***
В автомобиле пахло хвоей от встроенного в потолок освежителя. Стоило им только сесть в машину, как Макс тут же заботливо включил обогреватель. Бежевый салон с чёрными креслами. Ничего лишнего. Выглядело неплохо. Вполне уютненько, если так можно сказать про машину. — Говори адрес, — пристёгиваясь, попросил Макс. Лора продиктовала, навигатор построил маршрут. Получалось, что ехать вместе им предстояло минут тридцать-тридцать пять. Не так много, как вышло бы на автобусе, но и немало, учитывая, что это время придётся провести в замкнутом пространстве, вместе с незнакомым человеком. Парень прикрепил телефон к подставке, чтобы тот не мешался во время езды. Она была удобно встроена прямо в приборную панель над магнитолой, так что экран смартфона оказался отлично виден и Лоре. Что ж, в какой-нибудь тёмный лес он её не увезёт. Макс потянулся было включить музыку, но на середине движения остановился и вопросительно посмотрел на девушку. — Ты не против? — поинтересовался парень, неосознанно демонстрируя свою воспитанность. — Нет, — покачала головой Лора, приятно впечатлённая тем, что с её мнением считаются. Макс благодарно улыбнулся и включил радио. Тишину тут же разогнала какая-то попсовая песенка. Лора ожидала, что Макс её тут же переключит — она привыкла к тому, что парни ненавидели поп в любых его проявлениях — но его, кажется, всё устраивало. Больше того, Макс даже постукивал пальцами по рулю в такт мелодии, которая, по всей видимости, была ему знакома. — Тебе нравится? — удивилась девушка. — Тэйлор Свифт? Ага. А тебе нет? Могу переключить, — тут же предложил Макс. — Нет, всё… всё нормально, — Лора расслабилась, свободно откидываясь на спинку кресла. Судя по всему, поездка будет очень комфортной. — Просто не знала, что парни вообще слушают поп. — Я меломан. Слушаю, что придётся, — признался парень. — А ты? — Да тоже, в принципе, — неопределённо пожала плечами девушка. — Слушай, а сколько тебе лет? Просто свой автомобиль… — Он не мой. Мамина машина, — Макс неловко улыбнулся. — Шестнадцать. У меня ученические права. Технически, я не имею права тебя сейчас перевозить, если ты, конечно, не нестареющий вампир или не очень молодо выглядящая двадцатилетка. — Нет, со мной всё нормально, — рассмеялась Лора. — Мне тоже шестнадцать, но мы, похоже, не в одной школе, иначе я бы тебя уже видела. — Я живу в прямо противоположной стороне, так что это не удивительно, — признался Макс. — И ты всё равно повёз меня? Мог бы отказаться, — заметила девушка. — Ну, уж нет. Вдруг к тебе опять пристанут эти, — Макс изменил голос и придал своему лицу забавное выражение, сложив губы уточкой и приподняв одну бровь. — Эй, цыпочка. Ты ущемила мою гордость, не упав предо мной ниц. Лора подавилась смешком, и Макс тут же расплылся в улыбке, довольный произведённым эффектом. Такой ещё мальчишка. Но это и делает его таким очаровательным. Они однозначно подружатся. — Часто с таким сталкиваешься? — спросил Макс, имея в виду инцидент в кафе, но тут же поспешил её заверить. — Если не хочешь, можешь не говорить. — Да нет, не часто. Сегодня был первый раз. И, надеюсь, единственный, — Лора передёрнула плечами. — Я раньше такое только в кино видела. — Оу, я просто подумал… Ты так уверенно отреагировала, спокойно его послала, вот я и предположил. К тому же, я слышал, что с красивыми девушками такое происходит частенько. Недавно читал статью в интернете… Что он дальше говорил, Лора слушала только вполуха, смущённая комплиментом, сделанным так естественно и легко, словно это было неоспоримой правдой. Она не помнила, чтобы ей вообще делали комплименты. Ну, кроме отца, конечно, который всегда нахваливал и её ум, и её красоту. Но на то он и родитель, чтобы любить своего ребёнка, верно? — И она ему говорит: «Я всё это время наблюдала за тобой. Ты свистишь вслед девушкам. Разве так я тебя воспитывала?» и бамс его сумкой по голове, — Макс позабавлено фыркнул. — Заслужил, я считаю. — А ты прямо такой воспитанный джентльмен. Наверное, гордость своих родителей. Прямо паинька мальчик, — улыбнулась Лора. — О, не-е-ет, — протянул парень с искренним возмущением. Похоже, ему часто приходилось это слышать. — Я матерюсь. Много. Но только когда мама не слышит, а то мне намылят шею. Я пару раз дрался. Мне чуть нос не сломали. — Уверена, я дралась намного больше, чем ты. У меня было то ещё детство, — хмыкнула Лора. — Как-то раз один из мальчишек чуть не пробил мне голову камнем. За это я вывихнула ему руку. — Оу… то есть ты бы и без меня отлично справилась с теми утырками? — немного ошарашенно поинтересовался Макс. — Скорее всего, — девушка неопределённо дёрнула плечом. — Но спасибо за помощь. — Да я ничего особо и не сделал, — махнул рукой парень. — Ну, уж точно больше, чем те, кто стоял молча. И за это я тебе благодарна. Правда, — совершенно искренне произнесла Лора. Они помолчали. По радио играла какая-то песня времён молодости их родителей, но это абсолютно устраивало обоих. В какой-то момент молчание стало слишком неловким, так что Макс решил его нарушить, предложив тему для разговора. — Вас в школе тоже достают тем, что вы должны как можно скорее выбрать специальность на всю оставшуюся жизнь? — спросил он. — Да, но, честно говоря, меня это совершенно не беспокоит. Я уже знаю, что стану ветеринаром, — призналась Лора. — С детства мечтала об этом. Я вообще всегда хотела домашнее животное, но у отца ужасная аллергия на шерсть. Как-то раз зимой к нашему дому прибился щенок. Он был слабенький, и мы решили его выходить. Всё время, пока, он жил у нас дома, папа не выходил из комнаты почти ни разу, потому что как только он это делал, то начинал кашлять и задыхаться. Так что, если забрать всех раненных и бездомных зверят домой не выйдет, то буду помогать им на работе. — Ого, — восхищённо выдохнул Макс. — Это очень благородная профессия. Даже завидую. Я понятия не имею, чего хочу от жизни. — Конечно, у тебя ещё есть два года на то, чтобы определиться, но к экзаменам надо готовиться заранее. Если ты решишь поступать в медицинский, то там очень высокие требования и учить нужно очень много. Я готовлюсь уже год и всё равно мои знания недостаточно хороши, — Лора поморщилась, вспоминая сколько ей ещё осталось зазубрить. — Ну, у меня неплохая визуальная память. Будем надеяться, что если я прочту текст восемьдесят семь раз, то хоть что-то запомню, — хмыкнул парень. — Это очень наивно, так считать, но меня это не касается, — Лора подняла руки в примиряющем жесте. — Извини, что лезу не в своё дело. — Не, всё нормально. Возможно, этот разговор мне поможет. Ветеринаром я вряд ли стану, а вот врачом… Может, даже поступим в один колледж — Макс, кажется, действительно задумался об этом. — Если тебе нужна будет помощь в подборе учебников или в зубрёжке — напиши мне. Я всегда за компанию в этом нудном деле, — улыбнулась Лора, отчего-то чувствуя себя смущённой, словно её предложение было чем-то неприличным. — Тогда записывай мой номер, — с готовностью согласился парень.***
Созвонились они уже следующим вечером. Макс довольно сообщил, что мама буквально светится от счастья, потому что он определился с тем, кем собирается стать в будущем, и потому что выбрал своей профессией что-то действительно достойное. Сам он, кажется, тоже был очень воодушевлён, потому что хотел, чтобы они начали заниматься немедленно. Лора поддержала его рвение, немного сбив энтузиазм парня количеством необходимого для сдачи экзаменов материала. Тем не менее, Макс выказал твёрдое желание стать именно врачом, и они начали с основ. Большую часть вечера Лора просмеялась с шуток парня. Они почти ничего не выучили, но Макс точно разогнал её тоску и поднял настроение. Он был очаровательным со своим немного ребячливым чувством юмора, и Лора не могла не поддаться его обаянию. Поэтому, когда парень предложил ей прогуляться завтра, она без раздумий согласилась. Он заехал за ней в шесть, вежливо поприветствовал её родителей, пожал руку отцу Лоры и даже умудрился насмешить её маму брошенной невзначай шуткой, сразу покорив их своими открытостью и дружелюбием. Даже несмотря на то, что Лора вышла к нему в свитере и легкой ветровке, Макс посмотрел на неё так, словно она спустилась как минимум в вечернем платье при полном параде. И в тот момент девушка окончательно сдалась, чувствуя, как на сердце теплеет. Он ей безумно нравился, а она нравилась ему. Так зачем разводить драму в четырёх актах? Поэтому после первого же свидания за ними закрепился статус официальной пары. Макс и Лора ходили в кино и кафе, делились тем, что происходило в школе, строили планы на будущее и учились. Много учились. Постоянно учились. Подготовка к экзаменам оказалась труднее, чем парень ожидал, и отнимала много времени и сил, но он точно знал, что она того стоила.***
— Зачем я вообще согласился готовиться с тобой? — провыл Макс, роняя голову на руки. — Мой мозг уже распух до размеров нашей планеты и явно перегрелся. — Очевидно, чтобы подкатить, но теперь ты от меня не отвертишься. Давай-давай, бодрее, — Лора, с которой он разговаривал по видеосвязи, постучала по экрану своего телефона, привлекая его внимание. — Сейчас будем повторять химию. — Лора, детка, пожалуйста, давай сделаем перерыв. Я умираю с голоду, — Макс поднял на неё жалобный взгляд. — Ладно, — сдалась девушка. — Наверное, мы и правда много сделали за сегодня. Так и быть, можешь отдыхать. — Спасибо, Господи! — Макс театрально воздел руки к небу. Лора рассмеялась. — Знаешь, если ты так устал, мог бы сказать раньше, — девушка подпёрла щёку рукой, с улыбкой наблюдая за тем, как парень направляется на кухню, чтобы приготовить вечерний перекус. — Я ведь понимаю, что это действительно важно, поэтому стараюсь проявлять терпение и усидчивость. Это же основные качества студента-медика? — пожал плечами Макс. — Мне правда очень хочется учиться вместе с тобой. Не хочу разлучаться. — Оу, как мило. Я то… — осеклась Лора, а потом рассмеялась. — Что ты делаешь? — Ем, — с набитым ртом пробурчал Макс. — А фто? — О, боже. Вытри вот тут, — Лора указала на уголок рта. Макс промакнул рот с таким важным видом, словно был аристократом на торжественном приёме, заставив девушку весело фыркнуть. — Может, тебе нужно было пойти клоуном? Ты заработал бы целое состояние. Я гарантирую. — Откуда ты знаешь, что это мой запасной вариант? — Макс комично округлил глаза, явно подтрунивая над ней. — Видишь! Ты опять! — Лора прищурилась, тыкая в экран пальцем так, словно действительно могла дотронуться до парня. — И вообще, если будешь так много есть на ночь, то потолстеешь. — Эй! Я растущий организм, мне можно, — не согласился Макс. — Растущий вширь? — подколола его Лора и спрятала улыбку за чашкой уже остывшего чая. — Я в отличной форме! Вот, смотри, — Макс поднялся из-за стола и, сделав пару шагов назад, стянул футболку, демонстрируя подтянутое тело. — Видишь? — Вижу, — улыбка Лоры сделалась лукавой, а щёки окрасил лёгкий румянец. В доме Макса хлопнула дверь. Парень вздрогнул и буквально нырнул в футболку, снова натягивая её, а потом плюхнулся обратно на стул, делая вид, что всё это время просто спокойно ел. Лора прижала кулак к губам, стараясь сдержать смех, но он всё ещё прорывался наружу тихим хихиканьем. — Я дома! — раздался из коридора женский голос. — С возвращением, мам, — запихивая остатки тоста в рот, отозвался Макс. — Опять ешь? — женщина хмыкнула, заглядывая на кухню. Проходя мимо, она потрепала сына по голове. — Добрый вечер, миссис Бринли, — поздоровалась девушка. — Ой! — мама Макса испуганно обернулась и прижала ладонь к груди. — Здравствуй, Лора, дорогая. Я тебя не заметила. Что, снова учитесь? — Ага. Мы недавно попытались пройти пробный тест и оба провалили, так что теперь подтягиваем то, что проседает. Но я его уже намучила на сегодня, так что оставшийся вечер отдыхаем, — отчиталась девушка. — Может, фильм посмотрим, — добавил Макс, отряхивая крошки с рук. И когда только успел тост проглотить? — Спасибо, милая, что так положительно влияешь на моего оболтуса. С тобой он прям за ум взялся, — благодарно улыбнулась женщина. — Ма-а-ам, — недовольно протянул Макс, слегка смутившись. — Я всегда рада помочь вашему сыну. Он заслуживает самого лучшего, — серьёзно заявила Лора. — Я с тобой полностью согласна, моя дорогая, — кивнула её собеседница.***
Датой первого поцелуя Лоры стало Рождество. Их первое Рождество проведённое вместе. Праздник вышел даже немного слишком официальным, потому что Макс пришёл к ней в гости вместе с мамой. Но, вопреки опасениям подростков, их родители замечательно поладили. Торчать в компании предков было скучно, потому что те обсуждали свои «взрослые» темы: политику, изменения климата и низкие зарплаты, поэтому пара выбралась в сад. В вечернем полумраке кружащиеся в воздухе снежные хлопья выглядели особенно красиво, а уже выпавший снег загадочно поблёскивал своей идеально ровной поверхностью в свете полной луны. Из заворожённого разглядывания открывающегося вида, Макса выдернул прилетевший в плечо плотный снежок. Парень посмотрел на девушку, совершившую этот подлый бросок, со смесью восхищения и возмущения. — Вот значит как, — протянул Макс и, рванувшись к Лоре, обхватил её за талию, а потом потянул на себя, вместе с ней падая в сугроб так, чтобы она оказалась сверху, подальше от снега, оставляющего противные мокрые следы на кофте и попадающего за шиворот. — Макс! — испуганно пискнула она, по локоть проваливаясь в снег и оказываясь прижатой к его груди. Уже секунду спустя девушка рассмеялась и, зачерпнув немного снега, закинула его под кофту Макса. — Дурак. — А! Лора! Это подло! — парень резко сел, стараясь достать стремительно таящий комочек и вынуждая девушку сесть в сугроб рядом. — Холодно! — Это месть. Или ты думаешь, то, что ты сделал, было нормально? — с притворным возмущением поинтересовалась Лора, чувствуя себя немного виноватой. — Это тоже была месть. За снежок, — надулся Макс, поворачиваясь к ней. Они слегка столкнулись носами и замерли. От тёплого дыхания изо рта парня вырвалось облачко пара. Лора нервно сглотнула. Долгое мгновение они смотрели друг другу в глаза… а потом одновременно потянулись за поцелуем. Сладкий вкус гигиенической помады, холод от промокшей из-за сидения на снегу одежды и нежные, дарящие тепло прикосновения. Макс слегка отодвинулся, нежно огладил щёку возлюбленной, убирая светлую прядь с лица. Это был один из тех редких моментов, когда он выглядел совершенно серьёзным. — Знаешь, наши отношения классные и всё такое, но, мне кажется, начались немного не с того. Я ведь так и не спросил… — парень вдруг запнулся. — Лора. Я люблю тебя. И я знаю, что мы уже встречаемся, так что в этом нет смысла, но… ты будешь… моей… девушкой? — Ох… — Лора не собиралась плакать. Слёзы как-то сами хлынули из глаз. — Знаешь, я не хотел, чтобы ты плакала, — слегка паникуя, заметил Макс. — Я тоже! Это просто очень… мило. Спасибо, что спросил, — Лора потянулась к нему и снова нежно, но коротко поцеловала. — Да, Макс. Я буду твоей девушкой, несмотря на то, что я уже твоя девушка. Ещё несколько минут они целовались снова и снова. Одежда промокла от падающего снега, волосы тоже. Кончики ушей покраснели от холода. Но Макс и Лора никак не могли заставить себя оторваться друг от друга и вернуться в дом. Им было слишком хорошо в данный конкретный момент, в эту секунду, а что случится дальше — сейчас не важно.