***
Не то чтобы Тэхёну, среднему сыну одного из самых крупных русалочьих кланов, не нравилось жить на дне морском, где у каждого есть свой прекрасный коралловый риф с отдельной пещерой. И можно плыть так далеко, как только позволят силы твоего хвоста наперегонки с морскими коньками, но его сердцу всегда было этого мало. Даже дельфины поднимаются на поверхность и резвятся под солнышком, а он чем хуже? Неужели Тэхён не заслужил вдохнуть воздух, увидеть небо, ведь это все так близко, буквально хвостом подать, но он вынужден ютиться здесь, на самом дне. С каждым днем его желание усиливалось, а настроение портилось. Тэхёна не радовали ни морские праздники, ни новые угощения, ни даже украшения, найденные на очередном затонувшем корабле. Чонгук пытался его утешить, стараясь быть мостом между ним и Чимином, который все еще с укором посматривал на среднего брата. Когда Тэхён и вовсе перестал вылезать из своей пещеры, даже старший брат заволновался. Он понимал, что прав, все это очень опасно, но видеть, как его брат с каждым днем увядает – было невыносимо. – Хорошо, – Чимин, словно легкое течение, вплыл к Тэхёну с Чонгуком, – говорят, что на третьи лунные сутки будет шторм. Перед этим слегка распогодится, но люди уже попрячутся в свои убежища, значит, риск увидеть тебя – минимальный. – О чем ты говоришь? – Тэхён лежал, медленно и лениво водя хвостом, который отливал фиолетовым свечением. – Я говорю, что разрешаю тебе подняться на поверхность на вторые лунные сутки перед штормом, но совсем ненадолго. Если ты заметишь людей, то сразу возвращаешься, понял, – Чимин серьезно посмотрел на брата, – обещай мне это и не заставляй передумать! – О, брат! – Тэхён встал и в одно мгновение оказался рядом с ним. – Я тебе обещаю, обещаю, обещаю, что буду очень осторожен! – он расцеловал обоих братьев в щеки и радостно закружился, заставляя пузырьки воздуха плясать вокруг в такт его счастью. Чимин всегда сдерживал обещания и в ровно назначенное время сам с младшим братом проводил Тэхёна к поверхности. Совсем близко они не стали подплывать, дав последние указания, сказали, что будут ждать его возвращения у подножия пещеры. В пещере было небольшое озеро, его называли лунным, потому что в воде часто отражалась полная луна. Именно оттуда Тэхён собирался выбраться на поверхность. Там его точно никто не увидит, и он сможет легко вернуться обратно. Казалось, что сердце вот-вот вырвется из груди Тэхёна. Еще никогда он не ощущал такой радости и предвкушения, сам не понимая, почему его так тянуло наверх. Он буквально не плыл, а летел навстречу манящей неизвестности. Как и предполагал старший брат, они выбрали удачное время. Тихий и спокойный вечер, до самого берега – приличное расстояние, но уже отсюда виднелось, что людей там не было. Не сказать, что это огорчало, но русал надеялся увидеть хоть кого-нибудь. Он плыл по волнам, рассекая их руками, ощущая трепет кончиками пальцев, будто воздух обволакивал его и обнимал. На небе поднималась луна, из воды ее тоже было видно, но не так отчетливо, а звезд так много, словно кто-то случайно обронил эту россыпь на темный холст. Взмахнув хвостом, Тэхён изучал рифы, гладил рыб, которые водились только у поверхности, и не заметил, как наткнулся на огромную цепь, соединявшую якорь с кораблем. Он видел корабли, но только искалеченные, затонувшие. Совсем близко подплывать запрещалось, но после осмотра старших можно было поискать украшения из сундуков, которыми часто заполнялись такие суда. Словно по канату, Тэхён плыл к кораблю. В его уши проникала веселая музыка, такой он ни разу не слышал, но она ему явно понравилась. Он подплыл к днищу, музыка стала еще громче. Обогнув левый борт, русал наткнулся на иллюминатор в нижнем отсеке, где как раз и происходило таинственное веселье. На борту несколько людей сбились в небольшую толпу, громко споря, кто-то танцевал, кто-то пел. У Тэхёна разбегались глаза, все они были необычно одеты. Сами русалки не нуждались в одежде, но он видел в брошюрах и на картинах с кораблей, как обычно выглядели люди. Кто-то был в майке, кто-то в матросской робе или в свободных рубахах с лазурными воротничками и брюках, заправленных в сапоги. Неожиданно он услышал, как один из них, стоявший все это время недалеко от иллюминатора, кого-то позвал: – Капитан Сокджин, хватит сидеть в стороне, пора испробовать этот чудесный эль! Мин Юнги отказывается его открывать без тебя! Только сейчас Тэхён заметил еще одного человека, который сидел в самом дальнем неприметном углу. Его одежда отличалась от остальных, и он держал себя немного иначе: был собраннее, тише, от него веяло каким-то величием. Но это не отталкивало, а, скорее, наоборот притягивало. На него хотелось смотреть, изучить каждую черту лица, пухлые губы, вдумчивые глаза. Он был высок и строен, носил синий китель, небрежно расстегнутый, а в руках держал фуражку. – Не думаю, что нам стоит злоупотреблять элем, море неспокойно, – голос капитана был нежен, но не как у Чимина. Он звучал намного увереннее, словно привык отдавать приказы. – Шторм обещали на послезавтра, как раз, когда мы пришвартуемся к берегу, поэтому не о чем переживать. Сегодня день рождения нашего мичмана, Ким Намджуна, а это значит, что время для веселья! – Тут ты прав, Хоби, – капитан подошел к говорившим и похлопал по спине самого высокого из них. – Еще раз с днем рождения, Намджун! Как бы ни хотелось Тэхёну дальше смотреть на эту компанию, как бы ни хотелось еще изучить капитана, который так и манил, нужно было возвращаться. Он обещал братьям не задерживаться, нельзя опаздывать, иначе его больше ни за что не отпустят.***
– И тебя точно никто не видел? – Чимин хоть и был благодарен брату за то, что тот не нарушил обещания и вернулся в назначенное время, но все еще не мог полностью расслабиться. – Точно! Я лишь издалека посмотрел на корабль, где веселились люди, поплавал по волнам и вернулся. – Ну хорошо, завтра шторм, нужно оставаться ближе к пещерам. Не уплывайте далеко, можно попасть в водоворот. – Погоди... Ты сказал завтра? – Тэхён замер. – Да, я же говорил, шторм будет на третьи лунные сутки. – Но они сказали послезавтра. Значит, они не успеют добраться до берега... – О ком ты говоришь? – Чонгук осторожно подал голос, увидев, как встревожился брат. – О людях на корабле, они думают, что шторм будет послезавтра. Они в опасности! Нужно что-то сделать! – Стой, – Чимин строго посмотрел на среднего брата, – как ты мог их услышать, если не подплывал слишком близко? – Ну... У меня просто хороший слух, – Тэхён нервно зарезал хвостом, – но речь не об этом, если их не предупредить, разобьется еще один корабль! И они могут серьезно пострадать, тогда я больше не смогу увидеть их капитана... – последние слова он произнес так тихо и с таким горьким сожалением, что младший брат подплыл ближе. – Может, они успеют, не все корабли так хрупки, как те, которые мы видели, – Чонгук пытался утешить брата. – Чимин, прошу тебя, позволь мне еще раз подняться наверх, – Тэхён сложил руки в умоляющем жесте. – Нет! Ты снова за свое? И как, скажи, ты собираешься их предупредить? Помахать хвостом? Они тут же тебя поймают! Это люди, им нельзя доверять. Сколько русалок пострадало от них в прошлом, ты забыл, из-за чего мы перестали подниматься наверх? Показать тебе шрамы на хвостах отца и бабушки?! – Хорошо, я тебя понял. Тэхён осознавал, что бесполезно продолжать спор, который ни к чему не приведет. Он молча отправился на свой коралловый риф. Ему нужно было что-то придумать. Тот человек с первого взгляда стал для русала чем-то большим, чем просто незнакомец с двумя ногами. Он не мог оставить его в опасности.***
«Я ненадолго, я всего лишь посмотрю, что они сумели добраться до берега, и сразу вернусь. Чимин даже не заметит моего отсутствия», – Тэхён, словно мантру, твердил себе эти слова. Он отправился наверх без спроса, никого не предупредив, не сказал даже Чонгуку. Слишком рискованно, его могли остановить, а ему во что бы то ни стало нужно убедиться в безопасности корабля. Море уже волновалось, течение усиливалось, рыбы уносились прочь. Когда русал, наконец, добрался до поверхности, волны стеной обрушивались на берег, корабля нигде не было видно. Немного проплыв, он уже успокоился, решив, что команда сумела добраться до берега в безопасности, как вдруг вдалеке заметил две небольшие шлюпки. Одна была заполнена людьми, а вторая, маневрируя между волнами, пыталась доставать находившийся в воде экипаж. От корабля же осталась лишь корма, весь левый борт погрузился в воду, некоторые люди цеплялись, еле держась за доски, что некогда были частью судна. Тэхён плыл как можно быстрее, нигде не было видно синего кителя. Приближался дождь, еще немного и все застелет стена ливня, вдали мерцали молнии. Русал знал, что шлюпки не смогут добраться до берега, если будут медлить. Но как им помочь, он не мог рисковать собой и своими родными. – Первая шлюпка к берегу, быстро, – словно услышав мысли Тэхёна, Намджун, которого он узнал с прошлой вылазки, отдал приказ уже полной шлюпке. – Мы сами поищем остальных, не медлите. Вперед! Вы видите капитана где-нибудь? Со всех сторон были слышны крики, они звали того, кого искал и Тэхён. Сердце учащенно билось, он подплыл к кораблю. Шлюпка уже собрала всех, кто находился в воде, но капитана нигде не было. Неужели Тэхён опоздал, неужели напрасно ослушался старшего брата. Неужели больше никогда он не увидит тех задумчивых глаз... Его хвост метался из стороны в сторону, руками отталкивая то, что осталось от судна. Он молился всем морским богам, лишь бы отыскать, только бы найти. Видимо, боги смилостивились, и именно в момент отчаяния на глаза русалу попалось чье-то тонкое запястье, которое из последних сил хваталось за остатки трюма. Тэхён подплыл и прислонил к себе чужое тело. Вода была холодная, но от тела капитана шло тепло. Его закрытые глаза трепетали, но ранен ли он – Тэхён не знал. Ему нужно скорее доставить капитана на берег, пока их не увидели остальные. Сокджин не был тяжелым, в какой-то момент он сам ухватился за шею русала и прижался, обдувая того рваным дыханием. – Не волнуйтесь, капитан, с вами все будет в порядке. – К... команда, – в ответ с губ Сокджина в одном слове сорвались все отчаяние и беспокойство. – С ними тоже все хорошо, – Тэхён прижал человека и продолжил плыть к берегу. Медлить нельзя, нужно было оставить капитана у самого берега, чтобы его легко нашли. Вот только так не хотелось расставаться, даже при таких обстоятельствах. Капитан, потеряв последние силы, обмяк в руках русала. Тэхён погладил его по голове, по влажным волосам, остановив взгляд на губах. Сам того не ожидая, он наклонился и оставил поцелуй на мягких пухлых губах Сокджина. – Отныне у вас все будет хорошо.***
Спустя две недели
Две недели назад капитан Сокджин потерял свой корабль, едва не потерял команду и каким-то чудом спасся сам. Намджун не понимал, как они нашли его на берегу, в одиночку капитан не смог бы проплыть такое расстояние. Его помощник Чон Хосок поистине уверовал в бога, а рулевой Мин Юнги скептически свел все к удаче. Вот только удача ли это? Сокджин остался без единственного средства на существование, от него зависела целая команда, еще и груз, который они должны были доставить, затонул. Он не всегда был капитаном. Сокджин или, как его называли в прошлом, Джин был из бедной семьи рыбаков. Его отец учил честно зарабатывать на жизнь: если ловишь рыбу – продавай самую лучшую, а если продаешь – никогда не обманывай. Джину нравилась рыбалка, нравился процесс, ожидание, когда поднимаешь удочку или сеть с добычей. Однако его сердце всегда принадлежало морю и бескрайнему океану. Ему хотелось быть не у берега в маленькой лодке, а ощущать ветер свободы, брызги волн на щеках. Это было его мечтой. Став взрослее, ему удалось устроиться юнгой на борт небольшого рыбацкого судна. Оттуда и начался его путь становления капитаном. Зарекомендовав себя ответственным юношей, его постепенно начали повышать, ранг за рангом. И когда один из капитанов, которому уж очень полюбился этот способный малый, подарил ему свой уже потрепанный корабль, то Джин был вне себя от радости. Он собрал небольшую команду из трех лучших друзей и четырех матросов, подлатал судно и стал заниматься доставкой грузов с континента на континент. Все шло гладко, он копил на корабль побольше, мечтал вернуться к родителям с большой командой, но все разрушил один шторм. Сокджин всегда прислушивался к своим ощущениям, доверял чутью, но в этот раз совершил оплошность, которая стала роковой. Теперь они вынуждены оставаться в этом небольшом городке, пока какое-нибудь судно не позволит им вернуться в родную гавань для отработки потерянного груза. Капитан часто приходил на то место, где его нашли, в голове звучали слова: Отныне у вас все будет хорошо. Кто их произнес? Кто его тогда спас? Он не знал и, как ни старался, не мог вспомнить. Недалеко от берега находилась небольшая пещера, внутри которой было озеро. Сокджину нравилось проводить там свое время. Здесь было спокойно, особенно по вечерам, когда в водах озера отражалась луна. Одним вечером, устав от полуденного солнца и работы на местной фабрике, хозяин которой, к счастью, принял команду к себе на работу, дав тем самым пищу и кров, Сокджин лежал в тени пещеры. Его настолько разморило, что он не сразу обратил внимание на плеск воды. Прикрыв глаза рукой, Сокджин продолжил отдых, решив, что это заплыла местная рыбешка. Спустя некоторое время плеск повторился совсем уж близко, что-то легонько тронуло его волосы. Напугавшись, капитан поднялся и отпрянул от воды. На него смотрел бледный юноша, примерно его возраста, плечи были скрыты в воде, глаза выдавали смятение и страх. – Я не хотел напугать, – его голос был низкий и обволакивающий, как темные воды океана, – я думал, ты спишь. – Разве можно трогать спящего человека? – Сокджин не хотел грубить, но его расслабленный мозг все никак не мог собраться. И почему этот голос звучал настолько знакомо? – Извини, но не бойся, все хорошо. Отныне у вас все будет хорошо. – Повтори, – капитан точно слышал его раньше. – Я сказал, не нужно бояться, все хорошо, – юноша хотел улыбнуться, но все еще боялся реакции человека. – Это ты... – Сокджин подполз осторожно ближе к воде, – ты меня тогда спас. Я знал, что мне не приснился этот голос. Кто ты? Выходи из воды, я должен тебя поблагодарить! – капитан протянул свою руку. Юноша на мгновение замер, если бы не природная бледность, на щеках расцвел бы яркий румянец. – Не могу. Я просто хотел убедиться, что ты в порядке. Я рад. Ты мне ничего не должен. Джин, даже не успев ничего понять, услышал лишь плеск воды, юноша скрылся в озере. Нагнувшись, капитан сумел разглядеть... быть этого не может... хвост...***
– Знаете, что на днях мне рассказала местная продавщица бобов? – Хосок уплетал уже третью бадью супа, радостно смакуя сплетни. – Что же на этот раз, Хоби, – Намджун, уже наевшись, медленно пил эль. – Что в здешних водах издревле водились русалки! – Что?! – Сокджин, после потери корабля будучи слишком тихим, неожиданно встрепенулся, да так, что разлил свой напиток. – Ты сказал русалки? – Эм-м... Да, представляешь, кэп, – Хосок, обрадовавшись, что сумел пробудить интерес в капитане, принялся эмоционально рассказывать все, что ему поведали до этого. – Когда-то давным-давно русалки и люди на этом острове жили дружно, пока люди не начали охоту на русалок. После того как погибло несколько этих существ, они покинули берег и больше никогда не поднимались. Однако все еще можно увидеть вдалеке их огромные красивые хвосты. – А как их... Как их найти? – капитана совсем не волновали странные взгляды его друзей. Пусть думают, что он немного спятил, ему было важно найти того юношу. Он продолжал приходить в ту пещеру с озером, но так его больше и не видел. – Ну, говорят, один раз в году их можно увидеть. Они поднимаются на поверхность, чтобы отдать дань погибшим собратьям, в час полного лунного затмения, которое должно случиться через две недели. – Капитан, ты что, правда в это веришь? – Юнги отхлебнул свой эль, нахмурив брови. В ответ Сокджин лишь пожал плечами.***
Тэхён медленно плыл к заветной пещере лунного озера. Сегодня день полного лунного затмения, никто не станет его искать. Все знают, что это священный день, даже люди в это время старались избегать воды, отдавая дань прошлому. Для чего он плыл, хотел ли снова увидеть капитана или наоборот надеялся, что тот его не... – Привет, – его мысли прервал сидящий в тени Сокджин. – При... Я... – Тэхён уже собрался скрыться в воде, как его остановил почти умоляющий голос. – Погоди, – капитан медленно и осторожно приближался, – не нужно убегать. Я не сделаю ничего плохого, не бойся, – он улыбнулся, показывая свои пухлые щеки. – Я не боюсь. – Почему тогда убегаешь? – Я... Я не такой, как ты думаешь... Я... – Русал? Я знаю, все в порядке. Я не буду тебя ловить или делать что-то плохое. Обещаю. Тэхён не боялся. Он тянулся к этому человеку с первой встречи, чувствуя себя с ним полностью в безопасности. Это было так странно, но убегать не хотелось. С тех пор почти каждый вечер они проводили в этой пещере. Казалось, их разговорам не было конца. Они могли говорить о чем угодно, каждый рассказывал о своей жизни, делился мыслями. Тэхён крайне возмутился, что Джин любил рыбалку, в то же время понимая, что и его собственный вид питался морскими обитателями. Джин в свою очередь не мог понять, как они дышали под водой, ведь у них не было даже каких-либо жабр, на что Тэхён обещал поплавать с ним и продемонстрировать свои навыки. – Ты представляешь, я спас тебя, как принца из сказки, он тоже разбился на корабле, – Тэхён хотел пошутить, но, заметив печальный блеск в глазах напротив, осекся, – прости, я не хотел. – Ничего, – Сокджин постарался быстро убрать печаль со своего лица, улыбнувшись, – значит, ты моя русалочка. – Выходит, что так. – А можно мне посмотреть... твой хвост? – капитан все это время отчаянно желал посмотреть на это чудо, но было так неловко. Вдруг это что-то сокровенное, что-то, о чем нельзя вот так просто просить. – Конечно! Ты даже можешь потрогать, это как наша кожа, – Тэхён взмахнул под водой и показал свой хвост, покрытый фиолетовой чешуей, которая так ярко переливалась при свете луны. Сокджин буквально замер от восхищения. Казалось, ничего столь необыкновенного и прекрасного он не видел. Капитан осторожно тронул своими не очень прямыми пальцами хвост, ощутив в ответ легкую вибрацию. – Больно? – Хах, нет, – Тэхён облокотился о край пещеры, его хвост болтался сбоку, завораживая Сокджина, – просто щекотно. Капитан, отвлекшись на красоту, совсем позабыл о том, какой пологой была пещера. И, в очередной раз решив тронуть чешую, слишком сильно подался вперед и прямо с головой окунулся в воду. Тэхён на секунду опешил от такого неловкого падения, но тут же громко расхохотался, глядя на мокрого капитана, барахтающегося рядом. Сокджин, покраснев, хотел ретироваться на сушу, как невольно заслушался глубоким смехом русала и, не удержавшись, присоединился. – Ты в порядке? – отсмеявшись, Тэхён протянул руки капитану. – В первый раз вижу, чтобы так нелепо ныряли. Если хотел поплавать, хоть рубашку бы снял. Я вот вечно без одежды перед тобой. – Я заметил. Сокджин неожиданно для себя оказался вплотную прижатым к русалу. Тот был холодным, но не как лед, а как прохладный бриз у моря. Казалось, жар тела самого капитана отзеркаливался от Тэхёна, создавая необъяснимое покалывание в груди. Сокджин приблизился, от русала пахло солью и свежестью, рука непроизвольно коснулась чужого лица, мягкого и нежного. Тэхён облизал губы, и этого было достаточно, чтобы губы капитана вслед за рукой приблизились к лицу, ставшему уже родным. Этот поцелуй был настолько жадным и страстным, что сама луна поспешила скрыть его в тени пещеры. Руки Тэхёна утопали в чужих волосах, он чувствовал мягкость губ, жар языка. Еще никогда ему не было так тепло и горячо одновременно. Русалы не любили жару, они жили на дне, где не было солнца. Но сейчас он готов отдать все, лишь бы сгореть в этом огне. – Прости, я не знаю, что... – Сокджин опустил голову, его глухой голос ударялся о стены пещеры. – Я тебя уже целовал до этого, – Тэхён улыбнулся, подняв пальцами его подбородок, – можем считать, что мы квиты. – Я помню. – Правда? – Когда увидел тебя впервые в этой пещере, вспомнил. Но... правильно ли это? Ведь я человек... – Раньше это никого не останавливало, – русал прижался своим лбом ко лбу капитана, – мои предки прекрасно уживались с людьми. – Раньше все было иначе. – Я готов рискнуть ради тебя. – Я тоже.