Невеста Полоза

      Лестница на второй этаж была крутой и скользкой. Настолько, что Альфред поскользнулся на одной из нижних ступенек, пока спускался. Упасть ему помешала пулей подлетевшая Катенька, подхватившая его на руки так, словно он ничего не весил. Юноша шумно выдохнул, почти физически чувствуя, как в очередной раз, пошатнулось его эго. Почему он постоянно продолжал попадать в ситуации, когда его мужественность так сильно ущемлялась? Это было невыносимо. Он никогда не думал, что он тот тип парней, которого задевает подобное. Поездка в Россию и знакомство с Катей открыло ему глаза. - Феденька, ты чего ж под ноги то не смотришь? – девушка широко и беззлобно улыбнулась, ставя Альфреда на ноги. Она отряхнула подол своей пышной многослойной юбки и хихикнула, взглянув на растрепанный, сонный и слегка жалобный вид американца. Его очки чуть покосились и сползли ему на кончик носа. - Феденька? – он почесал нос и поправил очки. - Это, - Катя задумчиво почесала подбородок, думая о том, как лучше объяснить причину, по которой девушка назвала его подобным образом, - что-то вроде того, если бы вы с братом захотели назвать меня Кейт. Альфред ненадолго задумался, а потом понимающе кивнул. Наверняка его имя было для девушки непривычным. Ну, у него не было проблем с тем, чтобы его называли «Феденька», если ей так было удобнее. По крайней мере, это было лучше, чем «подсолнушек». Подсолнушек. Почему подсолнушек? Он чуть заметно вздрогнул и помрачнел. Воспоминания о недавнем чересчур красочном сне холодили душу. Фиолетовые тёмные глаза, горящие предвкушением и какой-то тёмной силой, никак не хотели покидать его сознание. У Мэтти глаза тоже были необычного, слегка фиолетового оттенка, но от них не создавалось такого ощущения безысходности. Несмотря на то, что это был лишь сон, и он уже проснулся, парень продолжал чувствовать себя в ловушке. Что-то было не так. Во всей этой деревне, этом доме или в девушке, что их приютила – не важно. От этой атмосферы провинциальной безмятежности несло показной фальшью. Ему жизненно необходимо было выяснить причину. Для передачи и в первую очередь для своего собственного спокойствия. Девушка напротив него отошла, чтобы перевернуть что-то на сковородке. Блондин заинтересованно заглянул через ее плечо. На неработающей конфорке стояло блюдо с грудой жареных тонких сдобных лепешек. Альфред вскинул бровь, размышляя о том, что они отдалённо были похожи на панкейки, только гораздо более тонкие. И с дырочками. Красивые, ажурные и румяные. Каждый раз, когда она складывала новую лепешку сверху, то промазывала ее сливочным маслом. Горка заманчиво поблескивала на свету. Это напомнило парню, что в последний раз он нормально поел в придорожном кафе. Еда там была далеко не самого лучшего качества, несмотря на то, что он вовсе не был придирчивым в этом плане. Кофе, который блондин заказал там, до сих пор поскрипывал на его зубах, заставляя его размышлять над тем, как это вообще возможно. К тому же там отвратительно воняло чем-то стухшим. На кухне же, в слишком большом для одной девушки доме, сейчас вкусно пахло топлёным молоком и сдобой. Живот американца громко заурчал. Катя улыбнулась, поворачиваясь к парню и хитро щурясь. - П-пахнет вкусно, - журналист почесал затылок, отводя взгляд, - Что это? - Блины. - Blini? – он просмаковал это слово, пытаясь выговорить его по слогам. Девушка тихо посмеялась и переложила со сковородки последнюю лепешку. Альфред голодным взглядом проследил за тем, как она переставляет блюдо со стопкой блинов на стол. -Ну и чего ты волком вылупился? Садись! – девушка надавила ему на плечи, почти силой усаживая за стол. Почти, потому что как только Альфред сосредоточил свой взгляд на стопке лоснящихся от масла блинов, его ноги подогнулись сами собой. Тут же перед ним оказалась чашка чая, дымящаяся от тепла, тарелка и три плошки с разным содержимым. Сгущенка, какое-то варенье и сметана. Выглядело это всё до чертиков соблазнительно, а пахло еще лучше. Журналист закусил губу, думая о том, как начать свои расспросы. Возможно, для начала стоило поесть? С другой стороны это могло быть похоже на то, будто у него совсем нет силы воли. Американец сидел и буравил блины серьезным думающим взглядом около минуты, не реагируя ни на какие внешние раздражители. Катя, уловив настроение чересчур сосредоточенного Альфреда, вопросительно наклонила голову и села за стол напротив. - Что это ты хмурый такой, хлопец? Приснилось чего? Парень вздрогнул, поднимая взгляд на хозяйку и с облегчением обнаружил, что благодаря ее вопросу может поговорить с ней обо всём за завтраком. - Да, если честно. Меня до сих пор этот сон тревожит, - он кое-как свернул блин, окуная его на пробу в варенье, - Мне приснился змей. Катя, в этот момент отпивавшая чай, поперхнулась и чуть крепче сжала в руках чашку, расписанную под хохлому: - Змей? Не змея? - Белый, - Альфред откусил блин и зажмурился от того, как вкусный молочно-сдобный вкус, приправленный сладкой малиной, разлился по его рту. - Ох, вот оно как, - девушка заметно побледнела, смотря на своё отражение в кружке, а потом улыбнулась и потянулась за блином, - Говорят, белые змеи к женитьбе снятся. Американец кашлянул и широко раскрыл глаза, его смуглые уши приобрели розоватый оттенок. - Может кто на горизонте есть? – девушка хитро улыбнулась, достаточно внимательно всматриваясь в покрасневшее лицо блондина. - Нет, не думаю. Я, не то, чтобы человек отношений, - он быстро засунул себе в рот еще один блин, спасая себя ненадолго от дальнейших разъяснений. - Почему? – Екатерина вскинула брови, подпирая щеки кулаками и продолжая внимательно рассматривать иностранца. - Не получается, - он фыркнул с набитым ртом, чувствовалось, что обсуждать эту тему ему чертовски некомфортно. - Понятно, - девушка вздохнула, отводя взгляд, - если серьезно, то будь осторожнее. Змеи – знак обычно недобрый, даже белые. Это было больше похоже на то, что интересовало Альфреда с самого начала. Сделав над собой усилие, он отпил горячего чая, чтобы смыть с языка сладость и продолжить разговор с этого момента. На удивление этот чай совсем не горчил и даже приятно пах. - Плохой знак? Это просто суеверие или что-то проверенное временем? - Всё сразу. Знаешь, люди иногда приходят ко мне, чтобы я помогла им избавиться от ночных кошмаров. Обычно помогает собрать набор лечебных травок и пить перед сном, - она вдруг запнулась, будто дальше ей говорить было сложно, - но это не всегда помогало. Американец уплетал блины, изредка поглядывая на мнущуюся девушку. Да, он собирал материал, но блинчики были такими вкусными, что остановиться было нереально! Даже несмотря на то, что спустя какое-то время он начал ощущать в желудке тяжесть. Это была приятная тяжесть вкусной еды, он был готов вытерпеть это. - Люди, которые пропали, - девушка сделала паузу,- им снился белый змей. Альфред, только что запихнувший в рот очередной блин побелел и проглотил его целиком, не жуя. - Может это совпадение какое-то? – он нервно посмеялся, ища в лице Кати намёк на то, что она шутит. - Может и совпадение, - она пожала плечами, отставляя чашку с остывшим чаем, - но я всё равно была бы осторожней на твоём месте. И по лесу одна не ходила. Ходит в наших местах одна легенда древняя, будто живёт у нас Полоз - царь подземного царства. Раньше верили, будто всё в округе ему подчиняется. Захочет он – дождь пойдёт, захочет – снег летом. - Бред какой, снег летом не идёт, - Альфред фыркнул, складывая руки на груди, несмотря на то, что при упоминании полоза по его шее пробежали мурашки. - Ну-ка цыц. - Екатерина нахмурила брови, следя за тем, чтобы американец молчал и дал ей слово, - Так вот. По преданиям он этот лес сам посадил, а людей научил по дереву работать, рыбу ловить, да печи класть. Старики его наши Батюшкой зовут, потому как считают, что обязаны ему всем, как отцу родному. И вот в какой-то момент стал Полоз стареть, скучать и решил, что пора ему найти свою суженую. - Да, типичная история любого провинциального политика. - Федя! – Катя нахмурилась, стукнув чашкой по столу. - Молчу. - Так вот, теперь каждую осень выходит он из своего царства и выбирает себе невесту, реже жениха. - Да уж, спрашивал бы он согласие – был бы он невероятно прогрессивная нечисть, - Альфред хмыкнул и отвел взгляд в окно, чуть нахмурив брови. На самом деле рассказ Кати дал ему больше поводов для волнения, чем каких-то ответов. Он был уверен, что не слышал эту историю раньше, но она уж слишком хорошо ложилась на его сон. Звучало это всё как бред сивой кобылы. Зачем вообще змею невеста? Что он с ними делает? Глотает целиком из-за большой любви? Американец представил как стоит перед алтарём рядом с огромной белой змеёй с фиолетовыми глазами и после обмена клятвами оказывается проглочен. Да уж, в голове выглядит комично. В жизни? Вряд ли. Он усмехнулся своим мыслям и посмотрел на Катю. Девушка выглядела так, будто малость обеспокоена тем, что Ал смеется сам с собой. - Знаешь, папа мне говорил, что если меня похитят, чтобы просить выкуп – то вернут обратно с доплатой, потому что не выдержат, - он посмеялся, а потом с удивлением увидел, что Катя состроила гримасу сожаления, - Ты чего? - Это звучит ужасно грустно. - Что? Вовсе нет, - Альфред удивленно посмотрел на девушку, - Я был маленький и мог часами говорить только об инопланетянах и египетских пирамидах. Я искренне считаю, что похитители реально могли вернуть меня обратно. Хозяйка улыбнулась чуть менее напряженно, а потом и вовсе заулыбалась во все тридцать три зуба, заглянув за плечо собеседника. Парень оглянулся и увидел как по лестнице, совсем без проблем, спускается его брат. Он выглядел так, будто не выспался, что заставило Ала размышлять о том во-сколько он ушел спать. Интересно, чем это он был занят? Журналист искренне надеялся, что Мэтти выяснил вчера у Кати что-нибудь стоящее. Удивительно, но весь дальнейший завтрак Альфред не мог вставить и слова в диалог девушки со своим братом. Они, казалось, находятся на той волне понимания, когда все остальные в комнате вынуждены сомневаться в собственном существовании. На самом деле парень был даже рад за Мэтти, обычно он был в центре внимания, а не он. Бывало, что в школе забывали о его существовании. Это заставляло Мэтью чувствовать себя паршиво, а его брат не делал ситуацию лучше, время от времени подшучивая над ним на эту тему. Благо сейчас он осознал свои ошибки и поэтому не лез в разговор, в котором ему не было места, глотая своё желание вставить после каждой фразы свои пять копеек.

***

      Чуть погодя братья взяли свою аппаратуру и отправились заснять парочку красивых пейзажей в лес. Погода с самого утра была потрясающая. Мэтти уверил Альфреда, что они обязательно найдут хорошие кадры. Объяснять эстету, горящему своим делом, что в передаче про сверхъестественное никто особо на красоту пейзажей не смотрит, было бесполезно, так что пришлось согласиться. Катя собрала им корзинку для перекуса, настояв на том, что они обязательно проголодаются, а съедобные ягоды и грибы от несъедобных, скорее всего не отличат. Ал попытался поспорить с ней, уверяя ее в том, что он был одним из лучших скаутов, но Мэтти мягко напомнил ему, что во-первых они в чужой местности, а во-вторых Альфред не мог даже морской узел завязать и пару раз отравился в походе. Журналист дулся на брата всё время, пока они шли до леса. Пришлось перестать дуться, когда тот уберег его от того, чтобы наступить на муравейник. Да, лесные муравьи это, конечно, не красные, но это всё равно было бы неприятно.       Когда близнецы зашли чуть дальше в лес, их взору открылась маленькая полянка, густо усеянная полевыми цветами. Солнечный свет падал на ажурные лепестки, заставляя их светиться. Из-за лёгкого ветерка цветы покачивались, и их запах кружил голову своей сладостью. Большая, невероятно цветастая и красивая бабочка, до этого сидевшая на васильке, вспорхнула и уселась Альфреду на кончик носа. Парень застыл и, кажется, даже перестал дышать. Мэтти тихо хихикнул и быстро щёлкнул полароидом, чтобы запечатлеть этот момент. Альфред зажмурился от вспышки и чихнул, бабочка, конечно же, тут же улетела, теряясь среди цветочного ковра. Мэтью засмеялся, тряся фотографию, чтобы она скорее высохла: - Замечательный кадр, папам понравится. - Перестань, - Альфред хмыкнул и попытался отобрать фотографию у брата. - Ой да ладно тебе! – более тихий обычно близнец вытянул руку в сторону, продолжая смеяться, - ты на всех фотографиях в семейном альбоме глупо кривляешься, это хотя бы мило! - Мне не нужна фотка где я выгляжу настолько глупо! – Мэтью упёрся ладонью в лицо брата, пытаясь оттолкнуть его, чтобы спасти фотографию, продолжая тянуть руку к небу. Ал тоже смеялся и сейчас бесился скорее ради вида. Краем глаза он уловил вверху какое-то движение и отвлёкся от своих попыток отнять фотку, чтобы разглядеть что это. Ворон стремительно планировал вниз на них, будто бы пытаясь напасть. Журналист вскрикнул, пригибая голову. Его брат же даже не успел ничего понять, когда фотография оказалась в когтях птицы. Мэтти моргнул, наблюдая за тем, как черная точка удаляется в чащу леса, а глупая фотка Альфреда поблескивает на солнце. - Ну, видимо русская фауна на твоей стороне, - он усмехнулся, поворачиваясь на ошалевшего близнеца, - Жаль, конечно. Хорошая была. - Боже, в России даже птицы сумасшедшие, - американец выпрямился и провел пятерней по волосам, убирая пряди упавшие на лоб. Под громкие возмущения Альфреда, Мэтью наконец установил аппаратуру на выгодном ракурсе и принялся снимать. Периодически он переносил камеру, снимал ее со штатива и даже ложился на землю, чтобы заснять божью коровку, ползущую по ромашке. Его брат вздохнул, облокотившись на дерево. Он пошел с ним только по причине того, что Катя настояла на том, чтобы они не ходили поодиночке. По его мнению, она была малость параноидальна по этому поводу, но он не стал с ней спорить. Особенно сильно на него повлиял сон в купе с легендой, которую ему рассказала девушка. Это всё еще было бредом, но профдеформация, связанная со всякой нечистью, НЛО и прочей чепухой заставляла его посмотреть на всё это с менее скептической точки зрения. Может это всё имело какой-то смысл. Может тут орудовал какой-то маньяк и прикрывался древней легендой?       Альфред зевнул и заметил, что начал понемногу сползать вниз по стволу. Парень выпрямился и похлопал себя по щекам. Стоило умыться. По пути сюда они прошли берег речки, он точно это помнил. Ничего страшного ни с кем из них не случится, если он отойдёт на 15 минут, верно? Он смерил взглядом очень увлеченного брата, который валялся в цветах, увлеченно пытаясь поймать какой-то кадр и решился.       Дорожка до речки почти не петляла, так что потеряться было бы невозможно даже при желании. Лес был смешанным, но при этом светлым и не очень густым. Возможно, потому что это было лишь начало и в чащу они так и не дошли, хоть это и было в их планах. Может быть позже, когда плохое предчувствие его отпустит. Когда уже стала видна водная гладь и небольшая яблоня у берега, Альфред выдохнул. Это действительно не заняло так уж много времени. Вдруг он заметил как на одной из молодых сосен с ветки на ветку перескочила белочка и ненадолго застыла на месте, будто бы осматривая Альфреда. Тот моргнул, возвращая животинке изучающий взгляд, а потом залез в карман своих джинс, нащупывая два завалявшихся орешка. Белка, уловившая движение спустилась на землю около дерева и застыла на двух лапках. Парень опустился на корточки, протягивая руку с орешками вперед и чуть улыбаясь. Рыжая быстро подбежала и оперлась об указательный палец передними лапками, обнюхивая орешки на предмет подозрительных запахов. Видимо напыление специй и беконных ароматизаторов ее не смутило, потому что она мигом спрятала их за щечки, благодарно пискнула и убежала обратно на дерево. Альфред улыбнулся, отряхивая руки о бедра. - Я не уверен, что специи полезны для белок, Подсолнуш-ш-шек, но не могу не отметить, что это было мило. Парень вздрогнул и застыл на месте как вкопанный. Не-е-ет. У него точно глюки от недосыпа. Или он всё же уснул, пока ждал Мэтти. Это не могло происходить на самом деле. Не могло ведь? Он развернулся туда, откуда шел звук и увидел как длинный белоснежно-жемчужный змей развалился на ветвях яблони. Альфред мог поклясться, что тот улыбался глазами, размахивая хвостом из стороны в сторону. Его чешуя переливалась на солнце, сверкая так, будто она была сделана из драгоценных камней, от того пластичность медленно переползающего по дереву змея казалась чужеродной. - Ну и чего же ты зас-с-стыл, - он точно смеялся! Насмешка сквозила в его голосе, заставляя американца медленно кипеть от того, что его не воспринимают всерьез, - Боиш-ш-шься меня что ли? Альфред поджал губы, сверля змею взглядом, а потом ему на зло широко улыбнулся. Тот даже немного отшатнулся, не ожидав. Парень широким шагом направился прямо к яблоне. - Почему это я должен тебя бояться? Ты жалкий, - он сложил руки на груди, стараясь не думать о том насколько вообще нормально говорить со змеей в здравом уме. С другой стороны его отец порой говорил с воздухом. Змея хотя бы материальная. - Я жалкий? – Змей говорил с холодом, но в голосе всё равно слышалась улыбка, - Не принимай желаемое за дейс-с-ствительное, мальчик. - Если бы ты не был жалким, то тебе не потребовалось бы похищать людей для того, чтобы они скрасили твою жизнь, - американец улыбнулся и пожал плечами, наблюдая за тем, как змей плотнее обматывается вокруг ствола тонкой яблони. - Ош-ш-шибка, Подсолнуш-ш-шек, - змей приподнял хвост, срывая яблоко и подкидывая его Алу в руки, - я никого не похищ-щ-щал, они сами ко мне приходили. Если бы я хотел похитить тебя, то уже сделал бы это. Альфред дрогнул, сжимая ладони вокруг нереалистично красного яблоко. Оно было настолько отполированным и ненатуральным, что он мог видеть в нем своё растерянное отражение. - Так я тебе и поверил, - блондин смерил змея подозрительным взглядом, но тот выглядел необычно спокойным. - Они приш-ш-ш-ли и ты придеш-ш-шь, - змей тихо засмеялся, сползая на землю и уползая дальше в лес. - Да, ага! Не дождешься, змеюка подколодная! Альфред остался стоять, крепко сжимая в руках яблоко, а потом со злобой откусил его. Снятию раздражения совсем не помогло то, что яблоко оказалось необычайно сладким и вкусным. Парень зло сжал плод в руке и со всей силы пульнул яблоко в кусты, питая нереалистичные надежды попасть в змея. Тварь ползучая. - Подавись яблоком своим противным! - Альфред, боже мой! Альфред вздрогнул, оборачиваясь на невероятно злого и обеспокоенного брата. Блин, не успел. - Нам же не просто так сказали не разделяться! – Мэтью подошел и достаточно сильно стукнул Альфреда в плечо, - Что у тебя за привычка идиотская, никогда на месте не сидится! А если бы случилось чего?! Его брат честно пытался отчитывать его первые минуты две, пока его монолог не скатился в извинения за то, что он сам во всем виноват. Ал вздохнул и крепко обнял брата. Тот видимо уже успел накрутить себя. Дурак, ну что с ним могло случиться за эти жалкие полчаса? Ну, помимо говорящей змеи. - Мэтти, извини меня. Я так больше не буду. Ты всё заснял? - Да. - Мэтью вытер нос, выдыхая - Ну и пойдём тогда обратно, нечего тут долго делать.       Братья направились к выходу из леса по пути тихонько опустошая корзинку, которую им дала Катя, от пирожков. Что не говори, а готовила она просто потрясающе. Альфред ужасно расстроился бы, если бы она вдруг оказалась маньячкой, которая ест детей и заблудших путников. Но он, наверное, смог бы ей это простить, если бы она не трогала их с братом и продолжала печь такие вкусные пироги.