Небосвод

Яркая накидка, множеством изломов лёгшая на тело, скрывает собой и сумку с неким важным предметом: нужно разобраться со всем поскорей и вернуться обратно в казармы. Но даже со всеми неудобствами, поспешностью в действиях крепнет чувство ответственности - то из-за доверия, оказанного недавно свыше. Даже и мечтать не смел уже о том, что услышит снова этот коварный голос; даже понимая, насколько сильно и без него там сейчас всё запутано... и всё равно ведь пропал. Настолько крепко, бесповоротно и под эгидой чувств, что это было бы даже скорее смешно, нелепо с высоты прошлого опыта, смотри на него совсем иная личность. Не такая коварная. Непредсказуемая. Любящая выдумывать постоянно какие-то проверки, как говорится, "на вшивость" . -... для меня большая честь увидеться с вами лично и тем более - быть полезным. Приступим сразу к делу? - Хорошо. / Покажи то, с чем пришёл сегодня. До того скрытая в полутьме фигура встаёт со стула, поблёскивая шлемом: сухо, безо всяких лишних сантиментов и разглагольствований. Другого, впрочем, от этой персоны ожидать было бы более чем странно - и это уже не говоря об обстоятельствах, собравших вот так их под одной крышей. "И впрямь четыре пальца. Надо же..." - косятся мимолётно, прежде чем провести быстро кое-какие приготовления. На широком, отлитом из металла столе оказывается специальный модуль; его полигональные лепестки раскрываются, щёлкают, прежде чем выдать обширную карту некоей местности, благодаря которой будет проще сориентироваться в текущем докладе. - Несколько дней назад один из наших радаров засёк необычный сигнал возле Эден-6. Это территория, которая официально не значится под каким-либо наблюдением, однако активное развитие бизнеса Джейкобсов продолжает вызывать определённый интерес у высшего руководства, - всплеск алой точки в переплетении линий и силуэтов. - Использованные частоты были декодированы не сразу из-за того, что принадлежали корпорации "Атлас", но вместо ожидаемых таблиц и чисел вроде тех, что можно найти у тестируемой ими техники, наружу всплыло кое-что куда интересней. Вот, послушайте. Под ловкими движениями пальцев, погрузившихся в самую глубину проекций, наверх выскакивает окно с некоей аудиодорожкой. А шипения, заикания записи только придают гротеска попыткам прояснить кому-то суть происходящего: - "... тауэр ре... скрыться. Да, после того инцидента не доверяю ему... льше. Опрокинул прошлых хо... теперь и это? Идиот! Гордость заиграла, принципы, парней...да втянул, не понимая, как же на деле вообще вс...ас...дставил. Где ты раньше был, когда пошла тогдашняя чистка!?... первых рядах. Аплодировал тем... на эти места, а теперь бежишь... мя голову. Тебя не простят. Такой же позор теперь... как и я". Неровный, и без того хрипящий кашель разбивается вдребезги о шумы двигателя, работающего где-то фоном; сыпятся комом ещё более размытые, искажённые вопросы с другой стороны, которые все как один сводятся к простому "зачем ты там?". И кто бы ни был этот солдат - он явно человек принципов, которые упорно проталкивает вперёд, невзирая на непонимание. Что-то движет им весьма важное, заставляя рисковать жизнью вразрез со здравым смыслом, и... - "Тут дело такое, лично...же...не веш... й нос! Поверь, лучше т... ем умереть в пыточной под этим взглядом. Я знаю его... видел такой, когда мы прит...ивали нужных людей. Повязаны крепко т... рь...что " Гиперион", что "Атла..." одно и то же. Разница тольк... в... готипе... " ... всё исчезает в белом шуме, режущем нестерпимо слух. И если один из присутствующих анализирует сразу всё полностью, то второй - подмечает лишь какие-то отдельные детали, ускользнувшие от внимания в прошлый раз. Например то, что этот человек застал явно в полной мере восстание и мог быть одним из тех, кто видел пока что ещё живым прошлое руководство. - Разыскивается тот / Не так давно с командой. / Истинный палач, не знающий закона и совести, - спадает восковая неподвижность с Зер0, до того внимательно слушавшего запись. - Но не сможет всё же / Прятаться долго / От кровавого своего отражения, калечащего разум. Поведя плечами в некотором дискомфорте, собеседник всё же ровным тоном продолжает: - Слышал, что он любит срывать агрессию на любом, кто попадётся под руку. Однако...если сведения все ещё актуальны и вы готовы начинать хоть сейчас, то... - Одна лишь поимка рассматривается на деле. / Таковы двоих условия. Пульсирующая боль в шее, честно говоря, изрядно мешает. Но солдат "Маливана" терпит, не заморачивая подобным голову собеседнику: главное, что действует как положено, а большего и не надо. Разве что удовольствие обманывать систему отслеживания в корпорации - далеко не из дешёвых. - Я понял. Но насколько помню, вы привыкли дело скорее иметь с полным устранением целей, а не их поимкой. - Неудобства не пугали меня никогда / И цели бывали ещё сложнее этой.../ Но ещё пока есть время отступить назад. / Сделаю тогда всё один, по традиции. Но как тут можно отказаться, стоя прямо перед одним из величайших наёмников в истории? Неужели только из трусости, боязни взять на себя куда большую нагрузку, нежели обычно? Грош цена тогда всей его службе здесь, да и карьере в общем. - Может прозвучать самонадеянно, но знайте - я хочу стать чем-то более значимым, нежели просто одним из многих командиров, о которых никто не помнит после смерти. Поэтому лучший способ получить новый опыт - отправиться на охоту за преступником вроде Хайтауэра...не столько ради вознаграждения, сколько конечного результата. Скрип ремней, перехлёстывающих ножны; от размеренного дыхания пластины на торсе то и дело смещаются, деформируя алую цифру, нарисованную когда-то краской: торжество анонимности, в то же время привлекающей к себе немало стороннего внимания, подогреваемого от трупа к трупу новостными заголовками. - Амбиции всех нас делают по-настоящему полноценными существами. / Я тоже им был сильно подвержен... когда-то, - уклончиво, почти что размыто отвечает наконец Зер0. - Всё изменилось. / Мои навыки теперь защищают то немногое, что можно ещё назвать наивным неведением. "Неведение? О чём он только?" Но даже такая скупая оценка откровения значит многое - и поэтому ещё уступают место возле карты, давая изучить ту, покрутить как только душе угодно: планета и без того довольно большая, испещрённая повсюду множеством рек да болот. Да ещё и живность местная разного рода... это вам не рэтчи, которых можно нашпиговать гранатами и дело с концом. - Высадимся здесь, пожалуй. / Сколько солдат под твоим началом? - Девять человек. Есть также кое-какой дополнительный транспорт и снаряжение, если то понадобится. Троеточие ожидаемо повисает спереди, окрашивая оттенками красного все отражения: мало для возможного манёвра, но в то же время разумно по меркам этой затеи. Чтобы затем привлекать к себе как можно меньше нежелательного внимания, к примеру. - Хороша решимость / В твоих словах. / Но настолько ли уверен ли ты в их умении молчать? Короткий, энергичный кивок. - Отвечаю за всех собственной головой, Зер0. Как и полагается. Впервые вот так по имени, прямо - хоть и понимает прекрасно, насколько огромная между ними разница и в опыте, и в мастерстве, отточенном за десятилетия тренировок. Вроде бы даже поговаривали о том, что всё это благодаря одному монаху с Афины, некогда выходцу прямиком из "Маливана"... Кто знает. - Там есть и те, кого знаю ещё с детства. Другие...так, нашли друг друга за три года благодаря работе. История долгая, не для этой встречи, - замирает проекция, мерцая, наслаиваясь то и дело на саму себя из-за неровного рельефа. - Главное, что это довольно слаженная команда и сделали правильный выбор, обратившись ко мне. Как именно, когда, где эти трое договорились - уже не его ума дело. А если новый "партнёр" того захочет - расскажет всё сам, если на то пошло. "...хм, неплохое и впрямь место для высадки. Нужно обсудить сегодня же то, сколько именно возьмём с собой оружия и грави-ловушек ." И, судя по изменениях в позе, к нему всё ещё остались другие вопросы - правда, уже более риторические. Совсем другого толка, нежели ранее.

***

-...нет! Ай. Каждый раз так...некомфортно. Ш-ш-ш... Прохладно. Замкнуто. И без того неуютная комната, отданная под наблюдение, завалена разного рода хламом вперемешку с мусором: тут тебе и соседство фантиков из-под конфет с лазерными дисками, разбросанные беспорядочно коробки из-под пиццы сразу поверх каких-то книг, и... бог знает что ещё. Лучше и не пытаться анализировать этот хаос, дабы сохранить до поры до времени хоть какой-то нужный рассудок. "Ужасно. Что же я делаю с собой?" Сидящая на кипе проводов фигурка морщится, с трудом сдерживая порывы прекратить начатое; царапает обкусанными ногтями колено, обтянутое в бледно-серую униформу, пока на месте прокола выступает кровь: ни за что бы в жизни не притронулась к подобному, не вынуди вновь обстоятельства. В такие моменты не то чтобы впору себя сверхчеловеком чувствовать - скорее наоборот, чем-то сродни выжатому, заплесневевшему давным-давно в углу корзины лимону. И как бы ни хотелось переложить всю ответственность за последствия на кого-то другого, но нет. Увы, не получится. - Не смотри на поршень, не смотри...вот же с-су...! - проглатывается ломаное, грубое ругательство. - Чёрт! Это...с-скоро сможешь отдохнуть после контакта. Потерпи... Игла уже под кожей, впрыскивая в организм ядовитое вещество: то самое, которое было кропотливым образом вычленено, очищено и привезено сюда в специальной объёмной таре с пометкой "для технических нужд". Которая бы и не понадобилась вовсе, кстати, успей кое-кто распорядиться подцепить специальные приборы к телу...и даже упоминал об этом незадолго до инцидента - так, мимоходом, как обычно не сойдясь с ней во мнении и подпортив настроение резкими формулировками. Но странно было бы ожидать иного, когда приходится открыто выступать против настолько страшного, уверенного в своей правоте человека, не правда ли? "...он всё ещё не изучен достаточно хорошо для таких экспериментов, Джек. Даже у меня есть побочные эффекты после принятия, хоть и несколько иного рода, - всплывают один за другим на поверхность островки пережитых эмоций. - Не веришь? Посмотри ещё раз записи результаты последнего испытания, опроси парамедиков, которые наблюдали за всем, и..." "Я с ними же и разговаривал сам, не дёргайся. Они допускают, что твой организм уже начал процесс адаптации и всё, что нам нужно - это ещё немного времени, пока проект на доработке". Такой ответ не вызвал доверия: слишком размытая формулировка и, конечно же, вполне реальная возможность давления на специалистов, изучающих её способности, что уже случалось и раньше. Особенно если не забывать про чисто спортивный интерес в стремлении регулярно "размяться" и выпускать пар, подвергая серьёзной опасности своих же работников по поводу и без оного. "Трубки... их же нужно внедрять прямиком в тело. И при неправильных расчётах меня всё ещё может в теории парализовать или, что ещё лучше - откажут внутренние органы. Тебе же приходило подобное в голову?" Вести подобный разговор стоя, пока заняли единственное кресло в комнате? Терпимо. Игнорировать шуршание пропитанной маслом бумаги, когда и так хватает шума от работающих серверов? Допустим. А уж резонное сомнение в правильности всей затеи - абсолютно меньшее из зол по сравнению с тем, что в его пончике карамели было куда меньше обычного. Ничего нового... казалось бы, за столько-то лет пора уже привыкнуть к такому цинизму, но нет-нет да дают о себе знать давние обиды, минуя привычную апатию и мысли о том, что не стоило Джеку вообще заводить семью. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Тогда бы и не пришлось тянуть им обоим эти ставшие уже бессмысленными, болезненными отношения, где нет ни теплоты, ни хоть какого-то взаимоуважения. "Настолько чешется характер свой мне показать, а? И так знаю, что прямиком от меня, а как же, - посыпка по мановению руки улетела прямиком на джинсы. - Сказал же только что - в с ё п о д к о н т р о л е м, лично проверяю каждый грёбанный отчёт, каждый винтик, каждую унцию, чтобы потом всё прошло как по маслу! Твоя стабильность - один из главных приоритетов сейчас, когда так близко подобрался к цели." Опять всё то же ощущение тёмной, пленительной энергии прорывается сквозь эхо их голосов: прямо как слабый зов ностальгии из дома, которого больше нет; буквально земля вперемешку с пеплом под босыми ступнями, потрескавшимися от тепла... нет, скорее даже жара, усиливающегося по мере того, как шлак расползается по всему телу, покрытому каменной чешуёй - оно дремлет. Видит тяжёлые, беспокойные сны о вселенных, которые Ангел никогда не застанет, и в его обнажившихся трещинах угасает вестник второго солнца - там, в огненных озёрах глубоко под землёй, где нет больших тревог и потрясений. Но надолго ли? Ведь жадность людей, ищущих те самые мифические "сокровища", не имеет границ. Уже дала первые всходы, которые пока что не видны в полной мере - и ждёт нужного момента, чтобы раскрыться цветами трагедии. "Моя маленькая принцесса, помогающая управлять целой корпорацией...думаешь, я не горжусь такими успехами? Через столько всего вместе прошли и ещё пройдём, сметая к чертям все препятствия - вот увидишь. Пожалеют ещё остальные, что вызов нам бросили..." Улыбка, подобная звериному оскалу: не стоит никогда обманываться. Это не тот Джон, которого знала в раннем детстве; заплетавший ей косички, катавший на плечах и знавший множество сказок о Пограничье человек, в чьих объятиях она засыпала... он исчез уже давным-давно. Стал байкой и сам, которую никому и не расскажешь - настолько нелепой, невероятной попыткой оправдать всё это будет выглядеть теперь со стороны. Особенно на фоне таких хладнокровных поступков как орбитальный выстрел по Новой Гавани, где проживают по большей части среди гор зловонного мусора одни лишь старики и дети. - Я знаю, что нельзя доверять ему. Но и не могу оставить всё это...если идти, то до конца, - расползается по татуировке сиреневое, удушливое свечение. - Нужны ресурсы для поиска подсказок, которые в полной мере дать может только такое место... построенное в том числе и на этих мучениях. Моих силах... "...нет, я всего лишь удобный инструмент для тебя, которому не помешали бы улучшения. Хватит лгать". То, как сильно перекосилось тогда лицо самого ни на что есть психопата и манипулятора - крайне рискованное зрелище. Но зато хотя бы ненадолго, на какие-то доли секунду испытала мстительное удовлетворение от брошенной вот так сухо истины: не стоит подкупать лестью. Не стоит допускать мысль даже, что ей нравится нести на себе такое тяжкое бремя ответственности перед самой вселенной, смешанное то и дело с разрушительным смирением. Метафора, ставшая в какой-то момент реальностью в виде длинной цепи, тянущейся через всё довольно несуразное жильё - эдакое напоминание о том, скольким обязана отцу и как именно должна вести себя, чтобы не портить ему лишний раз настроение. "А ну-ка повтори то, что сейчас сказала, Ангел! - смешивается в памяти вкрадчивый голос с грохотом осыпающихся камней. - Дава-а-ай, смелее. Я весь во внимании". Самый ни на что есть монстр, потерявший всё то, что делало его когда-то человеком; способный буквально за доли секунды перейти во взрывное состояние с бранью, гневом, дичайшими выходками, которые не проходят никогда бесследно для и так уже израненной донельзя психики. Так случилось и в этот раз, когда взявшиеся из ниоткуда тиски поцарапали горло - и застигнутая врасплох Ангел закричала в слепом испуге, пытаясь оттолкнуть восвояси, вырваться на свободу, но... её вдавили в стену всем весом, пользуясь преимуществом в силе, тем, что из-за вечного пребывания взаперти и не было никогда шансов окрепнуть подобно другим своим сверстникам. А он знал. Знал и пользовался этим как следует, продолжая гнуть свою линию под предлогом фальшивой заботы. "Тч-ч-ч-ч, солнышко, потерпи. Папочка просто пытается быть твоим другом, слышишь? Разве я ПЛОХО СТАРАЮСЬ?" "УЙДИ! Т-ты... ОСТАВЬ МЕНЯ В ПОКОЕ, ДЖЕК!" Это был первый случай, когда, пытаясь защититься, схватила в ответ за горло. Поймала себя на мысли, что хочет однажды убить, уничтожить его с особым изощрением - и даже хоть ничего не получилось, но сам факт... Она не хочет быть похожей на него даже в этом. Ни за что. Но будто мало было ещё и наручников, надетых в наказание неделей ранее. Словно и нет камер на каждом углу, откуда пишется каждое её движение - поэтому ещё с такой жадностью погрузилась в изучение тайны нового Хранилища на Элписе; чтобы найти подтверждения его уникальности благодаря не только лишь одной изменённой форме Ключа и отсутствию на входе существа-супероружия. Для чего оно существует? Как оно оказалось там - и главное зачем? А уж когда Джек пропал, невзирая на все предупреждения - в тайном убежище появился один деловитый, сухощавый представитель "Гипериона" с предложением о сделке. Показывал кое-какие бумаги, рассказывал о проблемах, которые подстерегают корпорацию в ближайшее время, пока юная сирена прямо с ногами забралась в кресло: нужно было время подумать. Немного прийти в себя, прежде чем предпринять такие серьёзные действия. -...тебе одиноко там, наверное? Мне тоже...скучаю по ней каждый день. Хочу увидеть хотя бы раз и попросить прощения, - полная боли гримаса, когда судорогой сводит резко пальцы. - Всё началось из-за меня... ничего не понимала. Хотела помочь своим родным, но в результате... кх... хах-х-х... Выскользнувший шприц падает оземь с глухим стуком. Тряска всё сильнее, мешая координации, местами даже связности мыслей: почему-то именно это существо откликнулось на её недавний зов...конечно, присматривается с подозрением сквозь полуприкрытые веки, обнажив череду неровных клыков, но не прогоняет восвояси из видений - спасибо хотя бы за это. И что самое странное - рядом с ним шаг за шагом, вздох за вздохом можно почувствовать то самое умиротворение, которое не получается найти уже в реальном мире. Прямо как глоток воды посреди бесконечной пустыни, возникшей на месте рек и озёр. Надежда, которую дарят безвозмездно, показывая, что Ангел есть место среди них и однажды всё обязательно наладится. Хотя бы немного. - Друзья... он ведь не понимает их ценности. Привык только приказывать, пользоваться ими до того момента, пока не надоест. А там уже и можно избавиться... Вибрирующее, низкое клокотание в ответ на это высказывание, полное неровных пауз: неизвестно, обладает ли существо настолько развитым интеллектом как она сама, но даже такой слушатель сродни отдушине... ведь Тимоти здесь больше нет. Не за кем приглядывать украдкой на миссиях, открывать заевшие замки и машины с аптечками, попутно узнавая понемногу об интересах, прошлом и настоящем первого двойника "героя Пограничья". С виду такое гордое звание, но что же на деле? Даже ещё более изощрённое унижение, свидетельства о которых всплывали то и дело среди более важных файлов и...о боги. Она уже сто раз пожалела, что просмотрела эти видео. Что со звуком, что без него всё выглядело до странного противоречиво - и дело не столько в растянутых кишках, лопающихся глазных яблоках или ином "реквизите", то и дело попадающем в кадр. Ах, если бы всё так было так просто, то выбросила давным-давно из головы виды обнажённого двойника в подробностях, то, что именно он делал в присутствии гендиректора "Гипериона" по приказу и без оного, буквально вымучивая из себя безудержное обожание. Это знания, которые не были никогда нужны, но она всё равно получила их: запретные, в разы хуже любого другого порно-материала, гуляющего по ЭХО-сети - и всё из-за того, что Тимоти слишком похож оказался из-за операций на её родного отца даже в таких-то местах, по факту не являясь им. -...найду тебя, обещаю. Просто подожди, ладно? Мне нужно... больше понимания, как именно... попасть туда... С закатившимися глазами Ангел обмякает наконец на полуслове, рассыпая вокруг перья; на губах проступают отчётливо следы от укусов. Металлические полосы продолжают мигать время от времени жёлтым светом, пока в нездоровом умиротворении гудят включенная постоянно техника, собирающая информацию со всей Пандоры: собственные базы, бандитские посёлки, остатки атласовской инфраструктуры и даже возводящаяся неустанно Перспектива - город мечты, которую всегда хотели (хотят?) создать в качестве среднего пальца для всех тех критиков, кто говорит о нежизнеспособности поставленной задачи. Но как бы ни хотелось порой забыться надолго в мешанине образов, притихнув не то в обмороке, не то в трансе под воздействием наркотика - это мечта даже ещё более трудновыполнимая, зная то, что всем постоянно что-то от неё нужно. -...м... Назойливое пиликанье звонка, раздавшееся минут двадцать-тридцать спустя, выдёргивает из пелены отрешённости - и вот уже она, перевернувшись на бок, с тяжёлым вздохом произносит: - Да, мистер Блейк. Я вас слушаю. Побыла немного самой собой, позволила лишнего и хватит. Пора возвращаться к работе, отключив всю сумятицу в душе, и нацепить на лицо не менее искусственную маску всезнающего, проницательного Ангела-хранителя, готового всегда помочь и наставить на правильный путь. - Вы нашли...? Хорошо. Я хочу поговорить с этим Искателем, - тихо, отстранённо объясняет девушка, ощущая сильное жжение в лёгких. - Да. Присутствовать лично, если говорить корпоративным языком - так смогу вызвать больше доверия по отношению к нам. Всё вокруг по-прежнему плывёт, кружа голову, а на периферии мерещатся порой тёмные, безликие силуэты: уже привычно и не так страшно по сравнению с тем, что может поджидать ещё впереди. Особенно после того сна, где смогла подойти впервые так близко к величественному трону среди песков - и увидеть это отчасти безжизненное, словно застывшее во времени тело...может, оно и хорошо, что ей помешали пробыть там дольше. - Даже если он на деле и шарлатан - это вскроется довольно быстро, вот увидите. А если нет, то... что ж. Придётся позаботиться о том, чтобы "Атлас" не вспомнил вдруг про свои старые долги.