***
Ранняя весна в Рифтене – время года неромантичное. Пусть даже становилось теплее, во дворике перед храмом Мары уже распускался красный горноцвет, а снег подтаивал – миазмы рыбного порта вперемешку с гнилостными нотками сточных вод канала, которые зимой скрывал мороз, теперь усилились многократно. Сквозь потемневшие осевшие сугробы проступало всякое нелицеприятное. Но даже это не могло испортить мне настроение. Прозрачное светлое небо и тихий ветерок сулили перемены погоды. Темные от влаги, коричневые гобелены с изображением узла Мары слегка покачивались возле жаровен и, казалось, всё погружается в умиротворенную тишину, даже на сердце становилось легче. Если бы не гвалт голосов вперемешку с матершиной и крики: «Держи вора!», долетевшие в эту секунду со стороны рынка, я бы и позабыла, что нахожусь в Рифтене. Несмотря ни на что, в сердце рождалась надежда на светлое и счастливое будущее, которое ждет нас с Эрандуром. Которое мы заслужили, как никто другой. Ещё несколько шагов, подъем по лестнице и начнется что-то новое для меня. Я стану его женой, а он станет моим мужем. Возле меня топтался взволнованный Алисан, придерживающий шлейф моей алой суконной накидки, расшитой золотистыми узорами, надетой поверх атласного платья из белого шелка – таков был традиционный свадебный наряд в Скайриме. Учитывая состояние слякотных рифтенских дорог, путь от таверны «Пчела и жало», где мы остановились, до храма мог превратить мои сияющие одежды в грязные и неприглядные обноски, поэтому юный редгард со всей ответственностью вызвался мне помочь сохранить наряд в целости и чистоте. – Мам, ты чего? – спросил Алисан. Несмотря на все уговоры, он продолжал звать меня мамой, потому что сам так решил. В честь торжества ему тоже купили новую одежду – синюю рубашку с отороченным красной лентой воротником. Сверху плечи покрывал неизменный меховой жилет, из которого мальчишка уже начал вырастать. – Нет, ничего, – растерянно проронила я. – Волнуюсь... На трезвую голову это была моя первая свадьба. Впрочем, предыдущая оказалась ненастоящей... Ох, Мьол, может и хорошо, что ты об этом не узнала! – Но ты же любишь Эрандура! – со знанием дела заявил мне пасынок, изгоняя из головы неуместные и печальные воспоминания, не подобающие такому особенному дню. – Разумеется. Но там столько народу и все ждут меня… Как я выгляжу? – я дотронулась до цветочного венца на голове и убедилась, что невероятно важный элемент свадебного наряда всё ещё на месте и не свалится с меня в самый ответственный момент. Прическа тоже в порядке – волосы убраны в пучок на затылке и заколоты, справа свисает завитая прядь. – Ты очень красивая. Правда, – Алисан смущенно посмотрел на меня. Я старалась не заострять на нем взгляд – появилась привычка скрывать от всех свои проклятые глаза. Но пасынок уже привык и не обращал внимания. – Послушай, Алисан, в храме тебе не нужно помогать мне с платьем там же чисто. Там перед входом, стоит корзинка с лепестками, возьми её с собой, – мы вместе поднялись по лестнице и остановились у дверей. Перед самым важным шагом в моей жизни. – Но мы же хотели их раскидывать, когда вы выйдете из храма! – запротестовал мальчик. – Да, но… ты в храме много не швыряй. Так, для вида, понемногу, чтобы хватило и на выход. Понял? – раздала указания и ещё раз осмотрела свой наряд. Всё должно быть безупречно, особенно перед гостями. – Понял! – Алисан порывисто схватил корзинку и первым вошел в храм. Выглядел он в тот миг как легионер на параде, и я невольно загордилась им. Осталось и мне решиться распрощаться со свободной и беззаботной жизнью. Моё будущее предопределится здесь и сейчас. Я набрала в грудь побольше свежего весеннего воздуха и шагнула вслед за Алисаном, оказываясь в ласковом тепле близ святилища богини любви. Статуя Мары в свете многочисленных свечей вдруг напомнила мне мать, которая раскрыла потерянной дочери объятия и готова за всё простить. Я искренне сожалела, что этот путь для меня потерян, но хотела верить, что не навсегда, ведь не просто так сегодня перед Её ликом мне доведется поклясться в верности мужчине, которого люблю. Храм казался переполненным, хотя мы пригласили не так уж много гостей. Ряды лавок были полностью заняты, так что даже некоторым пришлось стоять. Я заметила Бхусари, стоящую в тени и наблюдающую за залом. Что-то не припомню, чтобы вписывала её имя в приглашение… С противоположной стороны на неё подозрительно косилась Бегущая-по-Траве, что сидела вместе с мужем – аргонианином Хорошо-Знает-Болота. Их я решила пригласить, поскольку была обязана жизнью убийце из Темного Братства, выдающей себя за простую кожевницу. Как бы это парадоксально не звучало. Во втором ряду так же сидели Энтир, Квинт Навал и Сульга, которую пригласил Эрандур. Меня уколола иголочка ревности, но я всё же нашла в себе силы мило улыбнуться ей, проходя мимо. Первый ряд занимали Эдриан и мастер Толфдир. Не хватало только одного приглашенного – нашего «лучшего» друга Ворстага. Позади алтаря стоял Марамал, воздев руки перед статуей богини в молитвенном жесте славящего. Алисан вышагивал передо мной как на плацу, его рука четкими движениями ныряла в корзину и взмывала вверх, вынося горсть цветных лепестков. Он прошел через весь зал, а потом бочком отошёл влево и сел на скамейку, где было оставлено для него свободное место, рядом с мастером Толфдиром. Мой жених, облаченный в скромные жреческие одеяния, ждал меня около алтаря, будто и не жениться собрался, а просто заглянул помолиться. Я предлагала ему заказать пошив костюма побогаче, но он в своей манере заявил, что самые ценные дары нужно принимать смиренно. И тут уж мне было нечего возразить. Я улыбнулась ему и поймала его взгляд – вот же оно, счастье! Сердце на мгновение сжалось. На губах Эрандура теплилась улыбка и сейчас она выглядела вовсе не зловеще и коварно, а по-настоящему искренней. Как же я надеялась в тот момент, что впервые за долгое время он чувствует себя действительно счастливым! – Пора начинать церемонию, – Марамал повернулся ко всем присутствующим в зале, оглядел гостей и с улыбкой начал: – Братья и сестры! Мара дала жизнь всему сущему и научила нас любить друг друга! Она показала нам, что жизнь в одиночестве – это не жизнь вовсе! Поэтому мы собрались сегодня здесь под любящим взором Её Милости, чтобы скрепить союз двух душ. Пусть отныне и навек они будут неразлучны в этой жизни и в Этериусе, в горе и счастье, в бедности и богатстве! Согласны ли вы связать себя узами брака, сейчас и навсегда? – Да, – ни секунды не колеблясь, ответил Эрандур. – Сейчас и навсегда. У меня в голове зазвенело осознание того, что моя клятва будет лжива – мы не сможем вместе попасть в Этериус из-за моей сделки с Хермеусом Морой! Зачем же Марамал так прочитал свою торжественную речь, что мне теперь придется врать Эрандуру с самого первого мгновения нашей семейной жизни?! Не мог сказать менее конкретно? Видимо, пока я паниковала и думала, как не соврать, пауза чересчур затянулась. По рядам гостей прокатился и смолк шорох, а тишина стала оглушительно громкой. Эрандур недоуменно смотрел на меня. Я сглотнула ком, вставший в горле. Сейчас точно не время для этих дурацких сомнений! – Да! – решительно ответила я и испугалась собственного голоса, прозвучавшего, как мне показалось, слишком громко. – Сейчас и навсегда! А потом, как говорится, разберёмся. Может, ещё смогу что-нибудь изменить для своего посмертия. – Властью данной мне Марой, – радостно продолжил Марамал, – я объявляю вас супругами и вручаю вам эти кольца! Пусть они хранят вас в вашей жизни! – служитель богини протянул одно кольцо мне, а второе Эрандуру. Мне не очень верилось в то, что это происходит, а в голове всё ещё грохотала кровь от волнения. Эрандур спокойно надел мне кольцо на безымянный палец, а я, разволновавшись, сначала чуть его пальцы не перепутала, но все же, на удивление, церемония прошла гладко. – Можете поцеловать свою невесту! – Марамал посмотрел на жреца, одобрительно ему кивнув. – Ура! – в тот же миг завопил довакин, поднялся с места и громко захлопал. Алисан вскочил с лавки начал раскидывать лепестки, уже не задумываясь о том, что ничего не останется для выхода, аргониане поддержали аплодисменты. Мы с Эрандуром синхронно сделали шаг навстречу друг другу, обнялись и удержались от излишних проявлений страсти, ограничившись лишь нежным поцелуем. На всё остальное у нас ещё будет время. Мы смотрели друг другу в глаза, его руки лежали на моих плечах, слегка сжимая их. Друзья радовались за нас, вокруг летали раскидываемые Алисаном лепестки, и в этот миг я почувствовала себя самой счастливой женщиной в мире. От переполнявших меня чувств хотелось расплакаться. – Поселимся в Фолкрите, – шептал Эрандур. – Восстановим наш дом и организуем там лучшую в Скайриме алхимическую лабораторию… – Да, – закрыв глаза, я сморгнула выступившие слезы с ресниц. – И никакие даэдра нас не достанут! – Хоть в такой день не буди лихо, – он с серьезным видом отстранился, но тут же взял меня за руку и вместе, между рядами гостей, мы отправились на скромную пирушку, организованную в «Пчеле и жале». У Алисана ещё остались лепестки в корзинке, он обогнал нас у самого выхода из храма, но вдруг остановился и ойкнул. Мы замерли в дверях, увидев Ворстага на лестнице. – Извините, опоздал, – выдохнул наёмник. Он тяжело дышал, а его лицо раскраснелось, словно он бежал к нам на церемонию. – Привет, друг, – неожиданно мягко ответил данмер, а я, не сдержавшись, стукнула наёмника кулаком в броню. – Какого же даэдра приключилось, что ты не смог успеть на нашу свадьбу?! – вскипела я. – Да знаешь… – затянул Ворстаг, отводя взгляд. – Кучер этот... олух, повел повозку объездной дорогой через Камень Шора. Знал бы, я бы коня купил ради такого дела! Конечно же, он врал. Скорее всего, попросту забыл выехать из Маркарта вовремя. Или случилось что-то похуже, но я старалась об этом не думать. – Всё, как обычно, – Эрандур вздохнул, протянул руку Ворстагу, и они с наемником обменялись рукопожатием. Норд, само собой, не ограничился этим, а как в старые добрые времена сгреб жреца в охапку. – Не поломай мне мужа! – прошипела я, в ужасе наблюдая, как здоровенный норд тискает в объятиях данмера. От гостей тоже не скрылось столь пылкое проявление чувств, и из-за спины раздался хохот довакина. – Кому не пропасть! – Эдриан растолкал всех и встал рядом с нами. Ворстаг отпустил жреца и, ухмыляясь, выдал, глядя на меня: – Переживаешь за брачную ночь? Я вскипела и покраснела, начав переживать за здоровье Ворстага. Если он не прекратит, я его сама лично убью. – Ну что? – Эдриан поприветствовал наёмника как закадычного друга, словно ничего и не знал о его предательстве. В этот момент довакин показался мне не таким уж простым парнем, каким он иногда пытается себя преподнести. – На праздник-то пойдем? Я обещал Брелине, что вернусь числа десятого! – радостно говорил драконорожденный, но в его взгляде улавливалось нечто такое, что заставляло его опасаться. – Сама-то она, что же не приехала? – отвлеклась я на него. – Что случилось? – раздался встревоженный голос Бегущей. Гости уже проголодались и хотели выпить за наше счастье. Что касается аргонианки – она могла что-то подозревать. – Ничего! Все в порядке! Пытаюсь поднять архимага! – насмешливо ответил Эрандур. – Что? – не успела я возмутиться, как ноги оторвались от земли, данмер поднял меня на руки, и так мы спустились во дворик храма под одобрительные возгласы гостей и горожан, которые видели, как несут на руках смеющуюся невесту. Меня. Самой не верилось в то, что происходит. И весеннее тепло, и солнечный свет, и даже Рифтен стал не таким уж опасным и вонючим. Я придерживала одной рукой цветочный венец, а второй держалась за шею Эрандура, чтобы сохранять равновесие. Алисан раскидал все лепестки, заготовленные для праздника, нарвал цветов у храма и начал бросать их перед нами, сделав дорожку из горноцвета до самой таверны. Данмер донес меня прямо до «Пчелы и жала». Ворстаг и довакин распахнули перед нами двери. Внутри пахло жареным мясом, овощами и выпечкой. Мы поднялись на второй этаж, где все комнаты были заказаны нами, а сдвинутые вместе столы для гостей нашей свадьбы ломились от еды, В графинах плескались фирменные аргонианские коктейли, изготовленные Тален-Джеем. Не хватало только барда, но Луэллин Соловей не успевал приехать наш праздник, а найти кого-то в столь короткий срок не получилось. Когда все гости расселись, а мы заняли место во главе стола, началось долгожданное застолье. Конечно, наш праздник нельзя было сравнить с пиром ярла Вайтрана в Драконьем Пределе, но стол изобиловал угощениями. Я и не подозревала, что настолько голодна, пока не увидела эту роскошь. Взгляд тут же притянула оленина, запеченная с пряностями и луком-пореем. Рядом с ней – три жареных козьих окорока с блестящей от масла печеной картошкой с золотистой корочкой. Блюдо с разложенными кусочками филе из куриной грудки соседствовало с горкой свежих томатов. Из рыбного порта сегодня доставили свежайший лосось, и на тарелках лежали стейки, украшенные листьями морозной мирьям, придававшей этой закуске неповторимый аромат, от которого тут же начинало урчать в животе. На огромном серебряном блюде в центре стола особенно выделялись блестящие, красные, обжаренные в масле крабовые ноги. В качестве десерта были яблочные пироги, слойки с разнообразными начинками, алые пирожные с заварным кремом и орехи в меду, к которым сразу потянулся Алисан. Между наполненными тарелками снеди поблескивали серебряные кубки. – Я виноват, опоздал и всё пропустил, поэтому должен сказать тост! – Ворстаг, конечно, сразу налил себе целый кубок из первой попавшейся под руку бутылки и встал, ударив себя в грудь кулаком. – За моих любимых друзей! Будьте счастливы! Искренне любите друг друга и… О! Кстати, у меня есть для вас особый подарок, который я вам подарю наедине! Мне эти двусмысленные пожелания совсем не понравились – наверняка, придумал какую-нибудь пошлятину в своем стиле, но пришлось делать вид, что всё в порядке и выпивать вместе со всеми. Наёмник залпом осушил кубок и все его поддержали. – Поддерживаю! – довакин чувствовал себя на пиру, как рыба в воде, а у ярла Вайтрана, помнится, говорил, что ему некомфортно. Возможно, главную роль играло то, что здесь, среди нас не было ни вычурных вельмож, ни правителей окрестных земель, рядом с которыми приходилось следить за своим поведением. Эдриан налил Алисану немного медовухи в кубок, и мальчик, неуверенно понюхав напиток, попробовал взрослую жизнь на вкус. – Ребенку больше не наливайте! – предостерег довакина мой муженек, глядя как Эдриан, собирается угостить Алисана аргонианским коктейлем. – Да ладно вам! Мы с друзьями в деревне в его возрасте и не такое пили. – Оно и заметно, – с кислой улыбкой заметил сидящий рядом с ним Энтир. Алисан отодвинулся от довакина подальше и сел рядом с мастером Толфдиром, который тут же придвинул ему тарелку с пирожными. На второй этаж поднялись Тален-Джей и Кирава с котелком, половником и глубокими чашками и начали подавать горячую говяжью похлебку. От парящего котелка шел непередаваемый мясной аромат с нотками чеснока. Возле босмера вскоре незаметно разместилась Бхусари – для праздника даже не сменила свою повседневную кожаную броню. Время от времени она стреляла глазками в сторону аргониан, а иногда о чем-то перешептывалась с Энтиром. Да, похоже, за моей спиной в Коллегии творятся удивительные вещи, о которых я даже не подозреваю! Мне хотелось расспросить каджитку, зачем она пришла на нашу свадьбу, но устраивать сцены и портить себе и гостям настроение столь неуместными в такой день вопросами я не стала. Наверное, воровка разузнала о празднике и решила меня проведать, как старую подругу по шахте Сидна. Больше идей на этот счет, у меня не было, поэтому я принялась за еду и, прикончив порцию супа за пару минут, решила попробовать на вкус ненавистных крабов. Как ни удивительно – под хрустящей солоноватой корочкой оказалось нежнейшее белое мясо, которое просто таяло во рту. Эрандур ел как обычно сдержанно, больше наблюдал, как Ворстаг и довакин схватив по козьему окороку, уселись друг напротив друга и начали соревноваться, кто быстрее съест. Скоро по их лицам стекал жир, а глаза горели жаждой победы. Я в этот момент мысленно желала наёмнику подавиться. Из-за стола поднялся мастер Толфдир с кубком, и с улыбкой посмотрел на меня и Эрандура. – Не мог оставить без внимания столь значимое событие в жизни архимага Коллегии, и был польщен, получив приглашение, – он осмотрел всех гостей и приосанился. – Жаль, конечно, что Авгур не смог приехать, но он передавал свои поздравления. Мы с Эрандуром и Энтир понимающе улыбнулись – остальные не знали, в чём смысл. – Но думаю, он бы присоединился к моему пожеланию, счастья и спокойствия… В суете мы часто забываем, как важно это ценить! – маг поднял кубок, довакин отсалютовал ему наполовину обглоданной костью. – Это надо записать, – сказал он, одобрительно кивая головой. – Благодарю вас, мастер Толфдир, – я с легким поклоном улыбнулась своему наставнику и выпила, чувствуя, как начинает кружиться голова от сладких напитков. Мысленно согласилась с мастером – хотелось бы, чтобы наше спокойствие без вмешательства посторонних сил продлилось подольше. Я доела крабовую ногу и положила себе побольше картошки, чтобы чересчур не захмелеть от выпитого. А пили мы все много и быстро, особенно довакин и наёмник. Через некоторое время из-за стола с кубком поднялась Сульга. Для торжества она принарядилась в красивое светло-синее платье с корсетом. Когда девушка мило улыбнулась мне и Эрандуру, я вдруг поймала себя на мысли, что больше не ощущаю ревности. К чему это противное чувство, если я уверена в своем муже, да и отношений между ним и Сульгой никогда, кроме теплых дружеских, не было вовсе. Все притихли, глядя на статную красавицу из Камня Шора, а она в своей кроткой и милой манере заговорила, чуть отведя взгляд: – Я очень рада быть приглашенной на этот праздник. И хоть я знаю Эрандура не так долго, хочу еще раз поблагодарить его за всё, что он для меня сделал и пожелать… счастья. Да, пусть это кажется простым и банальным пожеланием, но вы, как никто, заслужили этого, – она пригубила напиток из кубка, а Эрандур хоть и пытался улыбаться, я уловила в его взгляде промелькнувшую тень прошлого. – Спасибо, Сульга, – сказал мой скромный муж. – Я очень ценю то, что ты приехала. Обед продолжался, блюда и напитки стремительно убывали. От крабовых ног и лосося уже ничего не осталось, но скоро Кирава подала нам еще. Хозяйка таверны с неприязнью взглянула на Бхусари. Похоже, эта кошка никому тут не нравится, кроме Энтира, который о чем-то шептался с ней с самого начала праздника. – А кто платит за всё это? – донесся до меня вопрос каджитки, и я перехватила её любопытный взгляд. Она помнила, что в прошлую нашу встречу, септимов у меня было разве что на еду и ночлег. – Милая, угощайся и не забивай свою умную головку всякой ерундой, – Энтир обаятельно улыбнулся ей, и я чуть не поперхнулась картошкой. Он что, с ней флиртует? – Ха! Я победил! – выкрикнул вдруг Ворстаг, бросив на тарелку начисто обглоданную кость. – С тебя сотня, легат! – Я не легат, а Телванни, – довакин, удовлетворенно хмыкнув, признал своё поражение и продолжил доедать свой окорок. – Какой «ваня?» – засмеялся Ворстаг. – Слышал бы это Нелот… – не сдержалась я, повернувшись к Эрандуру. Данмер пригубил коктейль из кубка и с улыбкой посмотрел на друзей. Спустя какое-то время гости уже расселись небольшими компаниями. Толфдир беседовал с Квинтом Навалом и Сульгой, они обсуждали целебные зелья. Эрандур, Ворстаг и Эдриан увлеклись сравнением имперской военной стратегии с тактикой Братьев Бури, и мне стало скучно. Я подсела к аргонианам. – Бегущая, как дела… м-м… в порту? – Рыбалка идет хорошо, – неопределенно ответила она, не спуская глаз с каджитки. Я проследила за взглядом аргонианки и заметила, что одно ухо Бхусари повернуто к нам, хотя она сама смотрит исключительно на Энтира. – Я бы не доверяла… каджитам, – вдруг прямо сказала Бегущая. – Вы знакомы? – я кивнула в сторону воровки. – С кем? – она сделала вид, что не понимает. – Отойдем, – аргонианка схватила меня за руку и отвела в одну из комнат. Наверное, это выглядело очень подозрительно. Обернувшись, я заметила, что Эрандур провожает меня встревоженным взглядом. Мы с подругой зашли в комнату и закрыли дверь. – Самое время, чтобы меня убить, – мрачно усмехнулась я. – Очень смешно, – прошипела Бегущая. – Эта кошка – глава Гильдии воров. Что она тут делает? Откуда ты её знаешь? – Я знаю, кто она. Сидели вместе… – Никогда не доверяй ворам. Они только прикрываются понятиями о чести, делают вид, что соблюдают какие-то законы. Это все обман. Золото для них единственный закон. Они предадут любого, как только услышат звон монет. Джулия, если захочешь избавиться от этой… подруги. Только скажи. Я с радостью выполню этот контракт. Бесплатно. Такое предложение было поистине щедрым подарком на свадьбу! Какая ещё невеста в Тамриэле может похвастаться подобным? – А можно заказать талморского эмиссара Эленвен? – в шутку спросила я, хотя подумала, что в этой шутке очень большая доля истины. Мне-то уже терять нечего, сделка с даэдра заключена посмертно, почему бы теперь в свободное время ещё и Черное Таинство не провести? Тем более, не я эту войну развязала. Эленвен уже не раз посылала за мной своих людей и вряд ли её за это совесть мучает. – Ты знаешь обряд, – Бегущая слегка сжала мою ладонь. – Спасибо тебе. Аргонианка промолчала и вышла из комнаты, вернувшись за стол, к своему мужу. В тот же миг раздался грохот и оглушительный смех. Подвыпивший довакин, о чем-то разговаривая со жрецом и Ворстагом, так смеялся и колотил кулаком столешницу, что я начала искренне сопереживать хлипкой мебели. – Кажется, коктейли заканчиваются, – я обратила внимание на опустевшие бутылки. – Надо заказать у Киравы ещё! Я обошла стол вокруг и направилась на первый этаж, следом за мной поднялся Эрандур. И вместе с нами подскочил и Ворстаг. – Так, стоять! Пока вы ещё в состоянии ходить, хочу вам кое-что подарить! – наёмник с хитрым видом поманил нас за собой. Мы спустились даже не на первый этаж, а в подвал – под лестницу, и остановились в полумраке, в свете единственного светильника, среди бочек со снедью, связок чеснока и приправ и винных стеллажей. Я предчувствовала, что сейчас свершится очередная глупость. Но Ворстаг вдруг из улыбчивого пьяненького гуляки резко превратился в серьезного и грозного наёмника, будто перед нами стоял уже совершенно другой человек. – Молодожены, слушайте внимательно, говорю один раз. Засада, – четко и холодно предупредил он. – Чего? – я шатнулась в сторону и удержалась за стенку. Похоже, как невесте, мне не следует больше пить сегодня – венец на голове перекосился, а я и не почувствовала даже. – Ты уверен? – и жених мой как будто и не пил вовсе. Вот он, многолетний опыт алхимика! – Да. Уже ждут у ворот Рифтена, у обоих. И как только вы покинете город, сразу! – он хлопнул в ладони так звонко, что я вздрогнула. – В Этериус… – И смерть нас разлучит, – пробормотал Эрандур. – Вот ведь сволочи талморские, как подгадали! – в сердцах возмутилась я. – Что нам делать? Ты же… не убить нас пришел в этот раз? – Нет. Тут в игру вступает кошка, – Ворстаг посмотрел на лестницу, где стояла Бхусари и слушала весь наш разговор. Каджитка неторопливо спустилась к нам и присела на ступени. – Бхусари? Ты… – я оторопела. Мне стало не по себе, особенно, после предупреждения Бегущей. – Кажется, вы помогли мне. За мной должок.… Ну и Энтиру я тоже кое-что задолжала, – она довольно прищурилась. – Поздно вечером вас будет ждать лодка в рыбацком порту. Мой человек доставит вас на пасеку на острове. Она принадлежит Мавен Черный Вереск и хорошо охраняется. Не делайте глупостей, не задавайте никаких вопросов и ведите себя тихо, пока будете находиться там. Потом мы переправим вас в Коллегию при первой же возможности. – А Эдриан? – спросил жрец. – Ему ни слова! – Ворстаг поднял руки. – Напоим его хорошенько – этим я займусь лично – и в лодку сгрузим вместе с вами. Если ему сейчас рассказать, он пойдет в атаку. А лишний шум сейчас ни к чему. С трудом осознавая происходящее, я подумала, что неплохо бы ещё выпить. Даже со свадьбой не повезло – до брачной ночи рискую не дожить вовсе. Конечно, мы знали, чем рискуем, когда решились провести церемонию. Знали, что за нами ведется слежка, но всё же надеялись, что обойдется. В случае с Талмором, надеялись напрасно. – После праздника – в рыбный порт, поняли? – Бхусари покинула нас первой, легко взбежав по лестнице. – И вот кстати, – Ворстаг вытащил из кошеля на поясе обточенный бивень хоркера, смутно напоминающий мужское достоинство, и протянул мне. – Подарок. – Что это? – я неуверенно взяла этот бивень в руку. К белой кости были прицеплены кожаные потрепанные ремешки. – Без понятия. У местной последовательницы Дибеллы одолжил… – Фу, мерзость! – как только догадка пришла мне на ум, я брезгливо отбросила бивень в сторону, и он улетел за ящик. – То есть этим уже кто-то пользовался?! – принялась активно вытирать руку о платье. – Ну, не нравится, не бери. Чего кидаться-то? Верну обратно, – Ворстаг наклонился подобрал подарок и спрятал в кошель. – Ты что, всерьез предполагал, что нам это может понравиться?! – возмутился Эрандур, поморщившись. – Да кто вас знает! Вдруг это… поможет… зелья варить, – снова превратившийся в подвыпившего гуляку наёмнику, посвистывая, пошел наверх. Мы с мужем переглянулись. – Что делать будем? – спросила я. – Следовать плану и вести себя как обычно, – разумно посоветовал он. – Не забывай – мы счастливые молодожены! – Ты доверяешь Ворстагу и Бхусари? – Не полностью, поэтому следует быть с ними осмотрительнее… Возьмем с собой оружие. – Мне страшно, – призналась, глядя в его рубиновые глаза. – Мне тоже, но мы не одни и мы справимся, – он заключил моё лицо в ладони и поцеловал меня. – Идем, – взял меня за руку и повел наверх. – Гости скучают и надо заказать ещё выпивки. Я, придерживая подол платья, поднялась в зал, и вместе мы пошли к стойке. Кирава и Тален-Джей обслуживали других посетителей и попросили нас подождать. Я очень старалась сохранить внешнее спокойствие после новостей Ворстага, но мои пальцы тут же начали отбивать частую нервную дробь по столешнице. От этого спящий за стойкой пьяница в поношенной черной робе проснулся. Я увидела его взъерошенную темную шевелюру, а потом и мутный взгляд, вперившийся в нас. Молодой, но уже изрядно потрепанный жизнью бретонец, причмокивая губами, щурился, пытаясь нас разглядеть. – Что такое? – пьяница часто заморгал и его взгляд, наконец, сфокусировался. – О! Молодожены! – он икнул, приосанился и вдруг заорал во всю мочь: – ГОРЬКО! Я с опаской осмотрела его. Никто не обратил внимания на этот странный вопль. – Лучше держаться подальше, – шепнул мне Эрандур, оттесняя меня в сторонку. – Да ладно тебе, – бретонец махнул рукой. – Я не… ик!.. буйный. Я хочу… подарить вам… – он прищелкнул пальцами, вспоминая слово, – подарок! Посох! На свадьбу-то в самый раз… И угостить вас! Да! Выпивкой. Я очень нервничала. Выпить хотелось, поэтому согласно кивнула, посмотрев на Эрандура. – Думаю, не будет ничего плохого, если мы немного выпьем с ним, пока ждем Кираву, – сказала своему мужу. Жрецу не слишком понравилась эта идея, но он не стал возражать и сел рядом с бретонцем за стойку. – Ну давай! – я тоже заняла свободный табурет. – Что у тебя там? Эль? Местные коктейли? – Нет, не эль! – качнулся всем телом вправо бретонец и выудил из-за пазухи винную бутылку с криво прилепленной этикеткой, на которой было изображено неровное подобие Башни Белого Золота и корявая подпись «Столичная». – Настойка. Свойская. Собствтси... Ик! Изготовления! Во! – Да вы же сейчас упадёте! – возмутился жрец. – Пожалуй, не стоит вам больше пить… – Я так не думаю! – погрозив данмеру пальцем, возразил пьяница. Привстал, вытащил из-под стойки три жестяных кружки, поставил перед нами и ровно разлил из бутылки по чуть-чуть что-то очень сильно и резко пахнущее. – Итак, вздрогнули! Во-первых, за здоровье молодых! Я с опаской понюхала пойло, но глядя, как быстро опрокинули кружки Эрандур и бретонец последовала их примеру. Ох, и крепкий был напиток! Аж дыхание перехватило, а из глаз выбило слезы. – Прошу прощения, – стремительно косея, отозвалась я. – А как ваше имя? Вы из Имперского города? – Меня зовут Сэм. Сэм Гэвен, – представился бретонец и недрогнувшей рукой разлил по кружкам ещё немного напитка. – Ну что, ещё по одной за знакомство? – За знакомство! – охотно поднял кружку с добавкой Эрандур. После второй таверна сделала вокруг меня полный оборот, впрочем, Сэм ещё держался бодрячком, чего нельзя было сказать о внезапно растекшемся по стойке Эрандуре. И это с его-то многолетним опытом алхимика! Ну и настойка! А как хорошо пошла, даже на душе полегчало и талморцы перестали меня пугать. Я сидела и довольно улыбалась, подперев щеку кулаком. – Кажется, вам уже хватит, – ухмыльнулся Сэм. – Вот ещё! – упав с табурета и поднявшись, выдала я. – Наливай! И где же наш… э-э… подарок? – Да-а! Посх… – вяло подтвердил муж, пока я подбирала с пола укатившийся венец. Шум таверны остался где-то далеко, как будто реальность стиралась, оставляя только это горькое послевкусие и приятный вдохновляющий туман в голове. – Ну что ж... – Сэм разлил по третьей и поднял кружку с торжествующей улыбкой. – Тогда… За присутствующих здесь дам! Я тоже подняла кружку, запрокинула голову, но не запомнила, как выпила. Все вокруг сделалось мутным, свет померк, голоса таверны слились в единый неразборчивый гул. Гулкое бесконечное эхо подхватило последний тост Сэма и понесло меня куда-то очень далеко…Глава двадцать восьмая. Незабываемая свадьба
25 марта 2024 г. в 21:16
Проснувшись в башне архимага в теплой постели, я протянула руку и вновь осознала, что одна. Сколько дней прошло с тех пор, как Эрандур уехал? Семь? Да, верно, семь долгих дней прошло, и оказалось, что разлуку, даже недолгую, пережить непросто. Конечно, он поехал в храм Мары, чтобы договориться со жрецами о церемонии, и мне бы радоваться, что уже совсем скоро мы станем мужем и женой, но опасности в пути и ситуация с Талмором заставляли меня серьёзно нервничать.
Я села на кровати и потерла лицо руками. Выгнала из головы все плохие мысли, отправившись умываться. Если долго валяться без дела, то немудрено, что всякая ерунда на ум приходит. Лучше бы заняться магией, продолжить совершенствовать Изменение. Вспомнила, что вчера мы договорились с мастером Толфдиром встретиться в Зале Стихий в полдень.
Облачившись в ставшие привычными одеяния архимага, я накинула на плечи отороченную мехом накидку и отправилась к Энтиру. Внешними делами и торговлей в Коллегии теперь заведовал он. Ему через трактирщика «Замерзшего очага» приходили все письма, адресованные магам.
Около Зала Стихий я столкнулась с Дж’зарго, который продолжал упорствовать в постижении магии разрушения. Каджит кивнул мне в знак приветствия и открыл железные ворота. Мой путь лежал в Зал достижений через двор Коллегии.
Пасмурная зима по-прежнему укрывала все побережье Моря Призраков снежным саваном. Елки во дворе засыпало наполовину, кусты снежноягодника давно утонули в сугробах, весь двор пронзали три узкие глубокие тропинки, протоптанные магами.
Одна из них вела в Зал достижений, где магическая жаровня, источающая холодное синее свечение, окутывала все вокруг приятным теплом.
Сначала заглянула в комнату к Алисану, но мальчик ещё спал, и я не стала тревожить его сон. Поэтому отправилась на второй этаж к Энтиру.
Он в своей комнате уже разбирал почту, когда я постучалась в дверь и заглянула внутрь.
– Доброе утро, – поприветствовала босмера, и он с доброжелательной улыбкой повернулся ко мне.
– О, госпожа архимаг! Вы сегодня рано встали!
– Есть какие-нибудь новости?
– Я просмотрел ещё не все письма, – Энтир ножом вскрыл очередную восковую печать на конверте и развернул послание. – Это, кажется, вам, – он пробежался глазами по тексту. – Ответ из «Сияющих одежд».
– Да? Дай сюда! – я выхватила у него письмо и жадно впилась глазами в слова, начертанные изящными чернильными линиями. Идеальный альтмерский почерк владелицы.
«Ув. Госпожа Октавия! Ваше платье будет пошито в срок до конца этого месяца! Надеемся получить оплату, сразу после уведомления о выполнении заказа. Тави».
– Отлично, – прошипела я, довольно улыбаясь. Ещё немного и у меня будет настоящее свадебное платье.
– Насчет торговли все идет как надо. Партия заряженных больших камней душ доставлена придворному магу Рифтена, зелья переданы в Морфал для ярла, – сообщил Энтир. – Оплату доставят с гонцами. Если продолжится также, Коллегия будет неплохо зарабатывать. Можно будет нанимать шахтеров и наёмников и финансировать исследовательские экспедиции.
– И больше никогда не зависеть от Талмора, – с надеждой произнесла я.
– Именно! – одобрительно кивнул босмер. – Конечно, если госпожа архимаг не потратит всё на новые платья… – в его голосе прозвучала ядовитая насмешка.
– Уверяю, это был единичный случай. Ну, как мне выйти замуж без красивого платья, Энтир?
Он усмехнулся.
– Ничего не имею против! Но надеюсь, что буду приглашен на свадьбу!
– Разумеется, как только узнаем точную дату, – кивнула я. – Как только вернется Эрандур… – тоска на секунду сжала сердце.
– В записях Арнела Гейна я нашел упоминания о двемерских руинах Кагрензел, где-то в горах на границе с Морровиндом. Я бы организовал поиски…
– Всему своё время. Мы ещё не настолько богаты.
– Вот что происходит, когда во главе встает имперка с деловой хваткой! – глаза босмера масляно блеснули. – Я не ошибся в выборе архимага.
– Буду считать это комплиментом, – я кисло улыбнулась. – Если будет ещё что-то интересное – позови.
– Непременно.
Покинув комнату Энтира, я спустилась вниз, где встретилась с мастером Толфдиром. Маг мне приветливо улыбнулся.
– Джулия, доброе утро! Уже готова к занятиям?
– Пожалуй, да, – нечего время терять, нужно занять себя чем-то, пока нет Эрандура, чтобы только не думать, что с ним могло приключиться что-то плохое.
– Тогда, идём! – Толфдир первым вышел из Зала достижений, я последовала за ним. Странно и удивительно, но никто из магов не обращал внимания на мои глаза. Когда я попыталась обсудить это с Энтиром или Колеттой, они только пожали плечами и поинтересовались, какие чары я творила, что они могли дать такой эффект? Толфдир и вовсе попросил впредь быть осмотрительнее и радовался, что после такого колдовства я осталась жива и невредима. А глаза – ну, подумаешь, побочное действие от заклинания! С кем не бывает! Арнел Гейн после своих экспериментов вообще пропал бесследно, а четверо учеников погибли в прошлом году…
Поэтому среди магов мне было спокойно и легко.
Дж’зарго в Зале Стихий практиковался в создании ледяного плаща. Пока получалось не слишком хорошо, и вокруг него летало несколько льдинок, издали напоминающих бабочек.
Мы с мастером остановились неподалеку от него и некоторое время наблюдали за тщетными попытками усилить чары.
– Дж’зарго, вижу, ты не занят, – обратился к нему Толфдир. – Будешь нашим ассистентом.
– Дж’зарго практикует заклинания-плащи! – возразил каджит.
– Можешь продолжать. Но Джулия будет немного вмешиваться в это. Итак, паралич, если я правильно помню! – просиял старый маг. – Лучшее средство обезопасить себя и при этом никого не убить – это заставить врага замереть на месте! – Толфдир повернулся ко мне. – Ранее в руководствах по магии эти сложные к исполнению, но абсолютно безвредные, как для самого заклинателя, так и для объекта парализации, чары причисляли к Школе Иллюзии. Однако современные исследователи склоняются к тому, что эта магия не что иное, как чистейшее Изменение! Ведь разум противника остается чист, но его тело подвергается значительным переменам по воле заклинателя! – наставник взмахнул рукой и блекло-зеленый дымок в форме небольшого кольца закружился на его ладони. – Ты уже прочла книгу, которую я тебе дал?
Вчера я целый вечер пыталась читать книгу. Углубиться в нее, постичь теорию и понять основы практического применения… Но в голову постоянно вклинивались мысли об Эрандуре и сосредоточиться толком не получилось. Отбросить в сторону эмоции при изучении чар, как неоднократно советовал мне жрец, на деле оказалось намного сложнее, чем на словах.
– Да. Не полностью, – как самая нерадивая ученица призналась я мастеру Толфдиру. Он сочувственно посмотрел на меня.
– Понимаю, этот уровень чар довольно высок. Метафизические основы сотворения заклинания могут быть изложены несколько… витиевато. И всё же попытайся. Как ты изменяешь собственную плоть, покрывая её магическими щитами, как перемещаешь предметы одной силой воли, подумай о том, как возможно управлять телом врага. Как сковать его невидимыми путами.
– На мне применяли паралич, – вспомнила я. – Это не путы, это… когда тело становится тюрьмой разума. В путах ещё возможно шевелиться.
Мастер Толфдир помрачнел.
– Джулия, дорогая, не стоит тебе больше исследовать разные даэдрические святыни, это слишком опасно, – с тревогой в голосе высказался он.
Я сосредоточилась на заклинании. На ощущении собственного бессилия, которое когда-то испытала. Получится ли у меня заключить Дж’зарго в такую же магическую клетку?
Следовало просто представить, будто он не двигается, и воплотить это в реальность. По воле заклинателя происходит Изменение.
Я уставилась на каджита, продолжавшего тренироваться. Рой летающих льдинок вокруг него чуточку сгустился.
– Замри, замри, – тихонько цедила сквозь зубы, стараясь, чтобы в моем разуме картина стала отчетливее.
Слабая зеленая дымка мелькнула на ладони, я бросила её вперед и… промахнулась. Дымок пролетел мимо каджита, и он недовольно повернулся ко мне.
– Дж’зарго не будет поддаваться, целься лучше!
Я попробовала снова, но отвлеклась на звук хлопнувшей двери. Кто-то зашел в Зал Стихий. Повернувшись с заклинанием в руке, я увидела Эрандура, и чары слетели с ладони, попав в него. На пару секунд жрец вдруг замер, на даэдрической броне сверкнула зеленоватая магия, а он потом продолжил идти.
– Практикуешься? – жрец снял Маску Вайла и улыбнулся мне.
– Мастер Толфдир, прошу прощения, – я виновато улыбнулась магу и кинулась Эрандуру навстречу. Он, стоя на ступени выше, обнял меня и поцеловал в макушку.
– Ты цел? Ничего не случилось? В Рифтене всё прошло хорошо? – я подняла на него счастливые глаза.
– Да. Третьего числа месяца Первого Зерна ты станешь моей, – склонившись, прошептал жрец мне на ухо.
Примечания:
Ну, вы поняли да, куда мы все движемся... главы будут выходить пореже, но, думаю, от этого они станут лучше и длиннее =)