Поймай меня, если сможешь

Слишком людно… Дамы высшего общества лицемерно посмеивались, вызывая отвратительное чувство, мурашками покрывающее белоснежную кожу. Джентльмены скрывали пошловатую улыбочку за бокалом игристого шампанского. Все знали, ради чего сюда пришли. Новые выгодные знакомства, захватывающие тёмную душу игры, слухи о которых распространялись со скоростью света по всему волшебному миру. Но попасть на это мероприятие мог не каждый. Действительно ли это стоило присутствия жаждущих кровопролития людей? Чем занимались столь порядочные маги и ведьмы в Вальпургиеву ночь? Пробираясь через толпу, мужчина старался увидеть знакомые глаза. Гомон восторженных голосов, перешёптывания, сливавшиеся в один звук, давили на барабанные перепонки, заставляя аврора неприятно морщиться. Этот день был особенным: маскарад, на который приглашены могущественные маги, готовые увидеть по истине ужасающее представление, что станет усладой для любого из них, особенно тогда, когда война уже закончена. Острые впечатления, адреналин, разливающийся по венам и доставляющий небывалое удовольствие. Лица каждого гостя были прикрыты маской, дабы никто из присутствующих их не узнал, ведь никому не хотелось ощущать на себе косые взгляды изменившегося мира. Но дело в том, что, когда ищешь что-то определённое, ни за что не промахнёшься, даже если на твоём пути будет ничтожный кусок тёмного материала. Именно этим занимался человек, посланный сюда с одним из самых важных заданий. Каждый силуэт был рассмотрен прежде, чем отмахнуться от навязчивой компании. Иногда приходилось делать перерывы, разговаривая со знакомыми, чтобы не навлечь на себя подозрения. Министерство послало лучшего, зная, что ему под силу будет избавиться от столь пугающего замысла, воплощённого в реальную жизнь. Однако никто не возвращался обратно живым, лишь после Вальпургиевой ночи замечали у порога главного здания изуродованный труп. Игрок словно позволяла их человеку проникнуть внутрь, наблюдать за всей представленной картиной, перед смертью запечатляя у себя в мозгу всё самое сочное и сладкое, ужасом отражающееся в остекленевших глазах, ведь последней жертвой был именно он. В Министерстве никогда бы не додумались, что в действительности она за этим стоит, пока глаза под маской не сверкнули в одной из статей Риты Скитер, уже не пользовавшейся популярностью в послевоенное время. Гермиона Джин Грейнджер ― ведьма, что смогла подчинить этот мир одной лишь игрой, от которой толпами сходили с ума. Она знала, что было нужно чистокровкам, которых не удалось упечь в Азкабан и которые из-за своей же трусости не смогли присоединиться к Волан-де-Морту, хотя, жавшись дома друг к другу, поддерживали его идеи. Их жажда власти, желание полного подчинения и пресмыкания губили хозяев, подталкивая тех к бушующему азарту, который, стоит лишь учуять жертву, плескался в крови, ожидая представления. Её знали все. Но не как подружку Поттера, героя войны, выигравшего её не для Англии, а для себя. Нет. Она была запретной темой для разговоров на улицах, один её взгляд оставлял те мурашки, от которых хотелось взвыть, упав в ноги, моля о пощаде. Её статус грязнокровки утратил своё значение, когда высшие круги увидели в ней того, кто бесследно ушёл с поля боя, проиграв битву неугомонному Поттеру. Однако в великом игроке не было того жуткого, ненасытного желания жажды пролития грязной крови, лишь один раз в год в Магической Британии, с тридцатого апреля на первого мая, она позволяла себе отыграться, с неприкрытым удовольствием наблюдая за попытками остаться в живых. А затем исчезала, вынуждая участников сходить с ума, ведь ожидание всегда самая изощрённая пытка. «Тёмная жрица» ускользала из лап авроров, оставляя за собой лишь ритуальную чашу, полную крови, прикоснуться к которой было равно смерти. Каждый раз новое место, новое одеяние и новые правила игры. А она любила поиграть… Свет в зале потух, оставляя небольшой алый луч, освещавший неожиданно появившуюся в центре фигуру. Каждый из присутствующих вздрогнул, когда музыка в миг улетучилась, а голоса резко затихли. Всем хотелось быть ближе к центру, посмотреть на ту, что манила к себе лишь своим присутствием и отпугивала своими идеями. С началом новой игры правила менялись, менялись и жертвы. Сегодня Тёмная жрица предстала перед своими любимыми участниками, внимательно осматривая их, замечая испуганные и сверкающие глаза, разглядывающие её. Да, она определённо наслаждалась тем, что тянула время, вальяжно обходя границы круга из сомкнувших его людей. Проведя изящным пальчиком по лёгкой чёрной фатиновой ткани, приближаясь к изумрудному колье, девушка огладила его, хищно улыбаясь. Великий игрок высокомерно обвела взглядом зал, натыкаясь на серые глаза. Сквозь маску тёмный шоколад столкнулся с острым серебром, и девушка звонко рассмеялась, строя в своей мудрой голове новые планы. От этого звука помещение покрылось ледяной коркой, заставляя присутствующих вжать головы в плечи, дабы избежать эха, отталкивающегося от мраморных колонн. ― Так, так… Кто же к нам пожаловал? Новый гость, собственно, как и всегда. О, нам будет даже интереснее. Не так ли, друзья? ― она ухмыльнулась, получая в ответ одобрительный смешок, который, казалось, испустило само помещение. ― Поможем добраться ему до последней части нашей игры? ― ведьмы и маги расхохотались, видимо, понимая, что же ждёт незваного гостя, которого с упоением долго ждал один человек. ― Сегодня у нас эксклюзив, дамы и господа. О чём вам говорит слово «охота»? ― наступило молчание, явно не предвещающее ничего хорошего. Каждый подумал о том, что все они сегодня потеряют интерес к следующим мероприятиям, ведь их организатор, кажется, не нашёл ничего более захватывающего, чем гоняться за белыми кроликами. Но игрок улыбнулась, видя их потухший взгляд. Иногда хотелось просто отнять надежду, чтобы посмотреть, как жертва мучается, не зная, куда себя деть. Она поднесла к горлу палочку, мысленно усиливая свой голос Сонорусом. ― Ах… Кажется, вы не о том подумали, дорогие участники, ― люди вздрогнули, не ожидая услышать её громкий голос. ― Вы так и не сказали, что же у вас ассоциируется с охотой. Но я прекрасно поняла, о чём вы подумали, и знаете, мысли ваши мне не понравились, ― Гермиона нахмурилась, всматриваясь в лица присутствующих, словно так сильно была огорчена их промахом. Движение рукой, и в конце зала послышался лязг железных цепей. Девушка наигранно обиженно вздохнула и начала медленно продвигаться к направлению звука. Люди расступались перед ней, стараясь увидеть, что же творилось впереди идущей ведьмы. После яркого алого света было непривычно смотреть на тускло-белый, вмиг загоревшийся, когда хозяйка дошла до нужного места. Все ахнули, наконец видя, что происходило перед их глазами. Жрица хрупкой ручкой, нарочито растягивая плавные движения, провела по краям клетки, очерчивая каждую неровность, вглядываясь в испуганные глаза сидящих внутри. Она спиной чувствовала буравящий взгляд, что готов был сжечь её до тла прямо здесь, у всех на глазах; ощущала, как скрипит под нажимом его пальцев деревко, направленное на неё. Однако, какая жалость, палочкой в здании может пользоваться только владелица. Придётся подождать окончания игры. ― Я так надеялась, что несколько моих грязнокровок вас развеселят. Но, раз вам это не по душе, думаю, стоит продолжить званый вечер. Дамы, прошу! ― Жрица взмахнула рукой, и яркий свет с музыкой снова появились в зале, а клетки накрылись красной тканью, закрывая всем присутствующим взор на такую желанную добычу. Гермиона наблюдала, как горящие глаза жадно следят за колышущимся алым отрезком, что стараются до конца задёрнуть бедные создания, не угодившие пожеланиям госпожи. Изображая удивление, она подходит к последней клетке, одёргивая ткань. Чуть наклоняясь, девушка цокает, опуская голову набок. ― Знаешь, они не захотели сегодня с тобой играть, Гарри. Мне так жаль, но тебе придётся подождать следующих участников. Ты на меня не в обиде? ― молодой волшебник, сжимая ржавые прутья, зло упёрся взглядом в свою бывшую однокурсницу, мысленно посылая в неё все проклятья, которые знал. ― Ну, что ты, что ты. Не переживай, видимо, они хотят сегодня отдохнуть. Видишь ли, очень сложно скрываться от тех, кто тебя неустанно ищет. Министерство так усердно работает, ― игрок деловито устало вздохнула. ― Госпожа, мы… мы не слишком устали. Кажется… кажется, вы неправильно нас поняли. Прошу прощения. Охота ― она вещь такая… многозначная. Думаю, мы вас не огорчим, ― заикаясь то ли от страха, то ли от бушующих в нём эмоций, которые всё сильнее кипятили кровь при виде мальчика, что победил самого Тёмного Лорда, трепыхал волшебник. ― Альберт, ты уверен? Всё-таки тяжело, наверное, когда каждый раз приходится играть, а тут ещё и охота, где нужно поймать Поттера живым. Сложно не убить мальчишку, ― равнодушно добавила Грейнджер, смотря то на жертв, то на возможных охотников. ― Что вы, госпожа. Для нас будет большой честью отловить Поттера живым, наблюдая, как мучается убийца, ― Ранкорн облизнул губы, жадно впиваясь взглядом в полукровку, забравшего его образ во время добычи крестража. Тёмная Жрица ухмыльнулась, с восхищением наблюдая за азартом, загоревшимся в глазах остальных с пущей силой. Она упивалась этими моментами, растягивая и смакуя их, оставляя на затворках своей памяти, чтобы вечерами наслаждаться столь потрясающей картинкой, надолго оставшейся на полочке вместе с остальными. В мгновенье ока свет потух, так же быстро исчезли и клетки, вызывая завороженные вздохи у присутствующих. Один из них был до предела напряжён, ожидая со всех сторон нападения. Только сейчас он понял, в какую западню попал, уже зная, кто будет следующим распластавшимся на крыльце главного здания Министерства. Палочка, которая могла бы вызвать подмогу и убить неуязвимую, не подавала никаких признаков жизни. Молодой человек всё гадал, когда придёт его очередь, ведь Поттер уже находился в руках своей бывшей подружки, что сеяли месть всем, кто стал ей врагом ещё во время войны. Он внутренне содрогался от увиденного. То, как горели глаза этих нелюдей, приводило его в ужас, заставляя мурашек пробегать по позвоночнику и щекотать кончики пальцев. Аврор знал, что она не умеет жалеть. ― Ох, ну раз вы так просите, как же вам отказать! ― девушка рассмеялась, уже готовясь произнести правила игры: ― Что ж… Ваша задача поймать всех. Каждый, кто сможет это сделать, получит награду. Не советую бежать за одним Поттером, иначе никто не выиграет. Но если жертва умрёт, последует наказание. Не думаю, что кто-то хочет попробовать его на себе. ― она ухмыльнулась, не слыша даже шороха с их стороны. Однако глаза говорили сами за себя: никто давно не практиковался в том, чтобы отловить для Лорда очередную игрушку. Но разве здесь собрались, чтобы просто выпить вина и опустить несколько желчных шуточек в сторону нового Министра? Ответ очевиден. ― Игра усложнилась. Вам выдадут палочки с базовыми заклинаниями, ваши останутся у меня. Они вернуться, если выживите. Поверьте, догнать жертв — это не самая главная ваша проблема. Опасайтесь тех, кого встретите в лесу, ― на последнем слове по залу прошёл шёпот. ― Территория ограничена. За каждым ведётся наблюдение. Не пытайтесь сбежать ― аппарация невозможна, ― как же было приятно наблюдать за их эмоциями, а с каким наслаждением Гермиона будет рассматривать их попытки доставить жертву, чтобы выделиться среди других. ― Дамы и господа, прошу всех выйти во двор. Да начнётся Вальпургиева ночь! ― крикнула Тёмная Жрица, слыша в ответ гомон толпы. Она краем глаза видела, как пятится назад тень, незаметно крадясь к выходу. Осторожные шаги смешивались с излишними возгласами людей, обсуждавших свою возможную добычу. Каждый был в восторге, удаляясь из душного помещения, но она будет довольна тогда, когда предложит тихо шаркающему звуку свои условия, иначе он останется здесь навсегда, призраком блуждая по покинутым комнатам. ― Мистер Малфой, вы уже спешите нас покинуть? ― разворачиваясь вполоборота к своему бывшему сокурснику и рассматривая холодную стену, поинтересовалась девушка. ― Я решил, что мне не подходят такие игры, мисс Грейнджер, ― получая на свой краткий ответ кривую ухмылку, мужчина сжал палочку, словно всё ещё верил, что она поможет ему остаться в живых наедине с ней. ― Какая жалость, глубоко уважаемый аврор. Но, раз уж вы почтили нас своим присутствием, могу ли я предложить вам эксклюзивный вариант? Что, если вы сможете поймать меня? ― Жрица окончательно развернулась к нему, впиваясь своим тёмным взглядом в его глаза, наслаждаясь удивлением, так быстро сменившимся маской напускного равнодушия. ― Какой же я получу приз за столь интересную жертву? ― Драко прищурился, будто хотел увидеть всё её нутро, хранившее гнилую душу. Уголок его губ медленно скользнул вверх при наблюдении за гордой осанкой гриффиндорки, чей статус слишком резко контрастировал с её факультетом. ― Вы выйдите отсюда живым, а не вынесенным мертвым грузом, распластавшимся на ритуальном камне с кровавыми метками на теле, ― девушка, словно дикая кошка, медленно приближалась к нему, угрожающе шепча. Она обошла его по кругу, обдавая горячим дыханием белоснежную кожу шеи, в миг покрывшуюся мурашками. Разъярённый зверь, желающий забрать добычу любыми способами. Даже если он не согласится, его не отпустят. Правда наблюдать за этим будет намного приятнее. Сопротивление всегда разливалось тягучей патокой по венам, ведь Жрица не любила тех, кто сдавался в самом начале, даже не попробовав победить всю её чернь. А сейчас в глазах напротив был отчётливо виден огонёк, противостоящий Гермионе. Он так яростно впивался взглядом в лицо собеседницы, желая разорвать её в клочья, наслаждаясь каждой капелькой тёмно-алой крови, упавшей на этот идеальный пол. Грейнджер видела его эмоции, что тот так тщательно старался скрыть, стараясь не выдавать своих целей, своих идей и желаний. Но ей не в новинку было наблюдать за людьми, ведь зачастую, сидя часами напротив собеседников или нежелательных лиц, что позже становились перегноем для её белых пионов, которых так лелеяла хозяйка, она видела каждую эмоцию, замечала движение почти невидимой морщинки. Знать и предугадывать их дальнейшие слова, выстраивая в своей умной голове цепочку развития разговора, действий было самым лакомым кусочком из всей встречи, впустую проведённой за чашкой мятного чая. ― У вас есть выбор, мистер Малфой. Он есть всегда, однако остальные варианты могут быть не такими привлекательными и манящими, как этот. Может, вы бы хотели присоединиться к мистеру Поттеру, так любезно согласившемуся развлечь наших постоянных гостей? Моё располагающее настроение ― крайне редкое явление, так что хотелось бы поскорее решить этот вопрос. Меня уже заждались, ― слегка отстраняясь от молодого человека, на выдохе произнесла Тёмная Жрица, устремляя взгляд на столпившихся чистокровных магов. Грейнджер отступила назад, скрываясь в густой тьме. Она не уходила далеко, но тонкие пальцы проводили по холодной стене, около которой шагала их хозяйка под пристальным взглядом. ― Хотите я покажу вам место, где вы окажетесь после игры, если не согласитесь, уважаемый аврор? ― не поворачиваясь к нему, спросила ведьма, продолжая плавными шагами пробираться ближе к улице. ― Не пропустите всё представление. Идёмте… И он пошёл, следуя за ней и зная, что собственное любопытство его погубит. В голове набатом била лишь одна мысль: несколько минут назад ему предложили столь заманчивый вариант окончания этого вечера. Да, он не поймает саму Грейнджер, но у Аврората будет хотя бы представление о том, что творится в местах, где собираются толпами, чтобы испытать судьбу на удачу. Однако сердце чувствовало, что это будет ошибкой, ведь многие годы ушли на то, чтобы забыть тёплые шоколадные глаза, в которых сейчас не осталось и лучика светлой души. ― Дорогие друзья, я приношу свои глубочайшие извинения, меня непозволительно задержали, но у нас с вами ещё столько времени! ― произнесла девушка, выходя во двор величественного готического сооружения древних времён. ― Правила меняются, но один пункт там всегда будет непоколебим. Конец игры. И сегодня падёт либо один из пойманных, либо тот, кто посмел заявиться сюда без приглашения. Их душа будет жертвой, принесённой ради плодородия и процветания нашей страны, Магической Британской Империи, ― поднялся восторженный гомон, поддерживающий слова Тёмной Жрицы. ― Вы только посмотрите, насколько красив камень, что в будущем будет опорой для несчастного, которого я выберу. Чаша, собравшая его кровь, убьёт каждого, кто посмеет к ней прикоснуться. Кроме меня, конечно… Мы можем начать нашу игру! ― она ухмыльнулась, с наслаждением прикрывая глаза, вслушиваясь в лязг железных оков и в измученные стоны новых жертв. Девушка знала, кто сейчас рассматривает ритуальный камень, рядом с которым лежали тонкие, остро наточенные ножи и толстые верёвки. То место, что будет служит опорой ему, если он не согласится. ― Выпускайте! Жертве нужно вернуться обратно, не оказавшись в ваших руках, только тогда вы проиграете. К сожалению, на вашу смерть это тоже распространяется. Пусть бегут, всё равно далеко уйти не получится… ― уже тише добавила Грейнджер, наблюдая, с какой скоростью уносятся заключённые, испуганно разбегаясь в разные стороны. ― Новые палочки вы найдёте в карманах. Надеюсь, лес не поглотит вас до того, как добыча будет поймана. Игра началась, дамы и господа! Пусть удача сопутствует вам! Игрок хищно улыбнулась, проводя указательным пальцем по нижней губе. Как же пленительна эта картина полного подчинения созданным правилам, ведь ты со спокойной душой можешь отнять их удачу, на которую сегодня все так уповают. Они не знают, что ждёт их там, не верят, что кто-то сегодня не вернётся, и это будет явно не жертва, потому что столь жалкое существо, ищущее место, в котором можно пересидеть и уйти, оставаясь незамеченным, их не интересует. Те, кто сидят в самой глубине хвойных деревьев, чуют бешеный азарт и наслаждение от своей власти, от возможности показать своё превосходство, по которому они так скучали ещё со времён войны. Эти существа любят играть так же, как и она, упиваясь страхом при виде их персон. Её помощники контролируют абсолютно всё, поэтому она сегодня могла бы поучаствовать, но не в качестве охотника, а в качестве того, кто, сверкая пятками, стремится найти проплешину в барьере, чтобы больше не вдыхать сырой воздух подземелья. Осталось узнать, готов ли её охотник получить то, что хочет, или же главный игрок снова выйдет победителем. Ведь иногда нужно проиграть, чтобы снова начать выигрывать. Гермиона повернулась, чуть склонив голову набок, с любопытством рассматривая стоящего перед ней человека. Конечно, она знала, что он выберет, но слышать это из его уст было просто неизведанным заклинанием, которое, хотелось изучить от начала до конца, впитывая каждое предложение, запоминая его на всю жизнь. ― Вы решили, мистер Малфой? ― прикусывая нижнюю губу, задала вопрос Жрица, немного прикрыв глаза от ожидания заветных слов. ― Я готов вас поймать, мисс Грейнджер, если чаша сегодня наполнится не кровью Гарри Поттера, ― твёрдо заявил аврор, рискнув поставить условия самой владелице этого мероприятия. ― Ваша палочка теперь у нас, новая уже с вами, ― неприятно поморщившись, сквозь зубы ответила девушка, явно не довольная второй половиной фразы, но желание испытать давно забытые чувства пересилило ярость и желчь, что сочилась из её рта. ― Удачных игр, Малфой. Не споткнись по дороге, а то не поздоровится. ― огонёк загорелся в её глазах, ведь она уже ощутила себя в Хогвартсе, когда боролась за оценку с упрямым хорьком. Медленно отходя назад, Грейнджер ухмылялась. Она знала тёмный лес, и это уже было её преимуществом. Осталось только вспомнить, как бежать от врагов, что пытаются тебя поймать, решив отвести к Тёмному Лорду увидеть смерть лучшего друга. Малфой наблюдал за её движениями: никакой резкости, нервозности и страха. Он чувствовал, что его согласие было огромной ошибкой. Но если аврор не попробует, это будет уже не тот человек, что тайно восхищался заучкой, стараясь опередить её в каждом предмете. Драко не должен был проиграть, даже если она будет действовать не по правилам. Ведь Грейнджер по ним никогда не играла… Гриффиндорка развернулась, набирая воздух в лёгкие, и рванула. Ускоряясь с каждым шагом, девушка свернула на тропинку, понимая, что те твари, которые были выпущены специально для охотников, будут поджидать и её. Ведь даже толики страха в крови не было, лишь безумный азарт и неумолимое желание выиграть… Деревья сменяли друг друга, а воздуха становилось всё меньше. Лёгкие нещадно жгло, напоминая хозяйке, что физическую форму стоило бы поддерживать намного лучше. Она углублялась в темноту всё сильнее, сжимая в руке палочку и светя её наконечником впереди себя. Громкие и быстрые шаги, которые всё чаще затихали, иногда появляясь где-то сбоку, отдавали ударами в ушах, звук которых перебивало собственное сердце. Она знала, что авроры подготовлены слишком хорошо как физически, так и магически, но этот лес был известен ей полностью. Потайные дорожки, указатели на деревьях в виде нескольких вырезанных палочек, каждый ствол― она знала всё, ведь никогда не приходила неподготовленной. Это была безумная эйфория. Словно задание, на которое его послали, было самым важным в его жизни. Ни за кем он ещё так не гнался, вспоминая всю прошедшую карьеру. Жизненно важно было доставить её в Министерство, показать свою значимость, своё превосходство над этими идиотами, что там работали. Но не только эту цель он преследовал. Позади и сбоку слышались голоса, испуганные и уже на грани исчезновения, здесь творилась какая-то чертовщина. Она предупреждала его, но, кажется, информация прошла мимо ушей, не достигая мозга, когда его хозяин наблюдал за изящными руками, жестикулирующими в процессе рассказа. Детали… Малфой упускал их, пока с бешеным адреналином гнался за ней, ведь нужно было знать пути отступления, а сейчас он в чаще тёмного леса, среди существ, которые были не прочь полакомиться алчной душой, забредшей сюда с глупыми намерениями: с поиском славы, ощущением тотального подчинения. Дело только было в том, что она не подчинялась, даже ни на малейший отрезок времени не дала ему того чувства. А сейчас Грейнджер исчезла из вида, в любой момент готовая напасть и доказать своё превосходство. ― Дракооо… Поймай меня… Что тебе стоит схватить девочку-всезнайку? ― он остановился, и это была ошибка. Гермиона играла с его мозгом, заставляя его мыслительный процесс прерываться, в нервозных попытках стараясь отыскать верный вариант решения этой проблемы. Но вот в чём загвоздка: решения не было. ― Ловушка, чёрт бы тебя побрал… Грейнджер! Я знаю, что ты рядом! ― со злостью выкрикивая её фамилию, осматривался по сторонам охотник. А охотником ли он был? ― Я найду тебя даже в самой грязной канаве, потому что там тебе и место. Послышался звонкий смех, пробирающий каждую косточку. Он отражался от деревьев, по всей округе слышались отголоски её интонации. Невозможно было обнаружить, откуда шёл звук. Всё смешалось воедино, создавая ощущение плотного круга, в который тебя намеренно загнали, лишая доступа к внешнему миру. Ведьма водила его за нос, но, к его великому сожалению, понял он это только сейчас. Какой умный человек пошёл бы на такие условия, в которых за милю веяло подвохом. Только тот, что до сих пор помнил запах корицы, исходящий от кудрявых волос, когда она размахивала ими в разные стороны, поднимая руку всё выше и выше. Сейчас же они были уложены в низкий пучок, подчёркивающий строгость её образа. Но разве Грейнджер не осталась той правильной девочкой, боровшейся за справедливость и мир во всём мире? Что могло так изменить всю сущность, полностью окуная её в мазут, зачерняя душу и убивая всё хорошее? Война… Она не испытывала жалости к слабым, поэтому кому-то пришлось стать сильным, чтобы не умереть под грудой разрушенных камней с надеждой на лучшее будущее. Но, может быть, где-то на глубине, ещё осталась светлая частичка? Иногда стоит проверить свою удачу, рассчитывая на её помощь. Смех прекратился, когда недалеко хрустнула ветка дерева. Эхо перестало давить на уши, заставляя осматриваться вокруг. Теперь это приходилось делать совсем по иной причине. Две светящиеся точки выплывали из темноты, приближаясь всё ближе и ближе. Но, кажется, их количество только увеличивалось, потому что воздух становился тяжелее. Будто лёгкие наполнили тяжёлым газом, что продирал глотку, не давая сделать полноценный вдох. Сквозь пелену были видны массивные рога, похожие на дьявольские. Именно в эту минуту аврор подумал о том, куда он попадёт после смерти. Скорее всего, в Ад, сопровождаемый этими отвратительными существами, парящими над землёй, напоминая своим видом дементоров, готовых в любой момент забрать твою душу, чтобы насытиться чёрными эмоциями. Они сопели, пропуская вперёд себя зловонный запах мертвечины, от которого хотелось дойти до ближних кустов и исторгнуть всё содержимое желудка. Но представитель Министерства не двигался, стараясь не привлекать внимание этих гнусных тварей. Нужно было лишь переключить эмоции, перестать думать об умнейшей ведьме этих времён и заставить себя почувствовать страх, леденящий душу. К последнему он был более чем близок в последние несколько секунд. Впереди пронеслась светлая линия, когда он еле разобрал чей-то суетливый шёпот. Его придерживали за руку, пытаясь поднять резко, без промедления, но тело ощущалось ватным, не подчиняясь разозлённому помощнику. Воздух становился менее ядовитым, а глаза отпускала пелена, пока голова всё ещё гудела от внешнего воздействия. ― Малфой, если ты сейчас не встанешь, я оставлю тебя подыхать прямо здесь, несносный ты хорёк! ― дрожащий голос, содержащий в себе злые нотки с примесью истерики, так и норовил сорваться из-за неподчинения пока ещё живого груза. ― Грейнджер… ― внутри словно разрослась пустыня Сахара, не позволяя нормальному звуку выйти наружу. Жутко хотелось пить, а ещё больше ― лечь здесь и не вставать. ― Кретин, я не ради этого, как сумасшедшая, неслась по лесу, чтобы ты скорючился прямо у сосны и был высосан Лярвами. Ты должен уже стоять у своего грёбанного Министерства и петь триады о том, как жуткая Грейнджер держит Поттера в клетке, дав чистокровкам с ним поиграться. Вставай, я сказала! ― она дёрнула его наверх, окончательно подняв тяжёлую тушу. Как хотелось кинуть его прямо здесь, потому что он не предпринимал ни одной попытки, чтобы ей помочь. ― У тебя что, есть палочка? ― хриплым голосом поинтересовался Драко, смотря, как из неё вылетают заклинания со скоростью света. Всё-таки не зря её называли умнейшей. ― А я что, похожа на идиотку, Малфой? Ты думаешь, раз этим олухам были выданы другие палочки, то я свою тоже оставлю? ― она не смотрела на него и старалась продвигаться вперёд, ворча о том, что он мог бы и побыстрее передвигать ногами. Платье порвалось в некоторых местах, тем самым делая ненавистный для него фатин, подчёркивающий и просвечивающий округлые бёдра, ещё более манящим. Грейнджер не обращала внимания на зацепляющие её лицо ветки, на крики то ли жертв, то ли самих охотников. Она упрямо шла к цели, к концу леса и началу той поляны, которую оставила, чтобы дать ему шанс уйти незамеченным, правда за небольшую плату, которую он не смог ей предоставить. Он никогда не был в таких ситуациях, когда эта девушка находилась бы так близко, позволяя обрести опору. Сейчас же она дышала ему в шею, прерывисто и горячо, вызывая волну мурашек, потому что напрягала все мышцы, чтобы дотащить бывшего Пожирателя Смерти. Может, ему стоило остаться в том лесу, где погибали чистокровные волшебники ради её забавы. Ведь только сейчас он понял, что Грейнджер попросту на них отыгрывалась, позволяя тем думать, что это обычная игра ради их увлечений, которую «Тёмная Жрица» так любезно им предоставила. Но он не мог не заметить, что ей это доставляло не меньшее удовольствие. Видимо, что-то окончательно сломалось в ней после окончания войны, после того, как красный луч разрушил зелёный, после мнимой смерти мальчика-который-выжил и настоящей смерти близких. С таким огнём она смотрела на Поттера, что хотелось узнать, что же он ей сделал, раз попал под горячую руку. Но правильно ли Малфой растолковал его значение? Малфой начал приходить в себя уже в конце их такой увлекательной и полезной прогулки. Хотелось, чтобы она не убирала его руку с плеча, чтобы поворчала ещё, даже не смотря на происходящее вокруг. Он не знал, когда увидит её ещё раз, но был точно уверен, что в следующий просто так уйти не получится, если сейчас она не встанет посреди поляны, подняв напротив его свою палочку, и не произнесёт: «Авада Кедавра». Хотя это было бы самым лёгким путём избавления от человека, которого прислало Министерство. Ритуальный камень был тому подтверждением. Он был чист, словно на нём не истекали те люди, оставленные на крыльце главного здания. ― Выход покажет Морти. Пройдёшь через чёрный, пока тебя никто не видел. ― отпуская его и выдыхая, она размяла плечи и взглядом указала на высокого молодого человека. Он словно заранее ждал её указаний. Малфой в изумлении приподнял брови, уставившись на Гермиону. Его маска треснула, разойдясь по швам, что он так долго зашивал, стараясь уберечь остатки души от этого внешнего воздействия мира, который остался после свержения Волан-де-Морта с кровавого трона. ― Что? ― видя его удивление, недовольно заметила девушка, заправляя выехавшие волоски в причёску. Несколько взмахов палочкой, и внешний вид вернулся в своё прежнее состояние. ― Нужно сдать тебе все мои места обитания? Сколько людей мне прислуживает? Где я скрывалась все те годы, пока Министерство рыскало, как собаки? Что ты на меня так смотришь, Малфой? Большего не жди. ― скрещивая руки на груди, ведьма свела брови вместе, выражая свои эмоции. Настоящие эмоции. ― Грейнджер, ты не станешь приковывать меня к той глыбе? ― недоверчиво спросил аврор, стараясь не думать о том, что это всё злая шутка, и сейчас она расплывётся в хищной улыбке, таща его к ритуальному камню. ― Если ты сейчас отсюда не уберёшься, я сама привяжу тебя туда на глазах у всех. Я же сказала, что Морти ждёт, пока ты наконец решишь, что свою задницу давно бы пора было отсюда унести, а ещё лучше вообще её сюда не приносить. ― она закипала, потому что он не хотел её слушать, а времени до ритуала оставалось ничтожно мало. ― Но почему? ― всё ещё не двигаясь с места, спросил слизеринец, явно недоумевающий такому благотворному настроению хозяйки мероприятия. ― Ты идиот, Малфой? Просто не можешь убраться с этой территории куда подальше? ― она выжидающе уставилась на него, желая, чтобы он с глаз долой исчез. Но, видимо, упрямый аврор не собирался уходить, пока не получит то, что хочет. Жрица вздохнула и надавила изящными пальцами на веки. ― Считай, что я отдала тебе должок. За тот случай в Мэноре. Всё, иди уже, ― устало произнесла девушка, надеясь, что он просто покинет этот замок и больше не вернётся, чтобы ещё сильнее терзать её душу. Вдали послышались голоса. Некоторые из них были слишком довольными, а некоторые граничили с высокими нотами, иногда прерываясь всхлипами. Видимо, последними шли женщины, потерявшие своих мужей. ― Я прошу тебя, Драко, иди к Морти. ― может, ему показалось, но он слышал в её шёпоте страх, граничащий с паникой. Она нервно смотрела вперёд, ожидая приближения чистокровок. ― Я сказала топай и побыстрее! ― ведьма толкнула его в грудь, взглядом показывая помощнику отвести его подальше. И он материализовался рядом, чтобы помочь впавшему в ступор Малфою покинуть поляну. В одно мгновение молодой человек аппарировал в замок, прихватив с собой Драко. Проводив взглядом исчезнувших и тяжко вздохнув, девушка размяла шею и повернулась к идущим из леса. ― Дамы и господа! Я рада приветствовать вас здесь, выигравшими эту довольно нелёгкую, но такую потрясающую игру. Вы со мной согласны? ― в её глазах снова появилась тот самый отблеск азарта, что был присущ игрокам, которые не могли наиграться вдоволь. Гомон разразился по округе. Мужчины, что смогли поймать жертву, довольно улюлюкали и хлопали в ладоши, смотря друг на друга, как на самых успешных. Но молчали те, кто сегодня остался ни с чем. Они не смогли никого поймать, а кто-то вовсе не вернулся, оставив своё тело и душу на съедение Лярвам. Но самым удовлетворённым выглядел Пиритс, у которого получилось словить знаменитого Гарри Поттера. ― Госпожа, посмотрите, кого я вам принёс, ― с горящими глазами заявлял непойманный пожиратель, радуясь такому улову. Он держал мальчишку за шкирку, глазами пожирая его. Дала бы Гермиона ему волю, то вычурного Поттера здесь уже не было. ― Ох, Пиритс, ты поймал действительно хорошую добычу. Знаешь, а ведь за это полагается главный приз, ― смотря, как у всех остальных затухают огоньки веселья в глазах, Грейнджер рассмеялась, звонко, почти безумно. Они мигом отвели взгляд от земли, с интересом рассматривая её и гадая, что так могло развеселить Тёмную Жрицу. ― Друзья, не печальтесь, остальным тоже перепадёт. Отпускайте жертв, пусть идут в клетку. Туда, где им и место, ― она смотрела точно в глаза Поттера, позже прикрыв свои. На губах обоих расцвела улыбка, значение которой никому не дано было понять, кроме их самих. Распуская пучок, Грейнджер выкинула невидимки, заставляя локоны опуститься на плечи, окутывая их теплом. Сняв балетки, ведьма пошагала босиком к тому предмету, что был главным на сегодняшнем торжестве. За ней плелись оставшейся толпой уже без карманных зверюшек. Все знали, что сейчас будет, ведь Вальпургиева ночь никогда не проходила просто так. Спустя несколько секунд впереди их появилась фигура, руки которой были связаны, а голос никем не услышан, ведь Силенцио так пригождалось в работе, что было почти незаменимо. Все ужаснулись, и удивлённый вздох пронёсся среди присутствующих. Они знали, кто это, и теперь знали, почему он здесь находится, ведь каждую ночь новый гость был буквально распят на ритуальном камне. Министерство всегда получало обратно свои подарки. ― Своим присутствием нас облагородил сам аврор Малфой! Сегодня, по нашим с вами традициям, мы наполним чашу его кровью, оставляя любопытным глазам такое прекрасное зрелище. Его даже не нужно будет отправлять на порог к Кингсли, чтобы он смог увидеть своё великолепное творение. А нас с вами осуждают, хотя сами шлют преданных авроров на верную смерть! ― ведьма рассмеялась, запуская механизм. Толпа поддержала её, явно понимая, что Аврорат не отличался особой смекалистостью. ― Сегодня нам послали лучшего из лучших, ожидая, что от нас ничего не останется. Они пожалеют, что так поступили. Не так ли? ― смотря на эту шайку, спросила Гермиона. Каждый присутствующий подтвердил её слова, а она ухмыльнулась, понимая, что сегодня сделала. ― Прошу. Представление начинается! ― ведьма взмахнула палочкой, принуждая связанного человека лечь на камень. Развернувшись назад и посмотрев на клетку с Поттером, она ухмыльнулась, видя в его глазах тот же огонёк, что по утрам видела в своих. Прикрыв веки, девушка довольно улыбнулась, зная, что получила тот же жест в ответ. Она не будет работать ни на кого из тех, кто с восхищением смотрел на великого игрока, представляя, какую награду получит. Они будут работать на неё. Только белобрысая макушка, стоящая рядом с Альфредом за стеной замка, не понимала, что происходит, ведь чувствовала в кармане свою палочку. Малфой видел, как на камень погружают идентичного человека, привязывая тонкие запястья, и не мог осознать, что на самом деле случилось в эту ночь. Кто же был тот, чьё тело сейчас разъедал нож? Молодая ведьма с удовольствием наблюдала за процессом, ведь ей удалось избавиться ещё от одного врага, избежавшего заключения в Азкабане. Остальные даже не подозревали, что надсмехались над своим другом. Она ненавидела их так же, как Министерство. Грейнджер сама по себе, и никто не мог ей указывать, поэтому она каждый раз меняла правила игры так, как хотела, потому что просто могла. Это был особенный день: сегодня она нарушила свои устои, отправив в неизвестную точку живого человека, в голове которого пронеслось: ― Поймай меня, если сможешь, Малфой…