Миражи.

ГЛАВА 9 На меня чаще всего поглядывали четверо наемников, те, что ехали ближе всего. Одна девушка, как я мог понять по более тонкой фигуре и груди немаленького размера. Не красавица, но очень миленькая. Она, как и все наемники, черноволосая и коротко стриженная, и словно новогодняя елка, обвешена кинжалами с головы до ног. С внешним сходством с ней еще двое, ехавшие рядом с ней. — Это ее братья. — Заметив мой интерес к своей группе, решил представить каждого, начал говорить Реч. — Рути, Земар и Скап. Тот, что без кинжалов, ее жених, Лесар. Дальше близнецы Касель и Казель. Кто из них кто, не путаю лишь потому, что у Казеля небольшой шрам над губой. Вот тот, что постарше и с повязкой на глазу, это Пасен, он отец рядом едущего Расена. Мальчишка подает неплохие надежды, как поисковик. Рядом с парнем Жезиз и Ражир. К ним лучше не соваться. Воины они отличные, но молчуны страшные. Никто не знает, о чем именно они думают, поэтому стараются не дергать. В серой тунике, с луком, это Капис, он бывает капризен, но добр. Он же чаще всего и кашеварит в походах. Запомнить, кто есть кто, просто нереально, поэтому покивав для проформы, я уставился на приближающийся лес. — Нас уже встречают, — тихо сказал Парн. Я совершено ничего не почувствовал и не увидел, пока мой серт не остановился, заволновавшись. На границе леса и дороги стояли самые настоящие зеленые эльфы. Если они еще хлорофилл вырабатывают, то я не удивлюсь. Невысокие, худые настолько, что, наверное, под одеждой ребра выпирают. Тростинки. С большими круглыми темными глазами, торчащими острыми ушами, чуть зеленоватой кожей и поразительно изумрудной гривой волос. Причем у всех пятерых встречающих нас эльфов цвет волос отличался лишь оттенками. Стоим, молчим, пялимся друг на друга. Через пять минут я не выдержал. Моральную травму своим внешнем видом эльфы нанесли не поправимую. Я ждал эдаких высоких, статных сереброволосых красавчиков, с большущими анимешными глазищами. А получил?! Получил, каких-то богомолов взамен… — И долго мы в переглядки играть будем? — буркнул я. — Мы ждем, — спокойно ответил демон. — Чего?! — начал злиться я, повышая голос. — Поехали уже. Мой серт сделал первый шаг навстречу эльфам, и те сразу пришли в движение. — Вот этого и ждали, — послышалось мне веселый голос Парна. — А сказать мне, чтобы я первым двинулся, ты не мог? — недовольно произнес я. — Не мог. По обычаям светлых эльфов, тот, кто выше по положению, выходит первым, чтобы знать к кому и как обращаться. Предупредить тебя забыли, а при них говорить не могли, потому что считалось бы, что тобой можно понукать и уважения к тебе бы поубавилось. — А ты молодец, сам справился, — теперь довольный голос Реча за правым плечом. Останавливаем сертов, я как всегда по лесенке, к хорошему быстро привыкают, спускаюсь на землю. Эльфы кланяются и что-то по-птичьи начинают чирикать. Я вроде все понимаю, спасибо магии Фифы, но они говорят так торопливо, что разобрать ничего не могу. — Извините, но не могли бы вы говорить чуть помедленнее? — робко улыбнулся я. Эльфы замерли, моргнули, вперед вышел один из них и чуть склонил голову в приветствии. Я сделал так же. Он мне улыбнулся. Ох, мать моя. Я еле сдержался, чтобы не рвануть с воплями. У него во рту в два ряда дымчатые, как матовое стекло, острые длинные зубки, что у страшилок из сказок, которые питаются человечиной. Мне определенно жаль вампиров. Надеюсь, что вампиры в этом мире наши старые и добрые. С клыками, боятся солнца и холоднокровные. Потому что эльфы меня не умиляли, а по-настоящему пугали. Пройти без спроса через их территорию может только сумасшедший. — Приветствуем тебя, Истинный. Давно не было в нашем мире тебе подобного. — Заговорил эльф на удивление приятным голосом, певуче и звонко одновременно. Не видел бы их, принял за милых созданий, слушая лишь голоса. — Здравствуйте, — я вежливый мальчик. — Мы тут с друзьями к темным эльфам собрались, вот просим разрешения через вашу территорию пройти, можно? Эльфы сразу как-то скисли и затрещали, совещаясь. Через минуту все тот же главный среди гринписовцев посмотрел на меня и улыбнулся. Ох, что же ты так лыбишься-то?! Чтобы у тебя все зубы повыпадали, улыбчивый ты мой. — Мы просим о помощи Истинного, а взамен проведем по нашему лесу к границам вампиров. Согласны? — А если откажусь? — решил прощупать миролюбие зеленых. — Тогда мы не впустим вас в лес. И вам придется идти по землям людей, — снова показал мне ряды своих зубов эльф. — Значит, пойдем через людские земли, — пожал я плечами. — Через наши земли вам идти всего три дня, а в обход несколько месяцев, — снова улыбка, которая меня уже раздражает. — Что за просьба? — сдался я на милость шантажистам. То бишь светлым. Хотя каким светлым? Зеленым эльфам… — У нас убежало экспериментальное животное, надо вернуть. — Вы нам предлагаете скакать по лесу в поисках какой-то зверушки? — удивлено переспросил я. — Истинный должен поймать его самостоятельно. Доказывая свою силу и мощь. — Так и хотелось предложить засунуть эту проверку ему в зеленую задницу, но сдержался. — Друзья Истинного будут гостить у нас. Зверь будет пойман, приведен в поселение, и мы выполним часть нашего договора. Так и хотелось добавить, как в армии «равняйсь… вольно». — Фифа, ты слышал? Нам с тобой в кузнечики предлагают записаться. Будем скакать по лесу в поисках шустрой зверушки. — Простите, Истинный, но Ваш серт останется с нами, как гарант, — снова эта улыбочка эльфа, и я начинаю их по-настоящему ненавидеть. Спалить весь этот лес, что ли к чертовой матери? — Не стоит быть настолько враждебно настроенным. Мы предложили сделку, вы приняли. — Этот эльф надо мной однозначно издевается, испытывая мое терпение, еще и мысли читает. — Описать свое существо вы не желаете? — сдался я, понимая, что деться мне, в общем-то, некуда. Парн в поддержке сжал мое плечо, именно этот жест и помог мне успокоиться. — Сначала мы проводим вас в наше поселение. Старейшина сам расскажет вам о сбежавшем. Говорить больше не о чем. Минут тридцать мы шли молча, с трудом различая мелькающих впереди эльфов, прекрасно сливающихся с зеленью леса. В поселение мы попали так неожиданно, как будто вынырнули из воды. Эльфов было много, пока они не заметили нас, то суетились, а увидев, тут же замерли, напоминая мне насекомое «палочника». Мне кажется, я перестану любить зеленый цвет после пребывания в гостях у эльфов. Потому что у них было все зеленое, абсолютно все. Дома, одежда, посуда, как и они сами. Кое-где что-то разбавлялось белым цветом, но не сильно. Найти такую отлично замаскированную деревеньку, если не знать, что она есть, просто нереально. Навстречу вышли трое эльфов с насыщенным болотным цветом волос, опускающихся свободным водопадом по спине почти до земли. Вперед шагнул самый темноволосый из них, с нереальными, темно-синими глазами. — Старейшина, мы привели их, — отрапортовал шантажист. — Я слушал ваши речи, — даже не удостоив взглядом, произнес совершено молодым бархатистым голосом старейшина светлых эльфов. Сирена, блин… — Вы что, подслушивали? А почему тогда не вышли? — мне стало неприятно, что решить все вопросы можно было и на месте, а не тащиться через лес в этот зеленый кошмар. — Мы общаемся мысленно, Истинный. Все что думает каждый из моего рода я, как старейшина, слышу и знаю, — решил просветить неразумное дитя, то есть меня, эльф. — А-аа, тогда понятно. Давайте Вы мне расскажете, кого ловить, и я пойду уже. Чем быстрее начну, тем быстрее закончу. — Лес растет медленно, не торопясь. Каждый росток сначала набирается сил, затем только тянется к солнцу. Чем старше дерево, тем оно мудрее, и рядом с ним, ростку удобнее вырасти в такое же… — Простите, все это очень поучительно и интересно, но я хочу поскорее выполнить ваше задание и перестать обременять Вас нашим присутствием, — меня невероятно злит этакая неспешность старейшины и эти дебильные намеки. — Торопишься… — покачал неодобрительно головой старейшина, — но твое право, Истинный. Как извинение за то, что мы принуждаем тебя… Надо же признал… — …я предвижу горе, что очернит твое сердце, предательство и злость повлекут твои изменения, и только соединение поможет тебе вырваться из мрака… Прими совет, Истинный, не все бывает таким, каким кажется на первый взгляд. — Спасибо, — ответил я, половину пропуская мимо ушей. Его менторский тон раздражал. Мне хотелось поскорее выбраться из леса, и оставить чертовых эльфов, позади. — Вижу, что не внемлешь ты моим предупреждениям… Что же, тогда слушай описание того, кого ты должен поймать, не убив, Истинный. Чем больше говорил старейшина, тем сильнее у меня волосы вставали дыбом. Сам не понял, как оказался в объятиях Парна, ошалело тараща глаза на этих сумасшедших экспериментаторов. Оказывается, эльфы увлекались выведением, как именно, умолчали, новых видов растений и безобидных животных. Но тут кому-то из них в их зеленую башку пришла просто гениальная идея, создать боевое животное полностью послушное эльфам. Сторожа для их границ. Вот и взяли в основу раздобытую хищную кошку, нашпиговав ее чем ни попадя, заставили мутировать, надеясь на полное подчинение, прогадали, и у кошки появилась способность мыслить, и подчиняться как бессловесное животное она не захотела. Создание решили усыпить, во избежание непредвиденных последствий… Но кошке удалось сбежать. И теперь мне надо поймать усовершенствованное животное для дальнейшего ее изучения эльфами. Мало того, что она быстра, смертоносна и ядовита, как змея. Так она еще обладает способностью хамелеона, прекрасно лазает по деревьям и по габаритам не маленькая. Так, котенок, лешего мне в кедах. В холке метра два, и в длину, эдак, метра три. Совсем котёночек, ага. Мда… как бы не оказаться легким аперитивом для этой животинки. И вот как такую искать? Да и усыплять ни в чем не повинную зверушку и так настрадавшуюся, у меня желания нет. — А если я ее ненароком прибью? Вдруг она меня сожрать захочет? — Надо постараться привести ее живой, — настаивал старейшина. — Мне не важен ваш зверь. Если с моей Парой что-то случится, то я убью всех и сожгу лес, — совершено серьезно пригрозил Парн. Я еле удержался от смешка. Уж больно похоже на выражение из моего мира: «всех убью, один останусь». — Мы знаем, демон, что твоя стихия огонь, и принимаем твое предупреждение, — произнес недовольный старейшина. — Если от этого будет зависеть жизнь Истинного, то кошку можно убить. Эльфы снова зачирикали, видимо, такое решение не понравилось остальным. — Я видел намерения демона, и они тверды, — тихо произнес старейшина. Недовольный гам тут же стих. — Когда ты вернешься, Истинный, просмотрю, как проходило ваше сражение. Я Видящий, — обратился ко мне второй эльф. — Последний раз ее видели вон там. Вот игрушка, которой она играла. Мало того, что он махнул куда-то в чащу совершенно неопределенно рукой, так мне приволокли мумию крысы в виде любимой игрушки кошки. Брезгливо взяв за хвост, несчастную убиенную. Больно настырно мне предлагали до нее дотронуться. — Принюхайся, Истинный, — посоветовал мне главный эльф. Так и подмывало двинуть зеленому в глаз. Ишь, умник, нашел себе псинку. Видимо, я был достаточно эмоционален, потому что тут же впервые за весь разговор растянул губы в зубастой ухмылке. — Проводите гостей, — распорядился он. Нас разделили, не дав перекинуться и парой слов. Поникшего серта увели в противоположном направлении. Грамотно разбрасывают по территории. При побеге, сложно всех собрать разом. — Если с ними что-то случится, то я спалю ваш лес намного быстрее, чем мой демон, — совершенно серьезно предупредил я, глядя в синие омуты глаз эльфа. — Не обидим. Иди, Истинный, тебе надо успеть до заката. — Почему?! Я ее только выслеживать буду в лучшем случае дня три! — Время до полуночи, — резко ответил эльф, даже в голосе растеряв все дружелюбие и, развернувшись, ретировался вместе со своими спутниками. — Иди в ту сторону, — решил помочь тот эльф, что привел в это поселение. — Удачи тебе, Истинный. — Истинный, Истинный, — передразнил я, шагая в указанном направлении. А я просто парень, и мне всего восемнадцать. К тому же, умом я излишним не отличаюсь, и здесь выжил только благодаря своему серту и его магии. А теперь прусь на верную смерть и радуюсь, что какие-то зеленокожие эльфы решили моими руками устранить свои же делишки. И в чем виновата эта зверюшка? Ни в чем. Я бы тоже сбежал. Жить хочется всем. Я бы лучше этим зеленым накостылял, чем кошку им обратно приволок. Но сначала надо ее найти и посмотреть, стоит ли из-за нее ввязываться в неприятности и подвергать опасности своих. То, что я к чертовой матери сожгу, если что, этот лес, это даже не обсуждается. Но хочется, чтобы причины так поступать не было. И главное, чтобы все свои остались живы и без травм. Запах, что еле уловимо был на засохшей крысе, стал более осязаем. Вот тебе и не «псинка». Втягиваю воздух сильнее, принюхиваясь. Точно как собака, чую, что след ведет чуть в сторону от тропинки, по которой я шел. Двигаюсь, пока не таясь, запах слабый и старый. Азарт охоты захватывает, я уже не иду, а бегу, причем все быстрее и быстрее, останавливаюсь только тогда, когда выбегаю из зарослей на поляну, залитую солнцем так, что трудно рассмотреть всю ее разом, приходится жмуриться. Поляна пропахла кошкой. Значит, она здесь. Окутываю себя защитой. Замираю, надеясь увидеть, а не только почувствовать хищницу. И лучше раньше, чем она увидит чужака на свое территории. В метрах пяти от меня сначала раздалось рычание, а затем из-за куста вынырнула она… Потрясающее создание! Огромная, мощная, пластичная. Шкура, зеленая, в черную полоску, быстро перетекла в рыжий окрас, реальный ли? Внимательные глаза следили за каждым моим движением, длинный, как у тигра хвост, нервно подергивался. — Привет, — глупо выдал я, стараясь не шевелиться. — Меня тут попросили вернуть тебя. Кошка недовольно заворчала. Если она умна настолько же, насколько мой серт, то мне писец. — Мне кажется, что ты не особо хочешь возвращаться… Я понимаю, но у меня там друзья в заложниках. Понимаешь? — кошка, кажется, заинтересовалась. — Если ты будешь умницей и пойдешь со мной, то я обязательно придумаю, как тебя вытащить от эльфов… А еще со своим сертом познакомлю… Он у меня красавец самец. Кошка удивлено моргнула и села, чуть склонив голову, показывая свой интерес. — Пойдем? — сказал я и шагнул. Кошка тут же преобразилась, шерсть на загривке встала дыбом, она словно растворилась в воздухе и только по смятой траве от ее лап я понял, что она несется на меня. Защита не спасла, от таранного удара, но погасить все же сумела. Отлетев на пару метров, я оказался придавлен массивной лапой. Кошка замерла, рыча в сантиметре от моего горла. — И? — тихо спросил, надеясь, если решит загрызть, я хотя бы успею подставить руки, а дальше пусть мне поможет моя хваленная регенерация. От страха мерещится? Или она мне подмигнула? Такое лукавое выражение я видел только у своего серта, когда он подшучивал надо мной. Я боялся отвести взгляд от бордовых глаз, опасаясь, что стоит моргнуть и та сорвется, вгрызаясь мне в шею. Ее когти буквально полосуют мою одежду, превращая ее в лапшу. Лежу бревном, пошевелиться боюсь и только болезненно морщусь от слишком глубоких борозд, оставляемых когтями на моем животе. — Эй, ты чего творишь?! — дернулся я, почувствовав, шершавый язык на коже. — Ааа! Обалдела совсем?! Я не съедобный! — заверещал я, совершенно не ожидав, что она меня слегка прикусит. Кошка лизнула меня снова, обеззаразила, блин. Отстранившись, села рядом принявшись вылизываться, как простая домашняя киса. Боль от укуса поутихла, ранки зубов, что я успел рассмотреть на своем животе, затянулись. Но не все. Метки от клыков остались.