова бессмысленны. Они не излечат Сашу. Они не заставят смерть отступить. Тим бессилен. Он не может изменить ровным счётом ничего…        В одну секунду пульс окончательно остановился, а глаза Саши закрылись под тяжестью смерти. Кажется, именно тогда стрелки внутренних часов замерли. Всё застыло в этом злополучном моменте. В моменте, полном невыносимой душевной муки…        — Саш, очнись, — сказал уже на автомате Тим. — Умоляю…        Он понял, что не вернёт её. Эта разлука уже навсегда. Ничто не может быть сильнее смерти. Разве что боль тех, кто остался жив… Ведь все страдания лежат на их плечах.        Тим оказался между Ритой и Андреем, которые обняли его, разделив с ним эту утрату. Они все только что лишились своего идейного лидера и подруги. Той самой девушки, которая вдохновила их на, возможно, величайший подвиг в жизни — поиск выхода из безвыходного Закулисья. И сейчас… её нет. Всё ради ничего? Тим так берёг её, бросался к опасностям, лишь бы она не пострадала. Жертвовал собой с улыбкой на лице и во имя Саши… И всё это лишь ради того, чтобы она погибла на его руках здесь, среди бесконечных коридоров Уровня 21… От этой мысли пустоту внутри сдавливало до слёз и шумных, будто от панических атак, вдохов и выдохов.        — Почему? Почему именно ты?! — прокричал Тим. — За что?!        Андрей крепче вцепился в его плечо и слегка потянул назад, от Саши.        — Это я виноват… — сказал он подавленно. — Это я не предупредил вас о серости рядом. Если бы не я…        Рита обняла руку Тима и прижалась к ней.        — Мы не в силах изменить это, — её слёзы промочили рукав футболки. — Дай Бог ей… — Рита всхлипнула.        — Саша не заслужила этого! Почему именно она?!        Этот назойливый, но справедливый вопрос не покидал Тима. И, кажется, не собирался покидать ещё очень долгое время. Ведь он никогда не сможет найти на него ответ, как бы ни пытался…        Позади послышались шаги, похожие на человеческие. Мёртвая атмосфера заколебалась от чего-то живого рядом.        — Стойте… Мне ведь… не кажется? — спросила Рита, которая в тот момент смотрела назад.        — Что произошло? Почему… вы плачете? — послышался голос Саши.        Тим резко развернулся и увидел в метре от себя ту самую, кого он уже не ожидал увидеть живой…        Саша сделала шаг к ним. Она отбрасывала тень, а её шаги были слышны. И видел её не только Тим, но и, судя по всему, остальные странники. Так что это точно не могло быть галлюцинацией.        — Вы… чего так на меня смотрите? — спросила Саша недоумённо. — Призрака, что ли, увидели?        Тим обернулся обратно к трупу Саши. Тот лежал на своём месте, словно всё так и должно быть. Но с какого перепугу?!        — Никто случайно не знает ничего про сущностей, которые копируют внешность? — спросил он, вернув взгляд на уже живую Сашу.        — Да вы чего? Это же я! — она подошла чуть ближе и, кажется, наконец увидела свой собственный труп. — И… это я? Подождите, что вообще произошло?!        — Это точно Саша, сомнений быть не может, — сказал Андрей. — Вопрос только в том… а была ли это Саша?        Странники молча уставились обратно на труп. Но почему-то, когда они это сделали, то не увидели ничего, кроме кучи тряпок. Казалось, что смерть Саши была лишь актом коллективного умопомешательства. Но… как такое вообще возможно?        Пришлось встать обратно на ноги и отойти подальше от места смерти.        — Ни хрена не помню… Только то, что в меня что-то вцепилось, — сказала Саша.        — Так значит… Ох, твою ж мать, я сам запутался, — Андрей приложился лбом о ладонь.        — Раз ты помнишь момент, когда тебя схватила серость, то… ты и вправду умирала? — спросила Рита. — Но как тогда мы видели тебя одновременно живой… и одновременно мёртвой?        — Да откуда я знаю?! Как меня схватили, так ничего и не помню. Я очнулась неподалёку от вас. Думала, просто сознание потеряла…        Воспоминания нагрянули очень вовремя. И вечеринка с трупом в туалете, и гончая, поедающая её… Да и та встреча с чёрной тварью на Уровне 0. Получается, это всё было реальным? Она действительно умирала? Но почему она об этом не помнит? И почему в голове есть не все мгновения перед самой смертью?        — Не хотелось бы вас пугать, но это не первый случай, когда я вот так… умираю, но при этом живу. Просто… тогда мне казалось, что я схожу с ума.        Андрей серьёзно и внимательно посмотрел на неё, а затем на остальных. А затем нахмурился, будто бы задумался о чём-то.        — Закулисье действительно может одаривать людей способностями. И меня поражает то, как удачно мы пересеклись… — проговорил он. — Учитывая, насколько это редкое явление, это… невероятно! Будто бы нас нарочно кто-то собрал вместе.        — Сущность Уровня 7… Это же она говорила, что мы нужны Закулисью! Получается, оно избрало нас, чтобы как раз остановить Дитя, и подарило нам способности! — воскликнул Тим, поняв особую связь между происходящими событиями. — И мы встретились не просто так, а потому, что так было угодно самому Закулисью! Ведь здесь… нет места случайностям.        — Пару дней назад я бы сказала, что это полнейший бред… но сейчас мне это бредом не кажется, — сказала Саша, покачав головой. — Мне интересно, что же дальше, если я, как оказалось, бессмертна?        — По факту, не совсем… — возразил Андрей.        — Ой, не душните, ладно? Да, возможно, это не совсем бессмертие. И, может, это всего лишь раз Закулисье сжалилось…        — А ты помнишь, когда ты чуть не утонула на Уровне 7? — спросил Тим. — Хочешь сказать, Закулисье ещё раз над тобой сжалилось?        — Так ты же меня откачал, разве нет?        Тим оглянулся и обхватил плечи руками.        — По правде говоря… ты была в состоянии клинической смерти. Самостоятельно я бы не смог тебя спасти. Только при большой удаче.        — Если бы тебя оживило Закулисье, ты бы просто-напросто очнулась. А не появилась бы в новом теле! — сказал Андрей. — Честно, я уже вообще не знаю, чего ожидать…        Навигатор отчего-то начал пищать. И когда Андрей взглянул на него, то сразу же направился вперёд.        — Дайте угадаю — опять биговцы? — спросила Саша, последовав за ним. За ней сорвались остальные странники.        — Да бог его знает. Может, и не они. Но это точно какая-то организация, — бросил Андрей, ускорив шаг. — И они находятся всего в двух километрах от нас. Так что шевелим ногами!        Как ни странно, но именно сейчас, во время этого спешного прохождения по коридору, двери стали часто перемещаться по стенам и то исчезать, то появляться в новых местах. Зато сущностей как ветром сдуло: было настолько тихо и пусто, что Уровень 21 показался вполне безопасным. Не было бы всей это беготни от закона, Сашу бы окончательно одолела куча мыслей по поводу произошедшего с ней. Почему она не помнит свою смерть? И… её ли это была смерть? Где она сможет отыскать правду?        Отнимите мою жизнь! Можете хоть мучить меня вечность! Но позвольте жить им! Они не были виноваты! Прошу, дайте им жить! Они не должны были погибнуть! Дайте мне искупить мою вину, прошу! Умоляю…        Секундная вспышка воспоминания не была обыкновенно белой. Она была чёрной, как пространство Уровня 6. Она была таинственной, как глубина океана Уровня 7. Она скрывала в себе особую тайну, как та квартира на Уровне 11. Это было то самое воспоминание, которое открыло ещё больше веток вопросов в этой странной схеме памяти. А теперь представь, как много тебе ещё предстоит вспомнить. Как думаешь — ты сможешь принять всю правду о себе?        От размышлений Сашу отвлекла Рита, которая настойчиво тянула её за руку в сторону двери с номером 22. Странно, что она не заметила этого раньше. Будто в астрал какой-то выпала…        — Ты чего? Ты точно в порядке? — спросила Рита и отпустила руку Саши.        — В полном, — ответила она, но как-то хмуро. — Мы пришли, что ли?        За дверью оказалась площадка металлической лестницы, над которой горела одна-единственная, почти мёртвая лампа накаливания. Вела эта лестница, кажется, лишь на два этажа вниз — весьма странно для Закулисья, привыкшего приводить количество чего бы то ни было к бесконечности…        Спуск выдался крайне тихим: воздух поглощал звон металла от шагов по нему. Казалось, что под ногой и нет никакой поверхности, а странники идут по пустоте в абсолютную неизвестность… Это было похоже на те самые ощущения, что испытывает космонавт, когда выходит в открытый космос. Он одинок. Он единственный источник тепла здесь. Он единственный источник звуков здесь…        — Саш, постой, — раздался голос Тима позади.        Пришлось обернуться и подойти поближе. Тем временем Рита и Андрей ушли немного вперёд и начали преодолевать предпоследний лестничный пролёт. Но сейчас всё это перестало быть таким важным…        — Что? — спросила Саша. — Что-то не так?        В эту же секунду она оказалась в объятиях Тима. От чего-то у Саши перехватило дух, а внутри затеплился, казалось бы, окончательно потухший огонёк.        — Я так переживал за тебя… — сказал Тим приглушённо. Его голос подрагивал, как и он сам. Кажется, он плакал.        Саша лишилась дара речи. Ей не оставалось ничего, кроме как прижаться к Тиму в ответ, чтобы хоть как-то дать ему понять, что теперь всё хорошо. Ну, или почти всё… Не считая того, что вокруг почти нет света, позади — погоня, а впереди — неопределённость, пугающая хуже самой смерти.        Он дышал прерывисто и ни на мгновение не ослаблял свои объятия. Будто он боялся, что Саша снова… покинет его. Он боялся… потерять её? Боже, да кому ты нужна с таким характером и с несколькими убийствами за плечами? Он отвернётся от тебя, как только ты ещё раз облажаешься. Уж поверь мне…        Чернота его глаз еле-еле блестела от слёз в тусклом свете. Саша никогда не видела Тима настолько искренним и эмоциональным. Он наконец-то смог преодолеть то препятствие, что мешало ему показать себя настоящим…        — Никогда не видела, чтобы парни рыдали? — спросил Тим и смущённо улыбнулся. Он постепенно приходил в себя.        — Всё случается в первый раз, — Саша потрепала его по плечу. — И, знаешь, я чертовски рада, что ты… ты не побоялся показаться слабым передо мной. Даже не слабым… Блин, опять слова путаю. Прости, у технарей беды со словарным запасом и выражением мыслей.        — Эй, вы где там ходите? Целоваться будете, когда попадём в безопасное место!        С нижнего этажа раздался крик Андрея, от чего Саша и Тим тут же расцепили свои объятия и поспешили спуститься. Их уже ждал Уровень 22…