Страж павшего королевства

Это был давно покинутый жителями город, чьи руины остались торчать уродливыми обломками рёбер из плоти ещё живого мира. Погребённая глубоко под землёй столица давно павшего королевства, выстроенная вокруг ещё более древних руин, излучающих едва заметный, блеклый свет. Город ушёл под землю, когда небеса обрушились на холодную твердь своей непреодолимой яростью сметая всё со своего пути. Проклятье легло на эти земли, и порода разошлась под ними, позволяя некогда великолепному городу рухнуть вниз. Жители этого королевства превратились в ужасных чудовищ, искривлённых тёмной энергией. Люмин была тому свидетельницей: обычные люди на её глазах обрастали тёмной шерстью, их лица уродовались, а кости с омерзительным хрустом ломались, они теряли речь, а иногда и разум — это было то, что мерзкие, лживые и горделивые Боги называли «справедливостью». Путешественница из другого мира возглавила только-только начавший образовываться Орден Бездны, который вскоре признал её, как королеву. Они беспрекословно слушались любого её приказа, каким бы абсурдным он ни был. Ведь ими двигала тёмная, даже чёрная эмоция, столь сильная, что она была способна сплотить даже заклятых врагов — ненависть. Ненависть к Богам и их устоям, ненависть к их ставленникам и самому Небесному Престолу. Если жизнь одного, десятка, сотни приблизит столь желанную месть, то члены Ордена без сомнений расстанутся с ней. Достаточно одного слова, жеста, порой, даже мысли. Люмин не всегда была жестокой, но этот мир заставил её пересмотреть свои взгляды и увидеть историю, ситуацию с другой стороны. Со стороны побеждённых, а не победивших. Но девушка чувствовала, что в руинах, вокруг которых была построена столица, покоится невероятно древняя и могущественная сила. Куда древнее, чем первые звёзды, вспыхнувшие на ложном небе. Что-то, что способно поставить на колени целый мир. В конце концов, у Принцессы Бездны, как её теперь величали, было достаточно времени, чтобы изучить фрески и барельефы, которыми были усыпаны стены старого дворца королевской семьи. То тут то там на них возникала тонкая фигура с большой рогатой головой, иногда его звали «защитником» или «стражем», но никто так и не смог выяснить, что именно охраняет это существо. Лишь тот факт, что оно было невероятно древним и настолько могущественным, не поддавался сомнению. «Возможно, именно это существо и есть наш шанс на победу?» Смысла оттягивать неизбежное не было, рано или поздно Ордену бы пришлось нарушить границы этой Карантинной зоны и отправить экспедицию внутрь руин ещё раз. Они уже делали это несколько раз, но из тех отрядов едва ли хоть кто-то возвращался, а те, кто смог вырваться живыми, сходили с ума и твердили что-то про огромное восьмиглазое существо, заглянувшее в их души. Это и стало причиной, по которой древние руины окружили барьером мощных заклинаний и назвали Карантинной зоной. Но иногда к Люмин приходили Вестники и Чтецы с просьбой собрать ещё один, последний отряд, чтобы уничтожить того, кто спал в этих руинах. Каждый раз она отказывалась, но, когда они пришли снова, она согласилась с условием, что сама поведёт их. Попытки воззвать к разуму Принцессы Бездны были недолгими и вскоре Вестник был отправлен собирать отряд. Он был собран лишь через несколько часов — пришлось переправлять некоторых гвардейцев из Разлома –, но всё было тщательно подготовлено. Вестник, Пиро и Электро Чтецы, три тройки гвардейцев и несколько магов. Этот отряд был самым сильным из тех, что отправлялись в руины, не учитывая и силу самой Путешественницы. Если бы они показались во внешнем мире, то сразу бы стали мишенью для всех и, вполне вероятно, даже Архноты бы не постеснялись прийти, чтобы уничтожить их. Но сейчас мысли Люмин занимало другое дело. Чёрный непроницаемый для света барьер, который не позволял никому проникнуть в закрытую часть столицы, пошёл яркими трещинами и вскоре рассыпался маленькими чешуйками, почти сразу истаявшими. Воздух внезапно потяжелел. Они продвигались медленно, внимательно осматривая каждый закуток и вслушиваясь в малейший шорох. Старые, почти стёршиеся в пыль остовы стен и помещений выглядывали из земли, как кости. Бледное, едва заметное сияние от камней притупляло сознание, словно затуманивало его. Стояла абсолютная, мёртвая тишина, казалось, что даже их шаги не издавали звуков. От камней на полу в воздух поднимались чёрные шарики и таяли, как только их теряли из виду. Вестник дёргался то в одну сторону, то в другую; Чтецы делали странные медленные жесты, по длинным пальцам пробегала элементельная энергия; гвардейцы давно обнажили оружие и напряжённо всматривались в длинные тени; маги в своих шарах-барьерах поднялись над группой и разлетелись в разные стороны, получив на то разрешение от Люмин. С каждым шагом воздух становился тяжелее. Неожиданно откуда-то со стороны раздался оглушительный в такой тишине звон, с которым разбивается щит мага. Отряд даже не успевает сделать и шага в ту сторону, как Электро маг тут же оказывается возле них, видимо телепортировавшись из последних сил, и валиться на камень. Он выглядит обессиленным, хотя расстояние не было настолько большим. Снова установилась полная тишина, нарушаемая только прерывистым и тяжёлым дыханием беглеца. Через несколько мгновений её с треском разорвали тихие шаги. Страж — а это без сомнения был он, потому что никого больше в этих руинах не было — шёл к ним. Гвардейцы выступили вперёд, возглавляемые Вестником, Чтецы наоборот отступили назад. Во вспышках энергии появились маги. Сама Принцесса Бездны встала рядом со своим сильнейшим воином, её золотой меч покрылся чёрной энергией. Высокая, тонкая фигура появилась из-за поворота. Чёрное, болезненно худое тело было облачено в старый рванный плащ, на котором стёрлись последние символы давно ушедшей власти. Большая грязно-белая голова выглядит как старая маска, приросшая к лицу, и увенчана длинными рогами. В одной лапе он держит длинный потрескавшийся клинок, на котором едва различимы стёршиеся узоры. Страж останавливается в нескольких метрах перед ними, словно оценивая опасность. От взгляда пустых, чёрных провалов глазниц на маске-лице Люмин становится не по себе. Изящным движением древнее существо откидывает свой плащ, обнажая вторую руку. Вернее, протез на месте второй руки. Он сделан из того же материала, что и меч, который тот воткнул в камень, и ещё отливает мягким белым оттенком. По граням прекрасного изделия пробежал белый свет. Принцесса Бездны не успела даже воскликнуть, когда клинок, созданный из света, пробил насквозь одного из гвардейцев и остался в нём. Вестник срывается с места, воплотив гидро-клинки, он замахивается двумя руками, но атака не достигает своей цели, и верный последователь платится за это пробитым плечом и повисшей рукой. Пиро и Электро обрушиваются на Стража мощными потоками, которые поглощает вспыхнувший белый щит. Подошедший для удара гвардеец падает мёртвым, когда протез пробивает его навылет. Существо использует тело, чтобы закрыться от выпущенных в его сторону стрел. Крио энергия покрывает руины вокруг толстым слоем инея, сковывая ноги Стража. Впрочем, ликование было не долгим. Существо запрокинуло голову и взревело. Но этот абсолютно немой рёв ударил по ушам сильнее, чем любой звук. Казалось, что сам воздух вокруг них стал густым, тяжёлым и отказывался наполнять лёгкие. Люмин не могла даже шелохнуться, двинуться и как-то защититься. Ужас оплёл её прочными кандалами, чёрными шипастыми лозами, сжимая сердце и душу леденящей хваткой. Рядом коснулись земли Чтецы и отступили гвардейцы. Широкой спиной Вестник закрыл Принцессу. Страж медленно выпрямился и посмотрел прямо в глаза тем, кто стоял перед ним. С громким треском лёд, удерживающий его ноги, сломался, и он сделал первый шаг вперёд. Путешественницу начало тошнить от подступившего к горлу кома. Тень высокой фигуры существа плясала и изменялась, вытягивалась и расширялась. В ней открылись восемь ослепительно белых глаз. Первым не выдержал копейщик, стоявший немного в отдалении ото всех. Он сорвался с места, напитывая своё оружие энергией Гидро, и занёс его для сокрушительного удара. Гвардеец повис в воздухе, когда длинный меч Стража пронзил его. Поразительно лёгким движением тот отбросил уже мёртвого врага в сторону, и пустые чёрные доспехи с лязгом разбились. Пиро Чтец выпустил в сторону существа несколько мощных огненных шаров, чьи взрывы отдались громким эхом в звенящей тишине, но они не смогли нанести хоть какой-нибудь урон — их поглотил вновь вспыхнувший белый щит. Неожиданно тени взметнулись вверх, они обрели форму и мощными щупальцами обвили шары-барьеры магов. Через несколько мгновений они затрещали и рассыпались. Маги не успели даже воскликнуть, когда исчезли в чёрной тьме. Люмин сглотнула тяжёлый ком. Она чувствовала холодное дыхание на своём затылке. Этот холод бежал на шее вниз, по спине, он отдавался дрожью в руках и ногах. Впервые за долгое время девушка столкнулась с превосходящей силой; впервые за долгое время она трепетала от ужаса. Им действительно не стояло приходить сюда вновь. Возможно, им оставалось только молиться, чтобы Страж не счёл их достаточно опасными и отпустил. Но чем дольше весь этот гротескный кошмар происходил, тем меньше надежды на положительный исход оставалось у Путешественницы. Они не должны были приходить сюда. Они проиграли, как только зашли в эти руины. Им не спастись. Оставшиеся гвардейцы пытаются встать подобием полноценного строя, но жизни трёх лучников обрывают потоки чёрной энергии, взметнувшиеся вверх из тени, которая заняла всю площадь. От несчастных проклятых воинов не остаётся даже брони, тьма поглотила всё. Чтецы встали с двух сторон, их одежды сияли, переполненные энергией элемента, которая готова сорваться в любой момент. Вестник встал в пол-оборота, выставив перед собой единственную ещё двигающуюся руку, на которой переливался гидро-клинок. Принцесса Бездны сжала свой меч в дрожащих пальцах. Страж медленно приближался, его изящный протез сиял тусклым белым светом. Прорези на маске-лице казались ещё темнее, словно его тонкая фигура поглощала весь свет, который был вокруг. Путешественница чувствовала, как дрожат её подчинённые, и дрожала сама. Бежать уже было некуда, тьма стояла вокруг них плотной стеной. До неминуемой смерти, которой закончились все экспедиции, оставалось всего пара шагов… — Стой! — Восклицает неожиданно даже для самой себя Люмин. Голос предательски дрожит и срывается. — Остановись! Мы не хотели! — Существо замирает, чуть наклонив голову на бок с интересом рассматривая её. — Мы не хотели вторгнуться на твою территорию! — Девушка не понимала почему пытается придумать оправдание, но казалось, что это было необходимо. — Мы просто хотели изучить эти руины, ничего больше. Страж действительно останавливается, его голова по-птичьи наклонена в голову. Чтецы и Вестник всё ещё напряжены, а Принцессе Бездны требуются все остатки сил, чтобы удержать оружие в руках. Неожиданно что-то сначала мягко коснулось её разума, а после резко ворвалось внутрь. Её взор заполонили видения, образы, которые ей не принадлежали. Великолепный дворец, сияющий белый светом. Невысокая величественная фигура с прекрасной короной на голове. Отец. Люмин всхлипнула. Видение сопровождалось невероятной печалью, которую просто невозможно описать словами. Она не могла отвести взгляд от чёрных глаз этого пугающего существа. Жгучий рыжий свет, яркий, ослепительный, сжигающий изнутри. Мягкий и приятный, обманчивый и лживый. Враг, которого не сдержали. Принцесса Бездны подавила рык. Её затопила чужая ярость, обжигающая не хуже огня, подстёгивающая идти и уничтожить врага. Глаза девушки сияли этой яростью изнутри. Тёмная и глубокая пропасть. Холодная и неприветливая. Дом. Братская могила. Путешественница упала на колени. Её хотелось кричать от боли, которая разрывала её душу на части. Где-то на краю затуманенного взора дёрнулись Чтецы. Кажется, она действительно кричала. Пустые улицы. Оставленные дома. Фонтан со статуей. Тела существ, давно обратившиеся в пыль. У Принцессы Бездны больше не было сил. Меч рассыпался золотыми искрами. Рядом опустился Чтец. Он что-то обеспокоен спрашивал, но его голос достигал её ушей через колючую плотную вату, забившую их. Кажется, что-то горячее бежало по её скуле и щеке. Возможно, это действительно была кровь. Страж двинулся, разрывая зрительный контакт. Он сделал шаг, но не в их сторону. Люмин глубоко вздохнула, на дрожащих ногах с помощью Чтеца, подставившего ей свою большую руку, поднялась и посмотрела. Существо с великой осторожностью коснулось хорошо сохранившегося куска руин своим протезом, который на несколько секунд вспыхнул белым светом. Прямо поверх каменной кладки начали возникать полупрозрачные белые линии разной толщины. Какие-то были с волосок, а какие-то с клинок самой Путешественницы. Они изгибались, сворачивались в круги и переплетались, становились невероятно прекрасным в своём изяществе сложным узором. Через десяток секунд этот узор был окончен. Заключённый в большой овал он мягко и тускло сиял. Страж опустил протез и быстрым движением спрятал его под плащом, после чего отошёл на несколько шагов в сторону. Вестник попытался закрыть Люмин своей спиной, как он сделал это прежде, но она остановила его слабым взмахом руки. Она вглядывалась в этот узор и в какой-то момент что-то щёлкнуло в её голове. Она понимала, что там написано, хоть и не знала этого языка. «Высшие Существа, эти слова лишь для вас. Вы ступили на земли Вечного Королевства, хранимые Богом. И пусть Халлоунест давно пал, память о нём ещё живёт. Покиньте нас, оставьте нас с нашей печалью и скорбью. Ибо мы — последняя жертва, благодаря которой Халлоунест продолжит жить. Это наш долг. И мы исполним его. Уходите.» Принцесса Бездны заторможено кивнула, даже не бросив взгляда в сторону наблюдающего за ними Стража. Она кое-как выпрямилась, всё ещё мелко дрожа, и глубоко вздохнула. Это определённо нужно будет записать как самый счастливый день. У них не было даже малейшего шанса перед настолько сильным и опасным врагом, но он их отпустил. Его просьба не была сложной. Путешественница рассеянно оглядела свой отряд: шесть Гвардейцев из двенадцати, раненный Вестник и Чтецы, очевидно, растерянные и истощённые. Эта странная тьма тянула из них силы элементов, как и из самой девушки. Им нужен был отдых после этого, им нужно было отступать обратно, пока ещё есть такая возможность. Страж всё ещё наблюдал за ними холодно и безразлично, готовый оборвать их жизни, если они вновь ошибутся. — Мы уходим. — Произнесла ещё слегка дрожащим голосом Люмин. Она замешкалась на пару мгновений, но всё же переборола себя и поклонилась Стражу. — Спасибо. Больше они не проронили ни слова. Медленно уставший отряд вышел из пугающих звенящей тишиной руин. Только когда нога последнего Гвардейца оказалась за их границами, исчезло ощущение слежки. Где-то в глубине развалин мелькнула высокая чёрная тень. Принцесса Бездны молчала весь путь обратно, она была полностью опустошена видениями, которые ей показали, чужими эмоциями и собственным страхом. Добравшись до безопасного Малого Дворца, где она и жила, девушка отправила своих верных подданных на нижние этажи, ближе к Артериям, чтобы они могли восстановиться, а сама ушла и заперлась в своих покоях. Ей нужно было многое обдумать.