Сказание о семи принцах

— Мой дорогой… — ворковала женщина, нежно касаясь влажным платком горящего от жара лица Грима. — Как же ты мог быть так неосторожен? Ведь я так о тебе волнуюсь… Грим не мог и вдохнуть полной грудью, три сломанных ребра — это все же не шутки. Но и отталкивать плачущую женщину не стал. Без ее помощи сейчас он бы не справился. Конечно, умом эта шлюха не отличалась. Начать визжать и поливать бранью Божественного героя — это надо было додуматься. Грим даже подумывал уползти за свои клетки, чтобы не участвовать в этом, но остатки совести и галантности заставили вступиться за недалекую любовницу, и принести извинения Герою. В итоге он не пожалел об этом решении. Герой оказался сыном самого Марона — вот так чудеса происходят на свете! — и в уплату за потерянный меч даже одарил его парочкой снадобий от ран и талисманом, чтобы, пока не вернулись силы, удержать монстров в клетках. Грим вручил талисман Миле, и тот теперь покачивался перед клетками на хвосте, глядя на подопечных с суровым выражением на обезьяньей мордашке. Грим был ему несказанно благодарен. Тварь, с которой пришлось столкнуться сегодня на рассвете, могла растереть его в кашу от ярости. Грим и не ожидал, что пытаясь поймать одного крохотного и безобидного духа, который годится только на корм, нарвется на нечто столь кошмарное. Ему не помог бы в этой схватке даже духовный меч Пяти сторон, да к тому же тварь сумела его отнять, и в ее лапе он загорелся ещё ярче! Не иначе, она когда-то была великим воином Пяти сторон. Словом, тут бы и пришлось проститься с жизнью, если бы не Мила. Издав длинный пронзительный вопль в лицо твари — та даже опешила от этого ора, брызжущей слюны и зловония — Мила схватил Грима за шкирку и поскакал прочь, прыгая по веткам. Гриму перетрясло и взболтало все внутренности, но хотя бы он остался жив. — Дорогой мой… — Шлюха, стоило ему прикрыть глаза, испугалась и сразу сунула под нос пузырек с вонючим соком, чтобы он скорее пришел в себя. Грим, морщась, отодвинул ее руку. — Дай поспать. Вон… Возьми в кошеле денег… Купи Миле сладостей… Мила стрекотнул что-то, не отрывая взгляда от монстров в клетках, и Грим усмехнулся. — Да, понял… Понял… Яблок в карамели и пару бутылей рому… И себе купи. Что хочешь купи. Не экономь… Шлюха обрадовалась и чмокнула его в лоб. Грим даже улыбнулся, хотя лицо опухло и болело. «Ничего, тварь… Я тебя недооценил… Но теперь на тебя поохочусь!»

***

Бубу сжался в углу пещерки за святилищем, не смея поднять взгляд на своего человека. Он слышал тихое звяканье, и понимал, что это дрожит меч в его руках. Человек стискивал отнятое у торговца монстрами оружие, прижимал его к себе со всей силы, до дрожи. — Почему ты не можешь стать сильнее? — хрипло спросил человек. Бубу вздрогнул. — Мы живём в святилище. Почему ты такой слабый, что любой может тебя схватить? — Я не умею культивироваться… — прошептал Бубу. Он выполз из угла, подобрал жёлудь, кое-как разломал его беспалыми лапками и сунул орешек в рот. Вот и все, что он мог. Жевать наполненные духовной силой орехи и другие плоды, которые росли в рощице. Но святилище почти потеряло свою силу, и этого едва хватало на то, чтобы творить самый слабый отвод глаз. Бубу не мог принять хоть немного человеческий облик, а если он выберет путь зверя, то его человек… Бубу навсегда останется для него лишь питомцем. Хотя если ничего не изменится… Бубу и так всего лишь шарик с глазами и лапками. Человек снова замолчал. На его бледных руках вздулись жилы. Бубу не знал, почему он так вцепился в этот меч, и не решался скромно попросить одолжить его, чтобы немного позаимствовать у меча духовные силы для роста. Тем более, хотя человек часто ворчал и огрызался, Бубу почему-то впервые почувствовал, что он зол по-настоящему… День выдался нервный и изматывающий, поэтому Бубу вернулся в свой угол, чтобы подремать. А когда проснулся… Все вокруг было залито духовным светом! Святилище очистилось! Бубу выкатился из угла и заметался по святилищу, разинув рот от восторга! — Как же это случилось?! — он обернулся на своего человека, и увидел, что тот стоит, скрестив руки на груди. Меча у него не было. — И где меч?.. — Вернул владельцу. Настоящему владельцу. У Бубу глаза стали как две плошки. Но вид у человека был скорее задумчивый. Кажется, он не переживал о потере меча, с которым накануне так исступленно обнимался. — Приходил тот Герой. Он очистил святилище и забрал меч в Пять сторон, — после долгого молчания произнес человек. Бубу потух. Пять сторон… Бубу знал, что его человек родом из Пяти сторон, где бы это место ни было. И он всегда боялся, что человек захочет туда вернуться. Но эти Пять сторон казались такими далекими, что это представлялось невозможным. Или Бубу хотелось так думать. Но раз кто-то отправился в Пять сторон прямиком из их святилища, значит теперь этот путь открыт. Бубу обошёл алтарь, собираясь найти желудь, чтобы подкрепиться, и уже предвкушая, какой он будет вкусный после освящения святилища, но к своему изумлению не нашел ни одного! Только несколько скорлупок… — А… А зачем Герой унес мои желуди? — прошептал Бубу, поднимая взгляд на человека. Тот взглянул отстраненно. Кажется, снова готов был впасть в беспамятство. — Это не он… — еле ворочая языком проговорил человек, уходя назад в пещеру. — С ним были три духа… Они все тут обчистили… Бубу обмер… Вот злодейство! Да как они посмели! Обокрали его до последнего орешка… Бубу растерянно огляделся. Святилище было наполнено духовными силами, но Бубу боялся их брать. И так тьма в душе человека скоро снова загрязнит это место. Поэтому он робко лизнул алтарь, а потом воинственно покатился вдогонку за воришками. К счастью духи передвигались неспешно, следуя за двумя людьми, и Бубу смог их нагнать. Три огромные фигуры скользили плечом к плечу, и за ними оставалась дорожка из скорлупок. Они просто щелкали жёлуди Бубу как семечки! — Стойте! Ворьё! — гневно прокричал Бубу, подпрыгивая, чтобы быть заметнее. Духи удивлённо оглянулись. Это были древние мощные существа, каждый прожил, наверное, около тысячи лет. Их лица под капюшонами казались совершенно человеческими и довольно миловидными. Бубу от негодования даже забыл о страхе. Зачем им какие-то жёлуди с таким уровнем развития?! Духи заскользили назад, пригибаясь к земле, словно чтобы разглядеть, кто там такой маленький и сердитый. Их фигуры заслонили свет, и Бубу задрожал. — Что мы у тебя украли? — хрипло спросил один из них. — Орешки… — Бубу таращился на них, почти сплющившись на земле. — Мне теперь нечего есть! А до середины лета в роще не будет даже ягод!.. Дух, который задал вопрос, вытащил из рукава несколько желудей и внимательно на них посмотрел. — Ты их ешь чтобы вырасти? — осведомился он. — На них сильно не вырастешь. Бубу вздохнул. Кроме поедания духовных лакомств, другие виды культивации ему были недоступны. Конечно он мог пойти легким путем и начать нападать на людей, животных, объедая их, на этом он бы вырос быстрее. Но Бубу нес ответственность за своего человека. Тот и так стал практически демоном, если рядом с ним культивировать темную энергию, он не удержится на грани. Старый герой предупредил однажды: самое страшное, что может случиться, если он попробует человеческую плоть. Тогда его уже ничто не спасет. И Бубу поклялся, что проследит за ним. — Отдайте, — он протянул лапки, подставляя их, будто ладошками вверх. — Лучше мы сделаем по-другому, — переглянувшись с остальными, возразил дух. С тихим шорохом духи сели прямо на землю перед Бубу и выставили вперед ладони. Красивые изящные ладони с длинными пальцами. На них даже вились линии, совсем как у людей… Бубу таращился на них, не моргая. И вдруг из этих ладоней на него волной полился тёплый вкусный свет. От этой энергии Бубу завибрировал, чувствуя, что его переполняет. «Я могу… Принять форму?..» — подумал он, и попробовал… Преобразование прошло так легко, что просто не верилось! Лапки стали руками, пусть пальцы и не были такими длинными и изящными, ноги удобно сложились в позу медитации. Бубу оглядел себя, отмечая, что на нем даже была одежда. — Хо-хо, ты вырядился в одежду Пяти сторон! — рычаще проговорил второй дух, усмехаясь. Бубу не успел насладиться новым телом, как обомлел от его слов. — Разве? — прошептал он, начиная себя ощупывать. Он ведь и понятия не имел, как там одеваются в этих Пяти сторонах! Пальцы нащупали коротко выстриженные на висках, но стелющиеся по спине волосы. — Уловил чьи-то сны? — понимающе хмыкнул первый дух. — Что же. Мы расплатились с тобой за угощение? Бубу потер ладошками колени. Так повезло! Второй раз в жизни ему повезло! — Расплатились, — согласился он. Хватило же бесстыдства! Даже съешь он все эти желуди, он не достиг бы и десятой части этой силы! — Учителя! Помогите мне научиться культивироваться! — выпалил Бубу и поклонился им до земли. Духи затряслись от смеха. — Тебе мало? Для твоего возраста должно хватать, — прорычал второй дух. — Мне нужно, — возразил Бубу. — У меня серьёзная миссия. Расскажите мне, как можно поскорее нарастить мощь? Не… Не прибегая к темным методам. — Легче и быстрее всего как раз прибегая к ним, — наконец заговорил третий. И Бубу замер, услышав его голос. Невыразимо прекрасный, как пение птицы, хрустальное журчание ручья в лесу, шелест травы под ласковым ветерком. Похожий на голос Марона. О, Бубу встречался с самим Мароном! Появился на свет он и правда не так давно, всего двести лет назад. Бубу и сам не знал, что это было за место. Какой-то храм, где маленькие дети подкармливали его крошками от подношений и называли «Бубу». Наверное, храм был неважный, раз там смогла завестись такая тварюшка, пусть и совершенно безобидная. Но все же однажды не то настоятель взялся за ум, не то приехало начальство, но Бубу выставили с таким свистом, что он улетел прямиком на тропу призраков. И здорово испугался. Он чувствовал, что слишком маленький и слабый, и кто угодно может его съесть. Бубу бежал… Точнее, катился сломя голову, пока не уткнулся в величественную незыблемую фигуру. И сразу отрастил лапки из последних сил, чтобы вцепиться в нее, отчаянно дрожа. Это был великий дух северной горы Марон. Он не отогнал Бубу, позволив ему подрожать и успокоиться. А потом поделился с ним капелькой своей силы и отнес к святилищу посреди цветущей рощи. Хотя это святилище было довольно посещаемым, крошек и мусора там было предостаточно. Бубу с удовольствием поселился на новом месте, взяв на себя заботу о порядке в святилище. Все же на Вольных землях не было такого количества служителей и монахов, поэтому помощь маленького духа в поддержании порядка была очень кстати… — Великий дух… Не шутите так со мной, — благоговейно проговорил Бубу, глядя на третьего духа. Из-за сходства с Мароном он сразу его причислил к великим. — Я присматриваю за святилищем мужского начала, поэтому должен быть способ, как мне на этом вырасти. — Хорошо же ты за ним присматриваешь, — хрипло заметил первый дух, и Бубу потупился. Да… С тех пор, как с ним поселился его человек, святилище и правда потеряло всякий вид. — Может вы расскажете, как достигли такого высокого уровня? — скромно попросил он. — Наверное, ваш источник роста богат, если вы можете развиваться втроем… — Наш способ культивации тебе не подойдёт, — возразил третий дух. — Мы впитываем человеческую любовь и желание. Но ты слишком слаб и неопытен. На этом пути легко измараться в тяжёлой похоти и даже в крови. Бубу смотрел, не моргая. — Я зародился в борделе, — хрипло произнес первый дух. — И мне была прямая дорога в темные духи. Много крови, ненависти и насилия. — Я появился на свет в гареме, — прорычал второй. — Потом последовал в монастырь за одной из наложниц. Дикое желание, не находящее выхода, ревность и исступление. Лучше бы я угодил в бордель. — Мне повезло. Я начинал как домовой в одной крестьянской семье, благословлял их на плодовитость, — мелодично усмехнулся третий. — Любви между супругами не было, но они искренне радовались детям. А когда мужа забрали в солдаты и жена овдовела, я вывел семью в безопасное место. Мы попали на гору к самому Марону. И тот женился на крестьянке, а я получил возможность культивировать силы на великой горе. Когда дети выросли и покинули гору, я отправился с ними и три поколения подряд благословлял их семьи многочисленным потомством. Потихоньку обо мне забыли, но я уже стал достаточно силен, чтобы жить самостоятельно. Тогда я нашел братьев, которые тоже искали новый путь… Он указал на двух остальных духов. — И мы вместе пошли по миру, ища влюбленных и молодых супругов, питаясь их сладкими снами и даря блаженные ночи. — Да… Это сложно… — понурился Бубу. Если ходить от дома к дому, с его силами и везением можно крепко вляпаться, и не только в темную сторону. Поймают — и уничтожат не разобравшись, что никому не вредил. Ладно если просто выкинут на тропу призраков, как в детстве… — Но ты можешь расти на силе своего святилища, если туда снова пойдут люди, — заметил третий дух. — Они принесут много лакомств. — Не пойдут… — вздохнул Бубу. — Их отпугивает мой человек… А я не могу забрать его оттуда. Святилище подавляет тьму в его душе. — Какое расточительство… — проворчал второй дух. — Тратить всю мощь природного святилища на одного человечка. Бубу насупился. — Тогда ты должен сам стать духом святилища, — подумав, предложил третий. — И тогда сможешь принимать и разносить благословения, как служитель. Чем больше людей будет питать это святилище, тем дольше оно пробудет мощным и чистым, даже невзирая на присутствие монстра. — Но как мне это сделать?.. — Бубу подполз к ним ближе на коленках, забыв, что он не шарик. Духи подманили его ближе и зашелестели. Стать духовным покровителем местности — задачка не для слабого духа! Но Бубу понимал, что другого выхода у него нет. Когда святилище загрязнялось, человек сильнее погружался во тьму. И Бубу не должен был этого допускать! Он вернулся в святилище под утро и увидев, что человек спит, накрыл его еще одним одеялом. Своим. Теперь Бубу не так мерз. Постояв над человеком, он, подумав, снова свернулся в шарик и подкатился под его руку. Как принять другой человеческий облик Бубу не знал, но боялся показываться человеку в виде жителя Пяти сторон. Вдруг это вызовет в нем плохие чувства? Или… настолько хорошие, что он сразу покинет Бубу?